Трудная невеста, или Как довести суженого до ручки

Глава 44

Набрать хворост оказалось совсем не сложно. Говорю же, лес богатый, все, что нужно он дает с лихвой. Я уже собрала большую охапку хвороста, когда вдруг почувствовала приближение чего-то живого. Ни агрессии, ни хищных намерений, только любопытство и легкий голод.

Я обернулась и увидела выглядывающую из-под куста лисью мордочку. Принюхивается, надеется найти что-то съедобное. Извини, малышка, у меня есть только ягоды, но вряд ли они тебе подойдут. Осмелев, лица вышла из своего укрытия и уставилась на меня любопытными глазами. Я не посылала ей никакой магии, но звери и сами прекрасно чувствуют, кто стоит перед ними. Лесную ведьму еще не обидел ни один лесной житель.

Кабан — исключение, но и его наверняка подвергли воздействию магии.

— Ты красавица, — прошептала я, поглаживая пальцами пушистую мордочку.

— Аннабель! — раздался тревожный возглас Вольфа позади меня. Лиса среагировала мгновенно и застыла, словно изваяние. — Что происходит?

— Ничего, — как можно более естественным голосом отозвалась я. — А что?

— Почему ты затихла? Что происходит? — не унимается император. Ох и чуйка у него, ничего не скажешь. Чует ложь за версту.

— Все в порядке, — заверила я своего благоверного и попыталась прогнать лисицу. Та вновь посмотрела на меня, но уходить категорически не пожелала. — Уходи! Уходи! Кыш! — шептала я, всей душой надеясь на глухоту императора. Лиса нехотя попятилась назад, будто сомневаясь, может, ей стоит остаться?

Вернулась я с большой охапкой сухих веток. Вольф встретил меня встревоженным взглядом.

— Я по твоим глазам вижу: еще немного, и ты бы пополз в мою сторону, — погрозила пальцем я. — Проказник.

— Что ты там делала? — при моем появлении он заметно успокоился.

— А ты не видишь? Собирала ветки!

Сложив всю охапку небольшой горкой, я обратилась к своей магии и попыталась выдавить из себя небольшую искорку. В конце концов, со мной соединил свою магию самый сильный огневик империи! Это должно что-то, да значить! Давай, Аннабель, напрягись и попытайся использовать магию огня. В конце концов, сила уже стабилизировалась и…

Бух!

Охапка хвороста вспыхнула ярким пламенем, которое взмыло под крону высокого дерева, опалив своими языками листву. Я в ужасе отпрыгнула, но огонь словно почувствовал это и мгновенно «успокоился», уменьшившись до размеров обычного костерка.

— Аннабель! — долетел до моих ушей крик Вольфа. — Проклятье! — ругнулся он и, судя по звуку, попытался встать. — Как ты?! — император потребовал ответа, но от меня не укрылось, как он побледнел. Взглянув на Вольфа, я поняла, что он не просто попытался встать, но сделал какое-то резкое движение, от которого ему и сделалось так плохо. Скорее всего, перегнулся вперед и надавил на рану.

— Вольф! — испугалась я не на шутку. Вскочила на ноги, бросилась нему, прижала спиной к дереву. Лицо мертвенно-бледное, взгляд расплывается, словно он плохо осознает происходящее. — Проклятье! — схватил его за плечи, я прижала императора к стволу дерева.

— Не сквернословь, — простонал Вольф. Как же глубоко в нем сидят нормы поведения, раз даже в таком состоянии он не забывает о правилах приличия.

— Молчи! — приказала я магу. — Не трать силы, — прислонив его к стволу дерева, я поспешила осмотреть рану. — Вольф, я думаю, у тебя есть какие-то внутренние повреждения, — с болью в голосе констатировала я. — Рана почти зажила. Тебе не может быть так плохо из-за нее. Должно быть, моих сил не хватило, чтобы исцелить тебя полностью.

— Все в порядке, — прошептал он обескровленными губами.

— Угу, лучше не бывает, — ответила я. Вольф прикрыл глаза и пытается прийти в себя. Чем ему помочь? Только сейчас я отметила, что и у меня после вспышки магии слегка кружится голова. — Мы с тобой два больных мага, едва стоящие на ногах, — пошутила я. — Может, нечисть нами брезгует? Как думаешь?

Вольф лишь усмехнулся, но ничего не ответил.

Огонь! Спохватившись, я подбросила в костер еще веток. Я задумчиво глядела в огонь и пыталась придумать, как выбираться из всей этой ситуации. Неожиданно рядом со мной раздался тихий мягкий храп. С изумлением повернув голову, я увидела, что император, обещавший доблестно защищать меня всю ночь, сладко спит, привалившись к дереву. Милота.

С наступлением темноты лес неуловимо изменился. Свет ночного светила не проникает сюда сквозь густую крону, а потому единственное, что освещает темноту — свет костра. Мне то и дело чудилось, что между темных веток таится чудовище, чей-то вздох или крик. В лесу очень страшно ночью, даже мне, лесной ведьме. Вольф уснул очень крепко, поэтому ему везет больше, чем мне. Ни страха, ни волнения, лишь блаженный сон. Присев рядом с Вольфом, я прижалась плечом к его плечу. Все-таки спокойнее сидеть посреди проклятого леса, зная, что, если вдруг появится какой-то хищник, первым съедят того, кто не может убежать.

В какой-то момент я поняла, что на меня кто-то смотрит. Это неприятное липкое ощущение, от которого не избавиться. Оно не появляется, когда на тебя смотрит дикий зверь. Это ощущение рождается лишь оттого, что за тобой наблюдает кто-то разумный.

Я с опаской огляделась по сторонам. Кто здесь прячется? Зверь уже давно напал бы, но интуиция подсказывает мне: там вовсе не дикое животное.

В какой-то момент я скользнула взглядом по непроглядному темному лесу, и что-то внутри меня дрогнуло. Я интуитивно поняла, что наши взгляды с загадочным наблюдателем встретились, но я никого так и не смогла разглядеть. Там просматриваются лишь ветки, которые едва-едва колышет ветер.

Мне хватило ума никого не звать из темноты и не бежать проверять, кто там стоит и смотрит на меня. Раз он не решается выйти к нам, то и не надо. Авось решит, что мы невкусные, и уйдет подобру-поздорову. В любом случае, я ничего не могу противопоставить тому, кто притаился в лесу.

Это была очень тяжелая ночь. Я не сомкнула глаз ни на минуту. Мне то и дело чудилось, что из мрака кто-то выходит, что там, за непроглядной темнотой, кто-то ходит и что-то замышляет. Ощущение чужого взгляда притупилось, но не исчезло. Я и сама уже не знаю, быть может, мне показалось?

Когда над лесом забрезжил рассвет, мне показалось, что прошла целая вечность. Мрак рассеялся, и я увидела, что вокруг нас никого нет. Ни зверей, ни людей, ни чудовищ. Уронив голову на плечо Вольфа, я неожиданно заснула.

Проснувшись, я обнаружила себя лежащей на чем-то мягком. Мне тепло и удобно, нос щекочет приятный запах жареного на костре мяса. Сейчас я открою глаза, и окажется, что вся эта жуткая история — лишь сон.

Увы.

Едва приоткрыв глаза, я поняла, что нахожусь в Харутском лесу. Солнце почти в зените, а перед моими глазами горит большой костер. Судя по черной золе под ним, горит уже давно. Я приподнялась на локте и огляделась по сторонам. Где Вольф?! Он же сидел у этого самого дерева и тихо похрапывал, а теперь я лежу одна под деревом на…каком-то покрывале.

Посмотрев вниз, я с удивлением обнаружила, что лежу не на голом лесном подлеске, а на мягком покрывале из незнакомого, но приятного материала.

— Проснулась? — раздался бодрый голос из-за моей спины. Я обернулась и увидела живого и невредимого императора на своих двоих, еще и в прекрасном расположении духа.

— Ты ходишь?! — не скрыла изумления я.

— Хороший сон творит чудеса, — улыбнулся Вольф, демонстрируя свои белые зубы.

Запах мяса щекочет ноздри. Обернувшись, я увидела, что на костре жарится жирный кролик. Или это заяц?

— Где ты нашел мясо? — обомлела я. Сколько всего интересного я проспала, оказывается.

— Я? — Вольф посмотрел на меня с недоумением. — Разве не ты его поймала?

— Нет, — протянула я. Мы оба с подозрением посмотрели на свой будущий завтрак.

— Шутишь? — прищурился император, но быстро понял по моему выражению лица: — Нет, не шутишь. Я проснулся на рассвете, а заяц лежал у твоих ног, — объяснил он. — Я решил, что ты вздумала охотиться ночью. Хотел отругать тебя сразу, но решил дождаться, пока ты проснешься, — поделился он своими планами.

— Я ночью шевельнуться боялась, — призналась я ему.

— Хм… А ведь я заметил, что на зайце следы зубов, — потер подбородок император.

— По-твоему, я ловила зайца зубами? — я глянула на императора как на сумасшедшего. Как ему такое могло в голову прийти?

— Э-э-э… — протянул Вольф, растерянно глядя на шашлык. — Я не думал об этом.

— Ночью я чувствовала на себе чей-то взгляд, — призналась ему я.

— Только сейчас понял, что зайца убил зверь, а не человек, — почесал репу оборотень, не проявив никакого интереса к моим словам.

— Что с тобой? — удивилась я. Вольфа можно уличить во многих пороках, но тупости за ним замечено не было.

— Не отошел от ранения, — смущенно улыбнулся он.

— Как себя чувствуешь? — устало вздохнула я.

— Вполне приемлемо, но магия еще не восстановилась в полной мере, — признался Вольф.

— То есть, нам придется здесь задержаться? — констатировала я.

— Знаешь, мне удивительно осознавать, что за все то время, что мы здесь пребываем, на нас не напала ни одна тварь, — нахмурился Вольф и обвел пространство подозрительным взглядом.

— Лучше бы ты удивлялся, что никто из твоих прихвостней до сих пор нас не нашел, — пробурчала я себе под нос. — Тоже мне, император! Пропал посреди бела дня, и никто даже не чешется. Может, твой трон уже занял кто-то другой? — с надеждой вздохнула я.

— Такую вероятность нельзя исключать, — тяжко вздохнул Вольф. — Тот, кто организовал покушение, явно сделал это не для того, чтобы нас с тобой сблизить. Что сейчас происходит во дворце, я боюсь даже представить.

— Вот так жила себе спокойной жизнью, а теперь нахожусь в центре заговора против императора, — цокнула языком я. — Лихо повернулась жизнь.

— Ты обманываешься, Аннабель, — совсем недобрым голосом произнес Вольф. — Твоя жизнь никогда не была простой и спокойной. Неизвестно, куда исчезла твоя мать, и по какой причине она скрывалась от твоего отца. Мои люди глубоко копают, Аннабель. Поверь, это очень темная и странная история.

— Что ты хочешь сказать? — напряглась я, предчувствуя что-то нехорошее

— Я хочу сказать, что все ниточки от тебя и твоей матери ведут к темным магам, — припечатал Вольф.

— Но я их в глаза никогда не видела, этим темных магов! — возразила я, однако что-то внутри меня воспротивилось такому утверждению.

— Ты могла и не знать, кто перед тобой, — покачал головой император. — Мои люди выяснили, что Эйя — так звали твою мать — жила в небольшой деревне недалеко от столицы. Одаренная лесная ведьма, лечила селян, помогала людям. Многие до сих пор ее помнят. По рассказам жителей того селения, за ней начал ухаживать приезжий торговец травами. Свадьбы так и не было, но вскоре она забеременела, — Вольф выразительно посмотрел на меня, намекая, кто именно сидел в ее животе.

— А ее родители? — уточнила я, и сердце в груди трепетно забилось. Я никогда не знала ни бабушку, ни дедушку, ни других родственников. Я даже не знаю, есть ли у моей матери братья и сестры. В моем селении у всех много родни, и только я всегда была одна.

— Ее родителей никто не знал, — Вольф оборвал мои надежды на корню. — Она появилась в селении лет за пять до встречи с твоим отцом. Да, Эйя была уже не молода, когда забеременела, — подтвердил мои догадки он. — Никто не знает толком, откуда она приехала в ту деревню. Она не любила рассказывать о своем прошлом.

— Она жива? — задала я главный вопрос и затаила дыхание в ожидании ответа.

— Нет, — с сожалением вздохнул Вольф. Увидев, как я расстроилась, он добавил: — Но есть ее могила. Обстоятельства смерти странные.

— Ее убили? — догадалась я, и в груди что-то болезненно кольнуло. А ведь дядя Горан всегда говорил, что моя мама ушла в лес и просто не вернулась. Может, он все знал и не хотел пугать ребенка жуткими подробностями?

— Да, местные, — протянул Вольф. — В селении начался мор. Жители решили, что это ее рук дело и совершили самосуд. Эйю повесили прямо в ее доме в лесу и сожгли вместе с ним же. Тебя при ней не было. Маленькая дочка Эйи — Аннабель — куда-то исчезла, — и снова выразительный взгляд на меня.

— Какой кошмар, — прошептала я, и в груди словно образовалась пустота. Моя мама, которую я никогда не знала, погибла такой страшной смертью. — Но разве стала бы добрая ведьма насылать мор на народ? — я вопросительно посмотрела на Вольфа.

— Конечно, нет. Ей это вряд ли было бы под силу. Симптомы заболевших указывают на черную магию, — ответил он. — Кто-то подставил твою мать.

— В твоей резиденции первым меня нашел именно темный маг, — прошептала я.

— Именно, Аннабель, — тяжело выдохнул Вольф и вдруг привлек меня к себе, прижав к груди. Это был такой внезапный эмоциональный порыв, что я обомлела. — Я подозреваю, что они наблюдали за тобой всю твою жизнь.

— Что?! — от такой новости я пришла в ужас.

— Темные пришли в движение, будто пробудились от спячки, — сообщил мне он, теснее сжав в объятиях. — Началось это сразу после того, как я забрал тебя к себе. Они вдруг вспомнили о давно забытых агентурных сетях во дворце. Знаешь, поначалу я думал, что им нужен я. Но когда прочитал доклад о твоей матери, понял, что они подбираются к тебе.

— Что им от меня нужно? — никак не могла понять я. Отбиваться от объятий Вольфа совсем не хочется, даже наоборот. После таких новостей хочется почувствовать себя защищенной. Да, он не подарок, но в последнее время проявил себя очень достойно.

— Сложно сказать, — протянул Вольф. — Мы так и не выяснили, что им было нужно от Эйи и почему оставили в живых ее ребенка. Скорее всего, им зачем-то нужна сила лесных ведьм.

— Не понимаю…

— Твой отец… — начал он и запнулся, будто подбирая слова. — Скорее всего, никакой он не торговец, а темный маг. Возможно, их главной целью была вовсе не Эйя, а ты.

— Я? — ахнула от изумления.

— Дочь темного мага и сильной лесной ведьмы… Это объясняет твои выдающиеся магические способности. Тьма и энергия живой природы — две уникальные силы, которые способны противостоять стихийным силам.

— Серьезно? — усомнилась я в его словах.

— Да, хоть это и не просто, — признал Вольф. — Именно темные маги все время моего правления пытались оттеснить стихийников от власти. Лишь в последние лет двадцать они успокоились. Я тешил себя мыслью, что дело в хорошей работе моей разведки, но, скорее всего, они затаились намеренно. Они чего-то ждали, — произнес он, и окончание фразы повисло в воздухе.

— Хочешь сказать, они ждали меня? — прошептала я, не отлипая от его груди. — Вольф, но это…

— Безумие, да? — закончил за меня оборотень. — Скажи, как твой опекун отнесся к тому, что ты решила выйти замуж? — неожиданно поинтересовался Вольф. Я устало закатила глаза.

— Твоя ревность сейчас не к месту, — вздохнула я, не скрывая своих эмоций.

— Аннабель, это не ревность, — Вольф слегка посмеялся надо мной. — Я подозреваю, что они занимались…эм… «выведением» магов с нужными им свойствами силы.

— Выведение? Как…у животных? — скривилась я.

— Да, — вздохнул он. — Темный маг очаровал сильную ведьму. Их дочь обладает выдающейся силой. Уж не поэтому ли тебя отправили в академию, но при малейших проблемах никто не стал настаивать на продолжении обучения? Дай угадаю: твой дядя старался учить тебя сам? — проницательно произнес Вольф.

Я ответила не сразу. Меня поразило то, с какой легкостью он попал прямо в яблочко. Дядя и вправду не поощрял ни академию, ни учителей на дому. Он сам приносил мне книги и сам помогал практиковаться. При этом, я никогда толком не знала, какой именно силой он обладает. Дядя творил разные заклинания, но в них никогда не было единого корня. Он будто обладал самыми разными силами, а на все мои вопросы отшучивался, мол, природа намешала в нем столько всего, что уже и не разобрать. Тогда эта отговорка казалась мне смешной, но сейчас все предстало в ином свете. — Он обижал тебя? — вдруг спросил Вольф.

— Что? Нет, что ты, — покачала головой я. — Дядя всегда был добр и терпелив, никогда не кричал на меня.

— Так, как он отреагировал на твое желание выйти замуж за простого мага? — напомнил Вольф свой первоначальный вопрос.

— Ему это не понравилось, — припомнила я. — Он был явно недоволен, но воспринял это как какой-то каприз. Сказал, мол, «заключите помолвку, так уж и быть, а там, может, ты образумишься».

— Аннабель, я подозреваю, что твой дядя никогда бы не позволил вашей свадьбе состояться, — хмыкнул Вольф, и я сразу поняла, что именно он имеет в виду.

— Это лишь твои подозрения, — мотнула головой я. — Мы не знаем точно, как было на самом деле.

— Если мои догадки верны, то для тебя готовится особый жених, — хрипло выдавил из себя Вольф. — Именно поэтому мое появление сломало все их планы.

— Хочешь сказать, меня собирались выдать за какого-то черного мага? — не поверила я.

Император разжал объятия и потянулся к костру. Мы с ним так долго общаемся, что даже мясо уже успело приготовиться. Вольф снял их с огня и предложил мне.

— Откуда это…эм-м…покрывало? — перевела тему я. Не хочу портить аппетит разговорами о черной магии и выведение породы «идеального мага» с клыками оборотня, очарованием лесной ведьмы и силой темного.

— Создал его из огня, — жуя мясо, объяснил Вольф. Ох и проголодался он. Оборотня вряд ли можно прокормить голубикой, поэтому сейчас он отъедается за вчерашний голодный вечер. Жадно впивается в жирное прожаренное мясо и отрывает его от костей. — На холодной земле ты могла замерзнуть, поэтому решил сделать для тебя подогрев.

— Спасибо, — улыбнулась я. — К чему здесь обустраиваться? — съев половину своей порции, поинтересовалась я. — Может, начнем двигаться к выходу?

— Я пытался, — признался Вольф, и что-то в его голосе меня насторожило.

— Без меня?! — возмутилась я. — Ты хотел бросить меня здесь одну, спящую?!

— Нет! — смешно заверил меня император, испуганно округлив глаза.

— Но почему? — я вдруг начала хныкать, как расстроенный ребенок. — Сказал бы своим подданным, что суженую съели гигантские волки, и жил бы себе дальше, как обычно, — предложила я в шутку, но Вольф такого юмора не понял.

— Анна, я не брошу тебя, даже если весь мир рухнет в драконье пекло! — пламенно заверил меня он.