Трудная невеста, или Как довести суженого до ручки

Глава 36

Наконец-то тишина и покой! Никаких чопорных разговоров и этикета! Можно раздеться и лежать на кровати в одном белье, а может быть даже и без него. Мало ли, как повернется жизнь? Если повезет, то буду рассказывать внукам, как ерзала голой попой по императорской постели, а потом оставила его с носом.

Я сняла с себя тяжелое платье, чтобы переодеться во что-то домашнее. Впрочем, то, что нашлось в шкафу из «домашнего» впору надевать на вечерние приемы. Во дворце неприемлемы простые удобные наряды. Я перебирала вещи и вдруг наткнулась на…тканевый мешочек, полный монет. Я остолбенела от такой находки. Кто его сюда засунул? Неужели прежняя обитательница этой спальни? Но все вещи новые, да и не думаю я, что император водил любовниц в личные покои. Не по статусу ему это. Чувствуя себя воровкой, я решилась заглянуть в мешочек. От увиденного мне стало нехорошо. Золотые монеты! На ту сумму, которая здесь припрятана, можно безбедно жить лет пять. А если экономить, то и того дольше.

Что это такое? Почему эти сокровища лежат среди моих платьев? Кто подложил сюда этот клад? Вольф? Но почему не вручил мне сам, если хотел дать денег? Я задалась этим вопросом и тут же поняла: я бы не приняла.

— Аннабель! — раздался окрик Вольфа из гостиной. Я подпрыгнула на месте и судорожно сунула золото обратно в тряпки. Почему император вернулся так рано? — Где ты? — он вошел в спальню и застал меня натягивающей на себя платье с вышивкой из натуральных жемчужин. Вот умеет подгадать момент! — Аннабель, я хотел поговорить о нашем… — вкрадчиво произнес оборотень, но вдруг застыл и стал принюхиваться, словно собака. — Почему здесь пахнет Чаком? — напряженно поинтересовалась эта собака-ищейка. Что-то в его облике неуловимо изменилось: черты лица заострились, глаза налились желтым светом. Все это время он продолжает принюхиваться и все ближе подбирается ко мне. Тут-то я поняла, что запах Чака исходит от меня: когда мы перемещались через портал, он плотно прижался ко мне.

Вольф тоже понял, что источник стоит прямо перед ним в жемчужном платье. Он сощурился и впился в меня взглядом, как самый настоящий хищник впивает в свою жертву.

Мне стало не по себе. Инстинкты взвились и приказали мне бежать отсюда как можно скорее. Но разум твердит, что Вольф ничего плохо сделать мне не может. А если и может, то бежать бесполезно, и безопаснее оставаться на месте. В конце концов, я ни в чем не виновата.

— Ч-что случилось? — я в страхе округлила глаза и попятилась назад.

— Это ты мне расскажи, что случилось, — с опасным спокойствием ответил Вольф и медленно пошел на меня. — Почему на тебе запах Чака? — его голос опасно дрогнул. Он продолжил надвигаться, а я застыла, словно мышка перед огромным котом.

— Он прикасался ко мне, когда перемещал через портал, — с испуганным видом произнесла я.

— Он перемещал тебя? Откуда? — резко выговаривая вопросы, уточнил Вольф. Он ведет настоящий допрос.

— Из сада, — нахмурилась я. Сейчас, когда я проговариваю вслух все, что произошло между мной и Чаком, страх и оцепенение отступают. Я ведь ни в чем не виновата. Нельзя об этом забывать!

— Ты была с ним в саду?! — выдохнул Вольф таким тоном, словно я согласилась участвовать в оргии посреди императорского сада. Желтые глаза вспыхнули, как два огонька. Главное — сохранять спокойствие.

— А не должна была быть? — пожала плечами я, пытаясь понять, в чем загвоздка ситуации.

— Естественно, нет! — сквозь зубы прошипел Вольф и приблизился ко мне почти вплотную. Надо признать, что в гневе он страшен. Кажется, что сейчас откусит мне голову, и дело с концом.

— Почему? — я посмотрела на него как на сумасшедшего. Что он пытается мне донести? Не понимаю, что происходит? Чак — прокаженный? Его нельзя трогать?

— Почему?! — ахнул Вольф и опасно сверкнул глазами. В его лице проступили острые волчьи черты. — Аннабель, ни одна приличная незамужняя девушка не останется с мужчиной наедине! Тем более, не позволит ему к себе прикасаться! — заявил Вольф, чем поверг меня в шок. Я смотрела на него круглыми глазами и медленно осознавала, что теперь владею страшной государственной тайной: император — идиот!

— Так, может быть, твоему кузену не следовало ставить меня в неловкое положение? — с ядом в голосе поинтересовалась я.

— Чем вы занимались в саду?! — хлестнул меня вопросом Вольф.

— Разговаривали! — в возмущении закричала я. — А чем еще мы могли там заниматься?! Сношались в кустах?! Ты об этом думал?! Он взял меня прямо на газоне, среди розовых кустов! — выкрикнула я, и в покоях повисла напряженная тишина.

Вольф не выдержал, губы его дрогнули в легкой усмешке. Этот жест вывел меня из себя окончательно.

— Что ты улыбаешься?! — еще сильнее взбесилась я, схватила первое, что подвернулось под руку, и набросилась на императора. К сожалению или к счастью, в руках у меня оказалась всего лишь подушка с кресла. Вольф выставил вперед предплечье и этим простым движением защитился от меня. — Я, по-твоему, такая, да?! Я могу отдаться мужчине посреди сада?! Если ты имел дело с девушками, которые прыгали в твою постель прежде, чем ты успевал сказать «Добрый вечер», то это не значит, что и я такая же! — выкрикнув эти слова, я наконец-то дотянулась подушкой до его наглой физиономии.

— Аннабель, я не думаю, что ты такая, — нетерпеливо заверил меня Вольф. — Но ты совсем не думаешь о своей репутации! Девушке нельзя уединяться с мужчинами — таковы правила! Нельзя позволять прикасаться к себе! Это неприлично! — раздражение вновь начало прорываться сквозь маску благовоспитанности.

— Чак сам позвал меня! Твоя мать дала согласие! Я, что, должна была спорить с ними двумя?! — твердила я, продолжая наносить удары по царственному дуболому. Увы, сквозь его защиту мне пока не удалось пробиться, но я добьюсь своего! Точнее, его добью.

— Да! — жарко заявил Вольф. — Вчера ты танцевала с ним, а сегодня гуляешь по саду, на тебе его запах! О чем вы говорили?! — зарычал на меня он.

— Лесная нимфа, ну подумаешь — запах! — воскликнула я. — Не сперма ведь! Всего лишь запах!

При упоминании обычной физиологической жидкости Вольф взорвался, словно вулкан.

— Не смей даже говорить об этом! — громыхнул император, и от этого звериного рыка, по-моему, дрогнули стекла. Но не я. — Не смей даже думать о таких вещах!

— Катись дракону под хвост со своими претензиями! — я подвела черту под нашим жарким диалогом. Драться вдруг расхотелось, и я прекратила попытки.

— Аннабель, я готов многое простить тебе, но сквернословить не смей! — зашипел на меня этот геккон, опуская руку. В глазах мелькнула неподдельная злость. Похоже, упоминание естественных вещей и вправду неимоверно его бесят. Интересно, а они во дворце все такие брюзги?

— Сквернословить? — фыркнула я. — Упоминание естественных физиологических жидкостей не есть сквернословие. У всех мужчина есть сперма! Ты не знал? — со смешком уточнила я.

— Не смей… — Вольф зарычал, как самый настоящий волк.

— А то что? — усмехнулась я. — Ударишь меня? — мой голос надломился.

— Накажу, — по слогам произнес Вольф, сверля меня взглядом.

— Ты уже наказал меня так, что хватит на всю жизнь вперед, — убийственной интонацией напомнила я ему. — Чем еще хочешь напугать меня?!

— Ты не выйдешь из покоев до завтрашнего утра, — припечатал император.

Я не удержалась и закатила глаза.

— Еще бы в угол меня поставил, — предложила я и отвернулась, давая понять, что больше не желаю разговаривать.

— А с Чаком я разберусь! — грозно пообещал Вольф. Судя по тону, с оборотнем не будут вести светские беседы. Как бы его не прикопали в том самом саду, в котором тот имел неосторожность меня выгуливать и оставлять свои запахи где попало. — Меня не будет во дворце до вечера.

Вольф ушел, а я осталась стоять в недоумении. Что это сейчас было? Вольф устроил скандал из-за того, что почуял на мне запах Чака? Еще и вчерашний танец с ним припомнил… Неужели ревнует? Если это так, то Вольф совсем с катушек слетел.

Оборотни… За всей суетой я позабыла об одной из главных особенностей этого народа — о запредельной чувствительности к запахам. У оборотней существуют определенные правила, которые играют роль только внутри из закрытого сообщества. Очевидно, что запахи чужих мужчин выводят из себя неженатых оборотней.

Хм… Ладно — я, лесная ведьма и провинциалка, оборотней видела пару раз в жизни. Мне простительно не знать их традиции и порядки. Но Чак-то все прекрасно понимал! В памяти всплыл лукавый блеск его глаз, когда он целовал мои руки, касался, чтобы переместить через портал. То, каким довольным выглядел оборотень, когда уходил, еще тогда показалось мне странным. Теперь я понимаю, что он намеренно злит своего императора. Но зачем? Неужели это своеобразная месть за то, что сбежала от него и дала волчьей коже немного подышать?

Когда я немного успокоилась, то вдруг вспомнила, что есть дела поважнее разбушевавшегося от ревности императора. Артефакт связи! Я поспешила за стол Вольфа. Благо, он ничего не заподозрил, и все осталось так, как есть. Достав артефакт, я вновь попыталась связаться со своими близкими, и на этот раз у меня получилось!

— На связи! — раздался в круглом артефакте знакомый женский голос.

— Кая! — воскликнула я, не веря своим ушам. — Кая, это я, Бель! Почему отвечаешь ты, а не Ольф?

— Бель? — со странной интонацией переспросила подруга. Что-то в ее голосе сразу мне не понравилось. — Это ты? Откуда ты посылаешь сигнал?

— Из столицы, — обреченно выдохнула я, словно хотела сказать «из преисподней». — Как там мой дядя, Кая? Как Ольф?

Несмотря на всю напряженность ситуации, подруга не спешит отвечать.

— Ольф… Боги, Бель, ты ничего не знаешь, да? — ее голос задрожал, и что-то внутри меня оборвалось. Я поняла: случилось страшное. — Ольф… Ольф… — Кая не справилась с собой и разрыдалась. — На него напал волк.

— Что? — я чуть не упала с кресла.

— Его едва не задрал зверь… Он чудом выжил, но лекари не дают нам никакой надежды. Они облегчают его боль, но внутренние органы повреждены так, что… Ему дают сутки… — прошептала она сквозь рыдания.

Я впала в ступор. Ольф смертельно ранен волком. Волком! Да в наших краях волков почти нет. Они обходят стороной человеческие поселения и не приближаются к магам. Ольф — не простой селянин, он вполне способен защититься от зверя с помощью магии.

Значит, это был не простой волк. Один из тех, которые отрывают головы одним укусом.

От осознания произошедшего мне стало нехорошо. Голова пошла кругом от того, как повернулась жизнь.

— Если он еще жив, значит, что-то можно сделать, — выдавила я из себя, хватаясь за эту мысль как утопающий за соломинку.

— Я не знаю, — севшим голосом произнесла Кая. — Он умирает, Бель… С того дня, как ты исчезла, все начало катиться в бездну.

— Ольфа нужно спасти, — решила я. — Магия, травы, артефакты… должно же хоть что-то помочь!

— Лекарь сказал, что можно попробовать багряное золото, но оно стоит больше, чем все наше селение, — произнесла она безжизненным голосом.

Багряное золото… Что я знаю о нем? Это редчайший эликсир, способный вытащить человека с того света. Мертвого он, увы, не поднимет, но человека на грани жизни и смерти вполне может спасти. Вот только, изготовление этого эликсира занимает буквально десятки лет. Необходимо тщательно настаивать редкие травы, смешивать их и снова настаивать лишь в определенные времена года и при определенных фазах лунного цикла. Процесс крайне сложный, любая ошибка может свести на нет все усилия, и получившийся эликсир не вылечит даже царапину.

Но если где-то и хранится это божественное снадобье, то в императорском дворце. В любом другом месте можно сомневаться и строить догадки, но здесь, в сердце империи, багряное золото просто обязано быть.

— Сколько времени дает ему лекарь? — отрезала я, составляя план действий.

— Сутки, может, двое… — прошептала Кая. — Не больше. Он очень плох.

— Я постараюсь прибыть как можно скорее, — заверила я ее. — С багряным золотом. Кая, тяните его как можно дольше. Если это необходимо, погрузите в стазис. Дождитесь меня!

— Что? Бель, но это безумие! — воскликнула Кая. — Из столицы до нас добираться неделю!

— Я использую порталы, — отрезала я. — Через них быстрее.

— Но где ты возьмешь багряное золото?!

— Это уже моя забота, — заверила я подругу. — Ждите меня. Если не прибуду через трое суток, значит, я погибла, — подытожила я и отключила артефакт связи.

Действовать нужно быстро, каждая минута на счету. Внутри меня бушует ураган эмоций, от которого я едва не разрыдалась, но смогла удержать себя. Моего бывшего жениха до полусмерти задрали волки… Неужели Вольф приказал устранить его? В памяти всплыла наша ссора и то, как император вышел из себя, стоило мне упомянуть Ольфа в разговоре с ним. Я сказала, что все равно люблю того, за кого собиралась выйти замуж. Вольфа взбесили эти слова так сильно, что я его испугалась. А ведь это произошло как раз незадолго до нападения волков на Ольфа…

Я оперлась локтями о столешницу и спрятала лицо в ладонях. Неужели Вольф пошел на убийство? Я не питаю иллюзий: императору не впервой лишать жизни, это для него привычное дело. Но убивать Ольфа? Он же должен был понимать, что рано или поздно я узнаю об этом. Не мог же Вольф допустить, что я поверю в случайное нападение диких зверей…?

Но Ольф все еще жив. Каким-то чудом смерть не утащила его в подземное царство, а значит, у меня еще есть шанс. Чувство вины перед женихом обрушилось на меня, словно каменная плита. Из-за меня он стоит на грани смерти. Только из-за того, что я посмела сказать в лицо императору, что люблю другого.

Наверное, я не разрыдалась только потому, что от скорости моих действий зависит жизнь Ольфа. Мне необходимо достать багряное золото. Мелькнула мысль попросить Вольфа одолжить мне это волшебное зелье, но даже в состоянии паники я смогла осознать, насколько утопична эта мысль. Император не такой дурак, каким я хотела бы его видеть. Он наверняка сможет связать умирающего Ольфа и мою просьбу…

Я закрыла глаза, из которых брызнули слезы. Воображение само нарисовало сцену, в которой Вольф отдает короткий приказ «Избавьтесь от мальчишки! Мне не нужны проблемы». А ведь я сама слышала, как ему докладывали о намерениях Ольфа дойти до дворца и поднять скандал. Вольф тогда посмеялся, а мой жених готов был пройти через всю империю ради того, чтобы попытаться меня вернуть.

А теперь я должна пройти этот путь, чтобы не дать ему умереть.