Тень вечного монстра

Глава 19

Големов пришлось создавать на ходу, но они вполне неплохо привязались к браслету. Так же, как в бою с Грозным, у меня появился слабенький щит, и ударные конструкции на кулаках и ступнях. Когти, как оружие антимагическое, не давали браслету действовать в полной мере.

Получив по морде, чешуйчатый опрокинулся, перекатился и посмотрел единственным глазом сквозь меня. Я снова пошёл в атаку, пока он не задействовал невидимость. Драться варвар умел не лучше меня, так что просто встретил меня хуком слева, который я принял лицом, в обмен на мощный удар под дых. Чешуя, покрывавшая его тело, была очень острой, и я повредил кулак, до костей и глубже, но и сами чешуйки пострадали. Теперь он от меня не скроется. Я резко отступил, а враг попытался воспользоваться магией и дезориентировать меня.

В прошлый раз это едва не стоило мне жизни, но сейчас эффект не сработал, поглощённый щитом. Я отступал, чтобы осмотреться, ведь меч я до сих пор не увидел. Он стоял рядом с дырой, которую я проделал, на подставке, рядом с походной перевязью. Попытка чешуйчатого уйти в невидимость завершилась тем, что я перехватил его, ориентируясь по пятну повреждённых чешуек, на пол пути к оружию, ударом по ногам. Я почти не задумывался над тем, что делают големы, единственный приказ, единственная мысль что у меня сейчас была — месть.

И они отомстили. Схватили с подставки хроноклинок и ввели его в основание черепа. Враг затих, и только теперь я понял, что произошло. Да, месть свершилась. Но поймут ли меня варвары, когда увидят, что я сделал? Мой взгляд упал на мясо, и я почувствовал почти неодолимый голод. Да, главный недостаток этого древнего оружия — огромный расход энергии, не ограниченный ничем. Можно сжечь самого себя, пытаясь победить врага. Ещё один аргумент в пользу версии, что им пользовались модификанты, у Рейтар до сих пор есть возможность сгореть, но цель уничтожить.

Я съел всё, что нарезал чешуйчатый, и ещё пару ломтиков, которые отрезал сам. Голод отступил, пришло приятное чувство силы и ясности ума. Я подошёл к разрезу на шатре, и принялся подбирать способ зашить его. Восстанавливать браслет тоже умел, но получилось это только один раз, с Эрикой. Мне больно было вспоминать, и всё же, нити быстро вытянулись, проникли в ткань и сформировали похожий кокон, заштопав таким образом прореху. Я восполнил потери ещё одним мясным ломтиком, надел походные ножны, и взял труп варвара в руки.

Так проще.

Я убил его, чтобы забрать всё, что у него было. Не очень-то благородно, но я уверен — знакомо каждому. Я не просил их забирать меня из империи, сколь бы чужой она мне ни была. Теперь, я либо завоеватель в своём праве, которого придётся признать равным, либо мертвец. Как же мало это отличается от жизни среди имперской аристократии…

Я принёс тело на ту же поляну, где охотники разделывали тушу. Большая часть варваров уже получили своё, и разошлись, но оставшиеся с удивлением уставились на меня. Я кинул труп на землю и поставил на него ногу. Первым ко мне подскочил Шаман.

— Эй, какого хрена?

Я ударил его по лицу, и ответил обступившей меня полукругом толпе:

— Он ранил мою боевую подругу, ведьму Эрику! Я отомстил!

— Кто ты, и из какого племени? — уважительно спросил охотник, вышедший вперёд. Под его взглядом Шаман стушевался, и утёк.

— Я Джеймс Андерсен, свободный человек, родом из Империи.

— Пленник Кая?

— Свободный человек, такой же как вы. Мои отношения с Каем вас не касаются.

— Такой же как мы? Тогда по какому праву ты убил Красавчика? — выкрикнул кто-то из толпы.

Мне было очень сложно не заржать от прозвища чешуйчатого. Он был редкостным уродом и до замены челюсти, а уж когда ему поставили эту «замену», не подходящую по размеру, и затянули кожей одну глазницу, он стал вообще ужасен.

— Каждый клан, каждое племя с чего-то начинается. Нас было двое, я и Эрика. Он нанёс ей тяжёлую рану, и я отомстил. Забрал себе его жизнь и имущество, как плату за ущерб племени.

— А племя убитого? — спросил меня охотник.

— Я готов поговорить с ними.

— Так нету ведь никого! — выкрикнули с другой стороны толпы.

Охотник задумался. Вызвавшись вести переговоры, он поставил себя в крайне затруднительное положение. Я вообще не понимал, на каких основаниях эти люди живут на одной территории, и рассчитывал исключительно на наглость и общечеловеческий страх перед демонстрацией силы, которую я и являл. То есть да, вот такой я, ростом на полторы головы ниже самого мелкого из них, но с ногой на трупе — демонстрация силы. Охотник явно знал об этом объединении чуть больше, и это его только путало.

— Тогда я предлагаю принять его племя в общину — охотник просиял, найдя идеальное, по его мнению, решение.

Никто не возразил. Вернее, все промолчали. Тогда охотник вернулся к туше, отрезал кусок мяса и вручил его мне. Кусок был заметно меньше и хуже того, что увёл Красавчик, но сейчас это был символ, а не еда. Я с благодарностью принял его. Охотник улыбнулся ещё шире, и я понял, что не зря заподозрил в его поведении подвох.

— Ну а теперь поговорим об оплате…

Как ни странно, охотник попросил у меня имперские деньги. Хотя, чего странного, они же с Кракенами торгуют. Охотник, вон, сам в тонко выделанную кожу одет, не хуже, чем Ингвар носил. Но денег у меня и на корабле не было, а когти и гиперкуб у меня и так отобрали. Пришлось пообещать, что отработаю. Надо будет обсудить этот вопрос с Венди.

Труп забрали и унесли, а меня оставили в одиночестве. Ух. Я думал, помру от страха, или впаду в истерику. Похоже, энергетическое насыщение на сей раз прошло очень быстро. Я посмотрел на кусок мяса, и ничего не почувствовал. Похоже, хватит. Зато пришла очередная дурацкая идея, как влезть в авантюру сопоставимого масштаба. И чем дольше я обдумывал эту мысль, тем больше преимуществ видел.

Среди варваров удалось натурализоваться гораздо быстрее, чем среди имперцев, с которыми я, между прочим, всю жизнь прожил. И всё же, по-настоящему переходить на их сторону было бы крайне опрометчиво. Побег — это вопрос времени, слишком уж стрёмный этот их Кай, вознамерившийся уничтожить магию. Но с подобными фантазиями ещё можно смириться, будь ты хоть десять раз бессмертный, магия — она повсюду, и один человек с горсткой сторонников не кажется значительной силой в мире, наполненном такими чудесами. Просто милые тараканы в голове, почему нет, если Кай может себе такое позволить?

Проблема в том, что он хочет странного лично от меня. А значит — побег. Правда я никуда не убегу без Эрики, но этот вопрос уже решается. Бежать нужно не «откуда», а «куда». И куда? В империю, куда ещё-то? Порвутся штаны — останусь с голой задницей, а новые только у имперцев покупать. Так не проще ли избавиться от посредников? И вот тут можно вспомнить, что аристократия считает меня предателем. А ещё слухи о том, что будущий император Василий тоже на некоторое время исчез, а потом убил предшественника. И возвращаться в империю сразу не захочется. Меня же просто прибьют, ведь они точно осведомлены о Кае и его враждебности к империи.

Зато если сбежать всем составом… Всё равно могут казнить. Всех или только меня, но всё же, шансы гораздо выше. Ну и надо как-то сделать так, чтобы они все меня защищали. В любом случае, быть своим для обеих сторон очень выгодно, да и если честно… Не такие они и плохие, какими хотят казаться. Даже Ясуо, он просто напуганный мальчишка. В смысле — он мудак, но он свой мудак. А Шин так и вовсе оказался классным парнем. Итак, я решил им помочь.

Быстро отыскав палатку, в которой их поселили, я не стал ничего говорить, просто отрезал немного мяса и отдал его Шину, а сам подошёл к Грозному. Кирилл больше не дрожал и не метался по слишком короткой кровати, он просто лежал без сознания. Он сильно похудел, лицо осунулось, одежда стала как будто велика. Ингвар говорил, что ошейник блокирует магию и из-за этого тело начинает умирать. Судя по состоянию остальных, чем сильнее изменено тело, тем больше оно страдает от ошейника. Маркус вот вообще особых проблем не испытывает.

Извлечь энергию из мяса ошейники не помешали. У Шина зажили следы от когтей рыси, а Кирилл, после нескольких кубиков, повернулся на бок и уснул. Ясуо я дал нож и всё оставшееся мясо, пусть распределит как сочтёт нужным. Может хоть немного перевоспитается, если займётся полезным делом. В том же напряжённом молчании я покинул палатку.

Венди всё ещё сидела возле Эрики. Казалось, она впала в какой-то транс, держа руку моей сестры в ладонях. На моё присутствие она не реагировала, и питомца её нигде не было видно. Я ждал несколько минут, но ничего не происходило. Наконец, я решился потормошить её за плечо. От моего прикосновения она выгнула спину, и сделала такое довольное лицо, что я захотел погладить её, чужую, но вполне красивую девушку. И погладил. Она прильнула ко мне, чтобы продлить прикосновение, от чего мне стало совсем неуютно — нельзя с ней сближаться! И тем более здесь.

Венди вздрогнула, очнулась и оттолкнула меня, с такой силой, что я отлетел и больно ударился об стену, а надо мной тут же нависла оскаленная морда рыси.

— Это что такое было?

— Я изучала твою подружку. Энергетическая связь, чтобы понять, как она устроена. — Венди тут же успокоилась, а рысь исчезла.

— Успешно?

— Она почти открылась, а потом связь прервалась, когда ты начал меня лапать.

— Я принёс меч.

— Да, это хорошо. А как у вас в империи происходит инициация?

— Чего?

— Ну, как люди разделяются на колдунов, ведьм и слуг?

— В империи я слышал только про аристократов и модификантов.

— А она?

— Модификант.

— Значит, слуга. Как она стала такой?

— Точно не знаю. Это было в больнице, там, где лечат людей… Кажется, её тело наполнили энергией несколько раз, и это было очень больно.

— Очень странный ритуал, но очень действенный. Жаль, что ты не знаешь подробностей. Мы давно изучаем ритуалы инициации, и мне было бы проще, если бы я знала как это происходит.

— Кажется, это одна из самых охраняемых клановых тайн.

— Понятно. Может, ты можешь ещё как-то мне помочь?

— Я же меч принёс.

— Да, я помню. Сейчас он бесполезен, твоя слуга умрёт, если мы вторгнемся в её энергетическое тело. Оно слишком сложное.

— Можешь попробовать ещё раз посмотреть в трансе?

— Да.

Венди снова взяла руку Эрики, спрятала её ладошку в своих, почти таких же миниатюрных, закрыла глаза, а я включил магическое зрение. Ведьма в нём казалась светло-коричневым, пушистым шариком, а Эрика — белым контуром на тусклой кровати. Остальная мебель была видна слабее, но всё равно гораздо отчётливее обычного. Пушинки Венди стали сыпаться внутрь контура, равномерно заполняя его, и в какой-то момент я перестал понимать, кто из них где — они как будто лежали рядом, трёхмерные и сделанные из пуха, с одинаковым белым свечением. Я вернулся на оптическое зрение, подтащил стул к Венди, и стал лёгкими прикосновениями гладить её по спине.

Не прекращая двигать руками, я снова переключился на магическое. Теперь было заметно, где Венди, а где Эрика. Фигурка ведьмы не изменилась, а вот на второй появилось больше деталей. На груди появилась пустая полоска, а внизу живота текстура стала резче, появились странные, противоречащие анатомии, но всё же различимые полоски, состоящие из более мелких штрихов. Они переплетались между собой в спирали, а из спиралей было сплетено что-то вроде корзинки. У левиафана я научился управлять детализацией магического зрения, и сейчас попытался приблизить картинку, но это ничего не дало — я просто стал лучше видеть расплывшиеся участки.

Венди засопела, и отодвинулась от меня. Изображение резко вернулось к белому контуру. Я отметил, что он определённо стал чуточку ярче.

— Улыбаешься как дурак — Венди ткнула меня в лицо пальцем.

— Ты забыла добавить «братик»!

— Да, кажется… — она снова стала спокойной и сосредоточенной.

— Никогда не видела подобного. Такие долгие остаточные эффекты связи, и такая сложная структура… Мне не хватит чувствительности, чтобы её прощупать.

— И что делать? Получается, мы никогда не сможем узнать то, что нужно?

— Да, сейчас эта задача неразрешима. Мы многое откладывали на потом, чтобы вернуться с новыми знаниями. Прости, но я не могу даже предположить, когда мы сможем вернуться к твоей слуге, и сколько у неё осталось времени.

— Вот, значит, как. — задумчиво протянул я.

— И я не смогу уделять много времени для поисков выхода из тупика, в котором мы оказались. У меня теперь так много подопытных. — она виновато опустила глаза и пошла к выходу.

— Останься!

Она остановилась, и выжидающе посмотрела на меня.

— Выход есть. Выход всегда есть, даже если тебя съели…

— У тебя был такой опыт? Опиши в подробностях, как это было?

— Нет, нет, не совсем. Однажды меня чуть не съела змея, но сейчас не об этом. Я просто… не доверяю тебе?

— Это можно понять.

— Что это за место? Кто такой Кай? Что связывает тебя с ним?

— Как много вопросов. Начнём с того, что я — изгой, и никто кроме него меня не примет. Меня боятся, сначала как ведьму из культа Симбиоза, а потом как ту, кто может залезть к тебе в голову пока ты спишь. Но Кай ценит мои навыки. Наши интересы совпадают — у него есть вопросы к магии, а мне нужны хоть какие-то ответы. Можешь шутить про кошачье любопытство, но я знаю, что у людей так тоже случается. Но я не во всём согласна с Каем, например, я понятия не имею, зачем ему понадобилась твоя ДНК. Но я взяла образец.

— Подожди, что такое культ Симбиоза, и при чём тут шутки про кошек?

— Культ, в котором ведьма и её зверь становятся единым существом. Это сложная магическая практика, но окружающие видят только культ, предписывающий нам подчиняться нашим питомцам.

— А у тебя рысь, то есть, кошка. Так она — твой питомец, или наоборот?

— Всё сложнее.

— Это личное? Ладно. Ты так говоришь, будто готова предать Кая в любой момент.

— Мне нужны ответы, и он позволит мне их получить. Или нет. С ним нельзя быть уверенной ни в чём, он… ненадёжен. И он мне не нравится, в любом случае!

— Правда? А вы с ним похожи. Сначала я подумал, что ты его дочь.

— Нет, не похожи. — она засопела. Врёт, но скорее себе, чем мне.

— Так кто он такой?

— Я всё ещё не знаю! — она фыркнула, очень по-кошачьи — Ты уже спрашивал!

— Но ты рассказала не всё.

— Хорошо, он тот, кто живёт в этих пещерах уже много лет. Здесь водится много полезной дичи, а сами пещеры очень глубокие и протяжённые. В глубине встречаются редкие самоцветы. Ещё здесь, чуть дальше, есть город. Не настоящий город, но по площади и количеству жителей не меньше.

— Тогда почему это не настоящий город?

— Потому что нет фильтров. Все имперские города и аванпосты прикрыты ими.

— А фильтры?

— Фильтруют энергию, тем самым отпугивают хищников. Там, где мало энергии, не бывает добычи, поэтому они не ходят за фильтры. Для них города — то же самое, что для нас Пустошь.

— О, понятно. Ну, некоторые всё же заглядывают — я вспомнил варана, у которого «позаимствовал» когти — Значит, Кай построил тут свою резиденцию, и рядом с ней — не-город?

— Да. Однажды я пришла в город, а потом перебралась сюда.

Я глубоко задумался. Впрочем, о чём? Мне нечего терять, кроме последних штанов и иллюзорной чести аристократа. Ведь свою свободу я уже «выгодно» обменял на сраную юрту и кусок мяса. Ну, хоть мясо было отличное…

— На месте Кая, я бы приказал тебе втереться ко мне в доверие, и выведать все секреты, которые у меня, как у мага, в любом случае имеются. Это проще, чем пытать меня ошейником, верно? Я даже сомневаюсь, что он на меня подействует, ведь я ношу кости варана на магических креплениях, что вроде бы невозможно. К слову, о секретах — я не знаю, как у меня получается сражаться когтями. И да, я начну ими делиться. Не только потому, что попал в безвыходное положение, но и потому, что готов рискнуть. Если тебе нужны ответы, я буду давать их тебе, а не Каю. И посмотрю, что из этого выйдет.

— Ты придумал, как помочь Эрике? — догадалась она.

— Да. Я могу видеть магию. Это сложно объяснить… Однажды, я сказал, что вижу, как энергия левиафана растекается по кораблю, и мой собеседник всё понял.

— Это невозможно.

— Он был такого же мнения, и советовал не рассказывать об этом умении даже друзьям. Но дело в том, что, когда вы с Эрикой стали как будто одинаковые, и она смогла почувствовать меня через тебя, твоя шерсть выстроилась в спирали, из которых было сплетено её тело. А спирали состояли из более мелких нитей, которые я не смог разглядеть подробно.

— Моя… шерсть? — Венди разозлилась.

— Энергия. Она похожа на пушистую шёрстку кремового цвета. Я не знаю, как всё это назвать, просто описываю что вижу.

— Это напоминает трёхуровневую магическую структуру. Значит, ты не смог разглядеть?

— Нет.

— Я когда-то пыталась сделать фокусирующую линзу для энергии, чтобы направлять энергетическую связь туда, куда мне нужно. — она замолчала.

— И что? — поторопил я любопытную ведьму.

— Я скорее щупаю, чем смотрю. Я не смогла понять, как обрабатывать самоцвет, чтобы получилась линза. Нужно, чтобы меня кто-то направлял.

— Я могу попробовать.

— Да, это само собой. У меня нет нужного материала, чтобы делать новую линзу, а старые уже не пригодны.

— Ну да, не могло же всё быть так просто…

— Ничего сложного. Камень есть в этих пещерах, нужно всего лишь за ним сходить.

— А это опасно?

— Смертельно. — сказала она, и улыбнулась.