Трудная невеста, или Как довести суженого до ручки

Глава 45

— Не сомневаюсь, — вздохнула я и улыбнулась ему. Преданность императора поражает. Даже в такой ситуации он клянется, что не оставит меня одну. — Так, как, говоришь, ты пытался отсюда выбраться? — уточнила я.

— Там, — Вольф указал пальцем куда-то себе за спину. — Только высунул нос, а на меня налетела эта тварь. Хвала богам, мне хватило сил с ней справиться, — усмехнулся он и откусил огромный кусок заячьего мяса.

— Какая тварь? — я посмотрела в том направлении, куда указал Вольф, но увидела лишь сломанное дерево.

— Странная помесь волка и шакала, — ответил император. — Волшак, — придумал название он и рассмеялся.

— Волшак, — приподняла я брови. — Хочу это увидеть, — отложив мясо в сторону, я встала и направилась к необычному зверю. Должна же я увидеть волшака! В конце концов, быть может, я в этом лесу останусь навечно. Нужно же порадовать себя новыми открытиями хотя бы напоследок.

— Аннабель, стой! — спохватился Вольф, удивленный моей прыткостью.

— Не буду я стоять! — отмахнулась я от волка и решительно направилась к своей цели. При приближении место побоища стало более заметно. Оно выжжено! Часть деревьев повалена, а в центре…пепелище. Черная гарь с выжженным скелетом в центре. — Даже не оставил ничего, на что посмотреть можно было бы, — разочарованно вздохнула я. Вольф подбежал сзади и встал почти вплотную ко мне. — Какой же ты эгоист, — вздохнула я и, развернувшись, уткнулась в его грудь.

— Ну, извини, я пытался спастись сам и защищал тебя! — развел руками оборотень.

— Неужели настолько страшная была зверюшка, что ты с ней так? — поинтересовалась я, рассматривая то, что осталось от скелета.

— Аннабель, этот монстр напал на меня, — напомнил Вольф.

— Так уж и напал? — не поверила я. — Может, он просто хотел поиграться?

— Издеваешься надо мной, — догадался оборотень. — Аннабель, здесь опасно. Вернемся на наше место, я выставлю щиты, — Вольф взял меня за руку, но я не спешила ему подчиняться.

— Я не чувствую никакой опасности, — сообщила я ему. — Идем! — взяв за руку императора, я потянула его в противоположном направлении. — Не сидеть же нам здесь целую вечность?

— Ты с ума сошла?! — Вольф выкатил на меня глаза. — Я тебя не отпущу! — его пальцы сомкнулись на моем плече мертвой хваткой.

— Все в порядке, — заверила я его. — Идем, там нет никакой опасности.

— От ужаса ситуации у тебя помутился рассудок! — зашипел на меня Вольф. — Там обитают чудовища!

— Поверь мне! — воскликнула я, пытаясь вырвать у него свою руку. — Вольф, подумай сам: нас намеренно сюда загнали, а прямо сейчас в твоем дворце кто-то уже присаживается на твой трон! — обрисовала неприглядную картину я. — Нам нужно выбираться отсюда! Послушай меня, лесную ведьму! Здесь нет никаких чудовищ!

— Анна, не двигайся, — вдруг прошептал Вольф, глядя куда-то за мою спину. Он занял боевую стойку и явно приготовился снова кого-то зажарить. И, судя по его взгляду, это не милый пушистый зайчик.

Само собой, я тут же повернула голову в том направлении, куда смотрит Вольф.

— Сказал же, не двигайся! — рыкнул на меня он, но было поздно. Я увидела, как в двадцати шагах от нас занес лапу большой серый волк. Не оборотень, но размеры у него немаленькие. Я почувствовала этого зверя еще до того, как увидела. Его энергетика — хищная и дикая, разносится в пространстве, словно запах. — Я защищу нас, — негромко произнес Вольф.

— Не нужно, — шепотом отозвалась я, не сводя глаз с волка. — Он не собирается нападать.

— Что?! Да ты посмотри на него, он скалится! — зашипел оборотень. Как бы не начал палить огнем от страха.

— Он пришел на запах мяса! — уверенно отбрила я. Волчок зарычал и оскалил пасть еще сильнее прежнего. Он чувствует настрой Вольфа и реагирует соответствующе — защищается. — И готов отступить, если отступим мы.

— Аннабель, он сейчас бросится на нас! — начал терять терпение Вольф.

Взяв императора за руку, я потянула его в сторону. Куда следует идти, я не знаю, но чувствую, что даже у проклятого леса есть границы. Если идти в одну сторону, то рано или поздно мы отсюда выберемся.

— Только не дергайся, прошу тебя, — пробубнила я сквозь зубы. — Идем, идем! — каким-то чудом Вольф подчинился, и мне удалось увести императора в другую сторону. Волк исчез среди деревьев и за нами вслед не кинулся. — Вот видишь, ничего страшного, — приходится разговаривать с императором, как с маленьким испуганным ребенком. Он пребывает в крайнем напряжении и готов броситься в атаку в любой момент. В мою руку вцепился так, будто решил доделать дело и все-таки оторвать ее. Глаза метают молнии, будто император находится в окружении вражеской армии. — Вольф, спокойно. Все в порядке. Здесь нет никаких чудовищ. Ты же сам видел, волк за нами не погнался, а пошел по своим делам.

— Стой! — внезапно приказал он, и мы застыли, как вкопанные. — Там в кустах притаилась тварь!

— Думаешь, леди Джейн могла пробраться сюда? — скептически хмыкнула я.

Проследив за его взглядом, я тоже приметила небольшого зверька, сидящего в кустах. Только два огненных глаза сверкают в темноте.

— Он нас боится, — шепнула я Вольфу. — Идем, не надо задерживаться из-за всякой ерунды, — я потянула его дальше, но этот упертый баран встал, словно вкопанный.

— Он собирается напасть! — рыкнул он.

— Вольф, это уже не смешно! Здесь нападаешь на всех только ты! — не выдержала я, но он продолжил смотреть на хилый покосившийся куст как на вместилище темных магов. — Вот, смотри, — я попыталась отобрать у него свою руку, но легче снова ее отрубить. — Ладно, — хмыкнула я и прекратила бесполезные попытки освободиться. Развернувшись к кустику, начала подзывать зверька: — Киса, иди ко мне. Кис-кис, иди сюда, не бойся. Ну? Вот так, мой хороший. Иди сюда, не обижу, — выманивая зверька, как домашнего котенка.

Из кустов осторожной походкой вышел зверек, похожий на большого кота, но все же чем-то отличающийся от него. Крупная приплюснутая морда, большие глаза, огромный пушистый хвост. Никогда прежде я не видела таких животных даже на картинках.

— Ну, как ты мог его испугаться? — я расплылась в умильной улыбке. — Вольф, он же прелесть, — проворковала я и присела на корточки, чтобы погладить этого пушистика. — Прости, малыш, но мы съели все запасы мяса, — извинилась я и принялась гладить большого кота. Он замурчал и выгнулся в спине, подставляя круглую головку под мою ладонь. — Вольф, у тебя ничего не осталось? — я обернулась к нему и поняла, что своим поведением повергла императора в настоящий шок. Он так и застыл, словно вкопанный. Мне показалось, в этот момент в его глазах промелькнула отчетливая мысль: «А не бросить ли мне здесь эту сумасшедшую и бочком-бочком уйти на стоянку, дожидаться помощи?»

— Осталось там, где мы ночевали, — выдавил он из себя севшим голосом. Вольф попытался совладать с эмоциями и спрятать свой безумный взгляд. Его хватка на моей руке стала заметно слабее. Тем временем, лесной кот так разомлел от ласки, что рухнул на пушистый бок, подставил мне свой живот и задрал лапки кверху.

— Какой ты хороший мальчик, — похвалила я его. Животные не понимают речь, но чувствуют интонацию и эмоции. Лесные жители чувствуют во мне ведьму и всегда с радостью выходят. Обычно я старалась брать с собой мясные угощения, но сегодня приходится обходиться одной лишь лаской. — Красавец, не подскажешь нам, где тут выход? — спросила, вплетая ведьмовскую магию в слова. Эдакий переводчик с человеческого языка на звериный. Кот лениво приоткрыл глазки и взглянул на меня, будто спрашивая: «Тебе очень надо, да?». — Нам нужно выйти отсюда, но мы боимся заблудиться. Покажи дорогу, малыш.

Котик согласился. Приподняв правую лапу, попросил почесать его еще и в районе подмышек. Ну, как можно отказать этому сладкому пирожочку? Кончено, я с радостью почесала его везде, где он просит.

— Аннабель, — напомнил о себе Вольф. — Он покажет нам дорогу? — спросил он, явно чувствуя себя дураком за такой вопрос.

— Конечно, — заверила я императора. — Кисонька, пойдем, — я поднялась на ноги, давая понять, что сеанс почесушек закончен.

Котик недовольно фыркнул, но все-так встал на все четыре лапы и, держа хвост трубой, пошел сквозь лесные заросли. Он маленький и шустрый, а мы с Вольфом, словно два неуклюжих медведя, продираемся сквозь кусты и сплетения веток. Странно, но я иду спокойно и тихо, а вот Вольф то и дело вскрикивает. Он идет передо мной и разводит колючие ветки, но те постоянно ускользают из его пальцев и хлестко врезаются в плоть императора. В основном они прилетают прямо по царственной головушке.

— Расскажи кому, что меня выводит из леса дикий кот — не поверят, — ворчит Вольф, явно раздосадованной от таких неудобств. — Аннабель, давай с тобой договоримся: если выберемся, то никто не должен узнать, как именно нам с тобой это удалось. Скажем, что…не знаю… Твоя ведьмовская сила указала нам выход.

— Вольф, твои слова могут обидеть этого достопочтенного господина, — предупредила я, почувствовав отголоски эмоций нашего провожатого.

— Какого? — не понял Вольф. Я взглядом указала ему на кота, мимикой давая понять, что он понимает общий посыл того, что говорит оборотень. Конечно, животные не могут рассуждать и чувствовать, как люди, но зачатки чувств у них есть. — Вот этого?! — изумился он и закатил глаза. — Я еще перед диким котом не миндальничал! — фыркнул оборотень, а котофей в этот момент остановился. Обернувшись, он внимательно посмотрел на Вольфа и…сел, давая понять, что дальше никуда не пойдет.

— Ты его обидел, — вздохнула я. — Он не поведет нас дальше, пока ты не извинишься за свое неуважение.

— Извиниться?! — громыхнул Вольф. — Перед котом?! Скажи ему, что я его сейчас поджарю, если не выведет нас! — накричал он на бедное животное. К чести лесного кота, тот и ухом не повел. Смотрит на императора немигающим взглядом и ждет. Не то смерти, не то извинений.

— Он и без моего перевода прекрасно понимает твой настрой, — просветила я Вольфа. Услышав это, тот взмахнул рукой, и на его ладони вспыхнул огненный шар.

— Веди нас, не то превращу в шашлык, — рыкнул на кота император. Он явно не из тех, кто привык просить помощи и быть вежливым. Я это еще в нашу первую встречу заметила, но теперь убеждаюсь, что люди не меняются.

Животное не впечталилось. Кот так и сидит, даже усы не шевелятся.

— Вольф, если он нас не выведет, то придется еще долго бродить в этих зарослях, — шепотом напомнила я. — Не создавай проблемы на пустом месте!

— Я? Да что я… — принялся было оправдываться он, но осекся, посмотрев мне в глаза. Император тяжко вздохнул, огонь ярости в его глазах погас. Он тяжко вздохнул и, хвала всем богам, одумался. Погасил свой милый шарик и упрямо посмотрел на кота. — Хорошо, милейший, — заговорил он обычным голосом, хоть и с отчетливой ноткой насмешки. — Я посмел обидеть вас? Приношу свои глубочайшие извинения, — в подтверждение своих слов Вольф выставил вперед ногу, высоко взмахнул рукой и сделал изящный поклон в пояс. — Буду вам безмерно признателен, ежели вы соблаговолите сопроводить меня и мою драгоценную супругу к выходу из этого очаровательного места, — выпалил он с интонацией истинного аристократа. Я чуть не прослезилась от умиления.

Кот издал странный неопределенный звук — не то мяукнул, не то хрюкнул, не то попытался произнести нечто вроде «Сгодится». Но он развернулся и продолжил свой путь, будто и не было ничего.

Вольф покачал головой и, взяв меня за руку, потянул за собой.

Удивительно, но выход из проклятого леса занял всего час. Я-то думала, нам топать еще три дня и три ночи, но очень удивилась, когда лесные заросли резко закончились, а дальше нас ждало залитое солнцем пшеничное поле.

— Ух ты, — вырвалось у меня от столь резкой смены пейзажа. Ступив на поле, я обернулась и поразилась. Я увидела четкую границу, по одну сторону которой растут темные стволы, плотно сплетенные друг с другом ветки, не пропускающие лучи света к земле. А по другую сторону колосится хлеб, и солнце светит так ярко, что на какое-то время я потеряла зрение. Наш провожатый сел у самой кромки Харутского леса, давая понять, что дальше не пойдет.

— Спасибо тебе, солнышко, — я улыбнулась и погладила котика по голове. Тот блаженно прикрыл глаза и благодарно замурчал.

— Да, спасибо, — выдавил из себя Вольф, глядя на кота как на недоразумение. — Идем, Аннабель, не будем задерживаться, — схватив меня за руку, он буквально оторвал меня от лесного жителя и потащил через поле.

— Ты всегда такой грубый? — уточнила я.

— Нет, только когда речь идет о выживании, — ответил он без запинки. — А что?

— Неужели нельзя быть более вежливым и мягким? — устало вздохнула я.

— Аннабель, мягкая и вежливая у нас ты, — неожиданно в голосе Вольфа прорезалась нежность. — Кто-то должен быть твердым и сильным, чтобы сохранялся баланс.

— Если от нас начнут разбегаться люди и звери, то это не баланс, а самодурство, — заявила я в лицо императору. — Тебе никогда об этом не говорили?

— Нет, — ответил Вольф. — Я отрубал им головы прежде, чем они успевали открыть рот, — произнес он странным тоном, по которому невозможно понять, шутка это или чистая правда.

— Да? — скривилась я и посмотрела на монаршую особу с плохо скрываемой опаской. Мало ли, вдруг и мне за такие речи по возвращению во дворец язык отрежут?

— Что, Аннабель, страшно? — усмехнулся Вольф. — Боишься меня?

— Сложно сказать, — пожала плечами я. — Я тебя почти не знаю. Мы знакомы около недели.

— Мне хватило этого времени, чтобы понять: моя суженая способна горы свернуть ради чести и любви, — заявил Вольф. — Жаль, любит она не меня и горы сворачивает во имя сопливого паренька, но, знаешь, я не теряю надежды, — с оптимизмом поведал мне император. — Интересно, что я должен сделать, чтобы и ради меня ты прошла всю империю?

— Я поделилась с тобой магией, — негромко напомнила я. — Отдала все, что могла. Этого мало?

— Спасибо, — прозвучало вполне искренне. — Я ценю это, правда. Но, согласись, выглядит это не так впечатляюще, как то, что ты проделала для этого мальчишки. Он, наверное, благодарен тебе так, что готов жениться хоть сегодня? — Вольфу все сложнее скрывать разъедающую его ревность.

— Нет, Вольф, он и его близкие попросили меня уйти и больше никогда не возвращаться в селение, — с болью вздохнула я. Мой ответ так удивил императора, что он в изумлении воззрился на меня круглыми монаршими глазами.

— И это благодарность за спасенную жизнь?! — возмутился он.

— Они винят меня в том, что произошло с Ольфом, — объяснила я ему. — Считают, что я навлекла беду на него и все селение. Там все время шастают твои шпионы, а теперь вот, едва не загрызли того, кого ты публично обещал убить.

От моих слов Вольф скривился, как от кислой конфеты.

— Да, все и вправду выглядит так, будто я причастен к нападению на парня, — нехотя признал он. Мы уже прошагали огромное расстояние, куда ни глянь — везде пшеница, а конца и края не видно. Плодородный край, однако. — Меня хотели подставить.

— Учитывая, что я случайно нашла артефакт связи, случайно узнала обо всем, что произошло… Не думаю, что кто-то всерьез рассчитывал, будто я узнаю о нападении и брошусь спасать его, — покачала головой я.

— Может, на него и вправду напал лесной волк? — неуверенно предположил Вольф. Я ответила ему выразительным взглядом. — Аннабель, никто из моих людей не посмел бы напасть на него без моей санкции, — устало вздохнул он.

— Значит, напали без санкции, — сделала вывод я.

— Мне подчиняются все оборотни. Среди них нет самоубийц, — самоуверенно заявил Вольф.

— На Ольфа напал оборотень — это однозначно, — я упрямо стою на своем, не поддаваясь на его уговоры о непричастности зубастого племени.

— Возможно, — сквозь зубы процедил Вольф. Он бы и еще что-то придумал, но впереди замаячила небольшая избушка. Мы ускорили шаг и направились к ней, одна очень быстро я заподозрила что-то неладное.

— Вольф, постой, — взяв его за руку, я притормозила императора. — Поле огромное, а там всего один домик на горизонте, — встревожилась я.

— И что? — не понял Вольф.

— А рядом проклятый лес! — намекнула я этому тугодуму.

— Не понимаю, — мотнул головой он.

— Как ты умудряешься править целой империей?! — не выдержала я. — Сам подумай! Как они обрабатывают такие площади?! Тут работа для крупной деревни, а на горизонте один домик!

— Аннабель, к чему ты клонишь? Говори прямо! — все-таки, что-то неладное почуяло и это коронованное чудо в перьях.

— Возле крупных проклятых территорий часто селятся черные крестьяне, — просветила я императора. — Простой народ сторонится этих мест, стражники и прочие маги тоже редко захаживают. Вот они и засаживают огромные поля, подпитывая их проклятой магией. Понимаешь?!

— Но проклятая магия плохо управляема и запросто может отравить урожай! А заодно и убить тех, кто решился ее подчинить, — попытался возразить мне Вольф. Звучит разумно, вот только, есть один нюанс.

— Поверь, эти люди не из тех, кто ценит жизнь, — хмыкнула я. — Они продают этот урожай и получают баснословные деньги.

— Аннабель, если бы кто-то в моей империи торговал отравленной черной магией пшеницей, поверь, я бы знал об этом! — зашипел Вольф, явно уязвленный неприятными новостями.

— Вольф, они и не торгуют ею в империи, — снисходительно улыбнулась я ему. — Пшеницу на пиратских кораблях продают за границу, на далекие острова.

— Но откуда ты все это знаешь? — с подозрением прищурился император.

— В академии узнала много нового, — буркнула я себе под нос. Мы с императором обсудили бы много интересных тем, но неожиданно перед нами будто из воздуха возник мужчина. Мне хватило одного короткого взгляда, чтобы понять — передо мной чудовище в человечьем обличье. От незнакомца не исходит никакого магического фона, но его черты отвратительны: большой рот, грубые широкие скулы и дикие, горящие потаенной злобой глаза.

— У нас гости, — крякнул он противным севшим голосом.

— Ты кто такой? — отбрил Вольф, и от его жесткого низкого голоса мне стало спокойней. Каким бы страшным не казался черный крестьянин, оборотень-стихийник все равно выглядит более устрашающим. Хотя бы потому, что он выше его на две головы.

— А ты кто такой?! — по-хамски ответил крестьянин.

— Я — хозяин этих земель, император Четырех Стихий и Повелитель Огня! — эффектно представился Вольф, но его собеседник не впечатлился. Крестьянин презрительно сплюнул на землю и произнес:

— А я — богиня любви и красоты, — с издевательской улыбочкой проговорил он. Неожиданно я поняла, что сам воздух вокруг нас начал нагреваться. Ох, зря он начал так разговаривать с Вольфом. Он пощадил котика, но вот это лохматое недоразумение вряд ли удостоится такой чести.

— Ты живешь один? — сощурился Вольф, присматриваясь к одинокому домику на краю поля.

— Не твое собачье дело! — огрызнулся крестьянин. У бедолаги совсем нет чувства опасности. Его же сейчас превратят в кучку пепла, который удобрит и без того плодородную землю.

— Зачем явился? — с презрением поинтересовался Вольф. Он мог бы отмахнуться от этого мужика, как от назойливой мухи, но не делает этого.

— По моей земле чужаки не ходят! — заявил крестьянин, горделиво вскинув голову.

— По твоей земле? — от такой наглости даже Вольф обомлел. — Боюсь спросить, какой у тебя титул, милейший?

— Для тебя я господин проклятых земель! — мужик расправил плечи, и в этот момент напомнил мне петуха на скотном дворе.

Наверное, никогда еще с Вольфом не разговаривали в таком хамском тоне. Даже мне не удалось быть более отвратительной в общении с императором, чем этот «господин».

Пока они общались, Вольф незаметно задвинул меня себе за спину. Я сама не поняла, как это произошло, но в какой-то момент обнаружила, что значительную часть обзора занимает широкая мужская спина. Как ему это удалось?

— Что ж, господин земель, — тоном императора можно было заморозить не только мужичка, но и все его необъятное поле, — напоишь путников, накормишь, обогреешь? Или прогонишь?

Губы крестьянина искривились в такой усмешке, что стало понятно: он скорее сожрет нас обоих, чем выполнит просьбу Вольфа.

Мужчина ничего не ответил. Он вдруг стал похож на злого пса, которому вот-вот бросят кость. В глазах застыло такое кровожадное ожидание, что мне стало не по себе. Интуиция не подвела, и очень быстро я поняла, что его так взбудоражило — нас окружили. Точно также, как и этот крестьянин, из воздуха появились еще четверо мужчин. Высокие, крепкие, молодые головорезы. Вольфу даже не пришлось никуда меня заталкивать, я сама прижалась к нему, как олененок к матери-оленихе.

— Маг? — коротко спросил один из них, тот, который лысый.

— Да вроде, — пожал плечами хам, который вел с нами светскую беседу. — Разберитесь с магом, девчонку можете оставить себе, — заявил он, а я ушам своим не поверила.

Что?! С ним разобраться, а меня оставить?! От такого пренебрежения во мне огненной змеей взвилось негодование. Страх корова языком слизала. Да как он смеет?! Не удержав эмоции в узде, я решила прояснить этот момент:

— А почему это с ним разобраться, а меня оставить?! — оскорбленно вопросила я, выглядывая из-за спины императора. От меня не укрылось то, как окаменел Вольф. Даже черные крестьяне удивленно притихли. — Я, между прочим, тоже не лыком шита! — пригрозила я этим головорезам, ущемленная их пренебрежением.

Вольф умудрился ущипнуть меня за руку, давая понять, чтобы я придержала язык.

— Малышка, не бойся, тебя мы оценим со всех сторон, — липким похабным тоном ответил мне лысый.

— Я не сомневаюсь, — едко заверила я его, собирая всю магию в кулак. Уж мы с Вольфом как-нибудь отобьемся от этой банды энергососов.