Трудная невеста, или Как довести суженого до ручки

Глава 30

Главное — не зареветь. Еще не хватало, чтобы эта семейка любовалась моими слезами. Щека горит от удара матери Вольфа, а я иду и стараюсь не оборачиваться. Куда иду, сама не знаю, ноги несут меня в неизвестном направлении. Очнулась я только тогда, когда увидела неподалеку от себя лавочку. К ней я направилась уже осознанно, чтобы передохнуть. Однако, надолго оставлять меня в покое никто не планирует. Уже через пять минут я увидела шагающую ко мне «свекровь».

— Не вздумай сбежать! — громко и строго произнесла она, увидев, что я начала подниматься с лавки. — Я не в том возрасте, чтобы гоняться за тобой!

Сама не знаю, почему, но я осталась. Наверное, так поразилась наглости этой женщины, что поняла: сбежать и вправду не получится.

— Значит, ты — суженая моего сына, — протянула дама, окинув меня оценивающим взглядом. Прежней агрессии в ее голосе уже не слышно.

— К сожалению, — буркнула я, но дама эту реплику проигнорировала.

— Сколько тебе лет? — поинтересовалась та, которая пять минут назад ударила меня.

— Девятнадцать! — поспешила я ее обрадовать. Женщина лишь неопределенно повела плечами.

— Мало, — припечатала она. — Слишком юна для этой роли. Не воспитана. Вспыльчива. Не умеешь держать эмоции в узде и не следишь за языком.

— Неужели решили меня похвалить? — сострила я. Женщина снова проигнорировала мою реплику.

— Но удар был и вправду несправедливым, — выдавила она из себя через силу. Видно, как тяжело ей далась эта фраза и следующая: — Приношу свои извинения. Не стоило этого делать.

Я не ожидала такого поворота, а потому изумленно застыла.

— Но допускать тебя в высший свет нельзя, — вновь вернув себе самообладание, строго заявила мать Вольфа. — Ни в коем случае. Ни манер, ни воспитания. Ты только опозоришь моего сына и имя семьи.

— Я и не рвусь в ваш высший свет, — презрительно фыркнула я.

— А стоило бы! — горделиво вскинула голову женщина. — Мой сын обладает огромной властью, но хорошие связи при дворе защитят тебя и упрочат положение. Нравится тебе это или нет, в мире власти по-другому не выжить!

— Я не желаю никакой власти! — повторила ей свою позицию.

— Матушка, — раздался голос Вольфа из-за спины женщины. Вот даже не удивлена, что он все это время стоял здесь и подслушивал. — Благодарю вас за воспитательную беседу. На этом можно заканчивать.

— Вольфганг, вразуми свою суженую, — попросила она сына. — Она ведь будущая мать наследников!

— Никаких детей вы от меня не получите! — категорично заявила я этим двоим.

— В тебе есть сила характера, — одобрительно произнесла женщина, чуть прищурившись. — Это главное качество, которое должно быть присуще им…

— Матушка! — прервал ее Вольф. — Довольно. Спасибо вам. Как вы понимаете, пребывание Аннабель в резиденции — это тайна.

— Не думаешь же ты, что я стану болтать о ней каждому встречному? — прохладно поинтересовалась мать Вольфа.

— Всей душой надеюсь на ваше благоразумие, — вежливо ответил ей сын.

— Но держать ее здесь, как собаку на цепи, тоже не дело, — женщина судорожно втянула воздух через ноздри. — Девочку нужно готовить.

— Девочка не желает учиться, — с сожалением выдохнул Вольф, бросив на меня укоризненный взгляд.

— Если то, о чем она сказала, правда, то это неудивительно, — мне кажется, или она упрекает сына?

— Даже твоя мать считает твое поведение подлым и недостойным, — не удержалась я.

— Мой сын — один из самых достойных и порядочных людей империи, — осадила меня его мама, однако, никакой агрессии в ее голосе я не услышала. — Если он поступил именно так, значит, на то были свои причины, — заявила она.

— Что ж, тогда в разбирайтесь в этих причинах сами, а я пошла, — резко заявила я.

— Говорю же, она совершенно не заинтересована в том, чтобы интегрироваться в наше общество, — устало констатировал Вольф.

— Значит, нужно заинтересовать, — его мать неожиданно проявила чудеса дипломатии.

— Нам удалось договориться насчет одного вопроса, — медленно протянул Вольф, не сводя с меня глаз. Очевидно, он имеет в виду менталиста.

— Чего ты хочешь? — обратилась ко мне мать Вольфа с деловым видом. Похоже, у нас появился переговорщик.

— Домой, — отрезала я без сомнений. Вольф уже открыл рот, чтобы отказать мне, но мать заговорила раньше него:

— Ты навестишь свой дом, когда войдешь в высший свет, — уверенно заявила она. — Ты поймешь, как важно это для тебя, и только тогда сможешь посетить место, где ты выросла. Не раньше. Вольф, — внезапно обратилась она к сыну. — Для высшего света она не готова, но для малого вполне подходит. Я обучу ее, ты разберешься с накопившимися делами, а затем мы осторожно введем ее в малый свет.

— Что еще за малый свет? — насторожилась я.

— Мероприятие для наиболее приближенных к короне и наиболее влиятельных магов, — дама снизошла до объяснений. — Туда приглашают не больше двадцати человек.

— В каком качестве ты хочешь ее представить? — абсолютно серьезно уточнил Вольф. Похоже, идея матери не кажется ему безумной. Странная семейка, ей-богу. Допускать к высокородным господам неуравновешенную особу, которая открыто заявляет о своем презрении в придворным делам? Хм… Что может пойти не так?

— Как свою фрейлину и воспитанницу, — выдала она, и я чуть с лавки не свалилась. Я?! Фрейлина?!

— Не знаю, — покачал головой Вольф, бросив на меня тревожный взгляд.

— Я ее обучу, а там посмотрим, — уверенно кивнула женщина.

— Да с чего вы взяли, что я буду учиться?! — не выдержала я. Но если подумать, то определенный смысл в их словах есть. Если буду безвылазно сидеть в этой золотой клетке, то свобода мне точно не светит. Леди Катарина предлагает хоть ненадолго высунуть нос в большой мир. Почему я должна отказываться? Чем больше свободы, тем лучше. Если для этого нужно будет потерпеть замашки пожилой аристократки, то я готова.

— С того, что я за тебя возьмусь! — пригрозила мне мать Вольфа. — А у меня еще никто не уходил невоспитанным!

Мне сделалось не по себе. Во-первых, я поняла, что не могу сопротивляться напору этой женщины. Вольфу можно подсвечником дать по голове, а с ней что делать? Во-вторых, ее предложение показалось мне…интересным. Нет, любовью и преданностью к этой семейке я не воспылала, но примерить на себя роль фрейлины матери императора — это интересно. А еще это хорошая возможность выбраться из золотой клетки и вдохнуть хоть немного свободного воздуха. Сбегать я пока не собираюсь, но осмотреться хочу.

— Хорошо, — согласилась я после небольшой паузы и отметила, как вытянулось лицо Вольфа. Он, привыкший, что я спорю с каждым его словом, не ожидал столь легкого согласия. — Когда приступим к обучению?

— Сейчас же! — скомандовала мать Вольфа. — Вольфганг, а тебя ждут дела. Не задерживайся.

Но тот явно колеблется и не решается бросить меня на попечение своей матушки.

— Матушка, силы Аннабель все еще нестабильны, я опасаюсь, — прямо сказал он. Надо же, не врет мамочке, говорит все, как есть.

— Будем иметь в виду, — кивнула она. — В крайнем случае вызову тебя. А для начала выпьем чаю.

Тут я не удержалась и громко прыснула от смеха.

— Матушка, в резиденции нет слуг, — нехотя признался Вольф.

— Как это — нет слуг?! — изумилась женщина. — А кто же готовит и подает еду?! — задалась вопросом она и вдруг вскинула голову, будто что-то поняла. — Ты поэтому в последнее время просил подавать еду тебе в покои?!

— Да, — не без стыда признался он.

— Безобразие, — констатировала его мать с непроницаемым лицом. — Полагаю, к этому тоже причастна ты? — обратилась она ко мне. — Впрочем, после того погрома, который ты учинила, любые слуги разбегутся.

— Она их распустила, матушка, — возразил ей Вольф и улыбнулся мне, будто этот поступок вызывает у него только теплые чувства.

— Распустила? — по слогам повторила та. Я уже приготовилась услышать очередную шпильку в свой адрес, но «свекровь» внезапно выдала: — И правильно! Я всегда говорила, что эта дурацкая мода на слуг-фей выглядит отвратительно. Немедленно прикажу прислать в резиденцию лучших слуг нормальных человеческих размеров. Иди, не задерживайся, Вольфганг, — практически потребовала она.

— Да, матушка, — легко согласился тот, приблизился к женщине и поцеловал ее руку. Какая трогательная сцена, я сейчас расплачусь.

Вольф исчез в сиянии портала, и мы с его матерью остались наедине.

— Что же, начнем? — не стала медлить дама и повернулась ко мне.

— Вы даже не представились, — прохладно заметила я, поняв, что не знаю, как мне к ней обращаться.

— Ты не знаешь моего имени? — тонкие аккуратные брови женщины взлетели вверх.

Не сразу я поняла причину ее странного поведения. Раз эта женщина — мать императора, то наверняка привыкла к тому, что ее знает каждая собака. Но я, девушка из глубинки, вообще ничего не знаю о матери правящего императора. Кроме того, что она есть. Интересно, сколько ей лет?

— Оно на вас не написано, — я сделала вид, что приглядываюсь к ней. Нужно играть свою роль до конца. Раз Вольф не желает открываться мне до конца, то буду делать вид, что я ничего не понимаю. Интересно, а как они собираются выводить меня в малый свет, не посвящая в положение Вольфа? Неужели заставят всех делать вид, что они не узнают императора?

Женщина пригляделась ко мне, и в ее глазах я прочитала понимание: «Он ей ничего не сказал. Как бы теперь представиться, чтобы не раскрыть свой статус».

— Называй меня леди Катарина, — предложила она с тяжким вздохом. Зуб даю, что никто не смеет называть ее по имени уже много лет. «Ваше Величество» — не больше и не меньше.

— Леди Катарина, — кивнула я. — Вам подходит это имя, — очень уж оно старомодное. Но о последнем я промолчала, конечно же.

Женщина ничего не ответила, но развела бурную деятельность. Уже через двадцать минут в особняк прибыла гурьба слуг, которым леди Катарина принялась раздавать указания. Удивительно, но она без труда организовала работу двух десятков человек, и жизнь в резиденции закипела. Началась генеральная уборка в тех помещениях, где я особенно сильно разошлась. На кухне начали готовить обед и сладкое к чаю, постельное белье сменили и начали стирать в прачечной на первом этаже.

— Для всех ты — моя новая воспитанница, — негромко сказала мне леди Катарина. — О твоих отношениях с Вольфгангом слуги не знают. Веди себя соответствующе, — она послала мне многозначительный взгляд, мол, сделай что-нибудь со своим характером.

— Я даже реверанс делать не умею, — поджала губы я. — Плохая из меня получится фрейлина. Я же запутаюсь в кринолине, упаду и опозорю вас.

— Я научилась делать реверанс в четыре года! — леди Катарина посмотрела на меня, как на недоразумение. — Уверенна, что и ты справишься. Боги не могли послать моему сыну дуру, — припечатала она, отчего даже я выпала в осадок. Это комплимент?

Мы быстро приступили к обучению. Леди Катарина вела себя так, словно мы с ней никогда не ссорились. Более того, я не заметила ни капли надменности и презрения, хотя ожидала подвоха каждую минуту. Кто я и кто она? Лесная ведьма и мать императора.

— Приступаем! — скомандовала леди Катарина. Я только успела выдохнуть после общения с Вольфом, как меня принялись муштровать, словно солдата-новобранца.

Первым делом «свекровь» научила меня делать реверанс. Это оказалось совсем не сложно, можно сказать, разминка перед основной нагрузкой. Однако, то, что учинила матушка моего «благоверного», заставило меня усомниться в ее адекватности. Леди Катарина приказала принести фолиант средних размеров. Я, наивная дурочка, подумала, что мы будем читать, однако леди протянула увесистую книгу мне и сказала:

— Положи ее себе на голову и попробуй сделать несколько шагов, не уронив.

Я застыла, глядя на нее с недоумением. По ее ответному взгляду я поняла, что леди Катарина не шутит.

— Интересные развлечения у вас при дворе, — хмыкнула я, не спеша принимать из ее рук книгу.

— Это упражнение необходимо для того, чтобы выправить твою осанку. Давай! — она взмахнула книгой. Так и убить можно.

Что поделать, я взяла фолиант, встала и водрузила его себе на голову. При этом чувствовала себя так глупо, что начала подозревать, а не издеваются ли надо мной? Но нет, леди Катарина зорко следила за тем, как я пытаюсь не уронить со своей головы книгу. Признаться, получилось у меня далеко не сразу. Чтобы удерживать всю эту конструкцию, приходилось держать спину прямо, а голову высоко.

— Вот с такой осанкой ты и должна ходить каждый раз, когда покидаешь личные покои, — поучительным тоном произнесла леди Катарина. — Со временем ты привыкнешь.

— Мне с этой книгой еще долго ходить? — не выдержала я спустя полчаса упражнений.

— Ты права, хватит ходить, — согласилась со мной мать Вольфа. — Садись пить чай.

Обернувшись, я с удивлением обнаружила накрытый столик. Когда только успели подать чай, пирожные и закуски? Все горячее, только из печки. С удовольствием сняв с головы книгу, я села на лавку, но леди Катарина скомандовала:

— Надень обратно!

— Что? — изумилась я.

— Книга должна быть на голове! Тренируйся! За столом осанка должна быть безупречна! — она взяла в руки кружку и пригубила. Все это время спина у леди была безупречно прямой.

— Чувствую себя глупо, — призналась я, но книгу на голову все-таки водрузила.

— Ты еще не знаешь, что делают придворные дамы, чтобы обратить на себя внимание мужчин, — усмехнулась леди Катарина. — Даже к черной магии обращаются.

— Догадываюсь, что ваш сын у них нарасхват, — с легким раздражением отозвалась я, поняв, к чему она клонит.

— Ну, для большинства Вольфганг — птица слишком высокого полета, — протянула она. — Мало кто решится прибегать к ухищрениям, чтобы навязываться ему. Показаться ему на глаза стремятся многие, но не более того. Поэтому, если вдруг Вольфганг посещает бал, там будет не протолкнуться. От невест в глазах рябит, — рассмеялась она и улыбнулась мне. — Наконец-то с этим будет покончено, — с облегчением выдохнула женщина. — Я уже думала, что боги прокляли нас, и мой сын никогда не встретит свою суженую. Обычно огненные маги к своей первой сотне лет уже воспитывают детей. Вольфганг подзадержался. Но я надеюсь, вы с ним быстро исправите эту оплошность судьбы, — от этих слов я чуть не поперхнулась чаем.

Хотела сказать ей, что я не собираюсь рожать от ее сына ни при каких обстоятельствах. Однако, я решила промолчать. Не хочу разводить конфликт на пустом месте.

— На приеме малого света будут присутствовать министры и ближайшие друзья, — продолжила леди Катарина. — А также их жены. Ты будешь держаться подле меня. Я представлю тебя в числе своих фрейлин. Присмотришься ко всем, освоишься, а там и во дворец переедешь.

— А что потом? — со звенящей в голосе болью спросила я.

— Свадьба, замужество, брак, — произнесла женщина, будто это что-то само собой разумеющееся и решенное.

— А если… Если я не хочу за него замуж? — выдавила я из себя.

Леди Катарина удивленно приподняла брови, будто не подняла, о чем я говорю.

— Вы предназначены друг другу богами, — напомнила она после неловкой паузы.

— Не знаю, мне боги ничего о нем не говорили, — пожала плечами я. Катарина рассмеялась, будто я пошутила.

— Но он чувствует в тебе свою суженую, — возразила Катарина. — Знаешь, я не припомню ни одного случая, когда бы стихийник встретил свою суженую, и они были бы несчастливы. Понимаешь, что такое суженая? Это означает, что структура твоей сущности идеально подходит для его стихии.

— Конструктор для стихийников, — не удержалась и хихикнула я. — Найди женщину с нужной формой сущности и получи приз — наследника! — нервно рассмеялась я, и книга, не оценив шутку, рухнула с моей головы.

Бум! Фолиант раздавил предназначенную мне кружку с чаем. Осколки разлетелись по всему столу.

— Ничего страшного! — заявила леди Катарина, не успела я даже сказать «Извините». — Слуги все уберут. Такое бывает.

Пока слуги в голубой униформе убирали последствия моей неуклюжести, леди Катарина молчала. Похоже, она не хочет, чтобы правда обо мне дошла до ушей слуг. Для них я — лишь неуклюжая воспитанница императрицы, и не более того.

— У тебя есть образование, Аннабель? — поинтересовалась леди, когда слуги ушли, а для меня налили новую кружку чая.

— Я училась в академии магии, — сообщила я ей факт из своей биографии.

— Правда? — искренне обрадовалась леди, просияв, словно ребенок, которому показали игрушку.

— Но меня отчислили через два года, — произнесла я, и улыбка Катарины погасла, как звезды на рассвете.

— Как же так? — приподняла брови она.

— Не поладили с ректором, — обтекаемо ответила я.