Трудная невеста, или Как довести суженого до ручки

Глава 35

Не снимая вечернего платья, я начала прогулку по многокомнатным апартаментам. За спальней оказалась еще более просторная гостиная в суровых и величественных тонах алого и золотого. У центрального окна — огромный стол. Так и вижу, как Вольф вызывает к себе на ковер провинившихся чинуш и отчитывает их прямо здесь. Или, наоборот, собирает здесь близких друзей, пьет, веселится и шутит шутки. Впрочем, в возрасте Вольфа посиделки с друзьями уже не так интересны. Даже если над его шутками смеются все, и очень громко.

Воровато озираясь по сторонам, я приблизилась к рабочему столу императора. Могла бы я подумать о том, что буду находиться в святая святых еще хотя бы пару недель назад? А теперь стою перед столом главного человека страны и пытаюсь понять, что мне делать дальше.

Резко выдохнув, я набралась смелости и обогнула стол. Мягкое кресло с высокой спинкой выглядит очень уж соблазнительно и будто подзывает, чтобы я на него присела. Пока никто не видит, то почему бы и нет? Вольф не говорил, чтобы я вела себя осторожно и ничего не трогала. В конце концов, он мне тут жить предлагает! Значит, могут примоститься везде, где захочу.

Я присела за императорский стол. Стул оказался таким высоким, что мои ноги даже не достают до пола. Надо же, никаких охранных заклинаний здесь нет, никто не ворвался в комнату с криками «А ну пошла брысь!» и не выгнал меня из-за стола пинками под зад.

Что ж, значит, можно осмотреться.

На столе у Вольфа лежат бумаги. Пролистав их, я поняла, что это заготовки каких-то новых законов с пометками от руки. Ничего интересного. А что в ящиках? Я начала открывать один за другим. Канцелярия, чистые листы бумаги, записная книжка… В первых двух ящиках не нашлось ничего интересного, а вот в третьем обнаружился артефакт связи.

Хм… Я взяла его в руки и покрутила. С помощью этой штуки Вольф связывается, с кем угодно. Меня вдруг осенило: значит, и я могу поступить так же! Мной овладело такое воодушевление, что руки затряслись, а усталость как рукой сняло. Это именно то, что мне нужно!

Я активировала артефакт, вложив в него каплю своей магии. Да, эта штука настроена лично на Вольфа, но теперь во мне часть его силы. Должно сработать!

Сработало.

Артефакт загорелся нежно-голубым светом, давая понять, что он полностью готов к использованию. От волнения мысли в голове проносятся галопом, сбивая одна другую. С кем мне связаться? С Ольфом? С дядей? Недолго думая, я выбрала дядю. Коснувшись артефакта, послала ему данные того, кто меня вырастил. Процесс начался. Синий круг в центре начал мигать, давая понять, что идет процесс установки связи.

Минута… Другая… Либо у Вольфа бракованный артефакт, либо дядя Горан не подходит к артефакту связи, с помощью которого работал. Он всегда носит его с собой. Помню, как я приходила домой с подругами и краснела из-за того, что дядя с кем-то ругался по артефакту, крича на весь дом ругательства.

В груди что-то тяжело екнуло. Если он не отвечает, значит ли это, что дядя…?

Я тряхнула головой, отгоняя мрачные мысли.

Прекратив бесплодные попытки, начала попытку связи с Ольфом. И снова долгое томительное мигание, а ответа нет. У моего жениха нет личного артефакта связи, но его родители всегда держали один такой в доме. Они не последние люди в нашем селении, у них есть связи выше, а потому такой прибор просто обязан был у них быть.

И снова мне никто не ответил.

Вся радость от найденного окошка в мир свободы улетучилась. У меня не получилось ни с кем связаться, а Вольф вот-вот вернется. Не знаю, как, но я чувствую, что он уже возвращается обратно. Спешно спрятав артефакт, я решила завтра попробовать еще раз. В конце концов, в моем селении уже глубокая ночь! Вполне возможно, что все просто спят.

Я спрятала артефакт в выдвижной ящик и в расстроенных чувствах поплелась в спальню. Не хочу, чтобы Вольф заподозрил, что в его отсутствие я пыталась с кем-то связаться. Пусть думает, что все это время я валялась в кровати.

— Ты только сейчас решила раздеться? — раздался внезапный вопрос от двери. Вольф вернулся также внезапно, как и ушел.

— А ты быстро вернулся, — вырвалось у меня досадное замечание.

— Выпроваживал леди Джейн, — признался он, и я остолбенела от такого заявления.

— Правда? — обернулась я, придерживая платье, на котором ослабила шнуровку.

— Да, вместе с ее семьей выслал их из дворца, — с легким раздражением ответил Вольф.

— Но Джейн говорила, что от тебя зависит судьба ее семьи, — прошептала я, чувствуя подступающий липкий страх и вину. — Что теперь с ними будет?!

Мои слова удивили Вольфа.

— Лишатся влияния, но титул и земли при них, — пожал плечами он. — Должно быть, Джейн преувеличила.

— Ей сулил брак с самим… — я запнулась, а Вольф заметно напрягся, — императором, — нашлась я. Кстати, своего титула Вольф так мне и не назвал. Ни настоящего, ни вымышленного. — И теперь из-за меня ее вместе с семьей выслали прочь.

— Джейн прекрасно знала, что бывает за угрозы тем, кто находится мой моей опекой. Жена императора должна блюсти свою репутацию, — прохладно ответил Вольф, не питая никакого сострадания к тем, чью судьбу он только что разрушил.

— А сам император не против твоего самоуправства? — продолжила издеваться я. — Может, ему нравилась невеста, а ты взял и выпроводил красотку.

— Может, ты и меня вышлешь? — с надеждой предложила я. — Если надо, я могу кому-нибудь поугрожать и даже побить, — я состроила просящую мордашку, а Вольф не выдержал и рассмеялся.

— Аннбель, ты — моя суженая. Теперь, когда я встретил тебя, мы не расстанемся даже если ты кого-то убьешь. Никто в моем окружении уже и не верил, что я когда-нибудь найду тебя.

— Да брось, ты сам в это не верил, — поддела я его.

— В любом случае, подобные договоренности, как с семьей леди Джейн, всегда подразумевают один нюанс: их можно расторгнуть в любой момент, — отрезал Вольф. — И она об этом прекрасно знала. Угрожать суженой стихийника — это преступление, о чем ей тоже известно. Поверь, я еще мягко обошелся с ней, выслав и даже не отобрав ничего из имущества. Спишем все на молодость и амбициозность самой леди Джейн, — подытожил Вольф.

— Почему император выбрал именно ее? — неожиданно для самой себя спросила я и внимательно посмотрела на него.

— Что? — опешил император и изумленно воззрился на меня, будто я спросила, почему он вдруг решил жениться на кобылице.

— Почему именно леди Джейн должна была стать его женой? — повторила я свой вопрос. — Что в ней такого?

Он ответил не сразу. Возвел глаза к потолку, будто мучительно раздумывает, что ответить, и, наконец, произнес:

— Она подходила по всем параметрам. Из благородной семьи, ее отец — сильный стихийник. Она молода, могла подарить престолу сильных наследников, — рассуждал он так, будто говорит о том, почему выбрал именно эту породу лошади.

— Хм. Ты говоришь, давно искал суженую. А если бы ты встретил меня после того, как женился на такой же благородной даме? — задала я резонный вопрос, не сводя глаз с императора. — Если бы на леди Джейн лишился именно ты? Что тогда?

— Нам пришлось бы развестись, — ответил Вольф просто и без размышлений.

— А дети? — нервно уточнила я.

— Я бы не отказался от своих детей, но никакого права наследования они не имели бы, — отчеканил он так, словно знает слова на зубок.

— То есть, еще немного, и ты бы своими руками создал группу влиятельных стихийников, которым требовалось бы убить меня и моих детей, чтоб прорваться к трону? — истолковала его слова я. — Замечательно. Тебе никогда не говорили, что ты очень прагматичен? — издевательски поинтересовалась я.

— Никто бы не посмел! — с жаром заявил Вольф.

— Она не постеснялась угрожать мне даже на официальном приеме! — я тоже повысила голос. — И ты всерьез полагаешь, что ее и ее семейку остановили бы условности вроде «посметь или не посметь»? Лесная нимфа, как же ты наивен, — устало вздохнула я и возвела глаза к потолку.

— Я наивен? — жестко повторил Вольф. — Я? — он навис надо мной, заглядывая в глаза.

— Ты один из самых недальновидных людей из всех, кого я когда-либо встречала, — откровенно призналась я, чем повергла мужчину в шок. Около минуты он порывался что-то сказать, но в итоге тяжко вздохнул со словами:

— Боги решили наказать меня.

Не объяснив никак свои слова, император снял с себя строгий камзол и вышел из спальни. Вскоре до меня донеслись звуки льющейся воды. Значит, в той стороне находится ванная комната, до которой я даже не дошла.

Переодевшись в ночную сорочку, я забралась в кровать и задумалась о словах Вольфа. Раз он говорит о наказании богов, значит, чувствует свою вину. За что? За гонения на лесных ведьм? Сколько судеб он погубил за долгие годы своего правления? Судя по тому, как легко он откусывает головы людям, то немало.

В тревожных мыслях я и уснула. Полночи мне снились чьи-то головы, которые гнались за мной и пытались что-то сказать, а я убегала изо всех сил. Темный лес и щупальца, пытающиеся ухватить меня за ноги. А под утро все время виделся Вольф, бледный, словно простыня. Он что-то очень тихо говорил, я все пыталась разобрать его речь, но ничего не получилось.

В общем, проснулась я в мрачном настроении. Перекинувшись с императором парой колких фраз с утра, я начала готовиться к утреннему завтраку в компании придворных дам. Наверное, любую другую девушку на моем месте такая перспектива обрадовала бы, но лично я предпочла бы позавтракать в компании лесных зайцев. Они тихо сидят, хрустят морковкой и радуют глаз одним своим видом. Чем могут порадовать придворные дамы? Порцией слащавой лести? Угрозами? Впрочем, после того, что случилось с леди Джейн и ее семьей, вряд ли кто-то решится повторять ее ошибки.

— Все будет хорошо, — заявил Вольф перед тем, как уйти по своим императорским делам. Несмотря на то, что вчера мы повздорили и покричали друг на друга, мой «благоверный» старается вести себя спокойно и всем своим видом показывает, что он на меня не обижается.

— Непременно, — безжизненным голосом отозвалась я.

— Аннабель, — большие ладони Вольф легли на мои плечи. Император встал сзади, глядя на меня через отражение в зеркале. — Знаю, тебе не хочется погружаться в придворную жизнь, — признался он. — Но, поверь мне, ты — свежий цветок, который встряхнет эту застоявшуюся клумбу, — использовав эту странную аналогию, он поцеловал меня в лоб.

— Вот уж не думала, что мне доведется играть роль тяпки, — буркнула я себе под нос.

Вольф ушел, а меня проводили в небольшую столовую, в которой уже сидела леди Катарина при параде и со свитой. К моему удивлению, на этот раз она оставила рядом с собой свободное место для меня.

Ого. Наверное, это должно что-то значить.

Стоило мне войти, как взгляды всех присутствующих здесь теток впились в меня, словно змеи. Я ответила им абсолютно равнодушным выражением лица, мол, вы все мне не интересны. Увы, это не взаимно. Стоило мне присесть, как посыпались вопросы:

— А откуда вы родом, леди Аннабель?

— Кто ваши родители?

— На вас обратил внимание сам… — начала было одна дама, но вдруг ойкнула. Я догадалась, что леди Катарина мягко пнула ее под столом.

— У меня нет родителей, а родом я из таких далеких мест, что многие из вас о них и не слышали, — вздохнула я, глядя на этих холеных женщин и невыразимой пустотой в глазах. Мои слова произвели на них неизгладимое впечатление. Бедняжки потеряли дар речи и просто не знали, о чем еще меня спросить. Боюсь представить, что с ними станется, узнай они обо мне еще хоть что-то. Демонстративный обморок был бы обеспечен.

— Ты хорошо держишься, Аннабель, — едва слышно похвалила меня Катарина, пока ее свита приходила в себя. — Вчерашний вечер произвел неизгладимое впечатление на весь двор.

Я не удержалась и посмотрела на леди Катарину с неприкрытым изумлением.

— Я думала, за выходку с клюшкой вы меня проклянете за то, что опозорила вашего сына, — также тихо ответила ей. Леди усмехнулась.

— Вольфганг все мне объяснил, — призналась она. — Леди Джейн никогда мне не нравилась, но я и подумать не могла, что она способна на угрозы. Впредь будь более сдержанна. Драки во дворце случаются, но допустить их слишком часто я не могу.

Подали завтрак: яичница с легким салатом и сладкий чай. М-да, негусто. Придворный повар явно заботится о том, чтобы местные дамы не располнели. Во время еды все обменивались вежливыми фразочками, держали спинки прямо и жевали еду так аккуратно, что мне захотелось почавкать, да погромче. Какие же все чопорные в этом дворце, аж тошно. За притворными улыбочками — зависть и презрение. За интересом — жадность и интрига. Я еще никогда не хотела домой так сильно, как сейчас.

Когда с завтраком было покончено, леди Катарина пожелала совершить утренний променад по парку. Вот я как чувствовала, что простым завтраком дело не ограничится, и мне придется застрять в этой компании надолго. Свита матери императора поднялась из-за стола и поплелась в сад.

Вид живой природы успокоил мои расшатанные нервы. Прекрасные ухоженные цветы, пышные деревья с раскидистыми и подстриженными кронами. Я плелась в конце всей процессии, кончиками пальцев задевая лепестки ухоженных роз, рассматривая замысловатые формы кустарников. Как ни крути, а растения здесь «накормлены и напоены», буквально пышут жизнью. В лесу такое почти не встречается.

— Миледи! — раздался позади нас окрик. — Миледи, постойте!

Я услышала шум бегущих ног и устало обернулась. По садовой тропинке к нам бежит Чак. Мы все застыли в ожидании. Холеный, крепкий, серьезный мужчина при должности спешит к нам со всех ног. Неужели что-то случилось? — Ваше Величество, — слегка запыхавшись, он поклонился леди Катарине. — Простите за беспокойство, но я вынужден похитить вашу прекрасную фрейлину, — сообщил он, и мне захотелось прыгнуть в ближайший куст, зарыться в листву и притвориться гусеницей.

— Какую именно, Чарльз? — поинтересовалась Катарина. — Все мои фрейлины прекрасны.

— Самую юную, — с улыбкой уточнил он и прямо посмотрел на меня. Ну вот, прыгнуть в кусты не успела.

— Зачем? — с подозрением спросила леди Катарина. Или Ее Величество, как не постеснялся назвать ее двоюродный племянник.

— Есть разговор, — коротко ответил Чак, не дав никаких разъяснений.

— Аннабель, что скажешь? — обратилась ко мне Катарина. — Пойдешь с Чарльзом?

Нет. Не хочу. Не пойду. Я готова обхватить руками ближайшее дерево и держаться за него изо всех сил, пока Чак отсюда не уйдет.

— А надо, да? — убитым голосом хмыкнула я, глядя на оборотня так устало, будто только что бегала вокруг дворца три круга подряд, и Чак собирается заставить меня сделать еще парочку.

— Да, — бодро подтвердил он.

Деваться некуда, увы. Сделав на прощание реверанс перед леди Катариной, я послала ей затравленный взгляд. Так и хотелось сказать: «Если я не вернусь, трясите Чака», но промолчала. Мы с оборотнем зашагали в обратную от императрицы сторону. Он заговорил не сразу, будто намеренно ждет, что я начну расспросы первая. А вот не дождется!

— Вчерашнее происшествие взбудоражило весь двор, — протянул Чак, надеясь, видимо, что меня эта новость заинтересует.

— И? — коротко и с легким раздражением отозвалась я, когда он снова замолчал.

— Я не был свидетелем, но мне сказали, что ты била леди Джейн клюшкой и кричала, что убьешь ее, если она не уйдет с твоего пути к трону, — с насмешливой улыбочкой произнес Чак.

Ого. Оказывается, дворцовые сплетни не только быстро разносятся, но и обрастают новыми интересными подробностями.

— Я била ее абсолютно молча, Чарльз, — деловым тоном сообщила я ему.

— Все-таки били, — вскинул брови он. — Я до последнего не хотел верить. Всем говорил, что это грязная ложь, и леди Аннабель на такое просто не способна, — с театральной мимикой заверил меня оборотень.

— О, я безмерно благодарна вам за обеление моего запятнанного облика, — с теми же интонациями ответила я. — Но, увы, я не ожидала, что придворная высокородная дама станет мне угрожать, — развела руками я. — Вот и потеряла контроль над собой.

— Что именно она вам сказала? — а вот теперь голос Чака зазвучал вполне серьезно.

— Она догадалась, что я являюсь суженой Вольфа и обещала подсыпать яд мне в еду, чтобы расчистить себе дорогу, — припомнила я. — Мне показалось, что леди Джейн совсем не шутит, а потому я решила объяснить ей, что это глупое решение и совсем не подходит в нашей ситуации, — деликатно сформулировала я.

— Леди Джейн… Она казалась мне милой девушкой, — с сомнением протянул Чак.

— Вы еще можете на ней жениться, — предложила я. — Вы, конечно, не император, но тоже ничего. Возможно, на вас леди Джейн и успокоится.

— Значит, вы прекрасно знаете, кто такой Вольф, — победно улыбнулся оборотень, а мне захотелось прикусить собственный язык. Все-таки проговорилась! — Он сам решил вам рассказать?

— Нет, он ничего мне не говорил, — вынужденно призналась я. Брови Чака изумленно подпрыгнули вверх.

— Догадались? — прищурился он.

— Можно и так сказать, — поморщилась я, не желая вновь вспоминать черного мага, который донес мне эту новость. Какая разница, от кого я узнала о «маленьком» секрете своего благоверного? Как будто это что-то меняет! — Кстати, не знаете, почему он скрывает этот факт от меня?

— Боится напугать, — ответил Чак после заметной паузы. Раздумывал, отвечать или нет? Моя осведомленность ввела его в некоторую растерянность. — Его положение накладывает и на вас серьезные обязанности, как на его суженую. Вольф не желает взваливать на вас всю тяжесть бремени быть его спутницей.

— То есть, я по-прежнему чего-то не знаю? — догадалась я.

— Да, есть нюансы, — хмыкнул Чак, изо всех сил стараясь на меня не смотреть.

— Какие? — с нажимом спросила я, сверля его глазами.

— Спросите об этом Вольфа, пусть он расскажет, — ушел от ответа Чак и отвернул голову, делая вид, что его чрезвычайно заинтересовал розовый куст в другом конце тропинки.

— Зачем вы позвали меня? — со вздохом спросила я.

— Как ответственный за безопасность дворца я обязан знать обо всех происшествиях из первых уст, — объяснил Чак.

— Ответственный, значит, — протянула я. — Что ж, когда мне снова будут угрожать, я знаю, к кому мне обращаться, — мило улыбнулась я ему.

— Да, можете сразу идти ко мне, а не бить своих обидчиков тем, что под руку попадется, — по-мальчишески усмехнулся Чак. И как такой легкий и улыбчивый парень может отвечать за безопасность целого дворца? — Поверьте, пока я рядом, с вами не произойдет ничего плохого, — заверил меня оборотень и вдруг завладел моей рукой. Он медленно поднес ее к своим губам и поцеловал тыльную сторону ладони, не сводя с меня пристального взгляда. Ей-богу, я почти смутилась.

— Вы проводите меня в покои? — выразила просьбу я. — Дворец большой, я в нем не ориентируюсь.

— С радостью, — просиял Чак. Я думала, сейчас он куда-то поведет меня, но оборотень достал небольшой артефакт и активировал его. Рядом с нами открылся портал. Чак вежливо предложил мне свою руку, которую я неуверенно приняла. Вспышка, короткий полет, и вот, мы уже стоим посреди коридора. — Если я буду вам нужен, только позовите.

Оборотень проследил, чтобы я вошла в покои императора, и только тогда ушел.