Тень вечного монстра

Глава 22

Подхватить свой метательный снаряд Ингвар успел, прямо на бегу запустил его в жучиную морду, а тварь даже не почувствовала. Ещё бы, там одна голова чуть ли не с меня размером, а общая высота — метра четыре. В длину я даже предположить не смог, насколько этот жук был огромен.

И впереди всех драпал конечно же наш дружелюбный сосед паук. Он убегал всё дальше, позабыв о нашем существовании, и вскоре скрылся из виду. Узкий проход между камерами задержал жука, но ненадолго.

— Стойте! Нужно заставить его сбросить скорость перед проходом! — крикнул я.

У меня сложилось отчётливое понимание, что продолжать бежать значит умереть уставшим.

Ингвар разбросал камни, вытащенные из стены, по пещере. Это не только не замедлило насекомое, но даже наоборот, ускорило. Мне следовало догадаться, что любой уважающий себя монстр больше десяти тонн весом обязан уметь летать. Поле перекатывающихся камешков он перелетел, не касаясь лапками пола. Эти лапки больше походили на стволы деревьев, а его полёт вызывал почти такой же трепет, как надвигающийся корабль с левиафаном внутри.

Увернуться было просто некуда, поэтому я залёг, и почувствовал как меня корёжит, тянет в разные стороны и вдавливает в камень. Теперь я убедился в том, что жук не просто длинный, а слишком длинный. Когда давление ушло, я открыл глаза и понял, что ослеп, а под пальцы потекло что-то мокрое. Вдох дался мне с трудом, боль во всём теле усилилась из-за того, что в лёгкие попала кровь, и теперь я пытался её выхаркать.

Но жук оказался не просто неудержимым сверхбронированным хищником, а ещё и долбаным акробатом! Он взлетел повыше, и перевернулся в воздухе, снова повернувшись к нам жвалами. Лучше бы глаза не регенерировали, потому что сейчас их будут поедать.

Ингвар вытащил меня из лужи крови и оттащил в прокопанный при добыче кристаллов грот, бросил меня внутрь, а сам побежал отвлекать жука. Он снова запустил в него метательную руку, чем заслужил самое пристальное внимание монстра, ведь на этот раз она вызвала скрип и хруст хитина.

Я улыбнулся сквозь боль — эта битва напомнила мне противостояние огромного корабля и бронированного рыцаря, Ингвара и Кая. А ещё пришла хорошая идея — подрезать жука сбоку, забраться внутрь и разрезать там всё, до чего смогу дотянуться.

Венди тоже попала под пролёт жука, но регенерировала быстрее, я потерял её из виду, когда смотрел за разворотом монстра. Жук погнался за Ингваром, отступившим на россыпь своих камней-големов, активно перебирая лапками. Наступив на них, он потерял равновесие, и хитиновая пластина, прикрывающая его спину, ударилась об стену передо мной. В камне осталась глубокая зарубка, а меня обдало щебнем. Я пошевелил запястьем, проверяя его подвижность, достал меч, и опираясь на стенку подошёл к монстру. Он уже собирался в новую атаку, когда я вставил меч между верхней пластиной и защитой брюшка. Жук дёрнулся и мне оставалось только покрепче вцепиться в меч и стену, чтобы подрезать его внутренности.

Почувствовав клинок внутри панциря, жук замер, а следом я увидел яркую фиолетовую вспышку. Меч заклинило слишком туго, и я решил его вытащить, чтобы посмотреть откуда произошла вспышка. Неужели жук научился колдовать?

Нет. Это Венди, излучающая фиолетовое свечение, запрыгнула ему на загривок и пробила дырки в хитине, прикрывающем голову. Сейчас она погрузила руки под пластину и пыталась её сорвать. Жук упал на пузо и начал скрести лапками себя по голове, пытаясь дотянуться до ведьмы, но из-за мощной защиты поднять конечности высоко он не мог.

Я не собирался отсиживаться просто так, и начал рубить ближайшую ко мне лапку по суставу. Меч с прямым клинком, даже невероятно острым, это скорее колющее оружие, а укреплённый магией хитин отлично держал удар. И всё же, раза с пятого, мне удалось проделать небольшую дырочку, из которой на меня брызнул ихор. Мерзкая жижа, заменяющая насекомым кровь, она так отвратительно пахла, что тело подвело меня, меч выпал из руки, а я отполз, попытался счистить мерзость с лица, но вместо этого меня вырвало прямо на руки. Желчь и желудочный сок вышли из меня, я уже забыл, когда ел что-то кроме высокоэнергетического мяса, усваивающегося в обход желудка.

Я ощутил новые рвотные позывы, но смог их подавить. Стряхнув с себя грязь, я понял, что ихор крайне ядовит, и тело потихоньку очищается от яда изнутри. Жук заверещал, стал непрерывно щёлкать и скрежетать, а потом резко взлетел, поднялся к самому потолку, и ударился об него. Рядом со мной приземлилась Венди, всё ещё окутанная фиолетовым свечением — она спрыгнула с взбесившегося жука и упала на все четыре конечности. Я поднял меч, и приготовился снова рубить жука.

А вот жук почему-то не хотел, чтобы я его рубил.

— Отвлеки его! — услышал я крик Ингвара.

Венди взмахнула рукой, и отправила рысь прямо на морду летающего жука, а Ингвар рванул к нам. Втроём в маленьком гроте стало совсем тесно, а Ингвар ещё и три ростовые фигуры начал составлять из камней. Жук не спешил нападать, и переключившись на магическое зрение, я понял почему.

Он перестраивал своё тело, приспосабливаясь под узкие пещеры. Его почти плоская спина сложилась двумя треугольниками, уменьшив ширину почти на метр, а длинное тело разломилось на три сегмента, не считая головы со жвалами. Лапки стали меньше, тоньше и многочисленнее — добавилось две пары на заднем, самом большом сегменте, и одна на переднем. Таким образом, у жука теперь полноценный набор из шести лапок сзади, две по центру и четыре возле самой головы.

Наклонившись, хитиновые пластины спины и брюшка проникли друг в друга, так что щелей по бокам больше не было. Между собой сегменты связывались толстыми магическими нитями, сплетёнными в канаты.

Ингвар тем временем вставил в угловатые каменные фигуры новые, очень мелкие и почти бесполезные кристаллы, и вывел их из укрытия. Жук среагировал мгновенно, погнался за убегающими големами, а мы, не сговариваясь, побежали за ним. Жук притормозил, чтобы сожрать первого голема, и мы с Ингваром прыгнули ему на спину.

Не сбавляя темпа, Ингвар побежал дальше, а я решил сначала проверить изменивший расположение хитин на прочность. Пластины встали как острые скаты крыши, и теперь стыки стали самыми толстыми местами панциря, а как следует ударить в середину ската стало невозможно. Я процарапал мечом короткую бороздку, углубил её и навалился на меч всем весом, вставив острие в брешь. Клинок медленно стал погружаться внутрь, и тут жук со всего хода ударился об стену пещеры.

Я чуть не выронил меч и сломал спину, упав на заострённый хитин. Такой боли я ещё не испытывал — она не была сильной, скорее наоборот — лёгкое покалывание, в которое превратилось всё моё тело ниже середины груди. А потом жук взбрыкнул, меня подбросило, и боль стала просто невыносимой! Я едва не потерял сознание. Из последних сил мне удалось создать в руках големов, и приказать им уложить тело вдоль треугольных выступов, а не поперёк.

Агония длилась почти бесконечно, но Ингвар за это время успел только преодолеть задний сегмент и перепрыгнуть на средний. Я сам не понял, как удержал в руке меч, и теперь спешно создавал големов для управления ногами и туловищем. Действовать пришлось полагаясь исключительно на интуицию, раньше я никогда не создавал големов в том, чего не чувствую. Энергетические структуры ощущались очень необычно, наверное так Ингвар чувствует находящихся под его прямым контролем големов.

Я встал, опираясь на меч, и осторожно пошёл вперёд. Я не успею пробить дырку в панцире жука, он сбросит меня раньше. Может, ближе к голове будет тоньше, или хотя бы устойчивее? Я пошёл вперёд, а жук понял, что его обманули, и настоящая добыча сейчас гонится за ним в самоубийственной попытке победить.

Он резко затормозил, и сегменты стукнулись один о другой, как шарики на верёвочках. Последний голем пробежал ещё несколько метров и рассыпался. Инерция швырнула меня вперёд, и я чуть не слетел с сегмента в промежуток между ними. Здесь хитин образовывал полусферу, из которой, как волосы из человеческой головы, росли энергетические нити, связывающие тело жука воедино.

Я взмахнул мечом, чтобы разрезать их все, но разрезал лишь воздух. Да, а вот когти, наверное, справились бы. Хроноклинок вообще плохо пробивает магически укреплённые ткани, и режет только материальные объекты, а не магию. Однако, попробовать стоило. Ингвар уже почти перебрался на головной сегмент, когда жук приподнялся и прокрутил центральный на полный круг, а потом со всего размаха рухнул на упавшего мага.

— Ингвар! Нет!

Я ударил мечом по полусфере, но он отскочил, как палка от толстой резины. Зато некоторые нити намотались на мою руку. Магическим зрением я видел, что чёрный силуэт Ингвара ещё двигается и пытается выбраться, хотя мне казалось, что острые хитиновые выступы должны были разрубить его пополам.

Жуку очень не понравилось, что я залез рукой в его тело, и он как будто напряг нити, стал дёргать задний сегмент вперёд-назад, пытаться стряхнуть меня резкими прыжками, но тщетно — я уже лежал, и изо всех сил цеплялся за нити. Тогда он поднял зад совсем высоко, чтобы точно уронить меня вперёд, и в этот момент, прямо сквозь поднимающее многотонный сегмент левитационное поле пробежала Венди, и ударила по единственной лапке среднего сегмента. Жук потерял точку опоры и его зад рухнул, подбросив меня чуть ли не на метр. Я снова упал на острый хитин, но жуку от этого было больнее, ведь отправив меня в полёт он помог мне натянуть намотавшиеся на руку нити до предела. При падении я бы точно соскользнул, не врежься мне острый хитин в грудину.

Похоже, он лишился контроля над задним сегментом, а я намотал побольше нитей на руку, и затянул потуже. Это уже ощущалось физически, сильно пульсировал браслет, и моя энергия быстро уходила в него, но если получится вывести чуть ли не половину объёма жучиного тела из строя, это оправданная жертва.

Монстр подумал о том же, и решил сделать всё, чтобы не потерять задний сегмент. Нити подтащили его к центральному и хитин начал срастаться. Мне стало гораздо легче тянуть нити на себя, я встал, и вырвал их окончательно. Энергетические связи погасли, а жук снова начал взлетать, с головы и дальше. Не дожидаясь, пока панцирь подо мной встанет вертикально, я спрыгнул сам.

Венди достала Ингвара из-под жука, он был очень сильно помятым, мясной мешок и ни единой целой кости.

— Не люблю, когда плющит. С девушкой из-за этого расстался, хотя она потяжелее была, и скакала на мне подольше — сказала лепёшка голосом Ингвара.

— Бежим, бежим, БЕЖИМ!!! — воскликнул я, глядя как Венди стоит и смеётся над шуткой.

Жук снова перестраивался, а мы покинули пещеру по узкому тоннелю, всего метра полтора в ширину, и все пять — в длину. Огромная масса камня, но я не строил иллюзий — монстра тоннель не удержит.

— Да сколько можно?!? — в дальнем углу этой короткой пещерки притаился сбежавший паук.

— Паук продолжает охоту? — спросила Венди.

— Да.

— Прогони его, он напуган. Мне нужно подготовиться. — сказала она.

— А мне — собраться. С мыслями, понимаешь? — заявил лежащий около неё Ингвар.

Теперь я понял, почему дальнобойное стрелковое оружие тут используют только простолюдины. Этого мага хоть на кусочки разорви, всё равно выживет, восстановится и каждому обидчику припомнит.

Паук шугнулся быстро, но я сильно сомневался, что надёжно. При моём приближении он спрыгнул на пол и убежал в следующую пещеру. Ингвар поднялся с пола и начал колдовать ловушки в проходе и камнях, которые жуку придётся пробивать. Венди как будто окуклилась в своём фиолетовом свечении, ну а я заново создал големов, убедившись, что тело полностью регенерировало.

Проламываться сквозь тоннель монстр начал где-то через минуту. Я насчитал три мощных взрыва ловушек Ингвара, и ещё несколько раз услышал отвратительный скрежет клиньев из магически укреплённого камня, столкнувшихся с хитином.

— Я не могу пробиться сквозь панцирь сзади. На голове он должен быть потоньше, попробую пробить её мечом. — сказал я Ингвару.

— Тогда я нападу сзади. — ответил Ингвар и спрятался в углу пещеры.

Жук появился стремительно, расшвыривая камни как пушинки. Он стал похож на черепаху с красноватым отливом панциря, и двумя хитиновыми отростками по бокам головы. Ножки полностью скрывались за защитой, а сам панцирь практически лежал на земле, срывая кочки как бульдозерный отвал. Увидев нас, он выпустил из панциря чёрные шипы, заряженные энергией сильнее остального хитина. Теперь нечего было и думать о том, чтобы запрыгнуть на жука сверху. Уязвимых мест я просто не нашёл. В обычном зрении панцирь тоже окрасился в красный, а шипы — в чёрный, так что жук стал похож на божью коровку с бивнями, трёхметровой высоты и примерно такой же ширины.

Атаковать жука было возможно только туда, где у него пасть, так как сверху голову закрыла особенно толстая хитиновая пластина, а с боков мешали бивни, или шипы панциря. Я побежал ему на встречу, в надежде воткнуть меч в почти не бронированный рот прежде, чем жук отбросит меня бивнями. Он уже повернул голову для большего замаха и сбавил ход. Когда нас разделяло всего два шага, он резко ускорился, и мотнул головой, направляя сокрушительный удар по моим ногам. Я подпрыгнул, выставив вперёд меч, и со всей скорости влетел в жучиную морду. Хитин на ней оказался действительно тоньше, и меч успешно его пробил, осталось только поглубже вставить, и не давать вытекать ядовитому ихору.

Ногами я нашёл какую-то опору, и налёг на меч, погрузив клинок почти до половины. А потом моя опора начала двигаться, а ногу пронзило болью. Я понял, что встал на маленькую ложноножку, которыми жук подталкивает пищу ко рту, и сейчас он жуёт мою ногу! Пока я ещё мог её контролировать, я перенёс на неё весь свой вес и сильнее вдавил рукоять меча. Голем в ноге перестал существовать, и дальше мне приходилось самому удерживать её в пасти чудовища, чтобы вонзить меч до конца. И снова я смог победить жука — оставалось ещё немного, когда он откусил мою ступню вместе с частью голени, а потом сбросил меня с морды.

Я немного ударился об стену, и пополз подальше от схватки. Жук развернулся. Став круглым, он мог крутиться как угодно и двигаться в любую сторону. Он захотел меня добить. Ингвар наконец выбрал момент для удара, и метательной рукой сколол с панциря один из шипов, но вместо развития успеха он побежал спасать меня.

Кровь, хлеставшая из обрубка ноги, уже остановилась, а Ингвар поднял с земли отколовшийся шип, на бегу смял его как пластилин, и присев рядом со мной прилепил эту странную массу к моей ноге.

— Голема создай! Быстрее!

Жук, немного запутавшийся в направлениях угрозы, понял, что вся добыча стянулась к одной стеночке, и побежал к нам. Я создал голема в повреждённой ноге, а в следующую секунду был вынужден уклоняться от врезавшегося в стену жука. И не успел. Но кажется, он больше целился в Ингвара, а тот скакнул на несколько метров в сторону и снова скрылся из виду за жучиной тушей.

Я продолжил ползти, не очень понимая, что делаю. Жук быстро меня догнал, и прижал к земле бивнем. Я смог извернуться, но шансов на спасение не было, теперь я просто лежал и ждал, когда он подойдёт и начнёт меня есть. И как будто этого было мало, на потолке я заметил паука, уже раскрывшего свой кокон, готового формировать антимагический «глаз».

Но жук медлил. Он двигался вперёд так медленно, будто был привязан, он тянулся ко мне, но не доставал. Паук на потолке начал составлять светящийся сгусток, но не такой, как в прошлый раз, а шестигранный и другого цвета. Он заполнялся снизу вверх, как будто в вечной ночи пещеры всходила фиолетовая луна.

Жук вдруг взвизгнул, отлетел и перевернулся лапками кверху.

Позади него стояла огромная рысь. Она подцепила панцирь снизу и тянула за него, не давая жуку добить меня, а потом отбросила его! Вокруг рыси разгоралось знакомое фиолетовое свечение. Жук убрал шипы внутрь панциря, и заново выпустил их по одной стороне, переворачиваясь на лапки. Он побежал на рысь в атаку, но она не стала встречать его удар, а просто исчезла, и появилась у него за спиной. Это напомнило мне, как Кай гнался за колёсным танком Грозного. Рысь снова подцепила панцирь и стала поднимать жука вверх. Оторвав его от земли на несколько сантиметров, она напрыгнула на него, и под панцирем оказались обе её лапы.

Фиолетовая луна разгорелась ярче, и рысь становилась сильнее. Она рвала мягкое подбрюшье жука, заливая пол ихором. Морда рыси оказалась совсем близко к его шипам, и он отстрелил их, пронзая гигантское животное насквозь. Рысь взвизгнула, но продолжила потрошить жука, а он убрал все шипы, и возвращал их один за другим, сразу же запуская в питомца нашей ведьмы. Из неё хлестала кровь, оба глаза превратились в тёмные провалы, несколько дыр образовалось в груди, с выходными отверстиями в боках.

Она умерла там же, где стояла, с лапами под жуком. Фиолетовое свечение никуда не делось, но двигаться она перестала, даже дёргаться от новых попаданий.

Магический свет паука чуть изменился, как будто чёрные тучи пробежали по луне. Я почувствовал прилив сил, и встал, совершенно позабыв об откушенной ноге. Ингвар подошёл к жуку сбоку и ударил его кулаком, в котором зажал кристалл. Панцирь хрустнул. Я запрыгнул на него сверху, оттолкнувшись от пола с такой силой, на какую раньше был не способен. Ступня, сделанная из отломанного шипа, совсем не скользила по хитину. Я сам не заметил, как бесформенная масса превратилась в точную копию утраченной конечности и срослась с моим телом.

Ингвар ударил ещё раз, и проломил полусферический панцирь, выбил из него большой кусок, и взял его в руки, чтобы выбросить. Нити ещё связывали обломок с остальным хитином, и вдруг из него появился длинный острый шип, пронзивший Ингвара насквозь. Маг упал и больше не двигался.

Я закричал, преодолел оставшееся расстояние до головы, свесился с неё и вытащил свой меч, а потом загнал его обратно. И снова. И снова! Я вбивал клинок раз за разом, не обращая внимание на ихор, брызжущий мне в лицо, и на попытки тела очиститься от него. Кажется, раз десять я воткнул меч в жука уже после того, как он умер.

Магический свет прекратился, и я почувствовал неодолимую усталость. Рядом лежал Ингвар, избавившийся от шипа в груди, но без признаков жизни. Венди плакала, свернувшись клубочком рядом с уменьшившейся рысью.

А сверху на нас поглядывал настоящий победитель в этой схватке — паук.

Он спрыгнул с потолка, восстановил кокон, и выпустил из него жало, но гораздо толще обычного. В нём был спрятан кристалл, из которого он испускал магический свет. Кристалл имел невероятно сложную внутреннюю структуру, и состоял как будто из мельчайших пузырьков, плотно прижатых друг к другу.

Паук подошёл к Венди, направил кристалл на неё и приступил к трапезе.