Узники Луны

Пролог.

Пролог.

Свет электрической лампы разорвал темноту, вырвав из неё то, что тут же напугало Гизло. Юноша вскрикнул и выронил лампу, отчего по стенам в жутком танце забегали тени. Однако танцевали они недолго. Источник света погас и окружающее пространство снова погрузилось во тьму до того момента, пока её не разогнала вторая лампа. Она-то и вернула на обозрение скелет в старинной тяжёлой броне, смотрящий на чужаков жутким оскалом. И как будто тянущийся к ним своими здоровенными руками в перчатках, через дырки которых выступали длинные костяшки пальцев. Тот самый скелет, который и напугал Гизло. Медленно подошедший Зейни из Вулло поднял упавшую лампу с земли и вернул её товарищу.

— Держи. И больше не роняй!

— Да я не специально, — попытался оправдаться тот. — Просто испугался…

— Чего тут пугаться-то? Вот этого? Ты лучше бы жеров боялся, чем трупаков.

— Да я не то, чтобы… Просто это ведь из экспедиции, а про них столько всего говорили…

— Вот чего про них говорили? Что за очередные байки? — Зейни осёкся и внимательно присмотрелся к скелету. — А с чего ты решил, что он из экспедиции?

— Так ты посмотри на его снаряжение. Вон знак клана Нирими!

А ведь это было правдой! Зейни ещё раз внимательно присмотрелся и удивился тому, как Гизло успел это заметить. Ведь он видел скелет в броне лишь пару секунд, а потом выронил лампу. Какая завидная наблюдательность для потомка Вторых колонистов, пусть и имеющего рекомендации профессума.

Броня скелета действительно была старой, никак не меньше пяти поколений назад, и явно относилась к периоду Великой экспедиции. Конечно, её обладателя можно было бы принять за какого-нибудь наёмника или пустотника. Но наёмники так глубоко обычно не спускаются, а пустотники стирают любые знаки клановой системы. Здесь же отчётливо был виден знак клана Нирими. Мигрирующее солнце с восемью лапами трудно было с чем-либо спутать.

Однако внимание Зейни совсем быстро привлёк другой факт. Броня скелета не просто относилась к классу «тяжёлой», а ещё была и усиленной за счёт дополнительных бронепластин. Однако два огромных железных копья не только пробили её, но и пригвоздили сам скелет к пещерной стене. Какой же силой должны обладать пектаны, чтобы сделать такое? А ведь в том, что это именно копья пектанов сомневаться было нельзя.

— Вот уж кого действительно надо бояться, — задумчиво произнёс Зейни.

— Ты про жеров? — тут же уточнил Гизло.

— Про них, про них… Как же…

Туннельных чудовищ, известных как жеры, хоть можно было отпугнуть электросветовыми ловушками, а вот пектаны… Эти ничего не боятся. Идут в бой без страха даже под огнём распылителей. И продолжают биться, даже потеряв руки.

Зейни вздрогнул от собственных мыслей. Одно хорошо — пектанов давно уже не видели, поскольку они живут слишком глубоко, где-то возле Железных уровней. Вот только сами Зейни и Гизло направлялись именно туда. Практически им навстречу.

Вообще экспедиция, в которой они оба участвовали складывалась весьма неплохо. Корабль двигался быстро, несмотря на острые скалы и опасные туннели. Зейни радовался, что у них в команде был опытный капитан, уже не раз спускавший в глубокие подземелья и потому умевший в них ориентироваться. Не были угрозой для них и уже упомянутые жеры, а глубинных левиафанов они видели лишь раз, но те не проявили к ним интереса. Чему весь экипаж был только рад. Конечно, у корабля имелись орудия и распылители, но левифы огромные и могучие существа. И стая их представляет собой практически несокрушимую угрозу.

Двое исследователей продолжили путь по извилистому туннелю, освещая себе путь электрическими лампами. Оба одетые в весьма неплохие электрокостюмы научных работников — не слишком защищённые, но зато достаточно функциональные. Оба имели при себе запасы аккумуляторов, сухих пайков и кислородных баллонов для масок. Хотя в последних пока необходимость отсутствовала. Несмотря на многочисленные слухи о ядовитом газе, якобы заполонившем местные туннели и пещеры, воздух вокруг пока оставался вполне пригодным для дыхания.

Гизло из Немру был куда моложе своего товарища и имел куда меньше опыта. Однако уже зарекомендовал себя в команде и несмотря на излишнюю пугливость был весьма полезным специалистом. Невысокий и лысый, но с большими бровями он не скрывал своей радости относительно той работы, которую им поручили. Хотя при этом и боялся всего подряд.

В отличие от него Зейни из Вулло уже успел поучаствовать во многих экспедициях. Неоднократно спускался вглубь Бесконечных Туннелей и Пещер и даже один раз поднимался на поверхность, чем необычайно гордился. Почти также он гордился своей шикарной шевелюрой и густыми усами. Участвовал он и в боях, когда на экспедиции нападали наёмники, пустотники, жеры или другие кланы. Особенно яркими были пектаны. Их засады вселяли настоящий ужас и пугали даже гордых воинов аттавов.

Экспедиция действительно складывалась не плохо, но работы предстояло ещё много. Зейни и Гизло нужно было изучить свою часть туннелей, всё запротоколировать и отметить на своих картах. Как и ещё десятку других исследователей, обследующих соседние туннели и многочисленные ответвления. Работа их имела не только научный, но и сугубо прикладной характер — нужно было найти дорогу для корабля. И как только они это сделают, то смогут продолжить путь. А и Зейни, и Гизло хотели сделать это как можно скорее.

— А ведь это хорошая находка, — заметил Гизло в очередной раз оглядываясь.

— Что? Скелет? Ну да, — согласился Зейни пожав плечами.

— Значит Великая экспедиция точно была здесь.

— Скорее разведгруппа, но ты прав. Это и правда подтверждение.

— Может стоит забрать его на корабль? — предположил Гизло.

— А, наверное, не плохая мысль, — снова согласился Зейни. — Нужно будет связаться с Вирза. Думаю, он пришлёт кого-нибудь с корабля. Запиши координаты.

Всё-таки Гизло действительно был толковым, хоть он и из потомков Вторых колонистов. Однако Зейни, в отличие от многих, редко напоминал товарищу или другим таким как он об их происхождении. Сам он был из числа потомков Первых колонистов, но его семья не отличалась серьёзной знатностью. С рождения Зейни трудился на благо клана, поднявшись от рядового исполнителя до начальника среднего звена. А потому они с Гизло не так уж и сильно отличались.

Туннель вывел их в большую пещеру с высоким потолком, с которого спускались сталактиты и росли деревья. Настолько большую, что свет ламп даже не мог её полностью осветить. Несколько минут двое исследователей заворожённо рассматривали открывшийся перед ними вид.

— Поразительно! Как думаешь, мы найдём здесь следы Великой экспедиции? — спросил Гизло.

— Понятия не имею, но это было бы интересно.

Какое-то время они обследовали пещеру, старательно всё записывая и делая снимки. По возвращению на корабль нужно будет загрузить в базу данных на его борту все собранные сведения и тогда штатные анализаторы займутся их обработкой. И может быть обновлённые карты туннелей помогут следующей группе искателей, которые отправятся на поиски следов Великой экспедиции. А может быть и новым поселенцам, которые попробуют всё здесь заселить, исполняя волю клана.

Гизло работал усердно и с увлечением, а потому был несказанно рад, когда нашёл старый сломанный шлем. Тем более, что на нём был знак клана Нирими. Зейни тоже работал увлечённо, но в отличие от своего товарища поглядывал по сторонам с опаской. Гизло пугался трупов и не только их, но про настоящие опасности в силу своей молодости частенько забывал. А вот Зейни как опытный исследователь, поучаствовавший уже во многих экспедициях, забыть о них никак не мог. Ему не нужно было много времени, чтобы вспомнить и половину всех угроз, которые можно было встретить в Бесконечных Туннелях и Пещерах. От бандитов и самых разных чудовищ до электрических призраков. Вот призраков Зейни боялся больше всего! Даже перспектива быть проглоченным глубинным левифом не так пугала его, как встреча с призраком. От одних только рассказов об их электрических щупальцах ему становилось дурно! А ведь многие ветераны из аттавов рассказывали о том, что некоторые пектаны дрессировали призраков и использовали их в бою.

Несмотря на то, что он отчитал Гизло за испуг, сам Зейни чувствовал себя совсем не так уверенно, как хотел выглядеть. Поэтому он подскочил, когда его личный передатчик затрещал.

— Зейни! Зейни! Приём!

Мужчина снял передатчик с груди своего костюма и поднёс его к лицу. Нажал нужную кнопку и устройство снова затрещало.

— Слушаю.

— Где вы? Нам нужна помощь! — голос принадлежал Квигу.

— Осматриваем тут одну пещеру. Что у вас там случилось?

— Кажется мы что-то нашли, — голос явно был взволнован. — Присылаю наши координаты. Скорее приходите!

— Чего случилось? Что именно вы там нашли? — с подозрением спросил Зейни.

— Кажется это оно! Слышишь? Кажется это оно!

Эта новость буквально потрясла его. Да, основная цель их вылазки — это разведка территории и поиск удобного пути для корабля. Но у их путешествия была миссия. Важная миссия, о которой постоянно думал каждый участник экспедиции. Эту миссию им разъясняли даже не командиры, её разъясняли отцы, а тем ещё деды. Для всех потомственных учёных, а заодно и для всех молодых исследователей эта миссия была легендой, достижение которой стало бы правом войти в историю. Войти в историю и остаться в ней навеки.

А потому, не теряя времени, Зейни и Гизло поспешили согласно полученным координатам. Для этого им пришлось вернуться к последней развилке и направиться по уходящему резко вниз туннелю. Настолько резко, что им приходилось придерживаться руками за камни и торчащие из них корни. Путь был всё таким же извилистым и к тому же ещё скользким. Вокруг были то голые каменные стены, то поросшие прямо на них кусты таггавы — широко распространённого в туннелях растения. На очередном повороте Зейни поскользнулся и чуть не упал, но Гизло вовремя его подхватил.

— Осторожнее!

— Спасибо! Надо поспешить.

— Думаешь они правда нашли его? — уточнил Гизло, который больше ни о чём не мог думать.

— Согласно существующим версиям глубина не подходящая, но можно предположить, что наши товарищи и правда добились успеха.

— Интересно, а есть там останки других воинов клана Нирими? Всё-таки о них ходят такие легенды… Особенно о том, что они говорят…

— Опять ты об этом! — возмутился Зейни. — Мертвецы не ходят и не разговаривают! Это лишь бестолковая выдумка!

— Но ведь тому есть доказательства! — не унимался Гизло. — Сердце влияет на них и даёт им страшную силу!

— Слушай! Я серьёзно! Прекрати!

В этот момент из передатчика вдруг вырвался крик. Дикий и полный ужаса, который резко оборвался. Оба исследователя замерли на месте и осторожно взглянули на устройство с небольшой антенной. Несколько секунд они оба думали, что им послышалось, однако словно в целях какого-то подтверждения крик повторился.

— Это ещё что такое? — медленно произнёс Зейни.

— На них напали, — тут же решил Гизло. — Это точно — на них напали! Мы должны им помочь!

— Ты что с ума сошёл? — Зейни посмотрел на него, как на безумца. — Мы ведь не аттавы!

— И что дальше? — возмутился Гизло. — Это наши товарищи! И мы не можем их оставить!

— Мы можем вернуться на корабль! — быстро придумал Зейни. — И оттуда позвать на помощь!

Гизло посмотрел на него с удивлением, которое быстро сменилось возмущением.

— Делай что хочешь, а я пошёл!

С этими словами он буквально бросился дальше по туннелю и быстро скрылся за очередным поворотом. Зейни остался стоять на месте совершенно растерявшись. Не только от всего происходящего, но и от того, что его товарищ так быстро кинулся прямиком в опасность. Ту, в которую сам Зейни соваться совсем не хотел.

Вот только, что теперь ему делать? Возвращаться на корабль одному и объяснять случившееся? Но что именно случилось? Ведь он этого толком не знал. И как потом объясняться с товарищами, если вдруг выяснится, что никакой серьёзной угрозы не было?

— В конце концов, у кого из нас здесь элетромёт? — спросил он сам у себя.

Компактное оружие, из которого можно было стрелять с одной руки, висело в кобуре у него на поясе. У Гизло никакого оружия не было, но он нисколько не сомневался, бросившись на помощь. А что же он, Зейни?

Отругав самого себя за недостойное поведение Зейни поспешил следом за товарищем.

Тоннель вывел его ещё в одну пещеру, на этот раз куда более крупную, чем та, которую они обследовали вместе с Гизло. Однако в этой свет лампы выхватывал не только камни и кусты таггавы, но и следы старинных построек. Построек, которые были возведены совсем не той цивилизацией, к которой принадлежал Зейни.

Вдали виднелось нечто вроде скалистого холма, на котором хорошо были заметны большие фонари. Именно к ним Зейни и отправился. Поисковая группа должна была быть именно там. И туда же должен был отправиться и Гизло, спешащий ей на помощь. Уже приблизившись к холму Зейни достал электромёт и снял его с предохранителя. Предчувствие у него было самое худшее.

Постройки вокруг были никак не похожи на всё то, что он видел раньше. Каменные стены и колонны словно были возведены из множества маленьких прямоугольников, намертво скреплённых вместе. Как именно это делали он мог только догадываться. Однако сейчас это было совсем не важно.

Сердце Зейни сжалось, когда он услышал крики с вершины холма, заставившие его поспешить. Самые ужасные ужасы крутились в его голове от жеров до призраков, а потому он вскрикнул, когда, поднимаясь по ступенькам, столкнулся с Гизло. Они оба отпрыгнули друг от друга и не сразу убедились в том, кого увидели перед собой.

— Что ты здесь делаешь? — поразившись спросил Гизло.

— Как что? — Зейни замялся. — Помогать пришёл!

Гизло посмотрел на него с недоверием, но потом растянулся в улыбке.

— Ну хорошо! — сказал он. — Аттавы уже в пути, но трое наших ранены. Им нужна помощь.

— Так что случилось? — Зейни обеспокоенно заозирался по сторонам. — Это призраки?

— Нет. Гораздо хуже.

Подобная новость нисколько не обрадовала Зейни, но отступать уже было нельзя. Они поднялись на самую вершину холма, где было несколько полуразрушенных строений из камня. Многие из них были покрыты странными символами на Древнем языке, о котором Зейни знал куда меньше, чем хотел бы. В иных местах встречались ещё более странные картины, изображения которых вызывали больше вопросов, чем давали ответов. И о них Зейни вообще мог только строить догадки.

Все четверо членов поисковой группы были здесь вместе со своим транспортом на воздушной подушке. Все в таких же, как и Зейни с Гизло электрокостюмах с переносными лампами, сканерами и скорозаписывающими устройствами. Вот только трое из них были ранены. При чём от чего-то такого с чем Зейни никогда раньше не сталкивался. Броня таких же троих исследователей, как и он была покрыта какими-то странными ожогами. Зейни терялся в догадках, что за смесь могла так прожечь стальную броню, но ещё больше его поражало то, что под этими ожогами никак нельзя было определить характер ран. Все трое были без сознания.

— Я дал им целебного мха, но здесь нужна помощь знахарей, — сообщил Гизло. — Без соответствующего оборудования нам не снять с них костюмы.

— Сам вижу, — согласился Зейни. — Кто на них напал?

— Квигу лучше объяснит.

Четвёртый член поисковой группы сидел неподалёку от них, прислонившись спиной к каменной стене. Его элетромёт лежал рядом с ним и сильно дымился. Датчик зарядки показывал круглый ноль.

— Квигу, — Зейни присел рядом с ним. — Что у вас случилось?

Исследователь с небритым лицом ответил не сразу. Какое-то время он продолжал смотреть перед собой ничего не видящим взором, но потом сумел сфокусироваться на Зейни.

— Мы нашли его, — дрожащим голосом произнёс Квигу. — Зейни, мы нашли его… Мы нашли, а он напал на нас…

— Где? — строго спросил его Зейни.

На этот раз Квигу ничего не ответил, а только указал рукой направление. Зейни понял, что ничего уже от него не добьётся и отправился проверить указанное место. При этом он заметил, что Гизло поднял с земли электромёт и теперь искал для него батареи.

Зейни прошёл между двух колонн и затем начал спускаться по ступенькам, опасаясь в любой момент поскользнуться и упасть. Вскоре позади него появился Гизло, а вместе с ним, к удивлению Зейни, и Квигу. Всё с таким же пустым взором, но уже твёрдо стоящий на ногах.

Втроём они спустились на большую площадку, с которой открывался вид на пещеру. Настолько огромную, что даже с помощью лампы Зейни не мог увидеть ни дальней стены, ни потолка. Однако внимание исследователя привлекла вовсе не пещера, а золотой шар. Большой идеально гладкий золотой шар, висевший в воздухе. На нём не было ни знаков, ни символов. Только удивительно гладкая поверхность, которая всем удивляла Зейни. Он подошёл ближе, опустив оружие и внимательно присмотрелся к удивительной находке. Если уж о каменных сооружениях на этой глубине он слышал не мало, то о таких предметах как этот шар он слышал побольше. Однажды даже видел нечто подобное…

— Великое солнце, — вздохнув произнёс Гизло. — Неужели это то, о чём я думаю?

— Это оно, — дрожащим голосом подтвердил Квигу. — Мы пытались с ним говорить, но оно нас не поняло. А потом Свазги попробовал к нему прикоснуться и тогда…

Он прервался, потому что со стороны шара вдруг раздался странный сигнал. Зейни не мог его описать, только сказать, что нигде раньше не слышал. И сам шар, и странный звук были удивительными, но в то же время в них ощущалось и что-то зловещее. Словно маленькая частичка мира, о существовании которого лучше не знать, а узнав поскорее забыть. Потому что ужас, который он в себе хранит должен оставаться на самой тёмной и холодной глубине, куда не дотягивается свет ни электрических ламп, ни мигрирующих солнц. А сейчас этот ужас висел в воздухе прямо перед Зейни и похоже был готов проявить себя во всей красе.

Но Зейни, даже против своей воли, почему-то тянуло прикоснуться к нему. Он никак не мог себе этого объяснить. Вместо этого он сделал шаг вперёд.

— Что ты делаешь? — обеспокоенно спросил его Гизло. — Ты с ума сошёл?

— Не знаю, — как заворожённый произнёс Зейни. — В нём есть что-то невероятное.

Он сделал ещё шаг и протянул руку. В ту же секунду раздался ещё один странный звук. Более долгий и протяжный. Но такой же жуткий и неприятный. Словно предсмертный хрип.

— Так всё и началось! — испугано закричал Квигу. — Спасайтесь!

Золотой шар вдруг разделился на две части, которые поплыли в разные стороны. Раздалось подозрительное шипение. А потом все трое исследователей закричали.