Тень вечного монстра

Глава 11

— Нет, серьёзно? Ты учился целоваться на големе Кракена? — не переставала пилить меня Эрика.

— Это не то, о чём ты подумала.

— Да как не то? Я же видела, как ты целовал эту кошкодевочку!

— А хоть бы и так? Может мне следовало приказать тебе обслужить меня по полной, как безвольному голему? Я — твой клан, и кроме меня у тебя не может быть ни закона, ни смысла существования! — я остановил её, развернул лицом к себе, а с последними словами со всей силы ударил кулаком рядом с её головой, от чего в толстом металле, отделяющем лестницу от остального корабля, образовался ровный глубокий кратер, как будто я бил по воде. Без артефакта тут явно не обошлось.

— Т-ты правда учился у Кракена магии?

— Нет! Это само получилось! Пойдём уже! — я всё ещё злился, но сумел совладать с голосом, и наполнить фразу сарказмом, чтобы вырвавшаяся правда была воспринята так, как мне выгодно.

Эрика привела меня в каюту, где на кровати были разложены какие-то странные тряпочки, ремешки и блестяшки. Отбросив стеснение, Эрика торопливо стянула с себя спортивный костюм и осталась в одном белье.

— Ну и зачем ты перед этим всю кровать хламом закидала?

— Дурак! У нас на счету каждая секунда! Нельзя опаздывать на банкет, а ты ещё ни разу не надевал свою оболочку! — она подошла к одной из кучек, и стала сноровисто цеплять тряпки на себя.

Я снял футболку и джинсы, и тоже подошёл к «одежде». Что это такое я не мог даже представить. Глядя на Эрику, понятнее не становилось. Всё ещё хаотичный набор цветных тряпочек, держащийся на теле строго вопреки гравитации и логике. Я нашёл в кучке что-то напоминающее носок, и стал его надевать. Он сопротивлялся.

— Куда? Это же наплечник!

— Это какой-то мусор, Эрика. Откуда он тут вообще взялся?

— Мы купили его в бутике Кракенов. — она удивилась моему вопросу.

— Это они стоили в сто раз дороже твоего оружия?

— Положение обязывает, братик. Ты — вассал Императора, и выглядеть должен соответственно.

— Как бомж, вылезший из мусорки? — я приложил к груди штуку, похожую на банановую кожуру, и она там прилипла.

— Да не туда! А выглядеть ты должен так, чтобы у Рейтар латы от зависти заржавели.

— Дай-ка угадаю, вот это надевается на голову? — я взял кусок ткани, отдалённо напоминающий трусы, только из одного слоя.

— Нет, это нагрудник. К нему ещё подключаются, так, где они…

— Я всё ещё не понимаю за что такая цена.

— Оболочка — это магический артефакт. Питается магией носителя, поэтому даже на теле без неё не удержится.

— Это я заметил. А липучка — противная.

Я отлепил от себя «кожуру» и бросил её обратно на кровать. Эрика не стала рассказывать про одежду дальше, а просто напялила на себя всё, что лежало и «включила» наряд. Секунду я видел только стоящий против яркого света силуэт. Эрика как будто стала ещё меньше ростом, за спиной у неё появились переливающиеся прозрачные крылышки, на голове — диадема, а туловище покрыл тесный белый корсет с золотистыми вставками. На талии расположился широкий пояс, переходящий в чуть более широкую юбку, а ноги укрыли плотные белые колготки. Ещё появились сапожки из позолоченной мягкой кожи. К ремню Эрика «примагнитила» пистолеты, как и почти всё рейтарское снаряжение измазанные белой краской.

— Подожди, ты говорила про банкет? Или мы пойдём на утренник?

— Образ махо-сёдзе сейчас самый популярный! К тому же будет о чём с Ясуо поговорить, это его клан придумал такой дизайн.

— О да. «Ясуо, давай поговорим не о том, почему ты хочешь меня убить, а о том, во что нарядилась моя телохранительница». Он с радостью поддержит тему.

— Хватит препираться, давай вот это — на голень… — она подала мне какой-то ремешок.

— Подожди, а меня он тоже в ЭТО превратит?

— Нет, на мальчиках оно не так красиво смотрится. Я думаю, у тебя будет синяя рубашка, белый пиджачок и обтягивающие брюки.

— Слушай, если я в этом на людях появлюсь, меня точно головой в унитаз макнут. Ногами, потому что руками трогать противно.

— Ладно, можешь придумать что-то более подходящее. Всё равно все будут смотреть в основном на меня! — она покружилась, приподнимая юбочку и демонстрируя трусики.

Следуя инструкциям Эрики, я верно разместил все элементы магического костюма, и с удивлением отметил, что он нашёл общий язык с артефактом-напульсником. Пришло время первого запуска, и ничего не получилось.

— Ты умеешь ставить магическую защиту? — спросила Эрика.

— Нет, а почему ты спрашиваешь?

— Этот костюм настраивается на владельца, чтобы никто не мог поменять на тебе одежду в самый неподходящий момент. Но он не сможет соединиться с тобой через защиту.

Похоже, опять придётся устанавливать энергетическую связь. Мда, с големом как-то попроще было. Морально приготовившись довериться дорогой магической одежде непонятно чьего производства, я всё же переключился на магическое зрение, и заметил множество свисающих энергетических нитей. Мотоцикл сам опутал меня и влез куда нужно, но он — боевой механизм, а этой одёжке, по-видимому, нужно приглашение. Я сделал что-то вроде вдоха, и нити растворились в моём теле.

— Получилось! Теперь попроси силу у лунной призмы, и можно идти. — прощебетала Эрика.

Сейчас я был одет в просторный чёрный балахон, свисающий со всех сторон, и ничего больше. Следовать совету сестры и активировать заложенную в костюм программу я не стал — едва ли удастся развидеть то, что он мне покажет. Даже если такая одёжка и правда в моде — идут они нахрен со своей модой!

А чёрный цвет определённо был мне к лицу. Я решил использовать его в качестве основного, разве что решил сделать его более глянцевым, отражающим свет. Магия, связывающая хаотичные куски ткани и ремешки воедино, показалась мне очень забавной, и я решил показать её всем, раз уж они лишены такого зрелища. Там, где протянулись энергетические нити я разместил неоново светящиеся фиолетовые ленты. Ещё я сделал себе воротник на достаточно большом удалении от шеи, с красной подсветкой для лица, как будто моя голова висит над сгустком какой-то красной, агрессивной энергии. Ещё подогнал костюм по фигуре, не сильно в обтяжку, но без провисаний, а сапоги сделал из воронёной стали, вернее из непонятно чего, но с такой формой и цветом.

— Ну как? — спросил я сестру.

— Неплохо, наверное. Вроде бы. Нам уже пора, а мне срочно нужно попудрить носик, поднимайся на крышу корабля без меня. Я догоню. — Эрика скользнула за магическую завесу, отделяющую санузел от каюты.

Я фыркнул, ещё раз обругал сестру злюкой, и пошёл на банкет в гордом одиночестве. Добиться от сапог металлического звона при ходьбе не получилось, но всё равно выглядел я внушительно. Пока не оказался рядом с другими аристо, которые все выше меня, даже Маркус, за счёт шлема.

На крыше уже стоял Ясуо, но меня он проигнорировал, и я смог насладиться видом на Пустошь в лучах заката. Кажется, я начинаю понимать, почему Ингвар видит её на спине левиафана. Это действительно красиво.

— Хой! — рявкнул за спиной хриплый голос.

Там стоял высокий мужчина и рядом с ним — низенькая женщина. Они оба были одеты в кожаные плащи, а лица их были бледными как у покойников. Снежку я узнал сразу, а вот её хозяин был сам на себя не похож. Он не дышал, и только что приладил на место выпавшую после крика челюсть. Одежда под плащами на них была такая же чёрная и кожаная, а из кармана Ингвара торчала тряпка, скомканная столь аккуратно, что это всё ещё выглядело небрежно, но вывешивало герб клана Кракен — череп со щупальцами, и скрещённые под ним кости.

— Клёвый прикид. — продолжил хрипеть Ингвар.

— Ага, у тебя тоже — неуверенно ответил я, всё ещё пребывая в шоке от увиденного.

— Поцелуетесь на другом корабле. Не нужно делать это у меня на глазах — рявкнул стоящий на краю корабля Ясуо.

— Простая аристократическая вежливость, Ясуо. Клану Хасаги про неё что-нибудь известно? — ответил Ингвар.

Но продолжать обсуждать одежду он не стал, взял Снежку за лапку, и повёл к краю корабля. Сам Ясуо был одет в синюю рубаху, распахнутую на груди, и мешковатые серые штаны. На поясе у него висела катана в ножнах, а в руках он держал дудочку.

— Известно — проворчал Ясуо и поклонился Ингвару заученным движением.

Я догнал удаляющуюся парочку и пошёл рядом. У самого края корабля я чуть замешкался, но Ясуо начал заранее играть на дудочке, и сделав шаг в пустоту, Ингвар был подхвачен ветром, который перенёс его на соседний корабль так аккуратно, что ему не пришлось отпускать лапку голема. А вот меня немного помотало, хотя я летел всего-то в метре позади. Ясуо сопровождал нас чуть поодаль, но его мелодия, подчиняющая себе ветер, звучала громко и красиво.

Это был тот самый левиафан с панорамным стеклом вместо маски. В банкетный зал мы влетели прямо через широкий люк в крыше, плавно опустились на пол, все кроме Ясуо, который резким порывом полетел к Маркусу, беседующему с каким-то амбалом в малиновом пиджаке. Ещё в зале стояло несколько человек, которых я видел на мостике, все в кафтанах или пышных бальных платьях. Рейтары припёрлись всей ротой, и сейчас лениво прогуливались вдоль стола с закусками, все двадцать человек. Их парадные латы так бряцали, что я подумал, будто они исполняют гимн своего клана, а не просто копаются в деликатесах.

Шин Хоу Ньянг сидел в роскошном кресле, как будто кто-то навалил на ни в чём не повинную мебель груду бочек. Он был одет в чёрную рубаху с белой жилеткой, от чего ещё больше становился похож на панду. На каждом из его широко расставленных бочкоподобных бёдер сидело по полуголой девушке в зелёном вечернем платье. Каждая из них носила такое количество пирсинга с нефритом, что при всей открытости платья кожи почти не было видно. Нефритовые пластинки покрывали их спины подобно чешуе, а на груди кольца складывались в редкую кольчугу, инкрустированную нефритом. У одной из них в носу было вставлено толстое кольцо из того же зелёного камня, а у второй уши растянуты серьгами до самых плечей.

— Рассаживаемся, господа! — прогрохотал голос Кирилла Грозного из центра зала. Там было пусто, но если Ингвар может говорить без участия голосовых связок, то почему бы и Грозному не провернуть что-то подобное. Я ждал его появления во главе центрального стола, накрытого на шесть персон, но туда пришёл амбал в малиновом пиджаке. По левую руку от него встал Маркус, по правую — Ясуо. Я хотел было сесть рядом с Рейтаром, но Шин мягко отодвинул меня и плюхнулся на это место сам. Ингвар уже сел рядом с Ясуо, и мне оставалось только сесть напротив амбала. Грозного я признал в нём сильно не сразу, однако висящий на золотой цепи в палец толщиной герб не оставлял сомнений — это наш «командир». Герб у Грозных представлял из себя сноп молний, зажатый в орлиной лапе, и красовался на каждом из левиафанов. У флагманского он был на рампе, а у остальных — на бортах.

Кирилл Грозный только открыл рот, как в зал через крышу влетела фиолетово-чёрная комета, и с грохотом приземлилась на пол. Летела она не то, чтобы слишком быстро, но очень зрелищно. Когда влетевшая девушка замерла, стоя на одном колене, все взгляды были устремлены на неё. Она подняла лицо, а потом выпрямилась во весь свой небольшой рост. Это была Эрика.

Вместо бело-золотого легкомысленного наряда она сделала себе нечто, похожее на мой костюм, только ленты были расположены красивее и подчёркивали её идеальную фигуру.

— Я не опоздала? — извиняющимся тоном спросила она.

— Что эта модификантка себе позволяет? — воскликнул Ясуо.

— Заткнись — весомо оборвал его Грозный — Такая красота всегда приходит вовремя. Могу я пригласить вас к нашему столу?

Он махнул рукой, и к нам подбежал слуга с тарелкой и столовыми приборами. Место для Эрики он сервировал рядом с Грозным.

— Эй! Ну-ка тащи всё это сюда! — окликнул я слугу.

— Андерсен? Ах да, это же вы добыли мясо. — гигант ухмыльнулся, и обратился к слуге:

— Делай как он говорит.

Я хотел высказать всё, что думаю об оказанной мне «милости», но Эрика сжала мне плечо до хруста костей, и я промолчал.

— Ты переоделась — шепнул я ей, пока слуги наполняли бокалы и расставляли закрытые колпаками блюда.

— А? Ну да, кажется.

— Почему? Ты ведь убеждала меня, что твой прикид — самый модный!

Она отвернулась и запыхтела.

— В этом тебе гораздо лучше. — продолжил я.

— Знаю — коротко бросила она в ответ.

— Эрика, я не очень хорошо тебя знаю, но уверен, что дуться — это не естественное твоё состояние.

— Просто, мне вдруг показалось, что ты… Что мода после сегодняшнего вечера поменяется, вот.

— Я придумал новое направление в одежде? Да ну, брось, неужели никто не додумался совместить эти цвета?

— Конечно додумался! Просто давно и неправда.

— То есть, ты никогда не видела?

— Видела, конечно! Я разбираюсь в моде лучше тебя, поэтому, просто поверь. Нет времени объяснять. — она очаровательно улыбнулась.

И если я действительно ничего не понимал в моде, то в Эрике я кое-что понимал.

— Значит, мы будем законодателями моды вместе.

Эрика снова резко отвернулась и засопела, но вскоре расслабилась, когда слуги сняли с подносов колпаки. У неё на тарелке лежал хорошо прожаренный кусочек с зеленью и гарниром из овощей, а вот у меня… Я посмотрел в тарелки остальных аристо, но там было примерно то же самое.

Большой круг сырого мяса, чуть розоватого, вообще без прожилок и других вкраплений, зато поверх него — рисунок соусом, изображающий клановый герб. Вот только вместо моих стрелочек, расходящихся во все восемь направлений, у меня был нарисован длинный прямоугольник с округлым кончиком, а в нём — небольшое пустое пространство. Фаллический символизм рисунка был очевиден, даже если не знать, как он называется.

Никто не удивился поданному угощению. Мясо не резалось ножом, а Ясуо чуть не забился в припадке истерического хохота, когда сначала разглядел рисунок, а потом увидел, как я пытаюсь распилить еду столовым ножиком. Сам он подкинул свой кусок с тремя закручивающимися в спираль полосами соуса, взялся за катану, а в следующую секунду на тарелку осыпались аккуратно нарезанные кубики. Ингвар достал какой-то древний нож, и стал резать мясо им. У Маркуса из перчатки вытянулось короткое лезвие, и он стал подрезать круг с краешка, отправляя тонкие ломтики себе в рот второй рукой. Шин скрутил из мяса рулет и кусал его зубами, распахивая рот не хуже, чем наше мясо при жизни. У Эрики вообще не возникло проблем, как будто ей подали другое животное.

Грозный распростёр гигантскую, в пол-тарелки, ладонь над мясом, и стал одновременно резать и поджаривать его молнией. Он часто посматривал на меня и ухмылялся.

Я посмотрел на мясо магическим зрением, и понял, что оно светится с той же интенсивностью, что и мёртвая змея, а вот у Эрики — гораздо тусклее. Краем глаза я заметил, что Ингвар сейчас состоит из нескольких почти не связанных между собой энергетических пятен, таких же обособленных, какие он запускал в Снежку для демонстрации. При этом они начинали жить своей жизнью, и вспомнив, как кошкодевочка играла с собственной рукой, мне в голову пришла идея, как не просто нарезать мясо, но и выйти из положения достойно.

Сначала я направил энергию по краям и оживил полоски, длиной около десяти сантиметров, положил руки рядом с тарелкой, и сделал усилие, противоположное тому, каким удерживал энерго-големов в своём теле. Если бы я сделал такое с собой, то лишился бы пальца, или ноги, даровав им самостоятельную, пусть и не долгую, жизнь. Оживлённые ленты также отделились от мяса, и заползли на мои руки, не касаясь фиолетовых полосок, как я им и приказал. Когда они доползли до локтя, я проглотил сначала первую, а потом и вторую.

Опасения по поводу того, что разжевать мясо не получится оказались напрасными, оно буквально таяло во рту, стекая внутрь чистой энергией. И это пьянило. Не только чувство могущества, которое поднялось сразу после нескольких «капель», это было похоже на волну, что сметает все запреты и нормы приличий. Волна не давила на мозг, просто приносила возможности, и уносила страх. Да, у меня есть магия, и я не побоюсь ей воспользоваться. Это напоминало состояние спокойствия и собранности, в котором я пребывал, спасаясь от падения с корабля во время десантирования.

Я оживил то мясо, на котором был намазан белый соус, и отправил его через весь стол, автору этой шутки. Но не мне одному энергетическая подпитка придала храбрости. Грозный решил толкнуть речь.

— Наша империя, основанная моими предками, всегда ценила в людях способность отстаивать свои убеждения даже перед лицом самой смерти. Так завещали моему клану предки, и они помнили об этом, когда объединяли кланы в непобедимую силу, что захватила весь мир. И сейчас пришло время отправиться дальше. — он сделал паузу. Мясной «червячок» прополз уже около половины стола, никем не замеченный.

— Не долго осталось окраине империи быть окраиной. Мы — та сила, что расширит не только границы власти наших кланов, но и само представление о покорных человечеству землях! Пустошь расцветёт сотнями городов…

Ингвар тихо прыснул в кулачок с оттопыренным средним пальцем. Он быстро посмотрел на меня, потом на ползущее к Грозному мясо, а потом на самого оратора.

— Кракен? Тебя забавляет воля нашего императора? И разве не об этом твой клан твердит с окончания прошлой войны?

Ингвар демонстративно сделал глубокий вдох, прежде чем ответить.

— В этом мясе так много энергии, что меня заклинило. Правда, я не могу это убрать. — он показал Грозному средний палец.

— Ну так спрячь, и учти, что ты не сможешь прятаться под кораблём вечно.

— Да я правда не знаю, как так вышло! Продолжайте, я уже почти готов отдать жизнь за империю.

Грозный, как и все остальные аристо, предпочли сделать вид что не уловили сарказм в словах Ингвара. Я же был сосредоточен на управлении големом, вообще не предназначенным для действий на расстоянии. Но ползание — дело нехитрое, так что я пока что справлялся.

— Вам не может быть об этом известно, но мы столкнулись с врагом невероятно могущественным, врагом экзистенциальным. Ему не нужны ваши богатства, не нужна ваша служба, договориться с ним невозможно. Очень скоро он явит себя, и тогда мы либо будем готовы, либо исчезнем. Это не имперские амбиции, и не прихоть Императора Василия, даже если вам кажется иначе — он злобно посмотрел на Ингвара. В это время мясо с неприличным рисунком доползло до руки Грозного, и стало забираться на неё.

— В эти непростые времена спасти нас может только одно… — он начал театральную паузу, и опустил глаза вниз, посмотреть на ползушее по его руке мясо.

— Андерсен! — громогласно закончил речь Грозный.

— Не правда! Я в спасители человечества не записывался!

— Что ты себе позволяешь?

— А ты? Мне нравился мой старый герб, а эту висюльку можешь на лоб себе прилепить! Шин уже готов помочь, правда?

Ньянг беззвучно хохотал, держась за бочкообразный живот. Он отмахнулся от моего предложения, но смеяться не перестал.

— Я не люблю дерзких, Андерсен. А то, что мне не нравится, как правило долго не живёт.

— В очередь, Кирюша, Ясуо ещё с прошлой недели стоит.

— Такой же клоун как Кракен. Но знаешь, в чём отличие между вами? При всех недостатках, Ингвара есть за что уважать. Он может быть не согласен ни со мной, ни с Императором, но верен своему клану, и готов отстаивать свои убеждения до конца. Ну а что насчёт тебя? Ты готов умереть за свой, если так можно выразиться, герб?

— Да!

— Тогда я вызываю тебя на поединок. Проиграешь — сменишь герб на одноглазого змея. И больше никогда не посмеешь со мной спорить.

— Оскорбление снова сойдёт этому выскочке с рук? Законы чести требуют смерти! — заверещал Хасаги.

— Дурак ты, Ясуо. Тем и ценен. Нас может спасти только единство, а Андерсен доказал, что от него есть польза в бою. Мы не должны убивать друг друга, это понятно?

Ясуо промолчал.

— Я принимаю твои условия. И если наш поединок не будет смертельным, то как определяется победа? — сказал я.

— Проигрывает тот, кто первым потеряет боевую форму.

С этими словами Грозный начал светиться синим, пиджак на нём вспыхнул и моментально сгорел вместе с рубахой и штанами, оставив гиганта в одних лишь синих трусах. Следом на пол стекла золотая цепь, не выдержав жара превратившегося в плазму мага, а вот герб как будто прилип в центре груди. У Кирилла и раньше были короткие волосы, но теперь он остался полностью лысым. Его голос шёл будто со всех сторон:

— Я надеюсь на достойное сопротивление, Джеймс Андерсен.

Он и раньше был нечеловечески высок, но в боевой форме стал ещё выше. Я не доставал ему даже до пояса. Он отошёл от столов на площадку для танцев, и Ясуо стал воздвигать воздушный барьер между ним и зрителями. Я создал големов в конечностях, и приготовился нападать. Терять мне совершенно нечего, другой возможности завоевать уважение Грозного у меня не будет. Как бы к нему ни относились остальные аристо, реальная власть в его руках всё же есть.

Купол над нами замкнулся, отсекая все посторонние звуки, и я бросился в атаку.