Тень вечного монстра

Глава 13

Человек не приблизился. Он по-прежнему прятал лицо в тени. Я побежал на него, но расстояние сохранялось.

Я наклонился и погладил мех.

— Ты сам меня боишься.

В ответ левиафан снова зарычал, а человек оказался в шаге от меня. Теперь я видел его лицо. Оно было похоже на моё как две капли воды, только хмурилось и скалилось. Нижние руки исчезли, а оружие в верхних сменилось на когти.

— Проваливай! — сказала моя копия.

Её голос звучал отовсюду, как крики левиафанов. Я переключился на магическое зрение, и увидел вокруг особенно плотный туман. Он был похож на тот, что снаружи, но внутрь корабля такой туман не проникает. Значит, его производит сам левиафан.

— Что с тобой случилось?

— Просто исчезни, я не хочу никого видеть! — в голосе аватара левиафана звучали истерические нотки.

— Ха, я могу сделать так, что исчезнешь ты. — сказал я и снова переключился на магическое зрение.

На сей раз оно продержалось чуть дольше. Я и сам не замечал, как возвращаюсь к обычному. Переключение требовало от меня волевого усилия, а обратный переход происходил вообще без эффектов, я не чувствовал спада напряжения, или нестерпимого желания моргнуть. А моргать, при всей моей регенерации, было нужно. Я задумался также о том, что кроме мяса за всю поездку ничего не ел, и не испытывал особых неудобств по этому поводу. И до сих пор не знаю, где на корабле туалет. Или это называется «гальюн»?

Тренировать магическое зрение тут было очень удобно. Как только оно отключалось, вокруг сразу же становилось темно, и начинала верещать моя копия. И это до сих пор было жутко. Один раз она проткнула меня когтями, так я чуть с жизнью не попрощался. Конечно, если бы левиафан мог мне навредить, он бы давно это сделал. Но было страшно, больно и вообще я чуть не впал в панику. Когда копия попыталась провернуть этот трюк во второй раз, когти просто прошли сквозь меня, как и полагается иллюзии.

Поддерживать изменённое восприятие становилось всё легче, а призрак всё сильнее сходил с ума. Тяжело видеть, как твоё тело сначала теряет возможность осмысленно двигаться, потом — связно изъясняться, истончается и умирает, даже если наблюдаешь эти стадии по несколько секунд. Последний раз я держался не меньше получаса, так долго, что мне раньше наскучило наблюдать прожилки на потолке и золотистые стены, чем способность выключилась. Вернее, я просто уснул.

На следующий день я проснулся от дующего в лицо ветра и яркого света. Слева от меня раскинулась бескрайняя Пустошь, а справа плыл левиафан. Впереди, на горизонте, от земли и до облаков клубился белый пар. Это что, тот «родничок», который приказали найти нашим разведчикам? Или просто очередная иллюзия от «Вечнозелёного»?

Магическим зрением я увидел множество нитей, тянущихся ко мне. Большинство из них проходили по моему телу и стекались к браслету, и ещё несколько входили в браслет напрямую. Отлично, снова происходит то, чего я не понимаю. Когда я отключил магическое зрение, картинка сменилась на сине-зелёное меховое море и редкие облачка на небе. Я снова попытался привязать свои нити к другим, и это получилось. На браслете появилась стрелочка, от одной из нитей левиафана ко мне. Коснувшись её пальцем, я снова увидел Пустошь и приближающийся «лес облаков».

То есть они умеют показывать то, что происходит снаружи? Или скорее наоборот, это мой браслет умеет смотреть «глазами» левиафана. Эрика говорила, что эти летающие пушистики очень древние, как и мой браслет. Раз сами левиафаны сражаться не умеют, значит они могли возить тех, кто пользовался такими же браслетами как мой. А то, что сама зверушка небоевая не подлежит сомнению, иначе на флагмане не висело бы столько оружия. Кстати, а по кому им собираются стрелять? Ни разу не слышал, чтобы у империи был внешний враг.

Краем глаза я заметил идущего по крыше корабля человечка. Магия тут же дала увеличение и сфокусировалась на нём. Эрика разбежалась, подпрыгнула выше своего роста и полетела вперёд, подхваченная сомкнутыми щитами левиафанов. Приземляясь на крышу круизного левиафана, она сделала кувырок и побежала дальше. Повинуясь моим не очень тайным желаниям, ракурс сменился и показал кувырок во всех необходимых подробностях, с заглядыванием под юбку. Она была одета в форму горничной, но вместо колготок надела чулки и стринги. Мне показалось, что левиафану тоже понравилось то, что мы увидели. Вообще, он сегодня был гораздо более спокойным и добродушным чем вчера.

После кувырка сестрёнка побежала к правому борту, и подпрыгнула ещё выше, чем в прошлый раз. Левиафан уже сам подстроил ракурс и весь полёт сопровождал её, глядя под юбку.

— А как твоему родичу весело за Ингваром наблюдать…

Осматривать собственный корабль левиафан не стал, он ему не нравился даже когда по нему бегают горничные в стрингах. Тот же самый жёсткий и окончательный отказ последовал на предложение заглянуть внутрь корабля.

Я зачесал мех поудобнее и стал ждать Эрику. Она появилась минут через десять, свежая и довольная, как будто бешеного бега и прыжков не было. Она зашла, зажмурившись и зажав уши, и начала громко орать:

— Маркус нашёл поле гейзеров! Потерпи ещё полчаса, и мы будем на месте!

— А зачем ты уши закрыла? — задал я глупый вопрос, который она не услышала.

— Я оставлю тебе плавки на лестнице, и найду свободную каюту! Буду ждать наверху! — сказала Эрика и начала пятиться.

Я подскочил и опустил её руки.

— Ты чего?

— Ааааа! Нет, нет, братик, зачем…

— Да что случилось?

— Ну, я же спустилась на спину взбесившегося левиафана, и теперь он будет сводить меня с ума. Ясуо вообще-то должен был тебя сменить, но он — такая мразь… Подожди, а почему тут так тихо? А! Нет, нет, это иллюзия! Джеймс! Джеймс, иди на мой голос, это Эрика, а не призрак! Я помню, как ты дрался с големом в тире! — она всё ещё не открывала глаз.

— Это я и есть! Разве призраки могут делать так? — я положил ей руку на грудь.

Она открыла глаза, посмотрела на меня, потом на руку, огляделась вокруг и сказала:

— А я думала тут тентакли повсюду будут.

— Так ты рада или разочарована? — я примостил и вторую руку тоже.

— Извращенец! Прекрати! — она толкнула меня обеими руками, достаточно сильно, чтобы я упал, но явно не изо всех своих сил. Падая, я схватил её за руки и утянул следом за собой на мягкий мех.

— Мне всё равно страшно — сказала она, лёжа на мне — кажется, что он смотрит.

— А если бы не смотрел? — сказал я, точно зная, что левиафан смотрит.

— Но ведь он смотрит.

— Ты ему понравилась. Может, ему это передалось от меня?

— Может быть. Мы как будто плывём по морю, да?

— Магия не даёт тебе коснуться спины левиафана. В ней можно утонуть, если очень постараться. Нужно лечь поудобнее, и позволить ей течь вокруг тебя. Попробуй, а я помогу. — сказал я, гладя её по лицу и шее.

— Нет уж, извращенец. Вот, надевай плавки, а я пойду распускать слухи о том, как ты тут героически страдал целую ночь.

Она достала мужские купальные трусы из гиперкуба, бросила их на моё лицо и оттолкнулась от моих рёбер, чтобы подняться на ноги.

— А тентакли тут всё-таки есть — сказала она перед тем, как выйти за дверь.

Через полчаса караван остановился, и я вышел в корабль. Какой-то слуга из команды направил меня к пассажирскому трапу, пока все вокруг суетились. Снаружи я увидел, что наш левиафан целиком зашёл в облако пара, а внизу уже снуют солдатики в красных рубашках. Они растягивали по земле шланги, от нескольких открытых листов обшивки корабля.

Неужели в городе так мало питьевой воды, что не хватает напоить нескольких левиафанов? Один из шлангов начал наполняться водой, и я увидел, что она светится серой, дымчатой энергией. Похоже, дело тут вовсе не в воде, а в том, что она с собой несёт.

— Джеймс! Ты идёшь? — крикнул мне Ингвар из тумана.

Я пошёл на голос, и вскоре рассмотрел идущих по влажным камням Ингвара, Маркуса, Кирилла и семенящую за ними Снежу. У голема в руках был поднос со стаканами, а Рейтар и Грозный тащили в руках по бутылке. Снежу ещё и переодели в костюм горничной. Удивительно, как Ингвар не додумался до этого раньше, Эрика будет просто в ярости, когда увидит кошкодевочку.

Мы подошли к кратеру с кипящей водой. Грозный смело сунул в неё руку, зачерпнул немного, отпил, поморщился и пошёл дальше. В нескольких метрах рядом в небо выстрелила струя воды. Здесь было влажно и жарко, а по пути нам попалось ещё несколько гейзеров. Следующая большая лужа Грозному понравилась, хотя и не кипела. Вода в ней была тёплой, как парное молоко.

— Где потерялся этот Ясуо? — спросил Кирилл, стягивая с себя одежду.

— Нам больше достанется — философски заметил Маркус.

— Ты сюда пить пришёл что-ли? А, я понял. Твой парень надел на тебя пояс верности? — пошутил Ингвар.

— Слушай, Кракен, а почему ты считаешь, что я гомосексуалист? — Маркус пребывал в расслабленном настроении, и так просто выходить из него не собирался.

— Ну, всех кроме тебя я с женщинами видел, а ты только со своими братьями тусуешься. — честно ответил Ингвар.

— А ты думал у них осьминог на гербе просто так? Ингвар повсюду свои щупальца раскидал! — подтвердил слова Кракена Кирилл, раздевшийся до своих жароустойчивых трусов, и готовящийся прыгнуть в воду.

— Нет на мне никакого пояса верности. — Маркус тоже снял свой белый ветрозащитный костюм, демонстрируя пёстрые купальные плавки — И вообще, это личное, ясно тебе?

Грозный подпрыгнул, сделал в воздухе полтора оборота, и плюхнулся лицом в воду, подняв такую тучу брызг, что долетело даже до стоящей поодаль Снежи. Она возмущённо някнула, но вода её не намочила — Ингвар предусмотрительно защитил её от влаги. Я тоже снял мокрую одежду, и сел на край кратера, опустив ноги в воду.

— Ждёшь команды, Кракен? К употреблению амброзии приступить немедленно!

Ингвар разделся, а Снежа подала Грозному стакан. Он набрал около трети воды из лужи, а остальное долил из своей бутылки.

— Ну, за горячие источники! — сказал он и залпом осушил стакан.

Маркус тоже скользнул в воду, немного поплавал, и подгрёб к краю, открывать свою бутылку. Ингвар столкнул меня и плюхнулся следом. Я не доставал ногами до дна, начал тонуть, но потом сориентировался и стал грести. Через несколько секунд я настолько освоился, что развернулся и направил тучу брызг Ингвару в лицо.

Он ответил тем же, но я ушёл под воду, и брызги попали в Маркуса. Тот наиграно удивился, скорчил страшную морду, и плеснул водой в Ингвара. Я всплыл чуть в стороне, наблюдая за их противоборством, и уже хотел присоединиться, когда мне на голову вдруг полилась вода. Это Грозный, опираясь ногами на дно поливал меня из сложенных ковшиком рук. В следующую минуту мы уже хаотично брызгались во все стороны, обтекали и смеялись.

Потом Маркус пригласил всех на дегустацию, и сам разлил красное вино по стаканам, добавляя всего по нескольку капель воды. В магическом зрении его вино было гораздо жиже чем поило Грозного, но вода делала его гуще. Сама вода была чуть солёной, и прилива энергии от неё не наблюдалось. А вот от амброзии всё стало ярче, вкуснее и проще.

— Маленькими глоточками, чтобы раскрылся букет! — воскликнул Маркус, глядя как Кирилл опрокинул стакан с вином также как предыдущий.

— Кислятина и есть кислятина. Но амброзия хороша, этого у вас не отнять.

— Сухое красное, алхимически идентичное!

— Традиции, друг мой, хороши до определённого предела. Косорыловка жуткая, Грозный прав. — сказал Ингвар.

— Да что ты с ним делал, когда все ушли? С чего вдруг вы начали соглашаться друг с другом? — спросил я Кирилла.

— Не напоминай. Это никак не связано. И вообще, где моя амброзия? — ответил вместо него Ингвар. Упоминание вчерашнего его сильно огорчило.

— У Эрики. Она должна была уже прийти…

В тумане зашевелились тени, а потом к нам вышел Ясуо, две модификантки Ньянга, Эрика и ещё десяток химэ в юкатах. Чуть поодаль прошла толпа из членов корабельных экипажей, которые тоже решили воспользоваться вынужденной остановкой в столь приятном месте.

Грозный набрал из лужи полный стакан, слил его в бутылку, хорошенько взболтал и разлил получившуюся смесь по стаканам. Эта пошла гораздо тяжелее, чем кислое вино Маркуса, хотя вкуса почти не имела, и больше всего была похожа на воду.

— Ну что, готовы к настоящей амброзии? — спросил Ингвар.

— Нет! — хором ответили все, кроме меня.

— Вам же хуже. Злючка, наливай. — бросил Эрике Кракен.

Эрика и Снежа рассматривали друг друга. Кошкодевочка в точности копировала мимику и движения моей горничной. Она сложила руки под грудью, подошла на шаг ближе, попыталась посмотреть на голема наклонившись влево, а потом придвинулась вплотную к её лицу и зарычала, показывая зубы. Это кошкодевочка повторять не стала. Вместо этого она подвинулась ещё ближе, и поцеловала оскалившуюся Эрику в губы.

— Да! — выразил своё одобрение Грозный.

— Как мило — пропищала химэ, которую он уже во всю тискал.

Эрика совершенно не терялась на фоне стройных модификанток, созданных специально для красоты и секса. Сестрица неуверенно погладила ласковую кошкодевочку по спине и разорвала поцелуй. Она отдала мне гиперкуб и пошла переодеваться.

Я достал бутылку, и передал её Ингвару, а куб повесил на шею. Тот просушил стаканы, заставив всю влагу выползти из них, и налил по половинке каждому. В мой стакан он сразу долил воды, и если другая амброзия от добавления жидкости становилась гуще, то эта наоборот, разбавилась. Как уже было замечено, подготовиться к такой выпивке невозможно, но эффект превзошёл все ожидания. Секунд десять я думал, что меня разорвёт изнутри, но потом стало так хорошо, как никогда прежде.

Эта амброзия действительно была похожа на мясо, давала ощущение силы, ясности, уверенности. Эрика лупила Ингвара ладошками, он кричал и делал неуклюжие попытки уворачиваться, приводившие к тому, что удары приходились в самые мясистые части его тела. Вскоре к «избиению» присоединилась и Снежа, а когда им надоело дурачиться, Ингвар с Эрикой выпили по целому стакану неразбавленной кракенской амброзии. Химэ старательно игнорировали меня, а модификанток Ньянга развлекали Ясуо и Маркус.

Похоже, я чужой на этом празднике жизни.

Но унывать после такого количества выпитой магии оказалось физически невозможно. Я решил переплыть кратер, противоположный берег которого терялся в тумане и на пол пути меня догнала Эрика.

— Шумно у них там — она плыла на спине, опустив ноги под воду.

— Да. А мне вот стало интересно, насколько большой этот кратер.

— Ты не боишься потеряться?

— Я вижу левиафанов даже отсюда.

— Сквозь туман?

— Не глазами. Кажется, у нас установилась энергетическая связь с «Вечнозелёным». — соврал я.

— То есть он всё ещё смотрит за нами?

— Его еле видно. На другом берегу совсем исчезнет.

— Уверен?

— А есть смысл выяснять? Мы можем потеряться и блуждать здесь часами.

— Нет. Это опасно, поплыли назад.

— Не бойся. Если потеряемся — будем идти в одну сторону, и вскоре туман закончится. Со мной не пропадёшь!

— Ох, братик, некоторые вещи остаются неизменными. Видимо, настырность у тебя в крови, а не мозгах. Но учти, если что-то случится — сам будешь виноват!

— Хорошо. А теперь на перегонки? — я поплыл, не дожидаясь ответа.

Эрика перевернулась и стала помогать себе руками, но я старался изо всех сил, и выбрался на берег первым. Сестрёнка вытянула из воды руку, и я помог ей выбраться. Её руку я так и не отпустил, а повёл её к груде камней, валявшихся возле гейзера. Она вырвалась, пробежала вперёд и прислонилась к высокому камню, спиной ко мне. Одной рукой она теребила завязочку трусиков на талии, а вторую томно заломила себе за голову.

Хорошо, когда тебя понимают без слов.

Я расстегнул её лифчик, и дёрнул один из бантиков трусиков, а второй Эрика развязала сама. Потом она повернулась, выхватила у меня бельё и попросила открыть гиперкуб. Она убрала туда купальник, и достала пистолет-пулемёты.

— Эй, зачем это? Если не хочешь, так и скажи, я не буду тебя заставлять.

— А как тогда мне заставлять тебя? — она провела стволом по моей груди, и засунула его под резинку плавок — Почему ты до сих пор в одежде?

Я стянул с себя трусы и закинул их в куб, но это тоже был обманный маневр, чтобы достать когти. Стоило мне их коснуться, как упаковка на тонких костяных лезвиях порвалась, и я стряхнул её одним взмахом. Я стоял перед Эрикой с широко расставленными когтями и полностью голый.

— Варвар! Не надо! Я сдаюсь! — она подняла руки с оружием вверх, но не бросила пушки.

Я пошёл на неё, она отступила, и так продолжалось, пока она снова не упёрлась в камень. Мне показалось, что это не тот же камень, что в прошлый раз, но я не придал этому значения. А вот Эрика придала.

— Холодный! Это… — она не стала заканчивать фразу, а просто выстрелила в камень, передвинувшийся на несколько метров, пока мы были увлечены друг другом.

Энергетические выстрелы не только не превратили кусок скалы в щебень, но и вообще, как будто исчезли не долетая. У камня выделились руки и ноги, он достал из какой-то щели на бедре обсидианово-чёрный меч и прыгнул на меня. Я отскочил от выпада, и контратаковал когтями, вспоров каменному человеку плечо и нарушив его маскировку. Быстрым ударом он сбил меня с ног, и отбросил к Эрике, которая тут же продолжила стрелять с двух рук сразу. Он приблизился двумя длинными прыжками, и снова попытался рубануть меня мечом. Я кувыркнулся назад, и обсидиановый клинок ушёл глубоко в камень.

Без маскировки враг выглядел как покрытый чешуёй мужчина, двухметрового роста и с таким же чешуйчатым капюшоном, скрывающим лицо. Но чешуя не была его одеждой, она болталась вместе с куском мяса, который выворотили мои когти. Эрика стала стрелять только одной рукой короткими очередями, в раненое плечо чешуйчатого. Он как раз подставил его, вытаскивая из камня свой меч. Это его отвлекло, и я спешно создал боевых големов внутри себя.

Чешуйчатый двигался так быстро, что Эрика не успела увернуться, и он ударил её кулаком в живот снизу, а когда её подбросило, шибанул вторым сверху, по голове. Я рванул к ней, не позволяя врагу прикончить Эрику. Он отбил одну руку, но вторая вошла ему прямо в бок. Он захрипел, дёрнулся и соскочил с когтя, при этом его капюшон слетел с головы, демонстрируя на редкость уродливую рожу. Я атаковал когтями в прыжке, и не попал — он ушёл кувырком к своему мечу. На сей раз он справился с ним быстро, но разворотил при этом камень до самого берега кратера.

Сильный гад.

Но змея была посильнее, и где она теперь? Он почему-то убрал меч обратно в складки чешуи на бедре, и бросился на меня с голыми руками. Вернее, сделал несколько шагов и исчез. А вернулся только тогда, когда ударил меня кулаком в висок, то есть через полсекунды. Это был не просто удар, а какая-то магическая атака, которую браслет попытался отразить, но не справился. Я понял, что лежу на спине, не чувствую ни рук, ни ног, а чешуйчатый уже заносит надо мной меч.

Зато големы остались целы. Я приказал им уклониться, подняться, и настучать уроду по голове, и они начали исполнять мою волю. Я легко успевал увернуться, но на мою защиту бросилась Эрика, и приняла удар мечом вместо меня. В следующее мгновение чешуйчатый получил когтями по лицу, его глаз остался насаженным на коготь, а челюсть повисла на одном желваке. Он выдернул из Эрики меч и бросился бежать, на ходу убирая его в складку. Я хотел выстрелить ему в след, но он свернулся клубком и покатился, за секунду полностью скрывшись в тумане.

— Джеймс…

Эрика получила глубокую рубленную рану по нижней части груди и животу.

— Не бойся. Сейчас, ты ведь тоже регенерируешь…

— Нет… Джеймс, я умираю. Не вини себя. Мы обязаны были попробовать.

— Не придумывай, ты же супер-элитный боевой модификант! Это просто царапина!

Я посмотрел на неё магическим зрением и увидел, что края раны почернели, но не тем цветом, каким я виду магию Ингвара, а каким-то другим, абсолютно чёрным, цветом пустоты.

— Останься со мной. До конца. — она протянула ко мне руку.

Я взял её, сжал покрепче, присел и накрыл рану рукой с браслетом. От него рвануло множество нитей, Эрика закричала от боли и потеряла сознание. Но полоски тьмы оказались внутри серого кокона, а её сердце стало биться ровнее.

— Никакого конца! Держись, я отнесу тебя на корабль!