Трудная невеста, или Как довести суженого до ручки

Глава 32

Два дня пролетели незаметно. Вольф уходил с утра и возвращался вечером. Как и обещал, каждую ночь он проводил со мной в одной постели. Хвала богам, он не распускал руки и не пытался никак меня смутить. Наверняка чувствовал, что стоит только дать мне повод, и я уйду спать на веранду. Вольф даже принарядился в пижаму, скромно прикрывавшую и грудь, и ноги. Я тоже не стала испытывать судьбу и одела целомудренную мешковатую сорочку в пол. Но в ночь перед мероприятием стихийник не захотел молча лечь спать, ему потребовалось поговорить.

— Никогда не думал, что буду представлять свою суженую вот так, — протянул он. — Мне всегда казалось, что, когда я найду ту самую, устрою громкий праздник, — с улыбкой признался Вольф.

— Ты не представлял себе, что похитишь свою суженую и будешь держать подле себя как пленницу, правда? — мрачно фыркнула я в ответ. Улыбка на лице мага погасла.

— В страшном сне не мог такого придумать, — низким голосом подтвердил он. На мгновение душу кольнула жалость. На несколько секунд я прониклась состраданием к этому мужчине, который мечтал о жене и детях. Каково это — не иметь возможности выбирать, а лишь довольствоваться тем выбором, который за тебя сделали боги? Я не знаю. Я всегда была свободна в своем выборе, могла сама определять свою судьбу.

Испугавшись своих собственных чувств, я не сказала больше ничего и отвернулась, погасив свет.

— Прелестно, — констатировала леди Катарина, рассматривая меня. Я же смотрела на свое отражение в зеркале и не находила слов. Для меня изготовили сиреневое платье с пышной, но легкой юбкой. Корсет из нежной шелковой ткани подчеркивает стройную фигуру в форме песочных часов. Воздушные тонкие рукава приспущены с плеч, полностью открывая шею.

— Не слишком ли откровенный наряд? — осторожно уточнила я.

— Какая глупость! — возмущенно охнула леди Катарина. — Груди даже не видно! Скромный наряд, — фыркнула она, давая понять, чтобы я такого больше не говорила. Платье делали под ее руководством, и терпеть критику своего творения она не намерена.

Скромный? Да мое свадебное платье было менее помпезным!

Особое внимание уделили моим волосам. Находясь в поместье, я старалась их прятать и заплетала очень туго. Однако, леди Катарина попросила меня распустить их, чтобы оценить. Увидев мои светлые волосы длиной до бедер, она потеряла дар речи.

— Да как ты могла скрывать их все это время?! Это же настоящее сокровище! — она принялась кружить вокруг меня, рассматривая со всех сторон.

— Потому и скрывала, — пожала плечами я. — Волосы — интимная часть тела. Их красоту не показывают всем подряд.

— Глупые крестьянские предрассудки! — отмахнулась леди Катарина. — Ты будешь блистать, — заявила она, предвкушающе глядя на меня.

Свое обещание она выполнила. Мои волосы завили в крупные кудри и уложили в романтическую прическу. Теперь локоны ниспадают с правого плеча.

— Ты выглядишь восхитительно, — наградила меня комплиментом леди. — Ни у кого не возникнет вопроса, почему Вольфганг обратил внимание именно на тебя, — мечтательно вздохнула она.

Сам герой сценки находится во дворце и делает вид, что еще не встретил свою суженую. Он ушел на рассвете, еще до моего пробуждения, а потому мы с ним даже не разговаривали сегодня. В каком настроении встретит меня император, остается только догадываться.

Леди Катарина сегодня тоже при параде. Кружевное платье в темно-фиолетовых тонах, на голове пышная шляпа, а шею венчает крупное ожерелье.

— Идем, нам пора, — скомандовала она, и я послушно посеменила за императрицей. До начала приема остались считанные минуты, нужно спешить. — Добрый день! — властно произнесла она, когда портал перенес нас в просторную гостиную, в которой с важным видом сидит вся свита императрицы-матери. Четыре женщины среднего возраста, все, как одна, годятся мне в матери. М-да. Среди этой добротной коллекции выдержанных вин я смотрюсь, как только что сорванная виноградинка. — Рада представить вам мою новую фрейлину — Аннабель, — ровным тоном произнесла леди Катарина. Восемь немигающих глаз уставились на меня. Так и быть, я присела перед дамами в почтительном реверансе. — Ей всего девятнадцать лет, поэтому не судите ее строго и во всем помогайте, — распорядилась моя охранительница. — Она родом из очень далеких мест, поэтому некоторые наши традиции могут быть для нее в новинку.

— Ваше… — начала было одна из фрейлин, но Катарина резко ее оборвала:

— Все вопросы потом! До начала приема пятнадцать минут, но у меня срочное дело, и если мы с Аннабель опоздаем, то вы объясните наше отсутствие! Нужно спешить!

«Если опоздаем»?! Да она издевается? Зачем нам опаздывать, неужели есть какие-то дела? Катарина направилась прочь из просторной гостиной, выскользнув в коридор. На полу лежит бархатный ковер, стены отделаны шелковыми обоями, а каждая статуэтка стоит, как все мое имущество в селении.

Я украдкой выглянула в окно. Моим глазам предстал величественный императорский дворец. Высокое задние с «пузатым» выступом по центру, множеством боковых башен и самых разных архитектурных изысков.

— Аннабель, дорогая, идем! — позвала меня Катарина. — У нас много дел.

«Каких еще дел?!» — хотелось закричать мне, но пришлось промолчать и шагать за ней. Если по пути нам встречались слуги или придворные, то Катарине все почтительно кланялись, а на меня смотрели настороженно и заинтересованно. А что я? Я даже не знаю, кто есть кто! Поэтому стояла, как истукан, изо всех сил давя из себя улыбку.

Под «делами» леди подразумевала выбор цветов для оформления зала. Ей зачем-то срочно потребовалось украсить свою шляпку веточкой живой сирени! От такого поворота я чуть челюсть не уронила. Десять минут прошли, прием начался! Мы уже опоздали! На сам прием мне глубоко плевать, но на кону стоит мой визит домой. Если Вольф решит, что я решила все сорвать, то я… Я этой сиренью засажу Катарине всю голову!

Будто издеваясь надо мной, леди очень долго объясняла садовнику, какую именно сирень нужно сорвать. Я смотрела на нее, закипала, и меня вдруг осенило: она намеренно тянет время. Но зачем? Леди понятия не имеет о наших с Вольфом договоренностях. Наконец, она разобралась с цветами в своей шляпке и соизволила направиться к выходу.

— Что вы делаете? — не удержалась я от тихого вопроса, когда мы шли по пустому коридору.

— Делаю твое появление на приеме более эффектным, — довольным голосом ответила мне Катарина. — Запомни: приличная леди должна немного опаздывать.

Не понимаю, как опоздание и нарушение этикета могут произвести на кого-то положительное впечатление?

— Не вы ли мне все уши прожужжали о том, как важно соблюдать этикет? — поинтересовалась я.

— Конечно, важно! — Катарина надулась, став вдруг похожей на гусыню. — Но иногда можно и нарушить, — хмыкнула она и задорно рассмеялась.

Я так опешила от ее внезапного смеха, что не нашла слов, чтобы ответить.

— Идем! — позвала она меня, вспомнив вдруг, что нужно поспешить! Прием идет уже десять минут, мы пропустили вступление и приветствие, а значит… — Готова? — спросила меня Катарина, замерев перед большими двустворчатыми дверями.

Я вдруг ощутила острую панику. Сердце забилось в груди, как пойманная птица. Мне захотелось развернуться и бежать без оглядки.

— Волнение — это нормально, — ворвался в сознание голос леди Катарины. — Главное, не забудь, как делать красивый реверанс. Все остальное они тебе простят, — произнесла она и постучала в дверь. Нам открыли лакеи. Катарина потянула меня за собой, и мы вплыли в совершенно новый мир.

Я думала, что прием будет проходить в зале, но все оказалось куда интересней. Это терраса, выходящая к уютному саду. Насыщенный зеленый газон, расставленные столы с напитками и десертами, мягкие диваны и кресла, тихая приятная музыка. Обстановка больше напоминает не официальный прием, а посиделки закадычных друзей.

Тем не менее, стоило нам войти, как музыка стала звучать тише. На приеме присутствует пара десятков человек. Мой взгляд сразу выхватил лицо Вольфа, стоящего в черном фраке в окружении других мужчин. Мы смотрели друг другу в глаза всего секунду, но даже за это короткое время я поняла: он успел поволноваться за время моего отсутствия. Челюсти сжаты так плотно, что если положить ему в рот палец, можно лишиться все конечности.

— Добрый вечер! — поприветствовала всех леди Катарина. — Рада всех вас видеть! Позвольте представить вам Аннабель — мою новую фрейлину и воспитанницу!

Мы с ней репетировали эту сцену, а потому я послушно присела в реверансе. В этот момент взгляды всех присутствующих сошлись на мне, и я остро ощутила один из них, крайне неприязненный и жалящий. Подняв голову, скользнула глазами по всем присутствующим, но никто из них не выказывает явной неприязни. Кроме Вольфа, который пытается успокоиться, но продолжает сверкать желтыми глазами во все стороны.

Появление новой фрейлины никого особенно не впечатлило. На меня посмотрели, как на новый предмет интерьера, и быстро потеряли всякий интерес. Фух! Аж от сердца отлегло. Я-то думала, сейчас ко мне начнут подходить и общаться, но высокородные господа продолжили свои важные беседы. Только мужчины иногда бросают на меня ленивые заинтересованные взгляды.

Леди Катарина подошла к своей свите и присела на диван, в самый его центр. Я, наивная, надеялась примоститься рядом, но для меня не нашлось местечка. Ушлый фрейлины императрицы мгновенно сомкнулись вокруг нее плотным полукольцом, а сама она не обратила на это внимания. Что ж, не очень-то и хотелось. Я присела с края дивана и хотела осмотреться, но не тут-то было.

— Простите за опоздание! — раздался подозрительно знакомый голос от двери. — Ваша Светлость…Ваше Величество… Не обессудьте, задержали дела… — принялся извиняться он, но вдруг его взгляд остановился на мне. — Какое очарование! — воскликнул он со свойственной ему непосредственностью. Никого не стесняясь, это волчье чудовище направилось прямо к нам. — Леди Катарина, вы играете с нашими инстинктами, — заявил он и …склонился ко мне, чтобы поцеловать мою руку. — Какими судьбами здесь оказалась столь прекрасная леди?

— Это Аннабель, Чак, — сообщила ему Катарина. — Моя фрейлина и воспитанница, — произнесла она с едва ощутимым в голосе намеком.

— Воспитанница? — оборотень посмотрел на меня смеющимися глазами. — Позвольте пригласить вас на танец, прекрасная Аннабель? — с задорной улыбкой спросил он, предлагая мне свою руку.

Я застыла, сбитая с толку таким поворотом событий. Очевидно, Чак не знает о нашем маленьком спектакле или не до конца понимает его смысл. В любом случае, раскрывать мое инкогнито и кричать на весь дворец «О, наконец-то суженая императора соизволила вылезти из своего укрытия!» он пока не планирует.

Пауза затянулась, и я поняла, что нужно принимать какое-то решение. Вольф не спешит вмешиваться, а публично отказывать родственнику самого императора здесь явно не принято. Что ж, деваться некуда. Свою заминку я выдала за смущение и робко вложила ладонь в пальцы своего «телохранителя». Несмотря на то, что никто не танцует, Чак привел меня в самое свободное место и прямо на газоне начал танцевать. Одна его рука на моей талии, вторая крепко держит ладонь. Между нами ощущается напряжение, и могу поспорить, что оно нравится этому невыносимому волку.

Медленные, неспешные движения. Мы смотрим друг другу в глаза, и я не могу ничего поделать с тем, что готова прожечь его взглядом. А он, ирод шерстяной, улыбается и лукаво сверкает глазенками.

На очередном повороте я от души и с чувством наступила на его ногу. Волк на мгновение поджал губы, но быстро взял себя в руки.

— Ах, простите, я такая неловкая, — негромко извинилась я.

— Ну что вы, Аннабель, — расплылся в улыбке он. — Локости ваших рук можно только позавидовать, — очевидно, этот волк бессовестный имеет в виду то, что я раздела его догола.

— Вы ведете себя так, будто вам понравилось, — фыркнула я.

— Почему бы и нет? — томно поинтересовался он. От такой наглости я выпала в осадок.

— Я — суженая вашего брата, — прохладным голосом напомнила я.

— Неужели вы решили вспомнить об этом малозначительном факте? — ядовито поинтересовался Чак и прокрутил меня вокруг собственной оси. — Всего-то и требовалась капля усилий с моей стороны. Кстати, что это за спектакль?

— Идея леди Катарины, — хмыкнула я. — Представить меня как свою воспитанницу и разыграть «знакомство» с Вольфом, — ответила я и с удовольствием наблюдала, как гаснет улыбка на лице оборотня. — Да-да. Вы своим появлением испортили наше судьбоносное знакомство.

— Проклятье, — вырвалось у Чака. — Но сделанного не исправишь, а потому придется ваш план подкорректировать. Разыграем борьбу за внимание дамы, — подмигнул он мне.

— Либо вы сумасшедший, либо последний дурак, — выдохнула я, покачав головой. — Он же в лучшем случае выгонит вас из дворца. В худшем — покалечит.

— За кого вы принимаете Вольфа? — усмехнулся оборотень. — Он ценит своих людей.

Я отвела взгляд от своего партнера по танцу и мельком глянула на Вольфа. Тот все также стоит в окружении других мужчин, но во всем его внешнем виде читается такое напряжение, что впору императора отправить продышаться. Или мне кажется?

— Он явно недоволен, — ответила я Чаку, выразительно скосив глаза на Вольфа.

— Надеетесь, что он вас защитит? — снова задорно поинтересовался оборотень. — Аннабель, согласитесь, я очень благотворно влияю на ваши отношения. Вы уже видите в нем защитника, а не тирана.

— Вы ведете себя слишком раскованно, Чак, — заявила я.

— Беру пример с вас, прекрасная Аннабель, — заверил меня несносный оборотень и поднес мою руку к своим губам, оставляя на ней поцелуй. Я посмотрела в его глаза и увидела в них такой огонь, что мне стало не по себе. По телу прошла дрожь, и что-то внутри меня ёкнуло. Некий инстинкт, истолковать который я не смогла.

Танец закончился, и мы с Чаком перестали кружиться. Никто к нам так и не присоединился. Все это время я и он были единственными, кому пришло в голову потанцевать. Чувствуя себя глупо, я даже не пыталась изобразить из себя счастливую дурочку, на которую обратил внимание высокородный господин. Чак вернул меня на то же место, с которого забрал, и благоразумно отошел в сторону. Все женщины смотрели на меня, отслеживая реакцию и, очевидно, ожидая восторгов. А я сидела с таким лицом, словно это Чак отдавил мне все ноги, а не я ему.