Трудная невеста, или Как довести суженого до ручки

Глава 49

Моргнув, я как будто очнулась и вернулась в свое человеческое сознание. Испуганно отняла руку от дерева и сцепила пальцы в кулак. У меня возникло странное ощущение, будто только что в мою голову забрался кто-то посторонний. Неприятное чувство, будто в мозгах поковырялись палочкой. И все-таки, где-то бьется отчаянная мысль: неужели я выросла в Харутском лесу..? Та малышка, которая играла с живыми ветками и каталась на них — это я…? В памяти всплыли бледные отголоски размытых детских воспоминаний. Я вспомнила, как висела на коричневых лианах и пыталась сорвать алые листья. Помню, как пыталась жевать их, а затем недовольный голос мамы…

Я тряхнула головой. Неужели это правда, и я жила здесь с матерью? Но что она делала в Харутском лесу? Все знают, что здесь может жить лишь нечисть, а любое другое существо этот лес убьет. Почему же нас с мамой не убил, но, можно сказать, принял как родных? Этот вопрос поставил меня в тупик. Неужели я никакая не лесная ведьма, а лесная кикимора…? Говорят, только они могут жить в Харутских дебрях.

Ладно, оставим это. Главное, что я получила ответ на свой вопрос. Дерево (или Харутский лес в целом?) дало понять, почему оно мне помогает. Я для него «своя», он заботится обо мне, как об обитателе леса и своем подопечном. Вот только, мне показалось, что среди всех эмоций живого древа я ощутила смутную радость от того, что у него наконец-то появился собеседник. С лисами и кабанами вряд ли возможно пообщаться по душам, а со мной можно без проблем обменяться мыслями.

— Знаешь, мне неловко, — начала было я, не зная, как вести себя с деревом. Какие в лесу приняты правила этикета? Может, у них в знак уважения принято жевать листья во время разговора или гладить веточки? Растение, все-таки, это не человек, у него свои причуды. — Тебе хочется общения, а я должна уйти, — виновато произнесла я. От дерева пришло нескрываемое огорчение. Что ж, хоть агрессии нет, и на том спасибо. — Прости, — выдавила я из себя. — Там мой…супруг, — выдохнула я, не подобрав другого слова. Как еще назвать этого волка? Друг? Спаситель? Покровитель? Злодей, сломавший мою прежнюю жизнь? Это все станет не важно, если он погибнет.

Стоило представить Вольфа мертвым, как внутри все заледенело от ужаса. Это пронзительное чувство идет из глубины, вырываясь на поверхность и пробирая меня до костей. А если Вольф уже умер? Я ведь могу ничего и не почувствовать, несмотря на нашу связь. Я сама от себя не ожидала, но мысль о его смерти выбила меня из колеи, сбила с ног и нокаутировала. Я никогда не пускала слюни на императора, а порой мне самой хотелось его убить, но смерти я ему не точно не желаю.

Я вздрогнула, почувствовав прикосновение дерева к своему плечу. Что ему нужно? Я растерялась, а те временем в мое сознание вновь бесцеремонно ворвались:

«Иди. Помоги ему и возвращайся»

Страх перед неизвестной формой разума начал отступать.

— Как я могу ему помочь? — с надеждой спросила я.

«Тебя проведут. Главное, вернись»

Последняя просьба прозвучала с затаенной мольбой. Дереву или тому, что общается со мной через него, очень не хочется терять собеседницу. А ведь он мог бы просто не лечить меня, и никуда бы я не делась от него. Но дерево не только излечило меня, но и готово помочь вернуться обратно во дворец. Почему-то у меня нет сомнений в том, что оно меня не обманет и не подведет.

— Спасибо тебе, — сердечно поблагодарила я. — Я обязательно вернусь. Даже не сомневайся!

Уж не знаю, как буду исполнять данное обещание, но придется постараться.

Я без проблем встала на ноги и вдруг вспомнила, что на мне, вообще-то, нет одежды. Никакой. Чак похитил меня прямо после ванны, и даже то полотенце, в которое я была завернута, умудрился отнять. Удивительно, но в отсутствие посторонних глаз моя собственная нагота отошла на третий план. Говорят, в древние времена лесные ведьмы вообще не носили одежду, ходили по лесу нагие для полного единения с природой. Раньше я смеялась над этими сказками, но сегодня поняла: в этом что-то есть.

Разумное древо вновь почувствовало мои тревоги. Не успела я ничего сказать вслух, как вокруг меня начал завихряться воздух. Всего через несколько секунд я оказалась в центре небольшого урагана, который засосал в себя окружающие листья и траву. Меня окатило потоком холодного воздуха, и вдруг все стихло.

Что произошло? Воровато посмотрев по сторонам, я вдруг обнаружила, что на мне появилась…одежда. Ну, или то, что отдаленно напоминает одежду. Магия «склеила» между собой алые листья, создав нечто вроде платья. Листья плотно прилипли к моему телу от плеч до бедер, словно решили стать второй кожей. А вот от бедер ниспадают туго скрученные нити из травы.

Я не могу посмотреть на себя в зеркало, но что-то подсказывает, что я выгляжу очень необычно. Уж при дворе такое точно никто не носит. Странный, совершенно чужой фасон, но сейчас не до модных изысканий. Стратегические места прикрыты, а остальное неважно.

— Как же меня проведут? — осторожно поинтересовалась я, оглядываясь по сторонам. Кажется, будто сейчас из-за деревьев выйдут зеленые люди-растения с каменными лицами и проводят меня до императорского дворца.

Однако, никто ко мне не вышел. Более того, началось нечто странное — земля стала уходить у меня из-под ног. Нет, дело не в том, что решила упасть в обморок от избытка впечатлений! Почва буквально начала проваливаться прямо подо мной. Никогда в жизни я не испытывала ничего подобного, а потому пришла в ужас. Когда я провалилась под землю, последней мыслью была простая фраза:

«Этот лес решил похоронить меня живьем».

Я полетела вниз, в каждое мгновение ожидая, что вот сейчас я наконец-то приземлюсь, и сверху меня накроет слоем земли. Секунда… Вторая… Третья… Хм, а глубокая могила получается, однако. Я все летела и летела, чувствуя запах сырой почвы, но не решаясь открыть глаза.

Неожиданно земля «выплюнула» меня. Все это время я летела вниз, то вдруг оказалась вытолкнута наружу. Под ногами вновь оказалась твердая почва, а в нос ударил знакомый запах придворного розового сада.

Так. Я в изумлении распахнула глаза. Что происходит?! Похороны живьем отменяются?! Над моей головой синее небо, перед глазами торжественно возвышается «пузатый» императорский дворец, а я стою босая под его воротами. Что это сейчас было? Что за подземные перемещения? Самое странное то, что под моими ногами нет никаких «кротовых ям», свидетельствующих, что я только что выбралась из-под земли. Сама я не перепачкана, и комья с меня не валятся, как с умертвия.

Тряхнув головой, я заставила себя сосредоточиться на действительно важном деле — спасение императора, мать его за ногу, Вольфганга. Уж не знаю, как Харутский лес смог незаметно для стражи переместить меня прямо к дверям дворца, но вряд ли кто-то ждет меня здесь. Нужно пользоваться моментом!

Не теряя ни секунды, я взбежала по ступенькам, вошла внутрь и практически нос к носу столкнулась со стражником.

Ой.

Я растерялась, отступила назад и принялась лихорадочно соображать, как буду оправдываться, что говорить, дабы меня не бросили в темницу прямо с порога, но…

Стражник зевнул.

Прямо перед моим лицом открыл рот на полную и долго-долго выдыхал воздух. Я стояла напротив него и в какой-то момент поймала себя на мысли, что очень хочу засунуть палец в рот этому зеваке…

Бр-р! Почему он меня не видит?! Я ведь не обладаю магией невидимости!

«Тебя проведут» — всплыло в памяти обещание разумного древа. Неужели это и есть его помощь? Лесная нимфа, не понимаю, что за существо обитает в Харутском лесу?! Оно способно наделять других существ разными видами магии, открывать подземные порталы и создавать одежду из природных материалов. Я считала себя начитанной девушкой, но даже я не представляю, что за создание способно обладать такой силой.

Осторожно сделав шаг в сторону, я обогнула стражника и направилась дальше по коридору. Одним богам известно, что это за магия, и как долго она будет работать. Нужно действовать! Хоть я совсем недолго пробыла во дворце, но ориентируюсь здесь очень неплохо. Я быстро нашла личное крыло императора, и даже ни разу не свернула куда не следует! Стража меня не замечает, хоть и расставлены они буквально на каждом повороте. Чувствует, что во дворце введен особый режим. Но толку от него, раз я могу пробраться в спальню к Вольфу, не встретив ни малейших преград? Впрочем, если Чак прав, то никакая стража не защитит императора от его же «дорогих» родственников.

Я остолбенела, когда свернула к покоям Вольфа и увидела в конце коридора леди Катарину. На бедной женщине не было лица. Она осунулась, побледнела и постарела лет на десять. Бедная женщина. У меня сердце сжалось при одном взгляде на нее. Так может выглядеть только мать, потерявшая сына.

Неужели Вольф…?

Я сама чуть не рухнула посреди коридора от такой догадки. Я опоздала…?

— Ваше Величество, примите лекарство, — внезапно услышала я ненавистный голос Чака. Медленно повернув голову, увидела своего похитителя, стоящего со скорбным участливым выражением морды лица. Он ведет себя, как обычно: приятный, вежливый, спокойный молодой мужчина. Куда только делся тот больной одержимый блеск в глазах, который мне не повезло лицезреть?

— Оставь меня, Чарльз, — отвернулась от него мать Вольфа. Как невежливо со стороны леди Катарины. Уж мне-то такой жест мог сойти с рук, но она бы никогда не позволила себе ничего подобного без веской причины. Неужели женщина что-то подозревает о своем племяннике?

— Ваше…

— Ты плохо меня слышал?! — резко оборвала его та, даже не взглянув на оборотня. Стоит к нему спиной, и одна эта поза выражает очень многое. — Ты не смог защитить моего сына. Этого я тебе не прощу.

Защитить? От кого может защитить этот волк в овечьей шкуре?

— Мы ищем ее, Ваше Величество, — проникновенно завел ее Чак. — И обязательно найдем.

— Она ведь его суженая, Чак, — прошептала леди Катарина плачущим голосом. Эмоции, которые эта несгибаемая женщина не смогла скрыть, поразили меня до глубины души. Мама Вольфа всегда прекрасно владела собой, но сейчас она разбита. — Как она могла так поступить? — всхлипнула та, покачав головой.

— Вы же знаете, какие непростые отношения были у них с Вольфом, — самым сочувствующим голосом ответил ей Чак. Меня поразила неподдельная искренность его интонаций. Ей-богу, это существо похитило меня, попыталось изнасиловать и намеревалось сделать еще бог весть что, но даже я захотела поверить его проникновенным, вкрадчивым интонациям. Как он это делает…?

Тряхнув головой, я вышвырнула из головы все посторонние мысли.

— Эта девочка казалась мне…светлой, — призналась леди Катарина. — Никогда бы не подумала, что она способна заманить моего сына в лес, натравить на него одичалую тварь, еще и отравить Вольфганга для гарантии. В голове не укладывается, — с горечью вздохнула леди Катарина.

От ее слов мои глаза чуть не вывалились из черепа. Я отравила Вольфа?! Я?! Еще и натравила на него того кабана?! Ну, Чак…! Когда все закончится, я тебе такую веселую жизнь устрою, что Харутский кабан покажется милой хрюшкой!

— Найди ее, Чак, — леди Катарина не приказывает, а просит. — Найди и убей. Пусть она и суженая Вольфа, но, подняв на него руку, эта девчонка подписала себе смертный приговор.

Вот тебе и свекровь. Вот тебе и леди Катарина, которая заверяла меня, что ждет внуков и желает прекрасных отношений с будущей невесткой. Не прошло и недели, как она фактически отдает приказ о моей казни. Самое горькое, что она целиком во власти убийцы своего единственного сына и требует убить ту, которая пытается спасти ее любимого мальчика.

Но ведь Вольф еще жив? Они говорят о нем в настоящем времени, и никто не разу не упомянул о смерти императора. К тому же, во дворце не видно припущенных флагов, нет траурной обстановки, да и сама леди Катарина одета в темно-фиолетовое платье. Если бы она потеряла сына, то до конца дней своих носила бы черное. Уж в этом я не сомневаюсь.

Значит, Вольф еще жив! От этого осознания сердце забилось в груди чаще, а дышать стало легче, будто с ребер сняли невидимые металлические кольца. Не знаю, выросли ли за моей спиной крылья, но в опочивальню императора я влетела, как стриж. В голове пронеслась горькое воспоминание, как именно в эти покои Вольф поселил меня и прямо сказал, что хочет жить вместе со мной. Он мог бы выделить мне отдельные комнаты, чтобы не смущать и дать время освоиться, но волк старался держать меня поближе к себе.

Стоило войти в спальню императора, как в нос ударил густой запах лекарств и болезни. Взгляд сразу притянуло бледно-землистое лицо Вольфа, запавшие в череп глаза и заострившиеся черты некогда волевого лица. Император выглядит так, будто уже умер. Лишь мерно вздымающаяся грудь выдает в нем пока еще живого человека. В комнате присутствует целитель и его помощница, но они ничего не делают, лишь стоят со скорбными лицами, будто…ждут.

Почему они не спасают его? Почему молчаливо наблюдают затем, как их правитель отходит в мир иной?

— Сходи за маковым молоком, — отдал тихий приказ целитель. Девушка кивнула и посеменила к выходу. Целитель, оставшись один, отвернулся от Вольфа и скучающим взгляд уставился в окно.

Пользуясь моментом, я бесшумно пробралась к кровати и присела на корточки рядом с императором. Вблизи он выглядит еще хуже, из Вольфа как будто уходит жизнь. Они чем-то отравили его, и яд буквально сжирает сильного мага изнутри.

Я действовала по наитию, не зная точно, что именно буду делать. Положила руки на теплую грудь Вольфа и ощутила под пальцами слабое биение сердца. А ведь император всегда был воплощением силы и мужества. Куда же все делось? Неужели можно за несколько дней превратить могущественного человека в бледную тень?

Стоило мне коснуться Вольфа, как внутри вспыхнула отчетливая ниточка, связующая меня с императором. Вся моя боль и желания устремились к ней, скользнули к Вольфу и растворились в нем. Где-то в глубине сердца начало зарождаться приятное теплое чувство, и я, закрыв глаза, отдалась во власть этих необычных ощущений.

Происходящее между нами напоминает тот же процесс, когда я делилась с Вольфом своей магии, дабы он не помер от потери крови. Только теперь все происходит гораздо глубже и мягче, будто мы с ним уже привыкли друг к другу и идем по проторенной дорожке.

Из меня льется теплая энергия, тонким ручейком вливаясь в императора. Может, мне кажется, но сердце под моими пальцами стало биться ровнее и увереннее. Справа послышался какой-то шелест, но я решила не отвлекаться. Нужно спасать волка!

Мне открылась сущность Вольфа. Хватило одного взгляда на нее, чтобы понять: императора отравили сильным ядом из того самого Харутского леса. Я узнала эту характерную энергетическую структуру, которая была и у деревьев с алыми листьями, и у сладкой голубики, и у нашего хвостатого проводника. Это похоже на почерк. Стоит взглянуть один раз, чтобы понять, кто автор строчек. Вот также и для меня, лесной ведьмы, очевидно, из каких мест этот яд.

«Помоги мне» — мысленно обратилась я к Лесу. Только сейчас, в состоянии полутранса, ко мне пришло осознание, что разумных деревьев не бывает. Но бывают сущности, способные вселяться в живых существ. Растения тоже живые, но далеко на них не уйдешь. Со мной общалось не дерево, а сущность древнего Харусткого леса. И если я права, то эта самая сущность может спасти Вольфа. Пусть поможет мне! Уж не знаю, как оно меня услышит, но раз оно способно открыть подземный портал и сжить для своей гостьи платье из листьев, то одним богам ведомо, на что еще способна эта сущность.

«Помоги!» — повторила я, чувствуя, что не справляюсь. Да, моя магия подпитывает Вольфа, но она не способна побороть разрушающее воздействие яда. Он разъедает саму сущность императора, как ржавчина разъедает металл.

«Помоги!!!» — мысленно возопила я, впадая в панику. Долго держать Вольфа над бездной я не смогу. Нужно что-то делать, причем срочно.

Ответ пришел, откуда не ждали. Листики, из которых состоит мое платье, начали трепетать, будто откуда-то подул сильный ветер. Если сейчас вся эта конструкция обрушится, и я останусь, в чем мать родила, это будет самое пикантное проникновение в императорский дворец.

От моего необычного платья начало исходить странное покалывание. По моей коже поползло нечто невидимое и неосязаемое, которое я, тем не менее, прекрасно чувствую.

«Я могу исцелить его» — появился в моей голове отчетливый образ.

«Но если он выживет, ты должна будешь остаться в лесу навсегда. Такова плата».

Я понимала каждое слово и каждый образ, но принять их не могла. Что-то внутри меня противится такой судьбе, в глубине души рождается отчетливое «Нет». Магия Харутского леса уловила этот импульс из глубины моей души и ответила холодно и спокойно:

«Тогда он умрет».

Всего три слова, а меня пробрало до мурашек. И ведь это неизбежный итог моего отказа. У Вольфа нет шансов, он уже одной ногой в могиле и занес вторую.

Нужно что-то решать, причем очень быстро. Либо я сейчас соглашусь, и будь что будет, либо финал будет однозначным и необратимым. Все можно пережить и исправить, кроме одного-единственного явления — смерти.

«Решай. Времени мало» — пришел новый образ, и я почти физически ощутила обратный отсчет. У меня несколько минут на раздумья, не больше.

Я открыла глаза и только тогда заметила мечущегося по спальне целителя. Он все еще не видит меня, сидящую на корточках в двух шагах от него, но что-то неладное эта собака почуяла. Он что-то бормотал, позвал кого-то, но я бросила один взгляд на лицо Вольфа и поняла, какое решение я приму. Император порозовел, как помидор под солнышком, его лицо больше не похоже на посмертную восковую маску.

Магия леса работает. Через меня проходит особая энергия Леса, которая разрушает структуру яда. Вольфу становится лучшею.

«Решай» — прозвучал прямой приказ.

— Я согласна, — дала ответ я, произнеся слова вслух.

— Что? Кто это сказал?! — встрепенулся пожилой целитель, но я пропустила его слова мимо ушей. Он не видит меня, да и толку от него никакого. Я так и осталась невидимым призраком у кровати императора.

Резко и внезапно из меня хлынул поток живой горячей энергии. Ни на что не похожая, через меня она обрушилась на императора, словно волна. Магия Леса затопила Вольфа от макушки до пяток, он даже начал едва заметно светиться зеленоватым цветом.

— Великий Огонь! — начал причитать целитель. — Что происходит?!

Что, что… Делаю то, чего ты не смог! Буквально на глазах структура императора начала восстанавливаться. Будто развалины вновь превратились в стройное произведение искусства.

Вольф глубоко вздохнул и открыл глаза.

В то же мгновение с моей души будто камень упал. Я погладила императора по теплой груди, из рук ушло напряжение. На губах сама собой расплылась улыбка. Вольф рассеянно моргнул пару раз, глядя в потолок, и вдруг перевел сонный взгляд прямо на мое лицо.

Он меня видит!

— Аннабель, — прошептал он, и со стороны целителя послышался вздох неподдельного ужаса.

— Ваше Величество?! — ахнул тот, отпрыгнув от императора, как нечисть от святого алтаря. — Вы очнулись?! — в его голосе столько страха, что уличить целителя в радости не представляется возможным.

Но Вольф не обратил на этого проходимца никакого внимания. Он неотрывно смотрел на меня, и на его губах расплывалась нежная улыбка.

— Ты здесь, — выдохнул император и накрыл своей широкой ладонью мою миниатюрную руку.

Меня накрыли непередаваемые эмоции. Казалось, их настолько много, что я сейчас лопну от переизбытка чувств. Из глаз брызнули слезы, я рывком бросилась вперед и накрыла губы Вольфа поцелуем. Теплые, мягкие, живые губы. Он рассмеялся и ответил мне, а затем и вовсе сильные руки обвили мою талию и втащили на кровать. Я не вижу лица целителя, но, судя по тому, какие звуки он издает, пожилой мужчина пребывает в состоянии шока от увиденного.

Вольф взмахнул рукой, раздался свист воздуха, хлопок двери, и мы остались наедине. Похоже, император бесцеремонно выставил целителя за дверь. Я не смогла этого увидеть, потому что весь обзор закрыла голова Вольфа.

— Мне сказали, что ты сбежала, — прошептал он, вдруг прервав жаркие поцелуи.

А я вдруг почувствовала, что время мое на исходе. Возникло ощущение, будто подо мной проваливается само пространство.

— Вольф! — воскликнула я, вцепившись в его широкие плечи побелевшими пальцами. Он не понял, в чем дело, сжал меня в ответ, но это не поможет. — Послушай меня! Чак предатель, это он отравил тебя и похитил меня из спальни! — скороговоркой выпалила я. Темно-желтые глаза Вольфа изумленно расширились, он растерялся и не поспешил мне верить. Я увидела в глубине его глаз недоверие, будто он усомнился в моей адекватности, но у меня нет времени переубеждать его. Я чувствую, как пространственная яма подо мной углубляется, а меня все сильнее засасывает в нее. — Тебя хотят убить твои же родственники, чтобы занять трон!

И вот, оно случилось. Я провалилась в пространство, но в последний момент ухватилась за Вольфа и выиграла несколько драгоценных секунд.

— Харутский лес. Опасайся Чака. Береги себя, — три короткие фразы, которые я успела выговорить прежде, чем окончательно улетела в портал неизвестной природы. Императорская спальня исчезла, все заполонил непроглядный мрак. Я летела вниз около минуты, пока не оказалась выброшена на мягкую влажную траву. На этот раз приземление оказалось мягким, я ничего себе не отбила и не вывихнула.

Перекатившись на спину, я смотрела в синее небо над собой и чувствовала, как утрачиваю контроль. Не припомню, чтобы успела попробовать вино, но у меня началось такое состояние, словно я приняла на грудь. Необычная легкость во всем теле, головокружение и непонятная эйфория. Настроение взлетело ввысь, на губах расплылась счастливая улыбка.

Этому состоянию не хочется сопротивляться. Я вдруг ощутила единение с Лесом, будто прожила здесь всю свою жизнь. Эти смешные ветки-щупальца, эти волшебные алые листья, разумные деревья и животные — как все это знакомо и прекрасно! Как я вообще могла помыслить о том, чтобы уйти отсюда? И куда?! В жестокий, странный, темный мир…

Я осознала, что хочу остаться здесь навсегда. Харутский лес для меня родной. Я — лесная ведьма, создана для того, чтобы жить среди природы. Поднявшись с земли, я закружилась и растворилась среди зелени, словно лесная нимфа.