Тень вечного монстра

Глава 6

Полигон занимал весь этаж сужающегося к вершине здания. Он состоял из двух частей, разделённых ограждением высотой мне по пояс. В ближней стояло несколько стоек со спортивным инвентарём: скакалки, эспандеры, гантели. Ещё здесь была беговая дорожка и боксёрская груша на верёвочках. Но это только для разминки. Всё самое интересное расположилось во второй половине зала.

Полностью обшитая деревом, она была абсолютно пустая, как огромный вольер для собаки. Вместо ламп, в той части зала светились сами доски, лишний раз напоминая, в чьих владениях мы находимся. Рядом с калиткой были стенд и пульт управления. На стенде была написана инструкция по использованию полигона. Все шесть кнопок пульта были подробно описаны. Пять из них, с гербами великих домов, предлагали стандартные боевые задачи, которые клан ставит перед своими модификантами, и нормативы, в которые нужно уложиться для получения соответствующей оценки, а шестая — скрещенные мечи. Она имитировала бой в городе, с хаотично появляющимися противниками и опасностями окружения, а для завершения испытания нужно пройти полигон насквозь. Наивысшая оценка давалась за завершение боя через три минуты после старта, низшая — через десять минут после старта.

Эрика подошла к пульту управления и нажала на кнопку с гербом Рейтар. Из пола поднялась фигура человека, нарисованная на широкой доске. В следующую секунду девушка вскинула пистолет-пулемёты и прострелила в голове рисунка две дырки на месте глаз, а потом повесила оружие на пояс. Расстояние было около пяти метров, но скорость, с которой она это проделала, впечатляла.

Сестра улыбнулась, заметив моё удивление. Глядя на меня, она ещё раз взялась за пистолет, стрельнула в мишень и разнесла её в щепки! Я смотрел на это разинув рот.

— А теперь не моргай — сказала Эрика, и, нажав на кнопку с мечами, рыбкой прыгнула через ограждение.

Кажется, ещё в полёте она начала стрелять, и ещё две деревянные мишени на другом конце полигона разлетелись щепками. Приземлившись, она тут же сделала перекат, уклоняясь от падающего на неё мешка с чем-то белым. Эрика рванула вперёд, на бегу стреляя по сторонам, я очень запоздало обратил внимание, что там тоже взорвались какие-то манекены. Прямо перед ней поднялась металлическая мишень, Эрика остановилась на полсекунды и расстреляла её с двух рук, оставив по центру метрового круга дыру шириной сантиметров тридцать. За промедление полигон тут же наказал её ещё одним мешком, от которого она ушла почти танцевальным шагом в сторону. Подходить к стене тоже оказалось опасно — из паза появился длинный брус, закреплённый с одной стороны, и попытался сбить Эрику с ног. Она перебила его выстрелом и прошла мимо. Следующие несколько шагов она уничтожала манекены в момент их появления — вот только что просвистела деревяшка, а вот на её месте уже рассеивающееся облако белой энергии от попадания магической пули.

Дойдя до противоположной стороны, она забежала несколько шагов по стене, прыгнула, сделала в воздухе сальто и прошлась «колесом» возвращаясь обратно ко входу. Остановившись в метре, она в очередной раз направила на меня ствол и крикнула:

— Ты ещё кто такой?

Рядом со мной кто-то звонко поаплодировал.

— Ух ты! Просто, вау, это было великолепно! — сказал он. Это был юноша примерно моего возраста, чуть выше меня, с мертвенно-бледной кожей, рыжий, с пушком на подбородке. Одет он был в кожаные куртку и штаны, а на поясе носил небольшой топорик.

— Знаю. А теперь назови своё имя!

— Ингвар Кракен. Третий сын главы дома Орла, и представитель клана в этом скучном заведении. — он протянул мне руку в приветственном жесте.

— Джеймс Андерсен — я подал ему правую, а левую опустил в сумку с когтями.

— Держишь ухо востро, да? — спросил он, не отпуская руки.

— Простая аристократическая вежливость. — сдержано ответил я и разорвал рукопожатие.

— Да забей, мне все эти игры ни в одно место не упёрлись. Более того, я здесь проездом.

Эрика поднялась к нам, аккуратно обходя островок белого порошка на полу полигона.

— Тогда, рад с тобой познакомиться, Ингвар. — сказал я.

— Блин, клёво ты мой полигон разнесла! Не засекала время? — он переключился на Эрику.

— Девять и сорок две сотых секунды.

— Ништяк! Я меньше, чем за минуту пройти не могу! Тебя надо на обложку каталога ставить, продажи будут во! — он развёл руки на максимальную ширину.

— Хе-хе, спасибо. Но ведь торговля модификациями запрещена…

— Ой, да ладно, а я костями варана не торгую?

— А ты торгуешь?

— Неофициально. Правда, боюсь, что не смогу ничего продать прямо сейчас, после того как придурки из дома Дракона продолбали живую ящерицу, отец запретил отдавать товар, во избежание недопониманий. Но мы можем заключить сделку.

— Эм, да я не в этом смысле спрашивал. Хотел узнать, сколько может стоить вот это? — я вытащил левую руку из сумки с уже надетым когтем.

Вот тут Ингвар офигел по-настоящему. Он несколько раз открывал и закрывал рот, но ничего кроме хрипов из себя выдавить не смог.

— Бесценно. — наконец вымолвил он.

— А сколько ты бы попросил за позвонок?

— Нет, это во всех смыслах бесценно! Ты не сможешь такое продать, они же до сих пор живые! В чужих руках они будут жечь также, как обычная кость варана. Но если ты сможешь их передать, они слишком крутые, чтобы их можно было купить за деньги! Чёрт, Джеймс, похоже и правда лучше дружить с тобой, чем против тебя. Да и чувак ты прикольный…

— Хочешь выведать, где я их взял?

— Ха, так это известно! Где взял, там больше нет. А можно увидеть их в деле?

— Я не умею красиво двигаться, если ты об этом — я указал рукой на последствия выступления Эрики — Я просто бью в морду, когда эта морда того заслуживает, и всё.

— Блин, ты действительно клёвый! Все ходят вокруг да около, а ты сразу — когтями в рыло, и всё! Давай устроим тренировочный поединок.

Не дожидаясь моего согласия, он пошёл к ограждению, снёс его своим телом без видимых усилий, а обломки полетели вслед за ним. Ингвар водил руками над кучами щепок и металлической стружки, пока шёл к центру полигона, и они включались в кружащийся вокруг мага вихрь. Последним присоединился дым от закуренной им сигареты.

Сначала у вихря появилась вторая ножка, потом обе они истончились, образуя длинные девичьи ножки. Перемешанная с песком щепа дробилась на ещё более мелкие кусочки, и застывала в форме человеческого тела. В районе груди вихрь крутился особенно долго, тщательно прорисовывая сиськи. Дальше вихрь разделился на три части, и сформировал голову и руки.

Передо мной стояла трёхметровая кошкодевочка из дерева, покрашенная в белый цвет. Она погладила себя по ушкам, подняла лапки и мяукнула. Я наклонил голову на бок, чтобы посмотреть на создавшего эту куклу колдуна, и кошкодевочка повторила моё движение. Ингвар показал мне большой палец, явно довольный своей работой.

— Ну, давай! Будет весело! — крикнул мне маг.

— Тебе нужно тренироваться, Джеймс — подтолкнула меня Эрика.

Я фыркнул, достал из сумки второй коготь и приладил его на место. Кошкодевочка выпустила железные коготочки из пальчиков, которых на каждой лапке было всего три. Милое личико с неестественно большими глазами показало зубки, совсем не милые, острые и угрожающие.

Я напал первым, целясь размашистым ударом в длинную ногу голема. Она перепрыгнула меня, взлетев почти под потолок, и приземлилась у меня за спиной, толкнув лезвиями под лопатку. Я отлетел на несколько метров, но устоял на ногах, сделав несколько нелепых шагов спиной вперёд. Раны горели болью, но совсем не долго, а вот рубашка превратилась в лохмотья. Я снова пошёл в атаку, неспеша, короткими шагами, в расчёте на то, что удар удастся перехватить и тут же контратаковать когтями.

Когда голем взмахнул ногой мне на встречу я был готов, и отбил пинок в сторону, глубоко погрузив когти в его «тело». Нога тут же осыпалась крошевом, а я стал развивать успех — вонзил в живот твари сначала одну перчатку, а потом и вторую. Но ей почему-то это никак не повредило! В ответ она схватила меня за плечо, и занесла руку, чтобы ударить по голове. Я протащил когти сквозь труху и, не останавливая движение, отрезал держащую меня руку, лишь в последний момент уклонившись от удара.

Я попытался напасть на голема сзади, отрубить вторую ногу и найти уязвимое место, но не смог поднять руку и размахнуться. Боль в плече только усиливалась, застилая всё вокруг красной пеленой. Проигрывать ещё и Кракену совершенно не хотелось, и я начал искать хоть какие-то преимущества, которые позволят мне завершить бой быстрее, чем я потеряю сознание от боли.

Кракены считались самыми слабыми бойцами. Они не служили в имперской армии, лишь нанимались в неё на особые должности. Чаще всего — завхозами и палачами. Немалую роль в пренебрежительном отношении к ним со стороны остальных кланов играло то, что маги редко сражались собственноручно, выставляя вместо себя своих големов. Проблема в том, что големы вообще не собирались умирать, пока маг их подпитывает, как ни кромсай их тела. Но я уже кое-что знал о магии, о том, как она помогает сражаться модификантам. Вероятно, тут та же схема, только без опоры на человеческий скелет. Переключившись на магическое зрение, я увидел пронизывающие кошкодевочку нити энергии. Она не была соединена с Ингваром, а ещё она уже вернула себе ногу, и шла добивать меня. Насмерть, наверное, не убьёт, но проигрывать будет больно. Ещё больнее, чем сейчас. Моё плечо всё это время сжимала отрубленная лапа, в которой между тремя ярко очерченными магией лезвиями трепетало серое ядро. По мере приближения большого сгустка, находящегося между грудей кошкодевочки, ядрышко стабилизировалось, а хватка усиливалась.

Я пронзил его когтями, и лапа развалилась. Голем же начал драться в полную силу — приблизился одним прыжком и пронзил меня лезвиями в грудь. Кошкодевочка медленно начала поднимать меня, скрипя железками по рёбрам. Такой боли я ещё не испытывал, когда всё внутри разрывается тремя тонкими клинками. Она подняла меня на уровень глаз, и я из последних сил положил ей руку на грудь. Раскрытая ладонь проскользила по шершавой «коже» голема, а я почувствовал тонкую плёнку, отделяющую меня от средоточия магии. Сквозь угасающее от боли сознание я начал сгибать пальцы, и когти легко проткнули барьер, а моя ладонь проскользнула внутрь. Неожиданно сознание прояснилось, боль чуть отступила, и я сжал руку сильнее.

— Ня! — весело сказал голем и рассыпался прахом.

Я упал с небольшой высоты, и ко мне подбежала Эрика. Она перевернула меня на спину, стряхнула прах с груди, и удивлённо уставилась на меня. Мои порезы успели зажить. Ингвар шумно затянулся, и запалил ещё одну сигарету, взамен сгоревшей до самых губ.

Я поднялся, и оглянулся на то место, куда осыпалась отрезанная лапа. Там лежала древесная стружка, белая краска из мешков и три кое-как заточенных осколка расстрелянной Эрикой мишени. А рядом со мной — кучка праха. К тому же чувствовал я себя превосходно, разве что чуть-чуть колотило от пережитого.

— Ты это чем её так? — спросил Ингвар, спешно докуривая вторую сигарету.

— Секрет, так сказать, клана. — уклончиво ответил я.

— Неплохо, неплохо. Но боюсь, долго ты с такими секретами не протянешь.

— А что не так?

— Да всё просто отлично! Даже слишком. Понимаешь, когда ты сможешь проворачивать такие фокусы не с учебным големом, а с низкоранговым магом, все кланы начнут ходить вокруг тебя и задаваться вопросом: «Куда это делить? Вот куда это делить???»

— Эм, кажется, по закону я должен буду вступить в один из кланов, чтобы усилить его магическое наследие.

— А остальные только рады будут, если ты усилишь магическое наследие конкурента, так получается?

— Нет, наверное, они огорчатся. — нарочито серьёзно предположил я.

— Ну и представь, Хасаги и так печальные, а тут ещё и ты к Грозным уйдёшь, им на огорчение. Не проще ли убить тебя прежде, чем кто-то другой сможет извлечь из тебя пользу?

— Проще. Но я слышал одну поговорку, она звучит так: «Если ты такой умный, почему ты такой честный?».

— Потому что никто не сравнится по мощи с величайшим из кланов, разумеется! А если и сравнится, то лично мне наплевать. В эти игры пусть дом Ворона играет. А дом Орла будет делать то, что уже делает, при любой власти.

— Интересные у вас порядки. Вам совсем плевать на имперский закон?

— Почти.

— Тогда, может мне проще всего записаться в Кракен, ничего не дожидаясь?

— О, разумеется, нам плевать на законы «об устройстве кланов», «О магическом наследии» и «Об иерархии слуг Императора», который ставит вассалов на одну ступень ниже правителя, и определяет статус великих кланов как вассалов. То есть, юридически ты равен целому клану, и закон запрещает союзы, поглощения и прочие изменения одним вассалом другого. Было бы даже забавно нарушить этот закон, и посмотреть, как Воронов стучат за это по шапке. Но помимо законов имперских, есть законы магические, Джеймс. А они запрещают брать в клан фиктивных членов. Ты можешь вступить как маг или модификант, но в обоих случаях ритуал инициации тебя убьёт. Требование к тому, чтобы ты достиг определённого могущества появилось не на ровном месте, и в первую очередь оно невыгодно для клана, который сейчас у власти. Вдруг тебе взбредёт в голову проигнорировать их щедрое предложение, когда силой тебя будет уже не застваить? Нет, Джеймс, я не могу на это согласиться.

— Ингвар, а ты же Кракен? Подскажи, как можно по-быстрому заработать? — сказала Эрика, едва дотерпев, когда аристо закончит лекцию.

— Тебе, или твоему клану? — хитро улыбнулся он.

— Клану. — соврала Эрика.

— Ну, я ещё не слышал, чтобы хоть у кого-то был прототип модификанта шестого поколения, а тут вдруг сразу увидел в деле. И лично я готов заплатить за него сто миллионов рублей, это более чем в трое больше максимального штрафа за убийство аристократа.

— Не вариант, Ингвар, моя сестра не продаётся. Несмотря на то, что она постоянно говорит всякие глупости.

— Ну почему же? Всё правильно сказала. То, что Кракены торгаши — это стереотип, но по большей части правдивый. Кстати, мне бы не помешал высокопоставленный партнёр в одном неприятном дельце… Интересует?

— Да. — коротко ответил я.

— Тогда, пойдёмте в мой кабинет, обсудим всё предметно.

На самом верху, в носу «корабля», находилась на удивление просторная комната. Названная кабинетом, она больше походила на бар и курительный салон. Ингвар прошагал за стойку, а нам предложил занять стулья возле неё.

— Так вот, это — гиперкуб. — он выложил на стойку кубик размером с игральную кость — и я хочу, чтобы ты пронёс его на борт одного левиафана. Разумеется, не бесплатно.

— А почему ты не можешь пронести его сам?

— Так я же из дома Орла. У меня искать будут, и не успокоятся пока не найдут.

— Искать? У аристо? — удивилась Эрика.

— Нашей доблестной армии нужен кто-то, кто умеет чинить драккары, которые они закупают у дома Дракона. Проблема в том, что контракт бессрочный и на дальних рубежах Империи. Надо ли говорить, что среди Кракенов нет очереди из желающих его подписать?

— Ты это к чему? — не уловил я.

— К тому, что «бессрочный» не значит вечный, и когда гарнизон заставы уходит на ротацию, сменяется и главный големист. А на его место решил записаться я. Поэтому, через три дня я отправляюсь вместе с экспедиционным корпусом и новым гарнизоном заставы, на борту величественного флагмана «Император Василий Первый».

— Да, что-то такое я уже слышал. Значит, долгая служба вдали от этого рассадника аристократов?

— Слышал? Удивительно. Но, предупреждая дальнейшие вопросы о гиперкубе, поясню: все ведь знают, что у моего дома артефактов древности — как у дурака фантиков. В то, что я подписал контракт без тайных мотивов, они не верят, и правильно делают. Поэтому у меня куб будут искать, и не успокоятся, пока не найдут.

— Этот куб опасен? — спросила Эрика.

— Да с чего бы вдруг? Он же древний, значит — надёжный.

— Может быть, ты, такой таинственный, из него бомбу сделаешь. — не унималась Эрика.

— Нет, куб с моими скрытыми мотивами не связан. Куб — это для души, если так можно говорить о маге.

— Ну а почему он тогда запрещён? — удивился я.

Ингвар положил на куб палец, и сунул руку в открывшийся перед ним портал. Оттуда он достал бутылку с простой этикеткой, которую тут же откупорил, и разлил содержимое по бокалам, которые сами выползли из-под стойки. Я взял предложенную мне выпивку, отхлебнул и чуть не сблевал.

— Что… это… — выдавил я.

— Это не «что», это «зачем» — сказала Эрика, опрокидывая бокал в себя. Она даже не поморщилась.

— Ну, Джеймс, научишься, не переживай. — утешил меня Ингвар.

Маг ещё раз наполнил все три бокала из бутылки, и я осторожно пригубил жидкость. На сей раз пошло легче. Запах у неё был чуть кисловатый, а вкус — очень терпкий, с почти незаметной кислинкой. Я проглотил первую порцию, и меня снова скрутило. Ингвар и Эрика заржали, глядя на мои страдания. Я с трудом проглотил всё, что втянул в рот, и под конец действительно пошло легче.

— Отрава какая-то — пробормотал я.

— Это из грибного отвара. Прикольный вкус, правда?

— Вкус ещё терпимый, но когда глотаешь — блевать хочется.

— Странно, у меня вроде довольно слабенькая — удивился Ингвар.

— Это амброзия, Джеймс. Магический стимулятор для тела. Делает веселье веселее, еду — вкуснее, а секс — приятнее. Помогает расслабиться, короче. — сказала Эрика.

Я замахнул весь бокал залпом, и стиснул зубы покрепче. На стойке остались вмятины от пальцев, которыми я за неё цеплялся, но напиток удалось сдержать. Когда я поднял глаза, Эрика показалась мне ещё более милой, более того, она приветливо улыбалась, а не хмурилась.

— А ничего так торкает. Налей-ка ещё! — сказал я.

— Ну так что, возьмёшь куб? За, скажем, пятнадцать процентов?

— Ты так и не пояснил, почему он запрещён?

— Потому что все понимают, что я в нём повезу. — Ингвар развёл руками. — А торговля амброзией в армии запрещена. Так что? Пятнадцать процентов, и по рукам?

— Думаешь, будут хорошо покупать? Это очень дорогая амброзия. — заметила Эрика.

— Солдат там полтора года с дежурства не отпускали, они с одной стороны на стенку лезут, а с другой — при деньгах. В отличии от вас.

— А меня-то на борт возьмут?

— Каждый маг — это большое усиление для войска. Отказать тебе просто не смогут, но вот большого жалования не жди. Впрочем, ты ведь не из-за денег так быстро решил убраться из города?

— Ну, правосудие-то меня где угодно догонит. А вот озлобленные родственники нет. Да и кроме них недоброжелателей хватает. Думаю, исчезнуть на год-другой будет весьма разумно. Кстати, я повезу куб за двадцать пять процентов с продаж.

— А ты хваткий парень, Джеймс! По рукам, я согласен. А теперь ещё по одной?

— Да! — воскликнул я, радостный от того, как ловко смог решить все свои проблемы.