Трудная невеста, или Как довести суженого до ручки

Глава 48

— Где моя невеста?! — рыкнул Вольф, приподняв голову над подушками. Он очнулся лишь пару часов назад, но этого времени хватило, чтобы понять: его люди скрывают от императора нечто очень важное. Они старательно избегали разговоров об его суженой и не отвечали на прямые вопросы. — Где Аннабель?! — рявкнул он. Если бы мог — встал бы и лично начал трясти за грудки всех этих остолопов, но у него нет сил, чтобы подняться.

— Ваше Величество… — начал было робко бормотать один из ответственных.

— Где она?! — Вольф обвел их таким страшным взглядом, что сильные, магически одаренные мужчины побледнели.

Одним богам известно, что произошло бы дальше, если бы в императорские покои не вошел Чак.

— Очнулся? — выдавил тот из себя натужную улыбку.

— Где моя суженая?! — агрессивное рычание едва не сбило оборотня с ног. Тот застыл, будто споткнулся, обвел присутствующих растерянным взглядом и неуверенно поинтересовался у стоящих в сторонке целителей:

— Ему можно нервничать?

— Крайне нежелательно, — негромко ответили ему.

— Если вы, собаки безродные, сейчас же не скажете мне, что с ней произошло, я всех вас брошу на съедение голодным львам! — громыхнул император.

Чак лишь скептически хмыкнул. Его такими угрозами не испугаешь — он их слышит всю свою жизнь. Вольф быстро распаляется, но также быстро остывает.

— Оставьте нас, — спокойно попросил он присутствующих в покоях. Те только и ждали заветную просьбу и всей толпой направились к выходу.

— Говори! — напряженно прорычал Вольф, когда их оставили наедине.

— Она снова сбежала, — выдохнул Чак, запрокинув голову к потолку.

— Что? — опешил император. — Как? Куда?!

— Туда же, откуда вы с таким трудом выбрались, — признался Чак. — Следы ведут в Харутский лес.

— Какого дракона?! — Вольф побелел от злости. — Как она смогла бы туда попасть?!

— Похоже, что она припрятала артефакт, открывающий порталы, — предположил оборотень. — Мы нашли следы активации в ее спальне…

— Ее похитили, — сделал однозначный вывод Вольф и начал вставать. Отбросив одело в сторону, он принялся срывать с себя поддерживающие артефакты, которые закрепили на его теле целители.

— Вольф, успокойся! — Чак бросился к нему и попытался остановить, но куда ему! — Тебе нужен отдых! Ляг!

— Ты отвечаешь за безопасность во дворце! — Вольф поднялся с кровати и встал вплотную к Чаку. Император на полголовы выше своего двоюродного брата. — Как такое могло произойти?!

— Ты же знаешь, она сбежит из любого… — начал оправдываться тот, но Вольф перебил:

— Она не сбежала! Ее похитили! Те же подсвинки, который забросили нас с ней в Харутскую яму! Как давно она пропала?!

— Прошлой ночью, — признался Чак.

— Что?! — взорвался император. — И вы меня не разбудили?!

— Ты должен восстановиться! — объяснил брат.

— Ты смеешься надо мной?! — не выдержав, Вольф схватил того за грудки и встряхнул. — Мою суженую похитили, а ты даже не сообщил мне?! Что ты делал все это время?!

— Искал эту пигалицу! — взорвался Чак в ответ. — Наши люди ее ищут, уже двое ранены в лесу, один отравился. Она заманивает туда твоих людей, как ты не понимаешь?!

На несколько секунд Вольф потерял контроль над собой. Он и сам не понял, как так произошло. Император смог взять себя в руки лишь когда увидел Чака, лежащего на полу со стекающей из носа кровью. До сегодняшнего дня Вольф никогда не поднимал руку на своих приближенных. Драки в его ближайшем окружении были строжайше запрещены. Кто бы мог подумать, что он, блюдущий закон, словно коршун, нарушит собственные правила.

Пока Чак кряхтел и пытался подняться, Вольф молча переступил его и вышел из покоев. Его двоюродный брат, должно быть, спятил. Аннабель не могла сбежать! Не в этот раз, не так. Девочка хотела выбраться из леса, страдала от неудобств и радовалась, когда им удалось покинуть проклятое место. Она бы не стала возвращаться туда по собственной воле. А вот те, кто забросил их двоих в Харутский лес, наверняка были бы не прочь вновь заполучить Аннабель в свои лапы.

И ведь заполучили!

Идя по коридору дворца, Вольф покачнулся и был вынужден опереться рукой о стену. Он еще нетвердо стоит на ногах, но у него нет времени на то, чтобы расслабляться и строить из себя тяжелобольного. Аннабель… Он сердцем чувствует, что она попала в беду. Нужно собрать мозги в кучу и начать думать. Ее похитили прямо из дворца. Сделано это было так филигранно, что не сработала защита. Значит, тот, кто сделал это, приближен к нему. Вольф давно подозревал, что в ближайшем окружении завелся предатель. Слишком много совпадений. Слишком близко смогли подобраться враги. Они украли его женщину буквально из-под носа, из его собственного дворца. Аннабель у них уже несколько часов, и одним богам известно, что с ней делают.

Закрыв глаза, Вольф обратился вовнутрь себя. Он пытался успокоиться и найти точку равновесия, но неожиданно для себя нашел нечто иное. Тонкая ниточка, уходящая куда-то вдаль. Она такая хрупкая, что страшно даже пытаться отследить ее направление. Это как трогать руками тонкую паутинную нить, которая может порваться в любой момент.

«Ментальная связь» — сразу догадался Вольф. Он давно живет на свете, но ничего подобного еще не чувствовал. Слышал об этом очень многое, но никогда не видел вживую. Такая связь возникает между стихийником и его суженой. Супруги могут чувствовать эмоции друг друга, определять местоположение, даже обмениваться мыслями. Вольф всегда воспринимал эти рассказы как сказки, а тех, кто их рассказывал — как влюбленных дураков. Но сейчас он сам чувствует свою суженую, но это чувство сложно объяснить словами. Вольф понимает, где примерно она находится и в каком состоянии.

Жива — это главное. Но здорова ли…? Император попытался понять ее состояние чуть более подробно, но связующая их нить опасно натянулась. Он отпустил ее в тот же миг и замер, не в силах шевельнуться от страха. Вольф не испугался бешеного зачарованного кабана, но сейчас его пронзил самый настоящий ужас.

Через несколько минут ментальная нить пришла в свое прежнее состояние, и Вольф смог выдохнуть. Ребра отозвались болезненными ощущениями.

— Ой, — в другом конце коридора испуганно пискнула девушка. Подняв голову, Вольф увидел молоденькую служанку с подносом в руке. Силуэт девушки начал расплываться, в глазах потемнело. Дракон его подери, да что происходит? Почему ему так плохо? Вольф из рода оборотней, а у тех отменная регенерация. Ему еще никогда не было так плохо, что даже на ногах стоять сложно. А ведь прошли уже сутки после того, как он потерял сознание от изнеможения. Вольф уже должен был восстановиться и скакать как молодой волчок, а он ходит, держась за стеночку.

Уже через несколько минут к нему подоспели целители и представители ближнего круга. Те попытались взять его под руки, но император в раздражении вырвался от их цепких лап.

— Не трогайте меня! — выплюнул он, но подданные не подчинились. Усомнившись в его рассудке, они попытались силой увести императора обратно в постель.

Ну, нет! Вольфа так взбесило происходящее, что он потерял контроль над собой. Из горла вырвалось животное рычание, на руках выросли волчьи когти, которыми легко можно разодрать горло человеку. Люди в ужасе отпрянули от него. Вольф обвел их горящими желтыми глазами, давая понять, чтобы не вздумали приближаться.

С ним происходит что-то странное. Недолго думая, Вольф обернулся волком и заполнил своим телом почти все пространство коридора. Неожиданно для себя он обнаружил, что в своей второй ипостаси чувствует себя гораздо лучше. Сознание прояснилось, ушли слабость и мушки перед глазами, но главное не это. Нить, связывающая его с суженой, стала ощущаться гораздо ярче и прочнее. Вольф вдруг отчетливо осознал, где именно находится Аннабель. Он уже собирался броситься к ней, но неожиданно в глазах начало стремительно темнеть, а сознание за считанные секунды растворилось в небытии.

Черная ветка, по форме похожая на щупальца, опустилась сверху и аккуратно положила рядом со мной горсть спелых синих ягод.

— Спасибо тебе, солнышко, — ласково поблагодарила я и погадила гладкую древесину живого существа, посылая ему свои эмоции. Не знаю, кому пришло в голову назвать Харутский лес проклятым. По-моему, это самое милое место из всех, где мне довелось побывать. Растения здесь и вправду оживают, вот только, они совершенно не стремятся схватить незадачливого путника за горло и удавить. Когда я сидела в пещере и почувствовала голод, дерево, растущее прямо над пещерой, неожиданно пришло в движение. В тот момент я была в таком состоянии, что мысленно попрощалась с жизнью и даже испытала облегчение оттого, что вся эта кутерьма наконец-то закончится.

Однако, судьба распорядилась иначе. Вместо того, чтобы разорвать меня на части, ко входу в пещеру опустилась извилистая ветка с горстью орехов внутри. Я глазам своим не поверила! Думала, что от голода и страха у меня начались видения. Но орехи оказались самыми настоящими, и даже более того — вкусными!

Я не знала, как отблагодарить дерево, ведь ушей у него нет. Поддавшись наитию, прижала ладонь к широкому стволу и послала мысленную благодарность. К моему удивлению, от дерева пошло тепло, а затем в моем сознании начали рождаться образы. Это не были картинки или отчетливые слова, скорее эмоции, которые мне передали в чистом виде.

«Забота» — так я истолковала то, что почувствовала.

Прежде мне никогда не доводилось слышать о разумных растениях. Ни в сказках, ни в легендах даже не упоминалось ничего подобного. Что же за существо сейчас передо мной? Кто оно такое…? или правильнее говорить «что оно»?

Не знаю, что было бы со мной, если бы не помощь жителей этого загадочного места. Костер я худо-бедно развела, благо, магия огня в крови дает свои преимущества. К тому же, в пещере нашлись сухие веточки, которые мне осталось только поджечь. Жаль, но лечить вывихи магия огня не может. Я все время оглядывалась по сторонам в поисках страшной перекошенной физиономии Чака. Мне казалось, что он вот-вот выбежит из зарослей, схватит меня и…

«Его нет здесь. Он ушел» — пришло отчетливое сообщение от дерева. Опять же, это не слова, а некие образы, которые оно «вливает» в мое сознание тонкой струйкой.

Чак ушел…? Как странно. Неужели решил бросить ту, которую, по его же словам, ждал всю свою жизнь? Легко же он отказался от главного приза… Подумав еще немного, я поняла, что Чак наверняка вернется. Он не сдастся так просто. Наверняка этот подлый шакал задумал очередную гадость.

«Император Вольфганг умрет через несколько часов» — вспомнились мне его слова, и сердце болезненно сжалось. Ладно — я, нахожусь в лоне родной стихии, восстанавливаюсь и даже завела себе союзников. Но Вольф…? Когда меня похитили, император пребывал в беспомощном состоянии. Неужели его могли убить? Этого сильного, волевого, целеустремленного мужчину с огромным опытом? Да, бесспорно, характер у Вольфа еще тот, сам не подарок и часто бесит меня, но уж в чем он всегда был хорош, так это в умении постоять за себя.

Лесная нимфа, неужели я переживаю за императора? На душе такая тревога, что, будь у меня две здоровые ноги, я бы прямо сейчас отправилась во дворец. Заявилась бы в покои Вольфа, села у его кровати и не подпускала бы никого. А что? Имею право, как суженая… Раз Чак был так уверен в скорой смерти императора, значит, его подельники вхожи в покои императора. Что он с ним сделает? Убьет, пока тот лежит на постели без чувств? А ведь Вольф доверяет своему брату и не ждет от него подвоха. Уму непостижимо, как можно творить такие подлости? Умертвить родственника, чтобы забрать себе его власть. Смогла бы я когда-нибудь пойти на такое? Нет, уж лучше прожить всю жизнь в лесу.

Наивные фантазии прервал скрип веток над моей головой. Я так и не решилась вылезти из пещеры, проведя в ней всю ночь.

Неожиданно сверху снова опустилась ветка-щупальце.

— Что случилось? — я без страха прикоснулась к ней, пытаясь понять, что вдруг случилось. В ответ в моем сознании начали рождаться чужие, но чистые эмоции:

«Позволь тебе помочь»

А следом я почувствовала, как гибкая ветка начинает обвивать мою вывихнутую из сустава стопу. Конечно, первой реакцией был страх, однако, дернуться я не решилась. Я ожидала дикой боли, ведь нога реагирует на малейшее движение, но ничего такого не случилось. Дерево так филигранно обвилось вокруг больного сустава, что умудрилось не причинить мне никакого дискомфорта.

Неожиданно ветка сжалась, словно тиски. Меня пронзила резкая обжигающая боль, я вскрикнула, а в голове пронеслась досадная мысль: «Все-таки оно решило оторвать мне ногу!». Но спустя буквально секунду боль неожиданно испарилась. Я ожидала адских ощущений, но вместо них пришло облегчение.

В изумлении воззрившись на свою стопу, я вдруг осознала, что мне только что вправили сустав. Ветка разжалась и отпустила мою многострадальную конечность. Теперь лишь легкое саднящее чувство напоминает о травме, боль исчезла.

— С-спасибо, — растерянно пробормотала я, не веря в произошедшее. Мне справило сустав ожившее дерево? Невольно начинаешь задумываться: а реально ли происходящее? Не сошла ли я с ума от тех кульбитов, которые сделала моя судьба? — Зачем? — задала я единственный вопрос дереву. Помимо вопроса ему передалось и мое запредельное изумление от произошедшего.

«Ты своя» — получила я загадочный ответ.

— В каком смысле? — испуганно икнула я.

«Повелительница живой природы» — пояснило дерево.

Я увидела перед своим внутренним взором образ девушки и сразу поняла, что это лесная ведьма, такая же, как я. Особое свечение вокруг нее не дает шанса ошибиться. Я как будто смотрю на все глазами Харутского леса, если можно так выразиться. Вот она совсем малышка, не старше трех лет, играет среди деревьев и качается на извилистых ветках, как на лианах. Я чувствую теплые эмоции по отношению к ребенку. Лес рад ей и пытается порадовать девочку: подбрасывает ей орехи, ягоды и цветы. Но в какой-то момент малышка исчезла. Просто пропала, а затем внезапно вернулась уже взрослая.

Эта самая девушка ощущается как часть окружающей природы, как важная часть тела. Мне видно все, что происходит с ее телом — все кости, органы и ткани — как на ладони. Даже ее голод, и тот не укрылся от меня. Где-то вдалеке сознания промелькнула бледная догадка, что я смотрю сама на себя.