Тень вечного монстра

Глава 18

После того, как меня вырубило магией на корабле, я очнулся от того, что меня схватили за футболку и поднимают. Футболка, изорванная когтями бессмертного рыцаря, не выдержала такого отношения к себе и порвалась, а я упал. Вокруг заржали десятком голосов.

— Поднимайся, падаль!

На меня кричал высокий широкоплечий мужчина, одетый в чёрную кожаную куртку, с вышитыми на ней белыми косточками узорами, и похожие по стилю штаны. Из-за спины у него торчала третья рука, с перепончатым крылом, натянутым по тыльной стороне. Чуть поодаль, за его спиной, стояло два арбалетчика в набедренных повязках, и оба целились в меня. Я покрутил головой, и увидел, что окружён вооружёнными варварами со всех сторон.

Ещё, рядом со мной стоял Шин Ньянг в парадном костюме, делавшим его похожим на панду. Трёхрукий устал ждать, и подошёл вплотную, попытался смачно пнуть меня под рёбра, но я дёрнул его за ногу, на которую он опирался. Варвар шлёпнулся на землю и пнул воздух над собой. Его товарищи заржали ещё раз, громче прежнего. Шин тоже позволил себе немного похихикать. Я встал, готовый защищаться, а трёхрукий, помогая себе дополнительной конечностью, отскочил за своих арбалетчиков.

— Всё, выдвигаемся.

Он зашагал к вырубленному в скале зданию, и мы с Шином были вынуждены последовать за ним, подгоняемые угрозами арбалетчиков. Зайдя в здание, мы спустились в подвал, а затем и в естественные пещеры. Здесь было темно и холодно, но сухо. Несмотря на то, что я был голым по пояс, а шли мы долго, я совсем не замёрз, хоть и чувствовал окружающую температуру. Пройдя через узкий лаз, мы попали в тёплую, хорошо освещённую пещеру, разделённую на комнаты полотняными ширмами.

Впереди одна из «комнат» открылась, выпуская девушку небольшого роста, с угольно-чёрными волосами, одетую в строгий костюм с юбкой до колена. Девушка увидела конвоиров и замерла в проходе. Когда мы прошли мимо, она пристроилась следом, ни слова не говоря. Мы прошли эту пещеру насквозь, и свернули в искусственно прорубленный тоннель, позволяющий идти только по двое. Передние арбалетчики не стали поворачиваться к нам лицами, и Шин чуть замедлил ход. Я понял, чего он хочет — выстрелить в нас смогут только двое, а если мы первыми выбьем арбалеты у них из рук, то вообще никто.

К таким же выводам пришла следующая за нами девушка.

— Не надо… Пожалуйста… — скромно попросила она.

Конвоиры злобно на неё зарычали. Они-то были совсем не прочь подраться. Я резко передумал лезть на арбалеты. Шин тоже.

Коридор закончился чисто символической, но всё же дверью. Перед ней арбалетчики выстроились воль стен, а трёхрукий вежливо постучался, и через пару секунд открыл её. Сам он зашёл первым, потом загнали Шина и меня, следом зашла девушка и полезли арбалетчики. Мы оказались в большой пещере, от которой ширмами была отделена комната со столом и несколькими шкафами. В углу замерли чёрно-фиолетовые доспехи со всеми повреждениями, которые мы смогли нанести во время битвы за караван, а рядом на специальной подставке покоился меч.

Сам рыцарь сидел за столом, перед ним лежала бумажная книга.

— Свободны. — сказал он арбалетчикам. Те стали пятиться из комнаты.

— Шаман, тебя тоже касается. — обратился рыцарь к трёхрукому.

Все молчали, пока дверь не закрылась за Шаманом, и молчание затягивалось. Рыцарь смотрел на нас, а я сравнивал его с девушкой. Было между ними какое-то сходство, не только в одинаковом, совпадающем до оттенка, цвете волос и глаз, но и в лице — те же самые длинные скулы, прямой нос, высокий лоб.

— Ли Хоу Ньянг, я полагаю? — наконец нарушил молчание хозяин кабинета.

— Меня зовут Шин — ответил Ньянг.

— Правда? Не хотелось бы начинать наши отношения с бессмысленного вранья. Например, я абсолютно честно предлагаю тебе сделку: ты помогаешь мне изучить магию твоего клана, а я беру тебя на службу.

— Не смешно. — мрачно ответил Шин.

— Ты, должно быть, не правильно понял. Я знаю, что вы просто используете магию, не вдаваясь в подробности. Иначе, выпытать всё что нужно не составило бы труда. Должно быть, ты напуган сражением так же, как остальные, и считаешь меня главным врагом империи. Не стану отрицать, это правда. Но ты — не Империя, и даже не клан, юный Шин. Ты всего лишь пешка в их руках. Они хотели, чтобы ты сражался за них, создавал для них крепости и города, а сам довольствовался тем, что находишься на стороне победителя. Побед у Империи больше не будет. Я же предлагаю тебе нечто большее. Знания, и силу, которую они дают. А взамен — просто дружеское общение с этой прекрасной девушкой, и выполнение её маленьких просьб. — он замолчал, выжидающе глядя на Шина.

Черноволосая красавица чуть смутилась, когда рыцарь упомянул её.

— Стать подопытным у ведьмы? Нет уж, спасибо. — Шин рванулся к двери, намереваясь пробить её и пробиться к спасению.

Он уже замахнулся, когда сквозь дверь на него выпрыгнула крупная кошка с кисточками на ушах и очень коротким хвостом. Передними лапами она опрокинула Шина, вцепилась ему в грудь и уселась на него сверху, когда он упал.

— Спасибо, Венди. Думаю, ребята Шамана не были бы столь деликатны, и превратили бы его в подушечку для иголок.

«Деликатная» рысь втянула коготочки, и из ран стала обильно течь кровь. Рыцарь подошёл с ошейником в руке, но надел его не на животное, а на Шина. Рысь он погладил по голове, и она исчезла.

— Вот теперь можешь бежать. Как набегаешься — возвращайся к Венди. Свободен! — он собственноручно вышвырнул истекающего кровью Шина за дверь.

Рыцарь тем временем вытащил из кармана штанов второй ошейник, и посмотрел на меня.

— Ну а с тебя чего взять? У тебя имя-то есть, для начала?

— Джеймс Андерсен. И ты уже взял. Мои когти, костюм и…

В горле встал комок, который я проглотил усилием воли.

— … и горничную. — закончил я.

— На самом деле, я очень щедрый человек, и предложу тебе те же условия, что и остальным. И даже больше. Ты создан для исследования магии, и я помогу тебе осуществить своё предназначение. А это — он указал на ошейник — я приберегу. Венди, проводи его.

Рысь снова появилась в комнате, потёрлась о ногу хозяйки, и игриво посмотрела на меня. Я поёжился, играть с этой киской не хотелось. Венди не стала давать мне никаких указаний, просто вышла из комнаты не закрывая дверь. Пришлось последовать за ней, чтобы успокоить оскалившуюся рысь. Дверь закрылась сама собой, когда животное вышло из комнаты. Мы несколько раз повернули по тоннелям и проходам внутри разграниченных тряпками пещер, поднялись по крутому склону, и вышли на скальное плато, от которого тянулся мостик к огромной металлической коробке. Магическим зрением я опознал в ней бронецитадель нашего корабля. Значит, его всё же разграбили, как и остальные левиафаны…

По снабжённому перилами мостику мы зашли внутрь. Эрика лежала там же, где её оставил Шин — в главном отсеке, в углу, около магической завесы. Здесь они почему-то работали, как и жизнеобеспечение, не дающее Эрике умереть.

— Я… сожалею. — сказала Венди.

— Да, это полезно.

— Мы можем всё исправить.

— Ага. Твой босс уже предлагал, но, когда узнал, что я не могу ему ничего дать — попытался меня убить.

— Можно ли обвинять хищника в стремлении к добыче? — она почесала свою рысь за ушком.

— Вот только не надо метафор и философии. Лучше сразу назови свою цену.

— Я просто помогу тебе вылечить её. Бесплатно. Даже наоборот.

— Ты совершенно не умеешь торговаться.

— Можешь меня научить. А взамен я научу тебя лечить такие раны.

— Я к тому, что из тебя каждое слово вытягивать приходится.

— Мне не нужно тебя уговаривать. Ты уже согласен. И ты тоже не умеешь торговаться. Получается, будем учиться вместе? — она улыбнулась уголками губ, впервые за всё время.

— Хорошо. Что нужно делать?

— Расскажи, как вы собирались лечить её, если бы не попали в плен.

— Шин просил узнать о мече, которым была нанесена рана, и узнать, как именно её модифицировали.

— И он бы её вылечил?

— Нет. Он собирался передать её медикам на заставе.

— Она модификант? — продолжила сыпать вопросами Венди.

— Да.

— Интересно, интересно. Да, наверное, полноценной ведьмой её называть нельзя, но очень близко к этому…

— Может, уже приступим?

— Да, можно. Я продолжу изучение её тела, а ты можешь добыть меч. Потом вместе подумаем, зачем он нужен.

— То есть? Ты не знаешь как такое лечить?

— Конечно нет! Мы раньше просто добивали раненых хроноклинками.

— Но, ты же обещала помочь!

— Я обещала научить тебя как вылечить подругу. И сказала, что будем учиться вместе. — Венди смутилась.

— Да в смысле? Это так не работает! Вы служите какому-то бессмертному козлу, ходите с древними артефактами, у тебя рысь прыгает сквозь двери, а всех моих друзей вы лишили магии. Какого хрена вы хоть что-то не знаете?

— А вы летаете на гигантских кораблях, и делаете много… разных… Вот эту одежду, и другое, из металла и даже из людей! И всё равно ничего не знаете! — она разозлилась, топнула ножкой и отвернулась.

— Венди… — я коснулся её волос. Она дёрнулась, но не стала отстраняться — я даже не знал о вашем существовании до вчерашнего дня. И мне всегда было немного страшно от того, что меня не учили магии. И я готов работать вместе, если другого выхода нет, просто… Вчера был слишком тяжёлый день.

— Три.

— Чего?

— Твоё вчера было три дня назад. — она повернулась и засопела.

— Ему что, нужно три дня, чтобы воскреснуть? Где-то я уже слышал такое…

— Ты что-то знаешь про Кая?

— Я говорил о твоём боссе, который только что надел на моего друга ошейник. Его зовут Кай?

— Нет. Он называет себя этим именем, но врёт. Кажется, это какая-то шутка, называть себя Кай Вечный. Так что тебе известно?

— Вероятно он связан с Императором Василием, но это только предположение. Ещё, в пылу боя, он сказал мне, что хочет уничтожить магию. Это тоже шутка?

— Нет. Это странно. Не обсуждай Кая ни с кем, кроме меня. И мы не говорили о нём, если что. Всё, иди за мечом.

Я пошёл к выходу, но Венди окликнула меня.

— Стой! Присядь. — попросила она, когда я оглянулся.

Я удивился, но сделал как она говорит. Передо мной тут же возникла рысь, и лизнула меня в лицо. Это было очень неожиданно.

— Фу! — я утёрся рукой, очередной раз вспомнив про разорванную футболку. Шаман ведь бросил её на той полянке, где я пришёл в себя? Хоть платочков из неё сделаю.

— А ей понравилось — услышал я напоследок.

Снова идти через подземелья мне не хотелось. По скальному плато я спустился к родничку, что бил из каменной россыпи в небольшую заводь и дальше утекал ручейком в Пустошь. Трава и редкие холмики до самого горизонта — вот всё, что я видел с возвышенности. Гора, возле которой располагался лагерь варваров, была совсем не высокой, но дальше уходила целая горная цепь с высокими белыми пиками.

Родничок наталкивал на мысли о побеге. На пробу я опустил ноги в заводь, и понял, что вода холодная, но тело всё равно не замерзает. Проверив её магическим зрением, я узнал, что она почти прозрачная, очень бедная энергией. Вот только куда бежать? За три дня нас могли увезти за сотни километров от того места, которое было в сутках пути от госпиталя… Проще говоря, я не знал где мы были, и тем более не знаю где нахожусь сейчас.

Карт Пустоши не было даже на кораблях, или они состояли по большей части из белых пятен. Расстояния здесь просто огромны. А ещё Пустошь вовсе не пуста, и левиафанов используют не потому, что они хорошо летают. Их боятся хищники. Но достаточно отойти от каравана метров на пятьсот, и уже можно познакомиться с настоящими хозяевами Пустоши — хищниками. И пусть я смог справиться с гигантской змеёй, она была одна, и это далеко не самый опасный зверь.

Я помылся, постирал штаны, и побрёл дальше. За склоном начинался палаточный лагерь. Шатры стайками теснились друг к другу, круглые, реже — прямоугольные, брезентовые. Среди них сновали варвары, хотя, скорее — варварши. Я заметил это ещё на корабле, нападали только мужчины. А вот с нашей стороны модификанток хватало, женщин было около трети, как в пехотном полку, так и в корабельных командах.

Большинство варваров не отличались от людей, за исключением того, что все были очень крупными и поджарыми. Ну ещё бы — в условиях Пустоши людям просто не выжить, значит они все как минимум модификанты, а их внешность регулируется магией. Я немного поплутал между шатрами в поисках варвара, который умеет становиться невидимым, и не увидел его. Ожидаемо. Я забыл спросить у Венди, где искать этого разведчика, но сильно сомневаюсь, что она знает. Возле большой прямоугольной палатки меня окликнул Шаман.

Он подошёл, провёл пальцами по моей шее и улыбнулся.

— Похоже, ты сделал правильный выбор.

— Коснёшься меня ещё раз — пришибу.

— Может и пришибёшь, ха-ха. А может, наоборот. Но раз Кай решил не надевать на тебя ошейник, значит опасности ты не представляешь.

— У него была возможность оценить мои боевые навыки.

Шаман хотел что-то ответить, но осёкся, и сменил тему:

— Твои друзья живут здесь. Если они тебе ещё друзья, ха-ха — сказал он, и ушёл, нарочито обойдя меня по дуге.

Я зашёл в палатку. Здесь стоял тяжёлый запах болезни, а по углам расположилось четыре кровати. Грозный еле помещался на своей узкой койке, не приспособленной под его рост. Шин разделся до трусов, и сделал себе повязку на разорванную рысью грудь из своей жилетки. Выглядел он чуть лучше Грозного. Ясуо сидел на кровати и медитировал, но, когда я вошёл, он стал смотреть на меня с бессильной злобой, пытаясь прожечь глазами. Лучше всех себя чувствовал Маркус, собирающий из россыпи деталей, уложенной в большой ящик, механизмы покрупнее, все непонятного назначения и разного вида.

— Ты был прав, Шин. — сказал Маркус, глянув на меня.

— Я тоже рад вас всех видеть — сказал я. Все промолчали.

— А где Ингвар?

Снова молчание.

— Да что с вами не так!? — не выдержал я.

— С нами — всё в полном порядке, предатель. — процедил Ясуо.

— Что? С чего ты это взял?

— На тебе нет ошейника, значит ты предатель. — пояснил Шин.

— О. видимо, надо было попросить, чтобы надели? Я понятия не имею, почему он так решил.

— А ты не слышал? Он хочет, чтобы мы помогли ему изучить тайны кланов.

— Ещё один… Я и есть клан, или вы забыли?

— Нет, не забыли. И мы все рано или поздно сдадимся, но ты? Ты, должно быть, был только рад предать империю. — прорычал Маркус.

— А, так ты собираешь эти штуки не для себя? Получается, ты начал работать на варваров ещё раньше.

— Иди ты к чёрту, Джеймс. Нам не дают еды, если мы не работаем, а что мы сделаем без магии? — выкрикнул Ясуо.

— Так значит, Маркус у вас наоборот герой и кормилец? А я так, чужак и выскочка, которого можно во всём обвинить? — я подошёл к Ясуо.

— Ну? Оттолкни меня! Ударь меня, как тогда, в городе, как на корабле, давай!

Ясуо сплюнул на землю.

— Ты боишься. Ясуо, ты всегда был ничтожеством, с магией или без. Окажись ты на моём месте, ты, не задумываясь отрезал бы мне голову. Ну так вперёд! Ты ненавидишь свой клан так же сильно, как ненавидишь меня, предай их ради обещанной силы!

Последняя фраза была лишней. Очень лишней.

— Ты за этим сюда пришёл. — мрачно сказал Шин.

— Нет. Я пришёл узнать, как дела у моих друзей, и до сих пор не вижу здесь Ингвара!

— Кракен… Нет клана, связанного с варварами теснее. Его вывезут отсюда, если он попросит, потому его держат отдельно. А за нас никакого выкупа не будет, и надеяться нам не на что. — сказал Маркус.

На этом я молча развернулся, и вышел из палатки. Фраза о еде натолкнула меня на мысль, где искать нужного мне человека. Конечно, разграбив левиафаны варвары должны были получить годовой запас провианта, но это для модификантов. Маги же, имея такую возможность, ни за что не откажутся от свежего мяса, наполненного энергией. При всей паранойе Грозного, охоту нам разрешили по первому требованию, значит и здесь охотники регулярно доставляют дичь.

За первым палаточным лагерем расположился второй, отделённый от него широкой ровной площадкой, со скошенной и вытоптанной травой. С той стороны, где поляна упиралась в горы был вход в пещеру. Отсюда меня повели к Каю и Венди. Сейчас здесь лежала туша, размерами напоминавшая слона, а формой — облако. Вокруг неё собралось человек тридцать-сорок, если считать за людей покрытых шерстью обладателей звериных морд. Все они переругивались между собой, и торопили разделывающих тушу охотников, но в драку не лезли.

Один молодой антропоморфный волчонок попытался пролезть к мясу над головой добычи, и получил древком копья промеж ушей и больше не лез, хотя я сомневаюсь, чтобы ему это хоть как-то навредило. Вероятно, его интересовал сам процесс.

Охотник вырезал из туши первый большой кусок, килограммов на пять, и протянул его толпе. Кусок тут же покинул его руки и сам собой полетел в сторону, а через пару секунд проявилась причина такого полёта — его утащил чешуйчатый уродец с непропорционально огромной челюстью, скрывавшийся в невидимости. Никто не попытался его остановить, наоборот, все ржали над оконфузившимся охотником. Делёж добычи продолжался, подходили новые люди, уже более человекообразные, но я уже не смотрел.

Покрытые чешуёй варвары встречались и раньше, но ни один из них не был иссиня-чёрным. В отличии от этого. К тому же, когда он оглядывался по сторонам, что я понял — у него только один глаз. От нападения по дороге меня удержал только один факт: при нём не было меча. Пришлось проводить до шатра.

Я встал с противоположной от входа стороны, и стал готовиться. Да, у меня украли когти, но невидимый браслет остался при мне. Потеребив ткань шатра, я понял, что она вовсе не так проста, как кажется. Тонкая, но плотная и устойчивая к разрывам, укреплённая магией для того, чтобы не столько сдержать хищников Пустоши, сколько замедлить и лишить элемента внезапности, а дальше жилец сам разберётся. Но я-то не просто хищник.

И вновь, стоило мне достаточно сильно захотеть разрушить преграду, древнее оружие превратилось в нужный инструмент. Я прорезал ткань одним взмахом, почти беззвучно, и внезапный порыв ветра загнул новый вход внутрь шатра. Я скользнул следом. Чешуйчатый повернулся навстречу залетевшему ветерку с ножом в руке, и увидел меня.

— Что ты тут делаешь? — удивился он.

Я ответил ударом ноги в челюсть.