Трудная невеста, или Как довести суженого до ручки

Глава 33

— Аннабель, ты прекрасно танцуешь, — заметила леди Катарина.

— Благодарю вас, — ровным бесцветным голосом отозвалась я.

— Госпожа! — вдруг раздался восторженный девичий голосок, который в ту же секунду вызвал у меня необъяснимое отвращение. В одном лишь слове столько слащавой лести, что мне аж затошнило. — Добрый вечер! — перед леди Катариной нарисовалась молодая девушка моего возраста, в нежном платье молочного цвета, увенчанным алым поясом. Симпатичная, светловолосая, но до отвращения хитрая. Мне стоило только взглянуть в ее лицо, чтобы понять: на нем нет ни единой искренней эмоции. Каждое слово, каждый взгляд — все фальшь.

— Джейн? — удивленно вскинула брови императрица. — Как ты здесь оказалась? — опешила она, изумленно глядя на незваную гостью. Похоже, что присутствие этого молочного десерта сегодня не планировалось.

— Отец взял меня с собой, — милейше сообщила девушка, взмахнув пышными ресницами.

— Оу, — вырвалось у Катарины, которая явно растерялась от такой ситуации. Не понимаю, в чем проблема? Ну, подумаешь, пришла еще одна гостья на прием. Можно подумать, у них нет еще одного набора приборов для таких случаев. — Что ж, присаживайся, — кивнула она, и красавица примостилась рядом со мной. Вот ей-богу, других мест, что ли, нет?! Я и так не в настроении, а тут эта панна-котта на нервы действует.

— Вы новая воспитанница леди Катарины? — спросила она, и я в раздражении прикрыла глаза.

— Да, миледи, — ответила я так, как учила меня мать Вольфа. — А вы? — вернула я ей её вопрос. Джейн вывернула шею и посмотрела на меня со смесью недоумения и надменной жалости. Вот эти эмоции точно являются настоящими.

— Я невеста Его Величества, Императора Четырех Стихий и Повелителя Огня Вольфганга Корнелиуса Вензеслоса Сиджисвальда Лоренца Третьего, — без запинки отчеканила она.

Именно в этот момент я поняла, почему сразу не признала в Вольфе императора. Никто за пределами дворца не в состоянии выговорить его имя, а уж тем более запомнить эту абракадабру.

Стоп. Невеста?! Она сказала, что является невестой Вольфа?! Если до этого я сидела с устало-раздраженным видом, то теперь подобралась и посмотрела на клубнично-сливочный десерт уже совсем другим взглядом. Юная девушка, года на три старше меня. Стройная, с белой кожей и русыми волосами, которые придают ее образу особую нежность. Черты лица очень женственные, даже милые. В целом, весьма красивая девушка, воспитанная и приученная к жизни во дворце. Как раз то, что нужно Вольфу.

— Какая прелесть, — протянула я таким тоном, словно пожелала этой Джейн пойти к дракону на чертову гору.

— Разве вы не знали? — идеальные брови приподнялись. — Наша свадьба состоится уже в следующем году. При дворе все меня знают и относятся с должным почтением.

Ну, еще бы! Одно то, что она способна выговорить полное имя Вольфа заставляет зауважать эту целеустремленную особу. Даже я, и то восхищена гибкостью ее языка. Интересно, а Вольф эту самую гибкость уже оценил? Или до свадьбы «ни-ни»? Все ж это не деревенская девчонка, а дочка какого-то высокопоставленного шишки. Это со мной можно отдаться страсти, невзирая на обычаи и приличия, а с такими куколками, как эта, принято церемониться.

— Я безмерно рада за вас, — хмыкнула я в ответ.

Теперь вырисовывается два варианта: либо Вольф и его матушка водят меня вокруг пальца, либо этой панна-котте никто не сказал об изменении планов. Что-то мне подсказывает, что второй вариант куда более правдоподобен.

— Лорд Чарльзборг обратил на вас свое высочайшее внимание, — сменила тему Джейн. Не сразу я поняла, что под очередным трудновыговариваемым именем кроется личность невыносимого оборотня Чака. Лорд Чарльзборг? Кто им тут имена дает, зубодробильник, что ли?

— О, да, — сухо отозвалась я. — Я польщена, — надеюсь, мой голос звучит не слишком язвительно?

— Я слышала, он щедро одаривает своих любовниц, — льстиво протянул молочный десерт.

О, Лесная нимфа, лиши меня воображения! Я не хочу всего этого знать, не хочу.

— Боюсь спросить, откуда у вас эти сведения, — зачем-то решила уточнить я. Ну, действительно, интересно, откуда у невесты аж самого императора сведения о любовницах похотливого лорда?

— Шутите? — хохотнула Джейн. — О его романах знает вся столица. Своей последней пассии после расставания он подарил двухэтажный особняк в одном из лучших районов. Должно быть, вы в столице совсем недавно, раз впервые слышите об этом, — с притворным сочувствием вздохнула она, бросив на меня насмешливы взгляд.

— Да, я тут буквально час, — призналась я ей, не чувствуя никакого смущения. Джейн изумленно вскинула брови, когда поняла, что это не шутка.

— Вы никогда не бывали в столице? — никак не укладывалось в ее голове, что такое вообще возможно.

— Сегодня в первый раз, — откровенно призналась я ей.

— Откуда же вы родом? — она посмотрела на меня, как на нищенку, случайно забредшую в императорский дворец.

— Из провинции Ахайя, — ответила я миледи.

— Ахайя… — она нахмурилась, пытаясь вспомнить, что это и где находится. Позор! Невеста императора, а не знает самую зеленую провинцию империи, где растут самые густые леса. — Это ведь на другом конце света, — выдала Джейн и посмотрела на меня с сомнением.

— К сожалению, — вздохнула я, вынужденная с ней согласиться. Если бы это было не так, я бы наняла экипаж и уехала восвояси.

— Но кто ваши родители? — допытывалась панна-котта. Вот же, любопытная особа! Все ей нужно знать.

— У меня их нет, — устало ответила я, не скрывая своего желания вести с ней диалог. Но девушке мои эмоции совершенно неинтересны, она гнет свою линию.

— Но в таком случае как же вы стали воспитанницей леди Катарины? — с подозрением поинтересовалась леди Джейн.

— Это очень долгая история, — вздохнула я, не желая развивать эту тему. Джейн не собиралась сдаваться и намеревалась продолжить допрос, но помощь пришла откуда не ждали.

— Миледи, — раздался надо мной голос Вольфа. Сподобился! — Позвольте пригласить вас на танец?

От меня не укрылось то, как загорелись глаза леди Джейн, когда прозвучало это предложение. Она уже повернула голову, чтобы ответить заветное «Да», но в этот момент увидела, что Вольф протягивает руку не ей.

Сразу стало заметно тише. Все присутствующие смотрят на нас. Точнее, на императора, который приглашает на танец никому неизвестную фрейлину его матери. Откровенно говоря, хотелось сострить и ответить что-то вроде «Как будто я могу отказаться» или «Раз надо, то придется», но я удержала язык за зубами.

— Конечно, — произнесла вслух и выдавила из себя вымученную улыбку. Как минимум, этот танец избавит меня от расспросов Джейн. Хотя бы на то время, пока она отходит от шока и вновь пытается обрести дар речи. Потом-то, понятное дело, эта гарпия с меня не слезет.

Наверное, нужно было изобразить более воодушевленный вид, но я была так расстроена разговором с Джейн, что не смогла ничего из себя выдавить. Поэтому, когда сам императора обратил на меня свое высочайшее внимание, я пошла танцевать с таким видом, словно делаю ему огромное одолжение и вообще, устала его ждать.

В общем, повела себя самым естественным образом.

— О чем вы говорили? — очень тихо спросил он, как только заиграла музыка. Начался медленный плавный танец, Вольф закружил меня по зеленому газону.

— Леди Джейн сказала, что является невестой императора, — с самым невинным видом произнесла я и отметила, как Вольф напрягся всем телом. — Не знаешь, где он? — я заозиралась по сторонам, делая вид, что ищу кого-то.

— Не здесь… Не важно, Анна! — он начал нервничать. — Что еще она тебе сказала?

— О, леди Джейн сказала, что у тебя, оказывается, есть невеста, — приподняла брови я и в упор посмотрела на Вольфа.

— У меня была невеста, — не стал отрицать он. — Я потерял надежду, что когда-нибудь найду свою суженую, и принял решение передать силу той, кто не подарит мне наследника, равного мне. Свадьба должна была состояться в следующем году, — что ж, в этом его показания сходятся со словами леди Джейн. — Теперь ты понимаешь, как важна для меня? — прошептал он и подался вперед. — Я ждал тебя так долго… Аннабель, ты нужна мне, — в порыве эмоций он склонился к моему лицу, и со стороны этот жест наверняка выглядит как попытка поцелуя.

По террасе пронесся дружный изумленный выдох. Ох и пойдут теперь сплетни по дворцовым коридорам. Впрочем, такой старожил, как Вольф, не может этого не понимать. Раз уж я, далекая от всей этой этикетной публики, понимаю последствия, то он и подавно. Наверняка император намеренно провоцирует сплетни и демонстрирует, что ему небезразлична загадочная девочка в фиолетовом платье. Готовит общественное мнение к скорым изменениям в своей семейной жизни.

Жаль только, моего согласия забыл спросить. А точнее, и не собирался спрашивать.

— Погоди, но леди Джейн упомянула, что скоро состоится свадьба императора, — с недоумевающим видом сообщила я Вольфу. От меня не укрылось то, как он тревожно напрягся всем телом. — Это правда?

— Правда, — подтвердил волчара, и ни один мускул на его бессовестном лице не дрогнул.

— А он знает, что ты похитил девушку и пытаешься сделать ее своей женой через силу? — нахмурилась я. — Джейн сказала, что она из знатной семьи, а я никто, у меня даже родителей нет. Не получишься ли ты по шапке от императора за такой выбор? — пыталась решить ребус я. Глаза Вольфа тревожно забегали в разные стороны.

— Боги подарили мне тебя, и никто не вправе спорить с этим решением. Даже сам император.

— А когда у него свадьба? — я принялась играть на его нервах, как на арфе.

— Какая разница? — буркнул врунишка, не глядя на меня. Он все сильнее напрягается.

— Интересно же! Я думала, император это древний разваливающийся старик, а он уже жену подыскивает, — зашептала я.

— Что? Старик?! — вскинулся Вольф. — Почему старик?! — возмутился он.

— Ему же больше ста лет! — напомнила я ему.

— Ну и что?! Стихийники живут очень долго! Знаешь, как говорят? До двухсот лет еще длится молодость! — похоже, вопрос возраста очень заботит императора.

— Так ты в свои тридцать два, получается, еще ребенок в люльке? — подловила я его. Сложно не запутаться в том лабиринте лжи, который он сам нагородил. Вольф тряхнул головой и решительно произнес:

— Я взрослый, Аннабель, можешь не сомневаться. Давай поговорим о нас. О тебе и мне, о нашем будущем, — ловко сменил тему он.

— А о чем тут говорить? Тебе нужны дети от меня, а не я, — осадила я его, стараясь не поддаваться чувствам. Какая-то глупая часть меня отозвалась на слова Вольфа. Что-то внутри дрогнуло, потянулось к этому мужчине и его словам.

— Неправда, — выдохнул он и горько усмехнулся.

— А если вдруг выяснится, что у меня не может быть детей? — предположила я. — Что тогда?

— Ничего, — удивительно легко ответил Вольф. — Значит, такова судьба. Я подберу себе преемника, времени у нас много. Мы будем просто жить и наслаждаться друг другом.

— А если я все-таки могу рожать, то ты заставишь меня делать это каждый год, — я развернула разговор в другую сторону. Черты Вольфа вдруг стали жестче, глаза сверкнули чем-то недобрым.

— За кого ты меня принимаешь? — поинтересовался он. — Почему ты видишь во мне палача и мучителя?

— Действительно, с чего бы это? — саркастически хмыкнула я.

— Что мне сделать для того, чтобы ты наконец-то начала относиться ко мне нормально?! — спросил он с вызовом.

— Дать мне свободу, — прошипела я сквозь зубы ту истину, которую Вольф никак не хочет понимать. — Не держать меня в своем поместье силой, а дать возможность самой выбирать, где мне жить! Не тащить на бал, заключая сделку и обещая посетить родной дом, а пригласить, как приглашают всех женщин! Но зачем тебе все эти церемонии, правда? Ведь можно приказать, и я подчинюсь. Можно навязать условия сделки, а деваться мне некуда.

Вольф снова замолчал. Он лишь смотрел на меня, явно не находя слов для того, чтобы ответить. На мгновение я испугалась, что из-за моей отповеди Вольф отменил нашу сделку, но быстро затолкала свой страх подальше. Уверена, он даже не позволит мне пообщаться с дядей и друзьями. Проведет по улице, покажет мой дом издалека и на этом сочтет свое обещание выполненным.

До самого конца танца он так и не сказал мне ни слова. Когда стихла музыка, Вольф вежливо поцеловал мою руку, отвел меня в то же место, с которого забрал, и удалился. Похоже, очень обиделся на мои слова.

Вот и потанцевали.

Когда я присела на свое место на диванчике, то краем глаза заметила нечто пунцовое. Зафиксировав взгляд, с удивлением поняла, что это лицо леди Джейн. Она не стала стесняться и, заметив, что я на нее смотрю, наградила меня полным ненависти взглядом. Ух, какая горячая девушка! Вот именно такая Вольфу и нужна.

— Господа, а теперь поиграем в гольф! — раздался веселый голос церемониймейстера. В царящем напряжении эта деланая радость кажется издевкой. Не только леди Джейн сверлит меня взглядом, но и все остальные рассматривают повнимательнее. Одна только леди Катарина сидит спокойно, с едва заметной довольно улыбкой на губах. Похоже, она добилась того эффекта, на который она рассчитывала, приведя меня сюда. — Прошу вас!

Все гости приема прошли чуть дальше террасы, за угол. Там, как оказалось, находится большое поле с зеленым газоном, утыканное небольшими лунками. Признаться, я никогда не слышала о гольфе, а леди Катарина даже не упоминала об этом придворном развлечении.

Слуга принес несколько коробок с клюшками. Когда мне вручили одну из них, я в недоумении крутила в руках этот инструмент. Продолговатая, загнутая на конце в форме плоского крюка.

— Что, никогда не играли в гольф? — раздался рядом со мной надменный голосок леди Джейн. Она уже взяла себя в руки, пунцовость кожи исчезла. Теперь девушка больше напоминает змею, чем молочный десерт. Она больше не пытается давить из себя крокодилью улыбку, и на ее лице наконец-то проступили искренние эмоции: презрение, злость, желание перерубить клюшкой мою голову. Странно, но с ней такой мне гораздо проще общаться.

— Представляете, не доводилось, — ответила я ей без капли смущения.

— Я была уверена, что даже в отдаленных провинциях аристократы развлекаются этой старинной игрой, — произнесла она и посмотрела на меня так, словно готова прямо сейчас впиться в мою шею и высосать всю кровь до последней капли.

— Возможно, — хмыкнула я. — Мне-то никогда не доводилось бывать в домах аристократов, — призналась я ей, отчего девушку перекосило еще сильнее прежнего. Мне показалось, она вот-вот потеряет контроль над собой и закричит: «Да кто ты такая, дракон тебя подери?!», но ситуацию снова спас Вольф.

— Миледи, — раздался его голос совсем рядом. — Позвольте вам помочь?