Тень вечного монстра

Глава 12

Грозный не стал дожидаться пока я добегу и стукну его по ноге — а выше я просто не доставал — он шагнул мне навстречу и чуть не снёс меня взмахом руки. Я видел кулак, летящий мне навстречу, но ничего не мог с этим поделать. Зато могли големы! Моё тело само нырнуло вперёд и в сторону, чтобы перекатом пропустить удар над собой, и почти не теряя скорости ударить гиганта в голень.

Я попал куда целился, раздался громкий треск, и моя рука погрузилась во что-то склизкое. Оставаться в зоне досягаемости гигантских кулаков я не собирался, так что големы исполнили ещё один перекат, и я встал в боевую стойку метрах в трёх, почти на противоположном конце импровизированной арены.

Пока Грозный разворачивался, припадая на ушибленную ногу, моей руке становилось всё жарче. Плазма «налипла» на неё, и не желала отваливаться, тогда я резко махнул рукой по направлению к противнику, и комок с кулака слетел. Древнее оружие снова сработало случайным образом, его нити мелькали так быстро, что я не успевал понять, как оно действует или уловить какие-то закономерности. Единственное что я понял — когда я хочу крушить, оно делает «крушить». А что ещё нужно от оружия?

Плазменный шар пробил Грозного насквозь, но даже не замедлил. Он продолжал бежать на меня с дыркой в груди, и вообще не собирался останавливаться. Уклоняться я решил в сторону травмированной ноги, и прыжком с места преодолел целых два метра, вот только этого оказалось категорически недостаточно. Мой противник был слишком быстр для своих размеров, а ещё у него были нечеловечески длинные руки. Удар предплечьем сбил меня с ног, как будто это была не жидкая плазма, а железная труба. Да и боль просто взвыла внутри.

Големы продолжали исполнять приказ на уклонение. Упав, я тут же оттолкнулся от пола, встал и отбежал как можно дальше. Хорошо что Грозный игнорирует не все законы физики, и после такого бега ему нужно гасить инерцию.

Вдох. Выдох. Кровь.

Рёбра были сломаны, и пробили лёгкие. А Грозный проломил стенку Ясуо, и чуть не сбежал от меня. Эрика у меня за спиной закричала:

— Джеймс! Джеймс! Джеймс!

— Джеймс! — поддержало её несколько голосов из толпы.

Скорее всего это были фантомы, созданные Ингваром, а также сам Кракен, но скоро они скандировали моё имя десятками голосов почти в унисон. Я боялся выпустить из виду Грозного, ведь големы будут уклоняться только если я вижу от чего, и задаю направление куда. Я сплюнул на пол остатки крови изо рта, и пошёл на встречу гиганту, приближающемуся неспешным шагом. Рёбра регенерировали.

Теперь я понимал, что никакого преимущества в скорости у меня нет. А Грозный понял, что закончить бой быстро у него не получится. Нас разделял всего один шаг, когда мы одновременно стали двигаться на пределе скорости. Он попытался подойти ко мне вплотную и провести короткий, почти без замаха удар кулаком в живот, а я наоборот, подпрыгнул и пнул его по голове с разворота. На голове осталась вмятина, а сам Кирилл был дезориентирован, его неуклюжее хватательное движение я использовал для того, чтобы оттолкнуться, перелететь через него и повиснуть на его плече.

Пока он пытался сбросить меня, я несколько раз погрузил руку туда, где у человека должны быть почки, и вырвал оттуда несколько сгустков плазмы. Грозный рассвирепел, и бросился на пол, подминая меня под свою тушу. Я не успел вовремя среагировать, оттолкнулся руками и полетел прочь, но туша опустилась на ноги раньше. Руку, пытающуюся меня схватить, я отбил, а ноги вышли сквозь тело гиганта с тем же отвратительным треском, что и при первом ударе.

Я сам не заметил, как его согнутая нога упёрлась мне в бедро, и понял, что она там была только когда летел со сломанной ногой подальше от Грозного. Голем в этой ноге распался, и я спешно создал его заново, пока мне не засчитали поражение. Вдруг они могут их как-то отслеживать? Но и для оппонента наша стычка не прошла даром. Он уменьшился чуть ли не вполовину, и сейчас был немного выше меня. Выглядел он при этом всё ещё весьма внушительно и… грозно. Что-то в его осанке, лице, взгляде пугало меня до дрожи. Вот теперь игры точно кончились.

Грозный напал сам, простейшим ударом кулака по лицу, и големы уклонились без прыжков и перенапряжения, а потом провели контратаку, в солнечное сплетение и ухо, но оба удара не достигли цели. От одного он ушёл тем же наклоном, что и я, а вторую руку перехватил и зажал. В следующую секунду он дёрнул меня так, что я потерял равновесие, а моя рука в захвате сломалась. Рухнул я тоже на неё, ещё сильнее раздвигая кости.

Я зарычал, откатился от попытки Кирилла растоптать меня, поднялся и встал в защитную позицию. Если он хочет не просто махать кулаками, а использовать всякие приёмчики, то у меня есть чем его удивить. Тем более что голем в сломанной руке сохранился, и я всё ещё могу драться ею, пусть и рискуя потерять сознание от боли.

Грозный подошёл снова, и провёл серию ударов, блоков и пинков с моими големами. Я просто защищался и контратаковал, когда это было безопасно, но от столкновения наших рук почти ничего не происходило. Усталость навалилась внезапно, а следующий удар смёл бой блок и пришёлся в лицо. Я отлетел на несколько метров, и рухнул на пол.

Толпа притихла. Я почувствовал, как меня сзади хватает что-то мягкое, но сильное, и пытается поднять.

— Сдаёшься? — проревел Грозный.

Я ничего не ответил. Пока он ждёт, добивать меня никто не будет, и я решил посмотреть, кто же пытается мне помочь. Это была Снежка, голем Ингвара.

— Няя-ааа… — протяжно и жалобно мяукнула она.

Её бездонные синие глаза смотрели внутрь меня. Когда мы встретились взглядами, я снова ощутил посылку энергии от Ингвара.

«Грозные — единственный клан, практикующий искусство ближнего боя. По нашим данным это изменённое под их возможности древнее единоборство под названием «Самбо». Предлагаю проверить, работают ли наши контрприёмы против живого Грозного»

Кажется, я мог не принимать эту посылку с весьма сомнительным, по мнению отправителя, содержимым, но тело решило иначе. Ему было всё равно откуда брать энергию, и мне стало чуть лучше. С кошкодевочкой я переглядывался всего пару секунд, а потом она подкинула меня, я выровнялся и сразу же побежал в атаку. На сей раз я знал, что будет делать Грозный, и ещё больше знали големы. Каждая попытка поймать меня в захват или провести удар заканчивалась для Кирилла не просто неудачей, но и болезненной ответкой. Когда он в отчаянии снова попытался задавить меня массой, я отскочил, и понял, что мне снова нужно управлять своим телом, потому что тупой таран — это совсем не приём из боевого искусства.

Я сделал вид, что прыгаю в одну сторону, но вместо этого завалился в другую, упёрся руками в пол и провёл мощнейшую подсечку, от которой плазменная нога Грозного загнулась в обратную сторону. На пол он упал уже в телесной форме, с безвольно болтающейся ступнёй.

— А зачем мне сдаваться? — спросил я, прежде чем рёв толпы заглушил все звуки.

Первой ко мне подлетела Эрика, и придвинула своё лицо близко-близко к моему, как будто хотела поцеловать. Она спрятала наши губы ладонями, и мне в пот ткнулось что-то мягкое, но нисколько не женственное. Оно ещё и протискивалось вперёд! Это оказался кусок мяса, и моё тело снова наполнилось энергией. А Эрика сообразительная — раз помог бульон, поможет и это. Она отлипла от меня и игриво облизнулась, чтобы ни у кого не осталось сомнений, что поцелуй состоялся. Снежа напрыгнула сзади и повисла на мне, мяукая каждые несколько секунд.

Тяжёлая рука легла мне на плечо, и одобрительно похлопала по нему, а потом её обладатель двинулся дальше, к пострадавшему Грозному. Это был Шин Хоу Ньянг. Он быстро, но больно вправил ногу Кирилла, и тот сам подошёл, чтобы пожать мне руку.

— Это был честный бой — объявил он — Я не буду тебя ни к чему принуждать, просто подумай о том, что другой Империи у тебя нет.

И он был, чёрт возьми, прав. Какие бы проблемы ни тянул за собой статус аристократа, это всё равно лучше, чем быть никем, на службе у чужого клана.

Культурная программа на этот вечер оказалась довольно насыщенной — модификантки Ньянга спели зажигательную песню на незнакомом мне языке, а после в зал зашло человек сто, не меньше, накачанных азиатов, и исполнили умопомрачительно сложный танец во всех трёх измерениях. Они не умели летать, но прыгали так часто и легко, что в воздухе тоже постоянно что-то происходило. Все они были одеты в красное, и сильно похожи на Ясуо.

Грозный больше не толкал пафосных речей, и атмосфера за столом как-то разрядилась, Эрика поддерживала беседу, а я просто наслаждался покоем.

На следующий день после банкета Грозный раздал нам переговорные устройства из кости добытой мною змеи. Я немного удивился, как ему удалось сделать артефакты из не очень подходящего материала, но их характеристики расставили всё по местам. Дальность связи — в пределах щита флагманского левиафана, пользоваться могут только маги, а через месяц они превратятся в камень. Но нам лететь ещё семь дней, а на заставе работают телефоны, так что для наших нужд вполне пойдёт.

Сами левиафаны имели другую систему связи, привязанную к щитам, и сообщения можно было получать только в отсеке управления защитой корабля. Для дежурящих повсюду служащих из команды это больших проблем не несёт, они всегда могут передать важное сообщение куда нужно с посыльным. Аристократы же — вольные птицы, никто кроме Ингвара не находился на своей вахте постоянно, но к нему никто спускаться не хотел.

Когда вечером костяшки вдруг заговорили, мы с Ингваром аж подскочили, а упавшая с коленей Кракена Снежа возмущённо някнула, заглушив половину сообщения.

— … на мостик!

— Тфу, блин! Как её заглушить? — Ингвар покрутил в руке змеиный позвонок.

— Не думаю, что Грозный настолько глуп, чтобы использовать эти штуки по пустякам. Нам же не объяснили, как в них говорить.

— Повторяю: всем явиться на мостик! — снова заголосили артефакты.

— Ой. А левиафан то остановился — Ингвар втянул голову в плечи.

— У нас должно быть сколько угодно энергии! Нас же тут двое!

— Значит проблемы не у нас. Вернее, как раз-таки у нас, в смысле у меня и тебя.

— Почему?

— Левиафаны бессмертны, но иногда могут слегка приуныть. Если долго ходят, это случается чаще. Энергоотдача падает, и движки глохнут.

— Придётся дежурить на ещё одном левиафане?

— Ага. Скука смертная, как ты понимаешь. Но я-то не пропаду! — он погладил кошкодевочку по голове.

— Кстати, ты доделал то, что хотел? — я указал на голема.

— Без нас не начнут, но пойдём уже, вдруг всё ещё хуже, чем я думаю. — Ингвар технично проигнорировал мой вопрос.

Несмотря на то, что мы среагировали оперативно, и поднялись по лестнице быстрым шагом, на мостике уже собрались все аристо. Висело напряжённое молчание, только капитан корабля предложил нам занять места за круглым столом. Напротив Грозного посадили Ингвара, но все взгляды всё равно были направлены на меня. Ясуо достал дудочку, и в несколько коротких трелей накрыл нас плотным куполом. Кирилл только этого и ждал.

— На «Вечнозелёном» отказали генераторы. Ремонт займёт не больше получаса, но команда утверждает, что их снова выбьет менее чем за сутки. В этой связи нам придётся организовать постоянное дежурство на их левиафане, чтобы не замедлять продвижение каравана.

— Мы можем вывести его из состава конвоя — предложил Маркус.

— Нет! — воскликнул Ясуо, и потянулся за катаной.

— Тихо. Я понимаю твоё беспокойство, Ясуо, но это мой конвой и корабль моего клана. Кракена я отсюда не отпущу. Можешь договориться с Шином о посменном дежурстве. По двенадцать часов.

— Есть ещё ты. — возразил Грозному Ясуо.

— О, ну да. Гордость превыше всего. Может, расскажете, что происходит на самом деле? — спросил я.

— «Вечнозелёный» перевозит пехотный полк, целиком состоящий из модификантов клана Хасаги. Там едет тысяча человек, в бою это серьёзная сила, так что я не позволю бросать корабль. Снижение скорости каравана тоже недопустимо. Но Ясуо почему-то не хочет допускать тебя на корабль с войсками его клана, настолько, что готов сам спуститься на спину левиафана.

— Кирилл. Давай на чистоту. С каких пор ты стал параноиком? — перебил Грозного Ингвар.

— У нас есть основания полагать, что произошла диверсия.

— Это тоже паранойя.

— У меня есть приказ Императора считать территорию, по которой мы едем враждебной. Не имеет никакого значения, реальная угроза либо учебная, я буду действовать согласно воле Императора.

— Ты вообще видел на чём перемещается по пустошам мой клан? Любого левиафана достаточно, чтобы гарантировать себе безопасность, а у тебя тут мощнейший корабль имперского флота! Император приказал тебе игнорировать здравый смысл?

— Нет. Есть секретная часть приказа, которую я не могу озвучить даже вам.

— Чёрт, ладно. Предположим, что вы с Императором оба разумны. На чём основано предположение о диверсии?

— На приказе Императора.

— А когда вы последний раз поили левиафана в «Вечнозелёном»?

— Три месяца назад.

— Во! Дело раскрыто. Отправляй Рейтар искать родничок, а эти пусть на камень-ножницы бумага дежурства делят. — Ингвар указал на Ясуо и Шина.

Шин вытянул вперёд кулак, хитро улыбаясь. Ну да, что бы ни выкинул Ясуо, он поставит побеждающую фигуру, с его-то скоростью.

— Нельзя исключать диверсию. Поступим так: Джеймс побудет на спине «Вечнозелёного» до тех пор, пока мы не найдём воду для левиафана, а Ясуо будет сторожить генераторы со стороны корабля. Маркус, распредели своих людей, чтобы прочесать окрестности, приступаете прямо сейчас. Все свободны. — сказал Грозный тоном, не терпящим возражений.

Ингвар похлопал меня по плечу и пошёл на выход первым, но не успел:

— А вас, Кракен, я попрошу остаться.

Ингвар нахмурился, но остановился.

Ясуо повёл меня на крышу, чтобы перенести по щитам на нужный корабль. Мы шли молча и очень быстро, а летели ещё быстрее. Ясуо не хотел, чтобы меня кто-то видел.

— А что ты видишь на спине левиафана? — спросил я его по пути.

— Неприличный вопрос.

— Что, даже не станешь устраивать истерику и вопить об оскорблениях? Не интересно без публики?

— Поцелуй меня в зад, Андерсен. Ты — невоспитанное животное, недостойное даже служить модификантом, но воображаешь себя равным аристократу. Ты — монстр, и преступление против человечества.

— Что за бред ты себе напридумывал, Хасаги?

— Бред? Я знаю, о чём недоговаривает Грозный. И знаю, откуда ты появился. Император использует тебя, чтобы…

Он неожиданно замолчал.

— Чтобы что? — заинтересованно спросил я.

— Я тебе не скажу. Никогда.

— Да ну? А мне казалось, что такие чмошники во втором поколении как ты только об этом и могут говорить. О том, как злой Император отогнал их от власти, и теперь собирается уничтожить весь мир.

— Не пытайся понять, тебе не хватит на это мозгов. — Ясуо сплюнул.

— Бедненький-оскорблённенький Ясуо! А может, Грозный не просто так подозревает диверсию на корабле? От такой обиженки как ты только и ждёшь предательства.

— Быдло. — Ясуо толкнул меня на лестницу.

Мы как раз дошли до спуска к левиафану, и порыв ветра сбил меня с ног и отправил катиться вниз. На этом Ясуо посчитал разговор оконченным, а свою манеру общения — безупречной. Мне же после падения пришлось несколько минут регенерировать ссадины, прежде чем спуститься до деревянной двери.

«Вечнозелёный» и правда был слегка зелёным. Как море, настоящее меховое море! И ему было грустно. Это чувствовалось, хотя он и не стонал. Магическим зрением я увидел, что плиты на потолке покрыты золотистыми прожилками гораздо гуще, чем на флагмане, а сама энергия течёт с пульсацией, то больше, то меньше. На моих глазах пульсация начала затухать, заторы стали образовываться реже, ток выровнялся. А левиафан зарычал, так яростно, что я чуть не выскочил обратно в корабль. Казалось, он меня сейчас съест.

Магическое зрение отключилось. Из темноты вышел человек с катаной в одной руке, и светящимися кольцами вокруг другой. Потом появились ещё руки, с пистолет-пулемётом и молниями. Он стоял на границе видимости, пряча лицо в тени и выставляя напоказ оружие.

Я шагнул ему навстречу.