Трудная невеста, или Как довести суженого до ручки

Глава 43

— Вольф, ты смущаешь меня, — растерялась я, не зная, как реагировать на его признания. Прежде император не позволял себе таких откровенных приставаний. Лесная нимфа, да он даже в постели не прикасался ко мне!

— Аннабель, — оборотень прикрыл глаза и с усилием сглотнул. — Я спас тебе жизнь и едва не погиб сам. Неужели я не заслужил всего лишь поцелуй? — хриплым голосом спросил Вольф.

Я не нашлась, что ему возразить. Он во всем прав. Император бесстрашно ринулся наперерез гигантской свинье, которая намеревалась меня сожрать. Он получил смертельное ранение и сумел переместить нас из горящего леса. Я обязана ему своей жизнью, и от этого не уйти.

Нужно его поцеловать, отблагодарить за то, что я вообще могу дышать и ерничать. Но как же это оказалось непросто! Казалось бы, мы с Вольфом уже опробовали нечто гораздо более серьезное, чем поцелуй. Чего стесняться? Но тогда я играла роль, а сейчас мне приходится делать все от чистого сердца. Это непросто. Я неловко заправила прядь волос за ухо и неуклюже приблизила свое лицо. Никак не получается подобрать подходящий наклон, я все мнусь и ерзаю.

— Знаешь, а раньше ты была гораздо смелее, — заметил Вольф, наблюдая за моими ужимками. Его насмешливый тон что-то задел во мне. Наплевав на все, я впилась в его губы неуклюжим поцелуем. Хотел? Пусть получает! — Как будто девственницу поцеловал, — с улыбкой констатировал Вольф, стоило мне отстраниться.

— Не нравится — не проси, — обиженно проворчала я. Хотела встать, но Вольф удержал меня рядом с собой.

— Нравится, — все с той же лукавой улыбкой заверил меня он. — Хочу еще.

— Ты смеешься надо мной! — возмутилась я. — От этого все желание пропадает.

— Я не смеюсь, — возразил он и…рассмеялся. — Просто ты очень милая, когда не притворяешься никем. Когда ты такая, какая есть, — прошептал оборотень и с нежностью коснулся пальцем моей щеки.

— Ты не хочешь уже подняться? — сменила тему я, изогнув бровь. — Негоже императору валяться на земле.

— Эх, надеялся, что мой вид разжалобит тебя, и ты решишь утешить раненого воина, — с сожалением вздохнул Вольф и…принял сидячее положение сам, без какой-либо помощи с моей стороны. Более того, он еще и меня умудрился поднять, прижимая к своей груди.

— Ты… — я задохнулась от возмущения. — Ты все это время притворялся?!

— Я? — деланно удивился Вольф. — Что ты! Говорю же, твоя близость действует на меня лучше, чем самые сильные снадобья! Вот видишь, даже встал сам! — похвалился он и подвинулся к дереву, оперевшись спиной о его ствол. Лицо императора исказилось от боли, он схватился за живот. — Но до того, чтобы встать на ноги, мне еще далеко, — простонал он. В этот момент мне захотелось треснуть его чем-нибудь тяжелым.

— Аккуратнее! — зашипела я на этого клоуна. — Не делай резких движений! Дай посмотреть, — я присела рядом и начала снимать с него окровавленную одежду.

— Все-таки решила меня раздеть? — довольно усмехнулся он.

— Прекрати! Сам сказал, стоит тебе умереть, и на меня всех собак повесят! Сгубила императора, лишила империю правителя! — передразнила я воображаемых обвинителей. — Доказывай потом, что он сам дурак!

— Переживаешь за меня, — он стал похож на кота, объевшегося сметаны.

— Покажи рану, — рыкнула я на него не хуже того кабана, который его продырявил. — Ну, неплохо, — я резко перешла на спокойный тон. — Кишки не вываливаются, рана почти затянулась.

— Тогда почему мне так плохо? — резонно поинтересовался Вольф.

— Потому что ты потерял много крови, — объяснила я. — Нужно время, чтобы твой организм пополнил запасы. А для этого необходимо поесть, — я указала взглядом на горсть голубики.

— Давай, поем, — согласился Вольф, а я отметила его бледность. Он и вправду чуть не погиб. Такой сильный маг, но даже он смертен. Император взял ягоды и начал по одной забрасывать себе в рот.

— Как твоя рука? — внезапно спросил он.

— Как новая, — отшутилась я. — Что ты мне дал? — спросила, внимательно посмотрев на него.

— Какая разница? — отмахнулся Вольф, глядя куда-то в сторону.

— Мне любопытно, — настояла я.

— Любопытство кошку сгубило, — парировал он.

— Во-о-ольф, — угрожающе протянула я. — Говори.

— Багряное золото, — сдался император.

— У тебя есть еще одно?! — изумилась я. Вольф посмотрел на меня с недоумением. Именно в этот момент я поняла, что он понятия не имеет об украденном пузырьке для Ольфа.

— Еще одно…? — нахмурился он, пытаясь понять. — А первое какое?

— Знаешь, Вольф, тебе нужно что-то делать с системой безопасности в твоем хранилище целебных зелий, — хмыкнула я. — Мне удалось туда проникнуть так легко, будто я к себе домой зашла.

До императора начало потихоньку доходить, что я позаимствовала нечто ценное из его запасов.

— А разве нет? — усмехнулся он. — В тебе часть моей силы, и система защиты на тебя не реагирует. Ты хозяйка в моем доме и можешь брать все, что хочешь.

— Что, даже руки не отрубишь за воровство? — разочарованно вздохнула я. — Какой ты скучный император, — закатила глаза.

— Что ты взяла? — с едва уловимой жесткостью спросил Вольф. Хозяйка хозяйкой, но он явно недоволен моим самоуправством.

— Багряное золото, — выдавила я и посмотрела в глаза императору. От меня не укрылось то, как он сжал челюсти, а взгляд желтых глазах потемнел. Недоволен. — Не смотри на меня так! — нападение — лучшая защита. — Даже если не ты напал на Ольфа, это точно был кто-то из твоих родственников! Он чуть не погиб по твоей вине! Поэтому поставить его на ноги — твоя прямая обязанность! Не по закону, но по совести.

— Ты… — Вольф задохнулся от возмущения, не находя слов. — Я не причастен к тому, что с ним случилось! Боги, да как ты могла подумать, что я поступлю так подло?! Я что, должен был охрану приставить к этому щенку?!

— Да! — выпалила я. — Если бы Ольф погиб, я бы никогда тебя не простила!

— Но это не…

— Знаю, ты не отдавал приказа! Но на него напал оборотень. На него напали твои люди, Вольф. На тебе тоже лежит ответственность, — припечатала я таким уверенным и стройным голосом, что сама себя не узнала. Можно подумать, императрица говорит во мне, а не лесная ведьма.

— Возможно, — сквозь зубы процедил Вольф. — Но впредь, давай договоримся: если тебе снова покажется, что я кого-то загрыз, обсуди со мной эту тему прежде, чем выжигать собственные конечности. Хорошо? — издевательски уточнил император.

— Ничего не могу обещать, — пожала плечами я. В ответ на его взбешенный взгляд я поспешила пояснить: — Во-первых, я не уверена, что мы выберемся из этого леса живыми. Если он действительно такой опасный, как о нем говорят, то нам с тобой есть, чего опасаться. А во-вторых, мой дорогой, я все еще не доверяю тебе, — призналась я, но, посмотрев ему в глаза, добавила: — Но должна заметить, что относиться к тебе, как раньше, тоже не могу. Ты бросился защищать меня от чудовища, и это…дорогого стоит, — благодарно улыбнулась я.

— Почему для того, чтобы впечатлить девушку, непременно нужно рискнуть жизнью? — философски поинтересовался император. — Я столько раз говорил тебе, как сильно ты мне дорога, но ты и слушать не хотела.

— Ты говорил, что убьешь моего жениха, — заметила я. — Этому я очень верила.

Вольф закатил глаза, намекая, что эта тема ему надоела.

— Как ночевать будем? — резонно поинтересовался он.

— В обнимку? — предположила я.

— Мне нравится ход твоих мыслей, Анна! — воскликнул Вольф и расплылся в довольной улыбке. — Но я не об этом, — посерьезнел он. — С наступлением темноты начнет вылезать нечисть. От нее придется отбиваться.

Перед глазами предстал гигантский кабан с острыми клыками. А ведь он — всего лишь один из многих сотен тварей, обитающих в этом проклятом месте. Мне стало страшно. Давить из себя шуточки больше не получается, хочется прижаться к Вольфу и рыдать.

— Нам же нечем защищаться, — выдавила я из себя. Бледный император снова чему-то усмехнулся.

— Я попробую выставить щиты, — предложил он.

— Ты уже выставлял их против кабана. И что, помогло? — поинтересовалась я. — Кстати, почему они не сработали?

— Это существо умеет пробивать щиты, они ему нипочем, — признался Вольф. — Не знаю, либо это его особенность, либо… — он запнулся, и что-то в его взгляде насторожило меня.

— Либо что? — подтолкнула я к ответу Вольфа. Он ответил не сразу, тщательно обдумывая слова.

— Либо кто-то использовал магию крови, — выдавил из себя император. Смысл сказанного дошел до меня не сразу.

— Хочешь сказать, кто-то использовал твою кровь таким образом, чтобы это чудовище могло обходить твои щиты? — наконец, догадалась я. — Но кто мог пойти на такое?

— Кто-то, кто очень хочет убрать меня с трона, — совсем недобро усмехнулся Вольф и потер подбородок.

— Но ты сказал, что кабан был натравлен на меня. Значит, убрать хотели меня, чтобы освободить место рядом с тобой, — возразила я.

— Или нас обоих, — вздохнул Вольф. — Кто-то, кто приближен ко мне настолько, что мог бы добыть мою кровь, — покачал головой он. Да уж, тяжело осознавать, что среди твоих друзей и родичей есть предатели. Тяжкая доля императора. Вольф сгорбился, будто невидимая ноша навалилась на его плечи. От вида его сурового омраченного лица меня пронзила жалость к этому мужчине.

— Вольф… — протянула я, подбирая слова утешения.

— Нет! — резко оборвал меня он, но ни один мускул не дрогнул на его лице. — Ничего не говори. Это моя забота. Как ты там сказала? Моя ответственность.

— Если кто-то решил совершить на тебя покушение, значит, он и забросил нас сюда, — предположила я, оглядываясь по сторонам.

— Не обязательно, — задумчиво покачал головой Вольф. — Я и сам мог напортачить с открытием портала. Сама понимаешь, был не в лучшем состоянии.

— А ты не мог забросить нас в более безопасное место?! Почему сюда?! Может, неосознанное желание убить меня? — хмыкнула я.

— Прекрати, — поморщился Вольф. — Если харутскую свинью переместили отсюда, то след от портала все еще искривляет пространство. Должно быть, мне не хватило сил открыть нормальный портал, и он слился с тем, который был здесь до меня.

Повисла тяжелая пауза.

— То есть, хочешь сказать, что мы попали туда же, откуда прибыла эта свинья? — уточнила я всю степень кошмара, в котором мы с ним оказались. Вольф развел руками, мол, прости, но, похоже, что все обстоит именно так. — И что, никто нас не найдет?!

— Мои порталы сложно отследить, — ответил Вольф.

— Ты же император! Зачем сунулся в такое путешествие и не прихватил с собой хотя бы Чака?! — я принялась отчитывать его, словно мальчишку. — Должен же тебя кто-то искать! Не конюх же пропал, в самом деле! Как ты вообще узнал, где я нахожусь?! — спросила я обвиняющим тоном.

— Сработал один из артефактов, оставленных в твоем доме, — признался он. — Не смотри на меня так! Мои люди ищут твоего дядю! Если бы он вздумал вернуться в свой дом, мы должны были об этом узнать первыми.

Я фыркнула и отвернулась, не найдя аргументов для ответа. Он во всем прав! И это невероятно бесит. На любую неприятную новость у него заготовлен стройный и рациональный ответ. Действительно, если пропал человек, то подобные артефакты в первую очередь устанавливаются в его доме.

— Что делать будем? — мрачно поинтересовалась я. — Темнеет.

— Эту ночь мы с тобой переживем, — с боевой готовностью заявил император. Он напустил на себя такой вид, словно прямо сейчас готов сразиться с харутским медведем голыми руками. Я посмотрела на этого бойца с откровенным скепсисом.

— Вольф, стоит тебе встать, и из тебя кишки вывалятся, — осадила я его прохладным тоном. — Сиди уже, — вздохнула я, осматриваясь по сторонам. — Знаешь, Вольф, у меня совсем не чувства опасности. Хотя обычно ведьмы остро чувствуют такие вещи.

— Значит, магия леса обманывает тебя, — настойчиво повторил император.

— Не думаю, — покачала головой я, внимательно вглядываясь в заросли. — Это обычный лес. Я бы даже сказала, нетронутый и богатый. Я не чувствую никакого проклятия. Понимаешь?

— Я понимаю, что харутский лес — гиблое место, погубившее не один десяток стихийников, — отрезал император.

Стихийники… Быть может, только на них действует пугающая магия леса? Ну, не чувствую я никакой угрозы! Только во рту растекается сладко-кислый вкус голубики. — Не бойся, я защищу тебя, — пламенно пообещал мне Вольф.

Да я и не боюсь. По-моему, боится здесь только оборотень, и всеми силами пытается скрыть это за бравадой.

— Может, разведем костер? — хмыкнула я. — Холодает.

— Хорошо, — согласился Вольф и поднял руку, готовясь щелкнуть пальцами.

— Не смей! — грозно рыкнула я и сама себя испугалась. — Не вздумай использовать магию, не то, клянусь, я сама тебя убью! — сурово пригрозила я императору. Он посмотрел на меня с искренним изумлением и капелькой…страха. Даже голову вжал в плечи, впечатлившись моей угрозой. — Я влила в тебя половину своей силы! Только попробуй пустить мои усилия коту под хвост! — я ткнула в него пальцем с таким воинственным видом, словно готова вскрыть ему глотку, если попробует выдавить из себя хотя бы искорку.

— Что ты предлагаешь? — спросил Вольф, громко сглотнув слюну.

— Сиди здесь! Я схожу за хворостом! — отбрила я и встала. — Ничего не случится! — оборвала я возражения на корню. — Я буду здесь, на твоих глазах.

Он ничего не сказал вслух, но все его эмоции отразились во взгляде. Если бы Вольф пребывал в своей обычном состоянии, он бы встал и молча привязал меня к дереву. Но он не может даже твердо стоять на ногах, поэтому я хожу, где хочу, и даже император мне не указ.