Трудная невеста, или Как довести суженого до ручки

Глава 51

Император переместился к границе проклятого леса. Связь с истинной тянет его именно сюда, но свои мозги Вольф еще не растерял. В прошлый раз лес не причинил ему вреда только по одной причине — наличие лесной ведьмы рядом. Только сущность Аннабель по какой-то причине удержала проклятие и выпустила его из своих дебрей невредимым. Но сейчас от черных деревьев исходит физически ощутимая угроза. Инстинкт оборотня его не обманут.

Пригнувшись на мощных лапах, Вольф оттолкнулся от земли и прыгнул через границу. Лес мгновенно пришел в движение: черные ветки-щупальцы устремились к нему и попытались схватить. Оборотень имеет большие размеры, но они совершенно не мешают его гибкости. Он ловко увернулся от веток и со всех лап бросился вперед. Оборотень ожидал удара, но быстро понял, что растения медлительны, хоть и двигаются относительно быстро. С простым человеком лес разделается за пару минут, но оборотень ему н по зубам.

Он несется сквозь заросли все глубже, пытаясь ориентироваться на тот самый «шнурок», который связывает его с Аннабель. Однако, в какой-то момент его чуткий волчий нос уловил призрачный аромат девушки. Оборотень, несшийся по лесу со скоростью стрелы, вдруг начал тормозить. По инерции он пролетел расстояние шагов десять и потерял запах, но резко развернулся и бросился назад, принюхиваясь.

Лес не собирается закрывать свои ветвистые глаза на вторжение. Раздался опасный треск, и именно в этот момент Вольф снова почуял запах суженой. Сладкий, свежий и притягательный, как запах только что испеченной булочки. Краем глаза он успел заметить тянущуюся к нему ветку-щупальце, но с пути не свернул. Прыгнув, волк перевернулся в воздухе и вцепился зубами в гибкую ветку. Сомкнул челюсть и отгрыз самую подвижную ее часть. Фу! В пасти разлился горький вкус древесного сока. Оборотень принялся отплевываться, но нос вновь уловил тонкий аромат Аннабель. Нельзя его потерять! Краем уха он услышал знакомое потрескивание веток, но принюхался и пошел по следу. Перед ним стоит непростая задача: найти девушку по запаху, одновременно уворачиваясь от хищных щупальцев и других сюрпризов проклятого леса.

Ниточка женского аромата уводит его все глубже в лес, в заросли, туда, куда даже с армией будет сложно пробиться. Поверь Вольф словам Чака, и он наверняка подумал бы, что коварная лесная ведьма пытается заманить его в свою обитель. Но сейчас он отчетливо понимает лишь одно: эти дебри — темница для Аннабель. Он, огромный волк, продирается сквозь ветки с огромным трудом, а что может хрупкая девушка?

Ее запах становится гуще, а значит, он близок к своей цели. Это открытие придало ему сил. Волк разогнался сильнее, но…

Что-то обвилось вокруг его лап. Вольф рухнул и перевернулся несколько раз прежде, чем застыть на одном месте. Он сразу понял, что его передние лапы оплетены тугим жгутом. Он принялся грызть его, пытаясь высвободиться, но почувствовал, как по мохнатому телу ползут другие щупальцы.

Решение пришло к нему само. Вольф не хотел прибегать к крайним мерам, но деваться некуда. Яркое пламя вспыхнуло мгновенно, выжигая лес до пепла. Путы на его лапах и теле осыпались черным пеплом. Огонь сжег все: траву, древесину, даже почву прожег насквозь.

Жар спал, и Вольф увидел вокруг себя выжженную поляну. Ну как — поляну? Еще минуту назад это был непроходимый лес, но теперь точно будет полянка. Ближайшие лет пять здесь точно ничего не вырастет. Вольф отметил, как стихло все вокруг. Лес больше не источает ту черную враждебную энергетику, он заметно притих, будто изумился до самых глубоких корней.

Стоп. Только сейчас Вольф задумался: а почему он вообще чувствует «настроение» леса? Да, оборотни — дети природы, но даже им не под силу ощущать оттенки природы. Но с первого мгновения своего появления здесь Вольф отчетливо чувствует энергетику Харутского леса, как будто он представляет из себя нечто живое и…разумное.

Похоже, не только Аннабель получила от Вольфа возможность управлять огнем, но и он перенял у нее ведьмовские способности. Так странно осознавать это и видеть окружающий мир под другим углом. Ему вдруг открылось то, что скрывалось в тени всю его жизнь. Оказывается, и природа обладает разумом.

Вольф отчетливо уловил, как лес испугался огня. Это чувствуется в том, как притихло все вокруг, и даже легкий ветерок не касается листвы деревьев. Это не затишье перед бурей, это страх.

— Отдай мне ее, — произнес Вольф, сам толком не осознавая, к кому обращается. Он просто понял, что в этот самый момент лес слышит его. Пока эта странная связь не прервалась, нужно использовать свой шанс. — Отдай мне мою женщину, и я уйду. Не отдашь — буду выжигать твою землю, пока не уничтожу все до последнего куста, — он не шутит. Вольф именно так и поступит, если не сможет найти Аннабель. Он чувствует, что она находится здесь, совсем рядом от него, но лес каким-то хитрым образом размывает их связь, рассеивает ее.

Лес притих. Он не спешит давать ответ, но и атаковать незваного гостя не торопится. Вольф выждал минуту и понял, что нужно что-то делать. Может, растения медленно «переваривают» человеческую речь? Может, лес и вовсе не в состоянии понять, о чем ему говорит Вольф? Не знает языка, не имеет ушей, не способен воспринимать звуки. Какие там проблемы у обделенного древесного народа?

Чтобы подтолкнуть мыслительные процессы природы, Вольф создал магический шар. Исключительно для убедительности и наглядности того, что он не шутки шутит.

Через несколько секунд тяжелые кроны зашелестели. Поток ветра ударил Вольфа в спину, и в этот момент он понял, что его приглашают войти внутрь. Ветки деревьев раздвинулись, создавая проход в непроходимых дебрях. Император усмехнулся, глядя на все это. Лес заманивает его внутрь? Что ж, невежливо отказывать. Он двинулся вперед, но так и не погасил свой шар, продолжая нести его как напоминание. Мало ли, что вздумает учудить лес? Пусть подумает десять прежде, чем снова нападать.

Если раньше Вольфу приходилось продираться сквозь заросли, то теперь перед ним расступаются даже толстые ветки.

— Сразу бы так, — буркнул он себе под нос. Почему непременно нужно использовать насилие, чтобы добиться вежливого поведения?

Путь занял минут пять. Вольф ни на минуту не упускал из виду дорогу назад, но самое главное — он все время чувствовал запах Аннабель. Он становился все явственнее и гуще, пока, наконец. Вольф не увидел саму обладательницу сладкого аромата.

Его глазам открылась небольшая полянка, на которой танцует обнаженная Аннабель. Увиденное так поразило Вольфа, что он чуть не обжегся собственным шаром. Он встал, как вкопанный, глядя на плавные гибкие движения.

Ее нагота не шокировала его. Наоборот, именно здесь и сейчас Аннабель выглядит так гармонично, как не смогла бы ни в одном платье. Ее нога обвита гибким стеблем с розовыми цветами, который восходит к стройной талии и уходит в волосы, теряясь в них. Лишь розовые цветы на золотистых локонах дают понять, что девушка оплетена с ног до головы.

Вольф вздрогнул, почувствовав прикосновение к своей ладони. Резко обернувшись, он с досадой понял, что очередное щупальце подобралось к его руке и начало обвиваться вокруг запястья. Вольф хотел сбросил с себя эту гадость, но внезапно в его голове родился образ, который он интерпретировал как фразу:

«Взгляни, она счастлива».

Он перевел изумленный взгляд на девушку. Легкие плавные движения, на лице играет легкая улыбка. Аннабель и вправду выглядит счастливой, вот только, она голая стоит посреди глухого леса! И судя по закрытым глазам, пребывает в каком-то трансе. Вольф бегло осмотрел ее, но никаких повреждений не заметил. Наоборот, ее тело как будто светится изнутри. Кожа стала необычно гладкой и изменила оттенок. Вообще, Аннабель стала отдаленно напоминать ему змею. Гибкая, странная, с подозрительным зеленоватым оттенком тела.

Оправившись от первого шока, Вольф сбросил с руки живую ветку и двинулся к девушке. Дерево пыталось его удержать, но по лицу мага и так видно, что это обойдется лесу дороже. Лучше не мешать.

— Аннабель, — произнес Вольф, беря девушку за плечи. — Ты слышишь меня?

Она открыла глаза, будто очнулась от долгого сна. Секунда, вторая, третья… Вольф с ужасом осознал, что не видит в ее глазах ни капли разума. Она, словно кукла, смотрит сквозь него. На лице не дрогнул ни один мускул, не промелькнуло ни одной эмоции.

— Что ты с ней сделал?! — прорычал он, и этот низкий рык волной прокатился по лесу.

Неожиданно в его мозгу родился новый образ:

«Она счастлива».

Такое заявление ударило по нервам, словно гонг. Счастлива?! Да она не в себе!

— Аннабель, очнись, — произнес Вольф, не обращая внимания на лес. Он взял девушку за плечи и слегка встряхнул. — Ты слышишь меня? Скажи что-нибудь!

Он не получил никакой реакции.

«Она стала единым целым со своей сущностью» — вновь чужой разум вторгся в его голосе. «Оставь ее здесь, она будет счастлива. Поверь, ей хорошо».

Да, лучше не бывает.

Если лес способен проникать в разум, значит, он овладел Аннабель. Но как? Вольф ощутил легкую щекотку у щиколотки. Опустил взгляд и понял, что тонкий корешок пробился сквозь почву и обвился вокруг его ног. Хм… Похоже, лесу нужен физический контакт, чтобы проникать в сознание человека. Но единственное, что есть на теле Аннабель — это тонкий стебель, опутывающий ее с ног до головы.

Хм…

Недолго думая, Вольф потянулся к растению и попытался разорвать его, но ничего не вышло. Он применил всю свою силу, но жгут даже не надорвался.

«Оставь ее здесь» — настойчиво повторил лес елейным потусторонним голоском. «Она счастлива, ей хорошо».

Что-то в душе отозвалось на эти слова. Маленькая струна дрогнула, и на какое-то мгновение Вольфу захотелось поверить в эту сладкую ложь. Может, и вправду в родной стихии ей будет лучше…?

Император тряхнул головой. Нет, нельзя поддаваться! Аннабель находится в плену, и ее нужно вытащить из него как можно скорее! Вольф обхватил девушку и прижал к себе. Попытался взять ее на руки, но ничего не вышло — она привязана этим нервущимся жгутом к земле. В буквальном смысле привязана к лесу!

«Она в безопасности» — прозвучал в голове чужой голос.

«Оставь ее. Здесь ей будет хорошо. Она родилась на этой земле, и здесь же останется» — общение стало более навязчивым. Лес уже не ограничился одной-единственной фразой, а принялся вбивать в его голову одно послание за другим. И самое страшное то, что Вольф начинает верить этому потустороннему голосу. Пусть не сразу, но через несколько часов непрерывного воздействия он и сам станет такой же безэмоциональной куклой, как Аннабель.

Когда в голове вновь родился чужеродный образ, решение пришло само собой. Он должен поступить именно так, по-другому нельзя.

— Аннабель, иди ко мне, — перебивая звучащий в голове шелест, произнес Вольф и прижал к себе суженую изо всех сил.

Он не стал плести никаких заклинаний. Просто снял все блокираторы и ограничения, которые удерживали его внутренний огонь в подчинении. Это как внезапно поднять клетку, которая держала бешеного тигра. Огромная масса чисто огненной энергии в ту же секунду хлынула в окружающее пространство.

Огонь заполонил собой все, абсолютно все вокруг. Он смел и уничтожил каждую частичку материи, какую только встретил на своем пути. Все обратилось в пепел.

Вольф крепко прижал к себе Аннабель и поцеловал ее в макушку. Если бы не часть его магии в ее крови, девушка уже давно обратилась бы в пепел. Но она приняла в себя стихию огня, слилась с ней, и теперь стоит рядом с ним, даже кожа не нагрелась. Закрыв глаза, Вольф поблагодарил всех богов за то, что послали ему именно такую суженую — умную, отважную, дерзкую. Такая не склонится перед капризами судьбы и будет бороться до последнего.

Прошло несколько минут прежде, чем император вновь взял под контроль свой огонь. Стихия перестала испепелять все сущее, но огонь все еще пожирает лес где-то вдалеке. Начался лесной пожар.

Вокруг них выжженное поле. Непроходимые заросли, через которые он продирался, обратились в ничто. Был проклятый лес — и нет его. Вместо пугающих деревьев — дымящаяся проплешина. Вольф больше не чувствует никаких эмоций от проклятого леса и уж тем более не видит внутренним взором его образов. Что ж, либо он убил сущность леса, либо она слишком занята спасением того, что еще уцелело.

Внезапно Аннабель рухнула, как подкошенная. Вольф успел подхватить ее и прижать к себе. Девушка запрокинула голову к небу и повисла на нем, как тряпичная кукла.

— Бель! — испуганно позвал ее Вольф. — Бель! Очнись! Открой глаза!

Зеленоватый цвет кож исчез, сменившись молочно-белым. Стебель, опутывавший ее, сгорел вместе с цветами, и теперь Аннабель свободна. Что с ней происходит? Их связь еще не настолько окрепла, чтобы дать ему внятный ответ.

Ее ресницы затрепетали, и девушка сонно разлепила веки. Пару секунд она бессмысленно смотрела на небо, и вдруг в ее глазах мелькнуло осознание. Лоб нахмурился, зрачки забегали по сторонам. Наконец, она осознала, что кто-то держит ее и посмотрела на Вольфа.

— Что случилось? — сонно пробормотала она, будто только что очнулась после шумного бала.

У Вольфа от сердца отлегло. Наконец-то она пришла в себя!

— Как ты себя чувствуешь? — спросил он, не отрывая от нее взгляд. — Что-то болит?

— Есть хочу, — ответила она, немного подумав.

Напряжение и страх окончательно отпустили душу Вольфа, и он легко рассмеялся. Поддавшись эмоциям, прижал девушку к себе еще плотнее и крепко поцеловал в губы. Она вздрогнула от неожиданности, но сопротивляться и отбиваться не стала. Так и застыла с раскинутыми в стороны руками, круглыми глазами смотря на него.

— Вольф, что случилось? — прошептала девушка, когда он наконец-то дал свободу ее губам. Она растерянно смотрела на пепелище вокруг себя. — Лесная нимфа, почему я голая? — пролепетала Аннабель, и в ее глазах промелькнула такая беззащитность, что внутри Вольфа взыграли все инстинкты. Он поставил девушку на землю и быстрым движением снял с себя рубашку. Для Аннабель его размер великоват, так что рубашка стала платьем. Ее подол едва-едва прикрывает бедра, что делает его суженую невероятно привлекательной. Распущенные светлые волосы ниспадают чуть ли не до колен, сквозь ткань проступают соски. Вольф сглотнул и заставил себя выбросить посторонние мысли из головы. Сейчас не время думать о плотских утехах.

Но как он не старался, не смог. Разве можно не реагировать на прекрасную обнаженную девушку, которая жмется к тебе и нуждается в защите? Конечно, нет. Для оборотня это невозможно.

— Вольф? — позвала его Аннабель. — Где мы? Что происходит? — повторила свой вопрос она.

— Мы… В Харутском лесу, — выдавил из себя Вольф. — Снова.

— Лес? — нахмурилась Аннабель. — Помню, я оказалась здесь, а потом… — она потерла лоб, отчего подол рубашки чуть приподнялся.

Вольф медленно выдохнул и прикрыл глаза. Как заставить себя не думать о близости хотя бы сейчас?

— Что произошло потом? — задала вопрос Аннабель, будто не замечая собственной наготы.

— Давай переместимся в безопасное место и все обсудим, — сухим ровным голосом предложил Вольф. Не дожидаясь ответа, приподнял Аннабель над землей и открыл портал.