Тень вечного монстра

Глава 23

Венди дёрнулась и обмякла, когда луч из кристалла упал на неё. Я потянул меч из трупа жука, но сил не хватило. Не удалось даже встать, нога задеревенела, перестала слушаться. И я пополз.

Паук вытягивал из Венди фиолетовую энергию, а я ничего не мог сделать. Нас разделяло несколько метров, но мне казалось, что я не смогу преодолеть их никогда. Я полз из последних сил, скатился с панциря, ударился головой о камни, и продолжил ползти, почти ничего не видя. Осталось только магическое зрение, и я видел, как Венди слабеет.

Долго, слишком долго.

Я дополз до паука, без сил и оружия. Он переступил лапками, но от добычи не оторвался. И тогда я сделал единственное, что ещё мог — просто схватил рукой кристалл. Я не мог ни вырвать его, ни сломать, но надеялся сделать хоть что-то.

Паука вдруг начало жёстко корёжить. Вытягивающий из Венди энергию луч погас, кокон попытался снова спрятать кристалл внутрь себя, а лапки — унести его подальше от меня, но я вцепился в него мёртвой хваткой. Нити из браслета проникли в кристалл, и по всему телу разлилась боль, как будто в каждую клеточку воткнулась иголочка, а потом по ней пустили воду под огромным давлением. Меня разрывало изнутри, и в голове осталось только две мысли — о боли, и о том, что нужно любой ценой удержаться.

А потом осталась только боль.

В какой-то момент я понял, что у меня пытаются забрать кристалл. Из моей груди вырвался стон, а рука сама отодвинулась подальше от чужих пальцев. Стоп, пальцы? Только сейчас до меня дошло, что мои глаза закрыты, а магическое зрение не активно. Да и боль вроде слегка поутихла. Чьи-то ладошки погладили меня по груди и плечу, стали потихоньку смещаться к сжимающей кристалл руке. Я открыл глаза, и увидел Венди, сидящую рядом со мной.

— Очнулся. — она погладила меня по щеке.

— Паук мёртв? — спросил я.

— Кроме тебя его никто не видит. Отдай мне кристалл, он отлично подойдёт для линзы.

— Почему?

— У него двенадцатигранная ячейка, или даже больше.

— Нет, подожди. Кажется, я достал этот кристалл из паука. Я что, потерял сознание?

— Да. После того, как меня… то есть мою рысь ранило шипами, я ничего не могла больше делать, навалилась усталость. Ингвар спас её, то есть меня, закрыл раны хитином. Мы смогли восстановиться.

— А сам Ингвар?

— Спит. Сказал, что последний раз он отдыхал ещё на корабле, не считая обмороков. Сейчас снова утро, мы начали поход чуть больше суток назад.

Рядом с собой я обнаружил ножны с мечом, а в углу виднелась груда хитина. Пол пещеры был чистым, а стены ровными, значит тут драки не было. По-видимому, меня нашли целого, но без сознания, с кристаллом в руке, который я продолжил сжимать. Руку свело судорогой, и я разжал её, перехватив кристалл в другую.

— Что ты планируешь делать?

— У нас есть носилки, вдвоём мы сможем поднять их наверх. Если выйдем прямо сейчас, через полчаса будем в лагере.

— И ты столько времени нас сторожила, вместо того чтобы позвать на помощь?

— Нет. То есть да, но не только. Возвращаться слишком рискованно из-за паука.

— Всё же, не доверяешь. Знаешь, я был готов пожертвовать собой ради тебя. Да и ты себя не щадила, но почему? Потому что отступать некуда?

— К чему ты спрашиваешь?

— Я уже не переживу твоего предательства. Дай мне мой меч. — попросил я.

Она подняла ножны, протянула мне рукоять, а потом сняла защиту с клинка.

— Это глупо — сказала Венди.

— Я знаю. Но сейчас ты должна сделать выбор и рассказать мне, откуда у тебя эта фиолетовая магия.

Я положил острие на её плечо. Не знаю, смог бы я рубануть ей по шее, если бы она ответила отказом, или нет. Сил бы точно хватило.

— Это моя магия. Моя, а не моей рыси. И научил меня Кай.

— Ты благодарна ему?

— Да.

— Тогда почему ты собираешься помочь нам бежать?

— Ты хочешь сбежать? Когда?

— Это не важно — я сильнее прижал лезвие к её плечу.

— Нет важно! Кай уверен, что ты влюблён в Эрику, а я убедилась, что Эрика любит тебя. И если ты готов её бросить… — она наклонила голову к мечу и убрала от меня руки.

«Если ты готов бросить любимую, то лучше убей меня прямо сейчас»

— Я не брошу её. И тебя.

— Тогда мы сбежим, все вместе. — прошептала она.

Я ощутил прикосновение чего-то мягкого и пушистого, всем телом. Похоже, Венди только что призналась мне в любви. Я не мог сомневаться в искренности её чувства, она разделила его со мной, и я ответил взаимностью.

Не сговариваясь, мы убрали меч в ножны и легли рядышком. Подушкой мне служила длинная хитиновая пластина, так что места хватило. Я держал Венди за руку, и у меня почему-то не промелькнуло даже мысли о том, чтобы углубить контакт. Сейчас нам было хорошо и без этого.

Наверное, для Венди было очень важно, что ей просто доверяют. Изгоями просто так не становятся. Она всюду была чужой, или полезной зверушкой, как максимум. Видел ли в ней человека кто-то, кроме меня?

Некоторое время спустя проснулся Ингвар. Он подошёл, хмыкнул, и стал осматривать мою ногу.

— Срослась.

— В смысле, у меня теперь навсегда хитиновая ступня?

— И половина голени. Мда, перехода между хитином и кожей почти незаметно. — он достал нож и ткнул меня в пятку.

— Эй! Больно!

— Правда? А почему? Там же мяса нет, она цельнохитиновая.

— Что это за нож? — вмешалась Венди.

— Твой, из гиперкуба. Кстати, зачем ты всю амброзию из него вытащила?

— Как ты в него залез!?!? — Венди одновременно разозлилась и удивилась.

— Это мой гиперкуб, если что. И вообще, ты в курсе из какого я дома?

— Смотри, он регенерирует! А если вот так? — она призвала рысь, чтобы та царапнула меня по верхней стороне ступни.

— Ай! Да вы что, с ума посходили? Что за ножной фетишизм?

— Что это? — удивилась Венди.

Я не стал пояснять, ожидая ответа на свой вопрос. После нескольких неловких секунд Венди соизволила объяснить причину такого интереса.

— Это не голем, это новая часть твоего тела. Если отбросить очевидную невозможность такого явления, это очень похоже на то, как ты получил когти. Нужно понять, почему так происходит.

— Кажется, она стала такой, когда паук усилил созданных мною големов.

— Ты умеешь создавать големов? — снова удивилась Венди.

— Да, я его научил. Трудно было поверить в то, что он видит магию, вот и решил убедиться.

— Тогда я вообще ничего не понимаю. Он что, сросся с големом? — спросила она у Ингвара.

— Эм… Ну, если только… Джеймс, какая у тебя была ступень, когда мы познакомились?

— Говорят, что вторая. Как это узнать?

— Точно не знаю, специалисты по модификации проводят какие-то магические замеры специальными артефактами… Но в случае со второй и третьей ступенью есть заметная разница в физической силе.

— Что нам это даст, если мы узнаем? — спросила Венди.

— Наиболее значительные изменения тела возможны только при переходе на более высокую ступень. Так что это могло бы всё объяснить.

— Я проверю — кивнула Венди, и потащила меня назад, туда, где был бой и осталось множество раздробленных камней.

— Ага, развлекитесь там как следует! А я пока братика твоей ноге сделаю. — крикнул нам в след Ингвар.

— Это он так про голема из хитина — пояснил я Венди. Как Ингвар любит работать с редкими материалами я видел ещё на спине левиафана.

— У него ужасное чувство юмора — ответила она.

— В том и смысл! — сообщил Ингвар, непонятно как подслушавший наш разговор.

Штаны на удивление мало пострадали в драке, надо будет только постирать и сравнять длину штанин. Я спрятал кристалл в карман.

Для начала Венди предложила мне поднять камень чуть меньше меня размером, выломанный жуком из прохода между пещерами. Это был кусок скалы, очень широкий, лежащий «на боку». Я взялся за верхний край и неожиданно легко поставил его вертикально. Потом ведьма предложила мне разбежаться и в прыжке достать до потолка. Я и раньше мог подпрыгнуть выше своего роста, но теперь это давалось гораздо легче. Я упал с пяти метров, плашмя на пол, и после нескольких секунд боли, засмеялся.

Да, я определённо стал сильнее.

Физическая сила мало что значит в мире, где запросто можно регенерировать оторванную голову, но это всё равно чувствовалось чертовски приятно.

— Нужно провести тест на выносливость — сказала Венди, снимая комбинезон.

Она подсветила своё тело фиолетовой аурой, от чего её бледная кожа приняла странный, но очень притягательный оттенок, а карие глаза сверкнули в темноте. Как призрак она подошла ко мне, голая и потусторонняя. Мне казалось, что я не смогу коснуться её, что рука пройдёт сквозь неё, но вместо этого я почувствовал мягкую кожу и горячее тело.

Я сел, а она запрыгнула на мои бёдра и впилась мне в губы. Я ответил на поцелуй.

Через несколько часов, я лишь немного устал, но Венди сказала, что на сегодня достаточно. Да, большую часть времени, пока я занимался её киской, на нас смотрела её кошка. Вернее, рысь. Я был доволен проведённым «опытом». Мои многострадальные штаны пережили многое, но не страсть миниатюрной ведьмы. Я с трудом отыскал их в тёмной пещере, и забрал из кармана кристалл. Держа его в руке, я понял, что ещё одну способность я испытать забыл.

Я переключился на магическое зрение и увидел кристалл совершенно по-новому. Структура усложнялась всё больше, пока я на него смотрел. Раньше это было похоже на хаотичный набор шариков в стакане, но теперь я видел, что это плотно подогнанные друг к другу многогранники, полые внутри. И пустые. Я почувствовал, что могу их заполнить, протянул к ним магические нити, и внезапно, шарики потекли по ним внутрь меня. Кристалл растаял за несколько секунд.

— Кажется, у нас проблемы. — сказал я одевающейся Венди.

— Какие?

— Я кристалл сожрал.

— Да, я тоже люблю поесть после секса. Подожди, что ты сожрал?

— Кристалл. Тот, из которого ты хотела сделать линзу. Я не знаю как это вышло. — я виновато опустил глаза в пол.

— Джеймс, посмотри на меня.

Я поднял глаза, и она подошла ближе, взяла меня рукой за подбородок, оттянула пальцем моё веко, и что-то проворчала.

— Ну, какую абсолютно невозможную хрень я сотворил на сей раз?

— Никакую. Ты сделал линзу, как я и хотела, самым известным и классическим способом.

— Поясни.

— Артефакты делаются с помощью закладывания материала в живое существо. Например, есть птицы, которые могут оценить энергетическую ценность добычи с расстояния в несколько километров, и если подсадить в неё кристалл, то можно в некотором объёме получить птичью способность внутри кристалла. А для извлечения артефакта птицу придётся убить.

— То есть, если вынуть у меня глаза, ими можно будет видеть магию?

— Если вынуть у тебя глаза, то они регенерируют! Для изъятия артефакта носителя нужно убить. Кай уже так делал. Как думаешь, он помнит, какого цвета у тебя были глаза?

— В смысле, он подсаживал кристалл в человека, а потом его убивал?

— В колдуна! В очень сильного пироманта. Хотел огненными лучами из глаз стрелять, чтобы его ещё сильнее боялись. Как будто иллюзий, реагирующих на произнесение его прозвища, было мало…

— Значит если он узнает…

— То ты труп. У Кая седьмая ступень, он бессмертен и помешан на магии.

— А от кого он узнает?

— О твоих способностях он уже знает, нужно же мне было объяснить, что мы будем искать в пещерах. Кстати, он сам рассматривал такой вариант, но я его отговорила, потому что у нас во-первых нет достаточно качественного кристалла, а во-вторых, мы слишком мало знаем о способности видеть магию, и не сможем её надёжно извлечь.

— И что получается?

— Постарайся не смотреть ему в глаза. А ещё лучше вообще не показывайся. Не думаю, что твои голубые глаза нравились Каю также, как мне, может быть не заметит, что они стали ярко-зелёными.

— А ещё я кажется стал лучше видеть. И магическое зрение усилилось.

— Это возможно. Я видела максимум десятигранный кристалл, а твой был ещё лучше. Чем больше граней, чем больше ячейка похожа на шар, тем лучше. На артефакты подходят кристаллы от пяти граней, но в некоторых случаях можно использовать и три, как это делал твой друг.

— Давай проверим как это работает на твоей магии?

Она немного смутилась, как будто я предложил нечто ещё более извращённое и неприличное, чем то, что мы делали несколько минут назад, но потом согласилась.

Сначала она установила со мной энергетическую связь, давая заново рассмотреть то, что я уже видел. Пушистое кремовое облако на самом деле оказалось скоплением маленьких частиц, которые свободно летали, повинуясь воле ведьмы, и могли проходить сквозь любые объекты, в том числе сквозь друг друга. Этой магией она «щупала» то, что ей интересно, искала кристаллы и формировала из неё рысь. Чем больше она её использовала, тем сильнее передавала контроль над собой животному.

Но рысь была невероятно умна, для кошки, конечно же. А ещё по характеру очень сильно отличалась от спокойной и стеснительной Венди. Кроме того, я понял, что в симбиозе быстрее развивается животное, а не человек, именно поэтому оно главнее. Магия давалась им легче, естественнее. Монстры вообще не разумны, но магию использовать могут, а тут способности животного целенаправленно развивают, подкармливают и направляют. У людей с этим гораздо сложнее. Я понял это, когда Венди начала показывать свою собственную магию.

«Фиолетовая» магия сама по себе была какой-то неполноценной, требующей дополнительных инструментов для получения преимущества. В основном, она добавляла физическую силу и защиту от вражеского колдовства. Предполагается, что у такого мага в руках будет хроноклинок, а на теле — сверхпрочная броня. Если этого будет недостаточно, чтобы добежать до врага и вставить ему обсидиановый клинок туда, где не светит солнце, а потом вытащить его через горло, можно использовать что-то вроде телепортации. На этом магические способности Кая заканчивались.

Кстати, хроноклинок у Венди был, пару дней. Потом Кай его отобрал, пока она не порезала проходящего мимо варвара или саму себя. Он ожидал от неё «кошачьей грации» и «тигриной свирепости», но получалось у ведьмы нечто, что он назвал «стиль слепой обезьяны». Учиться Венди после этого продолжила, потому что могла усиливать этой магией свою рысь, чьи зубы и когти являлись мощным магическим оружием.

Когда Венди снова активировала ту способность, которую использовала во время секса, я увидел, как в её коже появляются нити, похожие на сеточку. Она объяснила, что чем плотнее сетка, тем больше расход энергии, увеличение силы и защита от магии. То есть, пули Рейтар продырявят её тело, но только на физическом уровне. Кроме того, она скорее всего не почувствует боли, потому что эта магия позволяет управлять чувствительностью. И не только в сторону понижения ощущений…

Размышляя о том, какие перспективы открывает такая магия, я понял, что Кай научился ей там же, где достал такое огромное количество древнего оружия. Если у кланов маг это самодостаточная боевая единица, то за счёт асимметрии можно достичь гораздо большего в отдельных моментах, а недостатки прикрыть специально для этого изготовленными артефактами. Проблема только в том, что сейчас их слишком дорого и сложно делать. Получается, что Кай в полном обвесе будет сильнее равного по уровню развития магу из кланов.

Научиться использовать эту магию оказалось совсем не сложно — структура «сеточки» передаётся через энергетическую связь, а дальше нужно только распространить её по телу. А вот на это уже нужны длительные тренировки — по началу удаётся покрыть только небольшой участок кожи на шее, со спины. Правда, у меня была одна мысль, как облегчить процесс, или хотя бы автоматизировать тренировки, с помощью той энергетической конструкции, через которую я управляю големами.

В соседней пещере что-то взорвалось, и мы побежали туда.

Ингвар сидел на полу, скрестив ноги, а к нему приближалась тёмная фигура с человеческими ногами и бесформенным телом. Фигура шла медленно, щёлкая хитиновыми подошвами по каменному полу, и когда подошла ближе, я разглядел, что она тащит на вытянутых руках тушу большого кабана, килограмм сто пятьдесят весом. Взрывом кабану оторвало голову, а в остальном это был молодой, поджарый самец в самом расцвете сил.

— Ээээ, ну в общем, голос я ему сделать не успел, а научить его шутить похоже совсем невозможно, так что пусть молчит. А кабанчик вовремя подскочил, я как раз думал на ком из вас лучше испытать оружие. — ответил на наш немой вопрос Ингвар.

Пока мы убеждались, что я перешёл на третью ступень, он создал себе постоянного голема, да ещё и раздобыл еду. Я был максимально доволен, и всерьёз хотел предложить остаться в этих пещерах жить. Но потом вспомнил про Эрику и не стал говорить глупость. Хотя, после того как мы её вылечим, можно будет подумать об этом ещё раз.

Голем был высоким, худым и шипастым. Вместо лица у него была глянцевая пластина, отражающая свет фонаря Венди, а тело имело ту же красноватую расцветку, что и жук, поделившийся своей бронёй для создания голема. Шипов было много — на плечах, коленях, на кончике каждого пальца красовались целые кустики острых иголок, а для боя он мог трансформировать обе руки в шипы тех же масштабов, что были у жука. Единственное что не нравилось Ингвару — отсутствие нормальных кристаллов для более долговечного оружия. Руки-копья было невозможно зачаровать насовсем, потому что они сделаны из того же материала, что и остальной голем. Поэтому магический удар у них одноразовый, зато мощный, взрывной.

Подкрепившись, Венди спросила, как Ингвар намерен прятать голема. Он понимал, что не сможет взять его с собой, ведь по возвращении на него снова наденут ошейник. Пришлось шипастого усыпить и закопать, чтобы никто не сожрал. Мало кто из местных обитателей сломает себе зубы об хитин, если этот хитин не сопротивляется.

Возвращаться было грустно. Даже Венди расстроилась, хотя ей не наденут ошейник, и не выгонят жить в шатре посреди лагеря непонятных варваров. Кажется, она действительно привязалась к нам.

Выходя из тоннеля, Венди взяла Ингвара за предплечье, чтобы встречающие нас слуги не так боялись враждебного аристократа в полной боевой мощи. Была уже поздняя ночь, но Кай пришёл через десять минут, одетый в свою чёрно-фиолетовую броню. Я отметил, что все повреждения с доспеха исчезли.

Кай надел на Ингвара ошейник, и осмелевшие слуги потащили его в камеру. Удивительно, но Ингвар не вырывался и не нападал на своего обидчика. Едва ли эта перемена была обусловлена созданием нового голема, его сердце всё ещё разбито. Но теперь у него есть надежда на месть, значит есть ради чего жить.

Меня вежливо проводили к выходу из пещер, и подсказали, как найти нужную палатку. Кажется, за время моего отсутствия она не стала более пустой и неуютной, хотя подставку для ножен кто-то всё же спёр. Да и правильно, всё равно я не рискну оставлять меч так далеко от себя. Я сделал из ремешка петлю на руку, и завалился спать. Теперь, когда мне ничего не угрожало, вся усталость навалилась разом.

Как следует отдохнуть мне не дали. Я проснулся от того, что кто-то связывает мне руки и ноги верёвкой.