Тень вечного монстра

Глава 25

После нескольких судорожных попыток вдохнуть с разорванной грудной клеткой я смог собраться с силами и создать внутренних големов. Это никак мне не помогло, просто немного отвлекло мозг от сигналов о скорой смерти от нехватки кислорода. Я продолжил создавать големов дальше, полностью покрывая ими всё тело. Наконец, невозможность вдохнуть перестала меня беспокоить, и я осторожно высунулся из лодки. Себастьян развернул энергетический щит между нами и пулемётами, усевшись на своё прежнее место, но лодка всё равно оставалась без управления. Рус залёг рядом со мной, прижав уши.

Пыль начала понемногу оседать, и я увидел три грузовика длинной метров по двадцать, с несколькими турелями на крышах кузова. Вокруг них стояло несколько мотоциклистов, багги и одна роскошная белая машина, сохраняющая ослепительный блеск даже в пылевом облаке, которое поднимали колёса грузовиков.

К нам ехал низко сидящий драндулет, когда-то выкрашенный в белый, но сейчас в основном ржавый, две багги и три байка. Байки были крупнее, чем у Рейтар, а вместо автопушек у них под рулём торчали гарпуны. Все байки были одноместными. Багги же направляли на нас стволы разномастных орудий — у одной повозки на крыше торчал безумного вида шестиствольный пулемёт, с не менее безумным стрелком за ним, у другой ствол горел, а стрелка видно не было, а на третью зачем-то нацепили настолько длинный и тяжёлый ствол, что он чуть не перевешивал машину, а позади ствола сидело целых два варвара, с трудом цепляющихся за отведённое им место.

Всё их оружие пока что молчало. С грузовиков тоже прекратили стрельбу, увидев магический щит.

— Ну просили же тебя, не надо туда ехать. — грустно произнёс Себастьян.

— Да что такое? Кто они?

— Вальгалла!!! — перебил Себастьяна крик из вырвавшейся вперёд машины.

Я посмотрел на источник звука. Дверь машины открылась, и из неё высунулся варвар в грязной полумаске, закрывающей нос и рот. Он крикнул что-то ещё, а потом взялся рукой за крышу, вытащил из салона ноги и подтянулся, оказавшись на крыше полностью. Теперь было видно, что он одет в трусы с подтяжками из металлических лент, а за спиной у него подвешен длинный арбалет, с плечами гораздо шире, чем у стрелка.

Варвар встал на одно колено, направил на нас арбалет и вставил в него тяжёлую стрелу, почти без оперения, с длинным тонким наконечником. Целился он мучительно долго, нас разделяло всего метров пятьдесят, а он всё никак не стрелял. Я оглянулся, вспомнив про укрывшуюся за холмом мантикору, но там было пусто. Машина неслась прямо на нас, и я приказал лодке вильнуть в сторону и остановиться. До столкновения с машиной оставалось всего десять метров, когда мы ушли с встречного курса. Машина промчалась мимо, недовольно сигналя.

На гребне холма она остановилась, а остальные варвары подъехали к нам и взяли в полукольцо. Арбалетчик наконец выстрелил, и стрела сорвалась, как крылатая ракета, с белыми вспышками и дымом. Мантикора поднялась выше, и теперь была видна не только стоящему на возвышении стрелку, но и мне. Она летела изо всех сил, но стрела была быстрее. Как бы она ни пыталась петлять, стрела летела за ней. За считанные секунды они пролетели больше километра, так далеко, что почти превратились в точки, но закончилось всё падением мантикоры с небес.

Арбалетчик махнул рукой, и багги поехали забирать добычу. Он встал в полный рост, а водила подвёз его к нам.

— Так-так-так… Что это тут у нас? — арбалетчик шумно вдохнул, спрыгнул на капот, а потом и на землю.

Лодка опустилась на высоту около полуметра над землёй, примяв траву. Себастьян и Рус молчали.

— Эй, ты кто такой? — спросил я у арбалетчика, положив руку рукоять меча, скрытого бортом.

— Кто я такой? — он ещё раз шумно вдохнул — Нет, это ты кто такой?

— Ну, вот и поговорили.

Я прыгнул на незнакомца, который был одного роста со мной, и в полёте ударил его рукоятью меча по лицу. Он упал, лишившись тряпочной полумаски, а я приземлился рядом, обнажил меч и опустил лезвие на металлическую полоску, готовый пронзить сердце варвара в любой момент.

Окружившие нас мотоциклисты тут же выхватили… брызгалки. Их оружие было железным, но внешне напоминало детские игрушки с баллонами для воды.

— Джеймс, убери меч. Мы сдаёмся, не стреляйте. — проскулил Рус.

— Испугался водички, блохастый?

— Водички? Это фосфороные бластеры, Джеймс. Ожоги неделями не заживают, если от боли не помрёшь. — фыркнул Себастьян.

— А ты чего замолчал? Я всё ещё жду ответа на свой вопрос!

Лежащий на земле варвар пошарил руками вокруг, нашёл маску и приложил её к губам. С внутренней стороны к ней было приклеено какое-то устройство с мундштуком, при дыхании через который и получался тот характерный звук. Но говорить стрелок похоже не собирался. Я опешил от такой наглости. Нет, предположим, меня обольют белым фосфором и сожгут, но он-то погибнет ещё раньше!

— Господин, отпустите мастера! Мы — Драконы Пустоши, племя свободных людей… — начал было подбежавший к нам водитель из тачки арбалетчика.

— Молчи, туша! — рыкнул на него «мастер».

Я пошевелил мечом так, чтобы водитель это увидел.

— Пожалуйста, не надо! Мастер хороший, вы обязательно договоритесь!

— Вальгалла! — крикнул один из мотоциклистов, и выстрелил в ослушавшегося приказа «тушу».

Струя вылетела из брызгалки с яркой вспышкой, и короткой белой полоской пролетела к водиле. Он вскрикнул, но тут же замолчал, потому что мясо на его грудной клетке, и без того скудное и сухое, превратилось в вонючий белый дым. Он упал и несколько секунд катался по земле, поджигая траву и распространяя клубы белого дыма. Я закашлялся, и чуть не проткнул невозмутимо лежащего под мечом варвара. Он лишь ещё раз затянулся через устройство на маске. Остальные принюхивались к ядовитому дыму, с блаженством на лицах. Вонь белого фосфора перебила запах горелого мяса, а я снова почувствовал себя отравленным, как будто наглотался жучиного ихора.

Когда дым рассеялся, а мотоциклисты вышли из фосфорного угара, арбалетчик затянулся и провозгласил:

— Забудьте его!

— Мы забудем! — хором ответили варвары.

— Ну что, договариваться будем? — напомнил я о себе.

Смелости у меня поубавилось. Я не знал кем был сожжённый водила, но демонстрация возможностей термального оружия меня впечатлила.

— Сейчас дракон приедет, с ним и поговоришь — на сей раз арбалетчик затянулся после реплики, а не перед ней.

К нам действительно ехала белая машина. Очень неторопливо, почти со скоростью пешехода. Все напряжённо смотрели на неё, пока она катилась последнюю сотню метров. Машина остановилась возле оцепления из мотоциклистов, и из неё тут же выскочил ещё один маленький сухонький человек в чёрной рубашке и штанах. Он подбежал к двери и открыл её, давая выйти огромному трёхметровому негру.

Вернее, его кожа была цвета угля, а черты лица — европиоидными. Он был закован в массивную броню чёрного цвета, с зелёными чешуйками поверх металла. В одной руке он держал молот, больше меня длиной и весом, а во второй — двуствольную пушку, нижняя часть которой напоминала укороченный автомат. Сверху же располагались баллоны и ствол, как у мотоциклистов, только раза в два больше.

— Я — Гефест, повелитель Пустоши, и вождь племени Драконов! — проревел он, и выдохнул струю дыма с тем же шумом, что и арбалетчик.

— А я Джеймс. Джеймс Андерсен, первый в своём племени. Твои люди были невежливы, Гефест.

Я понятия не имел, как разговаривают варвары, когда сталкиваются на Пустоши, особенно если один из них излучает столь плотную ауру пафоса, что даже рядом стоять душно. Но как-то объяснить, почему я держу меч над сердцем его человека, было нужно в любом случае. Гефест несколько раз шумно вдохнул, а потом очень долго выдыхал густой белый дым, и только после этого продолжил говорить:

— А как ты вообще тут оказался, Джеймс?

— Мимо проезжал.

Пока я ждал следующую реплику вождя, вернулись багги. Между двумя машинами натянули сетку, и погрузили на неё труп мантикоры, а третья, с длинной пушкой, подпирала добычу сзади.

— Решил покататься с друзьями по пустоши, и чуть не погиб от мантикоры? Неразумно. Предположу, что ты посмел охотиться в моих землях, и потерпел неудачу. За это я объявляю войну твоему племени!

— Вальгалла!!! — снова заорали мотоциклисты, пока их вождь занимался производством дыма. Стрелять в меня они и не думали.

— Племя Драконов непобедимо, поэтому я милостиво приму ваше поражение, и не стану брать цену кровью.

— Чего он говорит? — спросил я у Себастьяна, не осилив перевод с пафосного на человеческий.

— Денег он хочет, что непонятного? — проворчал Себастьян — Давай уже соглашайся, мы ещё можем успеть.

— Можешь выкупить у меня пленного — предложил я Гефесту.

— Его? Погибнуть от хроноклинка, в руках вождя племени — большая честь. Мы запомним его имя.

— Я — Арчер! — крикнул лежащий пленник, чуть не насаживаясь на мой клинок. Он даже дымом затянуться забыл, так ему не терпелось принести себя в жертву.

— Да вы что, с ума тут все посходили? — я развёл руки, убрав меч от Арчера — Вы чего в свой дым подмешиваете, что такие обдолбанные ходите? Взяли человека сожгли просто так, теперь хотите, чтобы я ещё одного проткнул! Что не так с вами со всеми?

Мотоциклисты удивились, посмотрели друг на друга, потом на своего вождя. Тот сначала стоял, как будто собирается лопнуть от напряжения, а потом уронил молот и заржал, иногда взрываясь дымными облачками.

— Ты — тот самый Кай? — спросил меня Гефест, когда просмеялся.

— Почему?

— Ведёшь себя как бессмертный, вот почему.

— А твои люди? Они готовы умереть просто так, лишь бы ты мог с пафосной рожей ходить.

— Они знают, ради чего стоит жить, и ради чего не жалко погибнуть.

— Ну так я тоже знаю. — сказал я, подойдя к вождю на расстояние вытянутой руки, глядя ему в глаза снизу вверх, из-за разницы в росте, но с вызовом и дерзостью.

И он мне поверил.

— Ты тоже непобедимый, как настоящий Дракон. Невозможно победить того, кто готов умереть за своё племя, запомните эту мудрость!

— Мы запомним! — прокричали мотоциклисты.

— Ну а ты что молчишь, Джеймс? — спросил меня вождь.

— Я запомню.

— Мы запомним — эхом отозвались Себастьян и Рус.

— Эй, как там тебя? Проследи за добычей, и помоги моим гостям разместиться. Вы ведь не откажетесь от приглашения?

— Вы направляетесь в Цитадель? — впервые встрял в разговор Себастьян.

— Да, туда.

— Мы с радостью примем ваше приглашение, вождь Гефест. — сказал я.

Навигация в Пустоши — дело очень непростое. Нужно обойти стороной особенно крупные скопления хищников, а также любые леса — от них вообще нужно держаться за километр, а лучше за пять, чтобы даже видно не было — и не встретиться с другими путешественниками, потому что хищника страшнее человека на самом деле нет. Себастьян умел делать это на каком-то невероятном уровне, как будто сама Пустошь показывала ему дорогу. А может и правда показывала, что-то магическое в его таланте навигатора точно было.

Колонну Драконов не направлял никто, поэтому головной грузовик изнутри напоминал корабельный мостик на нашем флагмане. В грузовик я заглянул по ошибке, предполагая, что мы поедем именно на нём. Лодку Себастьян с Русом несли над головой, объявив её сломанной. Охотнику хватило ума не уточнять, что сломалась она несколько раньше, чем остановилась, и не допытывать меня каким образом я ею управлял.

Наш сломанный транспорт разрешили закинуть на крышу замыкающего грузовика. Меня Гефест пригласил в свою машину, а остальные рассосались кто куда. Мои спутники залезли в развалюху Арчера, который выглядел немного расстроенным. Минут через десять караван снова отправился в путь.

Грузовики были запредельно мощными, и столь же тяжёлыми. По сравнению с лодкой, мы еле ползли, со скоростью около восьмидесяти километров в час. Украдкой я глянул на Гефеста магическим зрением. К своему удивлению, я увидел под бронёй нечто, похожее одновременно на Эрику и на рейтарский байк: металлические органы под модифицированной плотью. Но структура того и другого была на порядок проще. У меня уже почти не осталось сомнений в том, кто «крышует» данное племя. Вождь уложил свою пушку в специальную нишу и зафиксировал её защёлками, а молот поставил рядом с собой. Он действительно оказался больше меня, в машине вождя я мог стоять не нагибаясь.

— Расскажи мне о своём племени — попросил Гефест.

— Знаешь, я на самом деле имперский аристократ.

— Ты меня обманул?

— Нет. Я сказал, что я первый в своём племени, в том смысле, что я его основатель. У Драконов Пустоши есть основатель?

— Конечно. Он был могущественным воином, и под его началом наше племя завоевало всю Пустошь. Но однажды он покинул нас, чтобы мы доказали, что достойны считать себя его потомками. С тех пор мы ищем его во всех уголках этого мира, и находим подсказки, приближающие нас к нему.

— В Василоне, в рейтарском квартале искали? — не выдержал я.

Гефест всё это время почти не дымился, но услышав мои слова, начал шумно вдыхать. Он оглушительно шипел секунд тридцать, а потом столько же выдыхал ядовитый фосфорный дым, заполнив им весь салон. Я закашлялся.

— Я не расслышал. Повтори?

— Я сказал, что желаю вам удачи в ваших поисках. — прокашлял я.

— Да, это правильно. Мы… уважаем клан Рейтар, потому что считаем их хорошими воинами, но не любим, когда нас сравнивают. Мы красим нашу технику в белый потому, что наш основатель ездил на машине из чистой платины.

Я не стал продолжать разговор, потому что иначе точно спросил бы, откуда Драконы вообще берут технику. Даже внутри Империи кроме Рейтар её используют только Грозные, и то по причине своего главенствующего положения. Все остальные кланы вынуждены либо обходиться без неё, либо строить из дерева, как Кракены. Не считая гражданских автомобилей, конечно же. Но понять вождя можно, Себастьян ведь обрисовал политическую ситуацию на Пустоши, так что заявлять о своей связи с имперским кланом ему не очень выгодно, даже в беседе с таким как я.

Рассказывать сказки и утверждать, что владеешь всей Пустошью — это что-то вроде правил приличия для варваров, Рус ведь тоже озвучивал подобные утверждения. А вот Себастьян — нет, хотя у него оснований так говорить явно побольше, чем у Руса. Да, и из какого он племени? Щиты и ориентирование на местности было бы очень полезно изучить. Вот только Себастьян стать подопытным точно не согласится. Но может кто-то из его соплеменников будет более покладистым?

К середине дня мы добрались-таки до Цитадели.

Сначала исчезла буйная растительность, покрывавшая бескрайние поля на протяжении всего пути, сменившись скошенными лугами со сгнившим сеном. Потом на горизонте наметилась выпуклость, а земля стала выжженной, с застывшими потёками лавы, как будто мы приближались к вулкану. Но каменные расплавы, наоборот, текли к Цитадели, а не от неё.

Проехав ещё немного, я увидел две высокие деревянные башни, соединённые длинным мостиком, и оформленные в декоративную арку. На каждой башне стояло по гигантскому осадному арбалету, направленному на Пустошь. Если какой-то хищник всё же решится поохотиться в Цитадели, его ждёт большой сюрприз…

Проехав под аркой, колонна остановилась. До Цитадели оставалось не меньше километра, и дорога шла под уклон. Отсюда, с наивысшей точки на почти плоском ландшафте, древнее укрепление смотрелось особенно хорошо. Пока подручные Гефеста договаривались со стражей «ворот» о проезде дальше, я любовался чудом древней фортификации.

Это был столь огромный купол, что охватить его взглядом не удавалось. Я понимал, что для города такая площадь всё равно крохотная, но рядом с ним даже корабль-левиафан смотрелся бы мелким. Внутри купола — сотни тысяч людей, это целая вселенная для варваров, живущих племенами по тридцать, или может быть сто человек. Купол стоял на дне котлована, чьи склоны были явно искусственными, с резкими уклонами и широкими плато. Эта земля тоже была оплавлена, но не закаменела, и местами пробивались чахлые кустики. Цитадель за столетия ушла под землю почти полностью, а потом варвары её откопали. Из всего, что я видел, единственная дорога, полого спускающаяся к куполу, лежала впереди нас, но с других сторон могли быть и другие.

Драконы договорились со стражниками, и колонна неспешно тронулась с места. Грузовики потихоньку сползли к куполу и заехали внутрь ангара, вместе с эскортом, построившимся в парадную формацию. Машина остановилась, и Гефест удержал меня от того, чтобы я выскочил, не дожидаясь пока его слуги откроют дверь. Он выбрался первым, с молотом в руке, а потом вышел я. Себастьян уже бежал к нам.

— Быстрее, быстрее, мы ещё успеваем! Я заказал тебе костюм, не отставай! — крикнул он мне.

— А лодка? — удивился я.

— Рус займётся, не переживай. Ну чего ты стоишь? — Себастьян уже пробежал мимо.

Я попрощался с Гефестом, который то ли в шутку, то ли от избытка чувств сломал мне все кости при рукопожатии. Я побежал за Себастьяном, желая оказаться как можно дальше от трёхметрового варвара в доспехах.

Оживлённые коридоры, лестницы и «быстрые спуски» привели нас в огороженный добротными деревянными панелями закуток, лавку портного. Себастьян молотил по двери кулаком, пока та не открылась, после чего дружелюбно поздоровался с хозяином заведения и чуть ли не ворвался внутрь. Я вошёл следом.

В лавке было светло и просторно. Себастьян встал посреди комнаты, и хотел что-то сказать впустившему нас человеку, но тот просто указал на примерочную. В этот момент полог упал, и мы увидели трёх варваров с арбалетами, нацеленными на нас.

— Ты опоздал, Себастьян — сказал один из них.