Узники Луны

Глава 21. Тьма бесконечных туннелей.

Глава 21. Тьма бесконечных туннелей.

Искря молниями корабли взлетели и направились в путь. После встречи с Юздом и его подручными прошло ещё трое суток, прежде чем все приготовления были завершены, и экспедиция началась. За это время к двум туннельным кораблям добавился ещё один — маневренная «Саранча», которую собирались использовать для разведки. Евгений и остальные провели эти трое суток в беззаботном безделье, которые показались им не такими уж и плохими. Хоть и без горячей воды.

Корабли влетели в огромный туннель и быстро набрали скорость. Построение было простое — впереди «Саранча», за ней научное судно, позади которого летел боевой «Носорог». К удивлению Евгения, поначалу кораблям даже не понадобились фонари. Часть туннеля, ведущего к базе под Ньяхотепом, имела собственное освещение, а на дне туннеля виднелись какие-то строения. Но стоило кораблям покинуть своеобразный пригород и погрузился во тьму, как они тут же включили все фонари и прожекторы. Лучи пронзили туннель, вырвав из темноты камни, деревья и мох, растущий на стенах. Строений больше не попадалось. Все дальнейшие места, встречавшиеся на пути экспедиции выглядели дикими и не обжитыми. И скорее всего именно такими они и были.

Как и планировалось почти всех землян погрузили на «Носорог», носивший название «Губитель жеров». Это было большое и хорошо вооружённое судно, один из лучших образцов лунного флота. Распылители, молниемёты и плазмо-лазерные торпеды имелись у «Губителя жеров» в избытке и при желании их хватило бы для уничтожения небольшого города. Внутри было полно помещений, запутанных коридоров и винтовых лестничных переходов. Все по-спартански обставленные, но освещённые куда лучше, чем на «Жуках». Жилые комнаты, санчасть, арсенал, техническое отделение и склады для провизии и боеприпасы. Имелся ещё и пункт управления, к которому землянам было запрещено приближаться. Лунатики даже не пытались скрывать своё недоверие, но к этому люди уже успели привыкнуть.

Несколько пылевых воителей разместили на «Саранче», именовавшейся «Яростный меч». Вскоре судно сильно вырвалось вперёд и по словам Влада должно было передавать информацию сразу на «Губитель жеров» и «Прозрение» — научный корабль Айрини. К последнему земляне доступа не имели, а потому не могли знать, чем там занимались.

Вообще вся миссия пока оставалась для её главных защитников полным секретом. Куда они направляются? Зачем? С какой целью? Эти мысли беспокоили Евгения с самого начала этого путешествия. Он вспоминал слова Вирза о том, что у Айрини есть план, который поможет всей Луне. До проблем Луны Евгению дела не было, но его беспокоило сколько крови придётся заплатить за реализацию этого плана. При этом Вирза, сколько бы он о нём не думал не вызывал у него той агрессии, которую вызывали все остальные лунатики за исключением, разве что ещё Айрини. Евгений был уже готов свыкнуться с мыслью, что этот доброжелательный учёный вполне возможно просто хороший парень. В отличие от Юзда, неприязнь которого сбивала с ног не хуже распылителя.

Кроме нервирующей секретности теперь появилась и ещё одна проблема. Запланированный побег пылевых воителей. Конечно, Евгений хотел сбежать. Хотел уйти и оставить всё это позади, точно также, как и его товарищи. Но в какой момент Влад с Киром устроят этот побег? В какой момент Евгению и остальным придётся сразиться с окружающими их лунатиками? И сколько крови придётся заплатить за реализацию этого плана?

Евгению всё это не нравилось. Он не хотел, чтобы его товарищи пострадали, но не знал, как уберечь их от риска. Да и возможно ли вообще это сделать?

— Жень, всех не защитить, — сказал Марк, когда Евгений поделился с ним своими опасениями.

— А тебе не кажется, что мы уже потеряли достаточно своих? Петька? Александр? Я не хочу новых смертей.

— И я не хочу, но ты должен быть готов к последствиям. Мы все здесь в опасности, и никто не застрахован, а этот мир… Этот мир нас просто так не отпустит.

— Но можно придумать план и всё предусмотреть, — упрямился Евгений. — Но ни Влад, ни Кир делиться своим планом не спешат. Не понимаю почему.

— Я говорил тебе, что им не стоит доверять, — напомнил Марк. — Хотя всего тоже не предусмотреть. Это нужно понимать.

Евгений не хотел ничего понимать. Он просто представить себе не мог, что они потеряют ещё хоть кого-то. Увиденных смертей для него уже было более чем достаточно.

Вскоре после вылета Глим собрал всех землян на борту «Губителя жеров» в арсенале. Выглядел он удивительно бодрым, словно человек, который действительно сумел выспаться. Вместе с ним были шестеро вооружённых аттавов, даже не скрывавших свою неприязнь к землянам. Однако Евгений и остальные мало на них смотрели.

Вместо этого все их взгляды были притянуты к оружейным шкафам, стойкам с электрокостюмами, бронёй и прочими игрушками войны, теряющими свою привлекательность сразу же после первого применения.

В первую очередь в глаза бросалось качество всех этих вещей. Раньше что-то подобное Евгений видел только у пылевых воителей. А это значило, что лунатики в кой-то веки решили не экономить на вооружении землян.

— Итак, большинству из вас подобное оружие в новинку, но старшие объяснят младшим что к чему, — совершенно спокойно говорил Глим. — Непосредственным вашим командиром будет Анатолий Ирзу, взаимодействуйте с ним. Я буду контролировать процесс, жалоб и предложений не принимаю.

Все слушали внимательно. Слушать земляне научились. Анатолий стоял вместе со своими бойцами явно довольный положением дел.

— Мне нужно полное и безоговорочное подчинение. Все приказы должны исполняться сразу и быстро. Это на фронте у вас была возможность расслабиться, но здесь я промедления не допущу.

— Слышали, — тихо сказал Марк остальным. — Оказывается мы всё это время расслаблялись.

— Вы будете сопровождать учёных во время их вылазок, — продолжал Глим. — Разведка, защита, прикрытие. Кто будет вашим врагом не важно, мы ожидаем широкий спектр угроз. И любой из них вы должны дать отпор.

— Господа аттавы также будут принимать участие в обороне? — спросил Джонатан, помощник Анатолия.

— Мы вторая линия защиты, но основную работу будете делать вы, — в отличие от своих подчинённых Глим отреагировал на вопрос куда спокойнее. — И вы должны выложиться по полной.

Он обвёл землян взглядом, а затем продолжил мысль.

— Вы должны сделать всё, что потребуется. И я имею в виду абсолютно всё. Стреляйте. Сражайтесь. Если понадобится, то грудью учёных прикрывайте. Потому что у меня распоряжение простое. Если учёные пострадают или если пострадает уважаемая госпожа Айрини из Вигто никто из вас не выживет. Это реальность, которую каждый из вас должен понимать.

— Я и мои люди служим госпоже Айрини уже больше года, — сказал Анатолий. — И мы защищаем её во всех экспедициях.

— Я это знаю, Ирзу, но в этот раз с вами полно новых лиц, — пояснил Глим. — И в этих лицах я не уверен.

— Мы не подведём, — ответил за всех Влад. — И можете не сомневаться, что дело своё мы знаем.

— Надеюсь на это, — сказал Глим. — Потому что можете не сомневаться я всегда выполняю поручения. И если будет нужно моя рука не дрогнет. А теперь разбирайте снаряжение и вооружайтесь. Мне нужно, чтобы вы были готовы.

С этими словами Глим удалился вместе со своими подручными. Земляне переглянулись и вскоре разбрелись по оружейным шкафам. Евгений взял в руки электромёт в разы лучше, чем тот с которыми он тренировался в Влисканте или воевал на фронте. Здесь был навороченный прицел, удлинённый ствол и даже подствольник.

— Давайте не задерживайтесь, — скомандовал Анатолий. — Нужно показать, что мы стоим своих слов!

Он взглянул на Евгения и криво усмехнулся.

— А то ведь не все здесь блатные любимчики.

* * *

Первую остановку корабли сделали на базе Вигто Кременес. Евгений понятия не имел для чего она была нужна, но Вирза и другие учёные встречались здесь с другой группой учёных. Влад объяснил, что Кременес располагалась относительно недалеко от базы Гром. Они с Киром и другими пылевыми воителями несколько месяцев служили здесь и сражались с Аграта в ближайших туннелях. Об этом времени у них остались не самые лучшие воспоминания.

— В этом проклятом месте я похоронил двоих своих друзей. И ещё больше сослуживцев. А Кир получил рану.

В Кременесе они пробыли недолго и вскоре корабли продолжили путь. На «Губителе жеров» имелась обзорная площадка, где Евгений иногда проводил время. Он заметил, что суда в основном шли по туннелям, тянущимся куда-то вниз. Куда бы ни лежал их путь, он точно вёл их куда-то вглубь Луны. Вглубь Бесконечных Туннелей и Пещер.

И Евгений совершенно точно понимал, что ему это не нравится.

— Всем приготовиться к высадке! — скомандовал Джонатан, прервав очередную тренировку. — Вооружайтесь!

Экспедиция вернула постоянные тренировки, для которых на борту корабля был выделен целый зал. Физические упражнения, борьба, фехтование. Всё это Джонатан прервал своим появлением. И своими приказами.

Как выяснилось «Яростный меч» улетел куда-то вперёд, в то время как «Губитель жеров» и «Прозрение» приземлились на дне туннеля. Первыми своё судно покинули земляне и до тех пор, пока они не оцепили зону посадки учёные не появились. Группу в научных костюмах ожидаемо возглавлял Вирза, а вот Айрини пока видно не было.

— Установить наблюдение, всем быть настороже, — командовал Джонатан. — Противник может появиться в любой момент.

Евгений понятия не имел почему Джонатан представлялся всем этим именем, если сам он, как выяснилось, был из Рязани. Уже больше года он служил под командованием Анатолия и был его правой рукой. Невысокий, но сильный и крайне раздражительный человек смотрел на окружающих землян точно таким же, как и его командир взглядом. Полным презрения. При чём таким, которое Евгения искренне удивляло.

Подручные Вирза установили какой-то прибор, который тут же начал мигать лампочками и издавать трещащие звуки. Лунатики собрались вокруг него, как вокруг телевизора с интересным сериалом. А потом Вирза вдруг указал на Евгения.

— Мне нужно сопровождение, — потребовал он. — Его и ещё одного бойца.

— Пойду я, — сразу заявил Влад.

— Полагаю лучше троих, — предложил Джонатан услужливым тоном.

Вирза не стал отказываться. Вместе с Евгением, Владом, Глебом и девушкой из своей команды он направился в один из боковых туннелей. В пару других он отправил ещё две команды, которым Джонатан тоже выделил сопровождение.

Включив фонарей Евгений первым шагнул в туннель, а за ним последовали и остальные. Лучи света разрезали тьму, не выхватив из неё при этом ничего интересного. Туннель был небольшим и даже узким. На стенах рос мох, здесь было холодно.

— И далеко нам так идти? — спросил Евгений.

— Столько, сколько потребуется, — ответил Вирза.

— А куда мы идём?

— Это не обсуждается.

Вообще-то Евгений рассчитывал, что Вирза будет с ним более откровенен, но видимо пока что он свой лимит исчерпал. Дальше они шли молча, а Вирза без конца смотрел на экран какого-то прибора. Туннель начал подниматься и в итоге вывел их в большую, ещё более холодную пещеру с извивающимися деревьями и стелящимися к каменному полу кустами. Лунатики переглянулись и тут же бросились к ним.

— Смотрите по сторонам, — только и скомандовал Вирза. — Нам нужно время.

Пользуясь тем, что лунатикам они пока не интересны Влад подошёл к товарищам.

— Возможно я понял куда мы направляемся, — тихо сказал он.

— И куда же? — сразу заинтересовался Глеб.

— К Заброшенным Территориям. Это обширная сеть пещер прямо под Астотными Землями.

— И как ты это понял? — с подозрением спросил Евгений.

— Судя по курсу, которым следуют корабли. Говорю же, я воевал раньше в этих местах. Аграта тогда пытались провести здесь контрнаступление, но мы их остановили.

— А что за Заброшенные Территории? — уточнил Глеб.

— Для бледных хозяев это почти легендарная земля. Когда-то давно её сначала заселили, а потом покинули первые колонисты.

— Первые колонисты?

— Я мало что о них знаю. Здесь надо расспросить Кира. Это он интересовался местной историей.

— Посмотрим с другой стороны, — Евгений задумался. — Что это для нас значит? Чем грозит?

— Трудно сказать, — Влад пожал плечами. — Заброшенные Территории — земли действительно опасные. Там много кого можно встретить. Всё зависит от того в какую именно их часть мы направимся.

Стоило ему это сказать, как где-то в глубине пещеры раздался вой. Не прошло и пары секунд как его подхватили десятки других существ.

— В укрытие! — скомандовал Влад. — Быстрее!

Они немедленно кинулись к камням. Лунатики сделали то же самое. Вирза присел рядом с Евгением. Сам же Стрельцов поднял оружие в ожидании противника. Кем бы он ни был.

— Вырубить фонари! — приказал Влад.

Пылевые воители часто пользовались такой тактикой в отличие от новобранцев, у которых не было приборов ночного видения. Однако для экспедиции им их выдали. Лунатики называли их УТЗ — устройство тёмного зрения.

Пещера тут же приобрела очертания, поразив Евгения своими размерами. В бледно-голубом свечении он различил несколько выходов в дальней стене и какое-то движение. Быстрое движение.

— Это Аграта? — высказал он догадку.

— Какая Аграта? Они гарантировали нам безопасность! — напомнил Влад. — Скорее это жеры!

Евгения передёрнуло от неприятных воспоминаний, связанных с этими тварями. Он хорошо помнил Петьку и Александра, погибших из-за них. И ещё мерзкие, почти человеческие руки…

Вой быстро приближался и теперь можно было отчётливо слышать топот и… Шелест крыльев?

— Может нам побежать? — испуганно предложил Вирза.

Прежде чем Влад что-либо ответил прямо перед ними приземлилось нечто здоровенное. Внезапный рёв чуть не опрокинул Евгения, перепугавшегося не на шутку. С помощью УТЗ он различил длиннющие руки и распахнувшиеся в сторону крылья.

— Огонь! — заревел Влад.

Его электромёт тут же затрещал. Вторым выстрелил Глеб. Лунатики вскрикнули и спрятались за их спинами. Евгений вскочил и вскинув оружие присоединился к товарищам. Нечто перед ними взвыло и удивительно сильно подпрыгнуло в воздух. И не приземлилось обратно.

Кем бы ни было это существо, ему вторили десятки глоток.

— Что это? — крикнул Евгений.

— Не важно! — ответил Влад. — Валим!

Сверху доносился оглушающий грохот десятков крыльев. Подняв взгляд Евгений обомлел от вида тучи существ, летающих прямо под потолком. В какой-то момент они начали бросаться вниз.

— Бежим! — крикнул Влад.

— На помощь! — заорал Вирза.

Его коллега завопила так, будто пыталась всех перекричать. Земляне и лунатики кинулись к туннелю, из которого пришли, когда прямо рядом с ними существа начали врезаться в каменный пол пещеры. Евгений поднял электромёт и выпустил очередь. Треску оружия ответило множество воплей и визгов. Увидев, как прямо на него несётся одна из тварей Евгений кинулся в сторону. Существо ударилось в то место, где он только что стоял и тут же взмыло в воздух. Каменный пол задрожал.

— Жень, скорее! — поторопил Глеб. — Сюда!

Евгений поднялся. Бросился к товарищам. И снова упал, когда рядом также ухнуло ещё одно существо. Пол снова задрожал. А потом начал падать.

— Жень!

Евгений побежал с ужасом чувствуя, как земля уходит из-под ног. Снова споткнулся. Со стороны казалось будто он тонет. Рядом оказался Глеб. Схватил его и потащил. Влад стрелял. Возле него врезалось в пол израненная тварь и на этот раз уже не взлетела. Подруга Вирза продолжала визжать.

С грохотом, особенно оглушительным из-за сводов пещеры, каменный пол обрушился вниз, увлекая за собой Евгения, Глеба, Влада и не прекращающую вопить девушку. Последнее, что Евгений запомнил — это то, как Вирза пытался их всех спасти. А потом всё вдруг поглотила тьма.

* * *

Евгений пришёл в себя не сразу. В основном потому, что ему прямо в глаза бил свет. Уже после этого он разобрал голос.

— А ну очнись! Давай приходи в себя! Ну наконец-то…

Это было лицо Влада. Обычно недовольное и усталое оно вдруг изобразило облегчение.

— Твою мать! Убери от меня фонарь!

Влад выпрямился и отвёл луч в сторону. Евгений лежал на каменном полу. Всё тело болело, особенно голова. Он поправил шлем и порадовался, что надел его.

— Не разлёживайся, — привычным голосом сказал Влад. — Нам ещё выбираться отсюда.

— Жень! Слава Богу! Я уже и не знал, что делать, — это был Глеб.

С трудом оглядевшись Евгений обнаружил, что они находятся на дне глубокой ямы из камней. Потолок терялся где-то в темноте и даже фонари его не доставали. Евгений помотал головой в поисках выхода. В конце концов заметил уходящий куда-то туннель, вход в который уже осматривал Глеб.

Вирза и его спутница тоже были здесь, оба целые и невредимые. Они сидели на здоровенных булыжниках с потерянными лицами. Вирза при этом всё пытался настроить свой прибор. Евгений заметил рядом с ними здоровенную тушу с длинными руками и крыльями. Возле неё стоял Влад.

— Ничего не сломал? — поинтересовался он.

— Вроде нет, а вы?

— Вроде.

Евгений бросил взгляд на Глеба. У того была ссадина на лице, но в целом выглядел он не плохо. Для человека с одним ухом.

— Глеб? Ты как?

— Нормально, — вздохнул тот. Думаю, мы могли бы найти здесь выход.

Евгений осмотрел в свете фонарей существо, рухнувшее вместе с ними.

Длинные конечности напоминали ему обезьяньи лапы, а крылья вызывали ассоциации с летучими мышами. По размерам это создание можно было сравнить с быком. Присмотревшись, повнимательнее Евгений заметил множество следов от ожогов, оставленных электромётами.

— Что это вообще такое? — спросил Евгений.

— Пренги, — пояснил Влад. — Стадные животные. Обитают в туннелях и сторонятся обжитых мест. Вообще обычно они мирные.

— Мирные? — выпалили Евгений. — Это ты называешь мирные?

— Вы напугали их, — заявил Вирза, оторвавшись от своего прибора. — Вот они и защищались.

— Вообще-то это они напугали нас, — прямо сказал Глеб. — Вот мы и защищались.

— Вы в курсе, что пренги используются в животноводстве? Это вам не стая хищных тварей.

— В курсе, — холодно ответил Влад. — А ещё знаем о том, что стадо пренгов легко нападёт на слабую цель. И лучше не будем больше об этом.

Девушка бросила на него недовольный взгляд и что-то быстро сказала Вирзе. Евгений с удивлением осознал, что не понял ни слова.

— Эй, кажется этот туннель куда-то ведёт, — сообщил Глеб. — Вот только неясно куда.

— В любом случае стоит проверить, — заявил Влад и сразу направился к нему. — Если все целы, нужно идти.

— Вы должны нас вытащить отсюда, — сказал Вирза. — Вы ведь это понимаете?

— Уже этим занимаемся, — ответил пылевой воитель. — А потому прошу за нами.

Предлагать Вирзе дважды не пришлось. Его спутница снова сказала что-то на непонятном языке и последовала за своим коллегой. На этот раз Глеб и Влад шли впереди, лунатики в центре и замыкающим шёл Евгений.

Фонарик на его шлеме сломался при падении и поэтому он включил тот, что был на плече. Вместе с фонарём на электромёте этого было достаточно. Более или менее.

Туннель, в который они попали тоже был небольшим, с невысоким потолком и вёл куда-то вниз. На стенах плясали тени от фонарей. Растущий повсюду мох, казалось, шевелился, отчего создавал неприятное впечатление. Темнота преследовала людей и вскоре Евгений заметил, что постоянно оглядывается.

От удара при падении у него болело бедро, правая рука и спина. Вся ситуация вызывала неприязнь, а необходимость искать путь здесь, в глубине каменных туннелей, откровенно нервировала. Каким-то чудом все они избежали смерти, ну или как минимум тяжелейших травм. Вопрос в том, что теперь делать и как выбираться. Вот эти вопросы требовали время для ответов.

— Как думаете, куда эти туннели ведут? — спросил Евгений, больше для того, чтобы нарушить тишину.

— Куда угодно, — ответил Влад, оглядываясь по сторонам. — Меня больше беспокоит не то, куда ведут эти туннели, а кто выбрал их своим убежищем.

— Если Аграта гарантирует нам безопасность, то значит, что худшего можно не опасаться?

— Аграта вовсе не худшее, что мы можем здесь встретить. Чем глубже мы спустимся, тем очевиднее это будет.

Евгений не хотел признавать подобное, но Луна уже не раз убеждала его в правдивости таких слов. Эти тёмные туннели ещё могли их удивить.

— Осторожно! — предупредил Глеб, переступая через большую яму. — Смотрите под ноги!

Все поступили именно так. Евгений надеялся, что они недолго проведут в этой неприятной ситуации и вскоре смогут найти выход к остальным. Словно стремясь частично оправдать подобные надежды туннель вывел их в пещеру.

— Послушайте, нам нужно выйти к большому туннелю, в котором остались корабли, — взволнованно напомнил Вирза. — Мы сейчас где-то в боковых пещерах, расположенных вокруг него.

— Мы знаем это, — ответил ему Влад. — Но выход ещё нужно найти.

Вообще Евгения удивляло поведение учёного, который вдруг стал похож на всех остальных лунатиков. От прежней его доброжелательности мало чего осталось. Могло ли такое поведение быть продиктованным страхом?

Пещера была большой, хотя потолок можно было отчётливо увидеть в свете фонарей. Мха здесь росло больше, чем где бы Евгений раньше не видел. Казалось, будто пещера буквально тонула во мху. Стрельцову это не понравилось.

— На месте не стоим, — сказал Влад. — Ищем выход.

Они углубились в пещеру. Вокруг росли сталагмиты, до самых верхушек поросшие мхом. Посветив под ноги Евгений с неприязнью заметил, что ступни почти целиком уходят в коричневую массу. Почему-то это его не беспокоило, но ровно до тех пор, пока к собственному шоку он не заметил среди мха кости. Чьи они были Евгений не понимал, да это было и не важно.

Теперь у него появилась реальная причина беспокоиться.

— Эй! Смотрите! — крикнул Глеб и ускорился.

— Стой! — окликнул его Евгений.

Не слыша его, Глеб поднялся на некое возвышение и осветил фонарём удивительно ровный сталагмит. Приблизившись Евгений в очередной раз поразился. Это было сооружение из идеально ровного позолоченного камня. Платформа со ступенями и высокой колонной. Рядом с ней свет фонарей вырвал из темноты ещё несколько таких же.

— Поразительно! — воскликнул Вирза и тоже сорвался с места.

— Да стойте вы на самом деле! — не выдержал Влад.

Однако ни лунатик, ни Глеб его не слушали. Оба они с интересом рассматривали колонны, словно готовые заползти на них с фонарями. Через пару мгновений к ним присоединилась и девушка.

— Жень, это удивительно! — лицо Глеба было не узнать. — Ты только посмотри!

Евгений посмотрел. Встав рядом и посветив фонарём, он различил выгравированные на колоннах надписи. Такие же надписи были и на платформе, и на ступеньках, окружавших её. При этом язык был Евгению совершенно незнаком.

— Не напрягайся, — сказал ему Влад. — Вам дали возможность понимать их речь, но не читать надписи.

— А ты? Ты понимаешь хоть слово?

— Обычно да, но не в этом случае. Слова странные, видимо странная речь. Я слышал о таком.

— Но ни разу не видел?

— Почему? Видел.

Евгений взглянул на Глеба и лунатиков. Увлечение последних его не занимало, но Глеб стал для него настоящим сюрпризом. С горящими глазами он осматривал колонны, письмена и платформу. Евгений вдруг осознал, что такого счастливого лица у Глеба он не видел ещё ни разу. Он вообще не думал, что этот парень может быть таким счастливым.

— Глеб? — не выдержал наконец Евгений. — Ну что ты во всём этом нашёл?

— Жень, но разве это не впечатляет? Взгляни! Это ведь кто-то здесь возвёл! И явно давно!

Глядя на его энтузиазм, девушка произнесла что-то на непонятном языке от чего Вирза скривился.

— Ты не права, — возразил он. — В каждом может найтись любовь к истории, особенно если он способен её оценить.

Евгений не был уверен в том, что его можно отнести к таким людям, но всё равно побрёл дальше. Платформа с колоннами уходила вглубь пещеры, при чём некоторые из колонн достигали самого потолка. У Евгения они не вызывали особого интереса, но он хотел найти выход. Влад тоже отправился искать другой путь. В отличие от приободрившихся спутников, двое землян нисколько не желали здесь задерживаться.

До Евгения ещё доносились голоса Глеба и девушки, когда его фонарь вырвал из темноты широкую плиту. Такую же золотую, но покрытую уже не только надписями, а заодно и какими-то изображениями. В отличие от колонн плита уже вызвала у Евгения интерес, а потому он подошёл ближе и внимательно присмотрелся.

Нижняя часть плиты была покрыта надписями, над которыми рядами были выгравированы маленькие человечки с поднятыми руками. Над ними Евгений увидел две фигуры, при чём одна принадлежала женщине, а вторая так истёрлась, что её невозможно было разобрать. Ещё выше Евгений заметил изображения щупалец, но откуда они тянулись, он тоже разобраться не смог. Эта часть изображения на плите тоже исчезла.

Выглядело это особенно странно, учитывая, что колонны кругом сохранились куда лучше.

— О, смотрю ты нашёл Послание Детей Звёзд? — рядом с Евгением возник Вирза.

— Что ты сказал?

— Послание Детей Звёзд. Эта плита. Это их послание.

— И кому? — не понял Евгений.

— Нам! Новым поколениям, которым выпало править Луной.

— То есть «вам», — поправил его Евгений. — И о чём они говорят? Не то, чтобы мне интересно, но всё же.

— В тебе тоже живёт любитель истории, — Вирза улыбнулся и снова стал похож на себя прежнего. — Они говорят о важном. О том, что имеет значение. О великом.

— Ты знаешь, понятнее от твоих слов не стало.

Вирза рассмеялся, но беззлобно. В его глазах горел интерес человека, занимающегося любимым делом.

— Подумать только, — произнёс он. — Нужно было провалиться вниз, чтобы найти это место. Это просто потрясающе!

— Что это вообще за место? Может хоть что-то объяснишь?

— С радостью, но, чтобы объяснить всё нужна масса времени. Это постройки золотых колонистов. Они работали вместе с первыми колонистами ещё задолго до формирования кланов и восхождения Арбитория.

— Ты не поверишь, но понятнее по-прежнему не стало.

Вирза смотрел на плиту влюблённым взглядом и похоже уже не слышал Евгения. Он явно ушёл куда-то в свои мысли и размышления, вероятно связанные с этим местом. С его, похоже серьёзным, значением для лунатиков. Всё это подтолкнуло Евгения к одному предположению.

— Вирза, — осторожно начал он. — Вы ведь это место искали? Ради него направлена вся экспедиция?

Учёный бросил на него загнанный взгляд и ответил не сразу, что лишь укрепило Евгения в его догадке. Однако ответ его не мало удивил.

— Нет. Можешь считать, что это малая часть. Небольшой кусочек на пути к большой цели.

— Небольшой кусочек? — Евгений не поверил собственным ушам.

— То, что мы это нашли действительно большая удача, — продолжал пояснять Вирза. — И мы обязательно занесём это место в свои карты. Но наш путь лежит куда дальше. Ну то есть, если мы выберемся.

Евгений был несколько озадачен таким ответом поскольку был уверен, что всё дело именно в этом месте. Тогда что лунатики пытаются найти? Какие цели они, в конце концов, преследуют?

Все эти мысли настолько поглотили Евгения, что он совсем не заметил движения в темноте. До тех пор, пока то, что уверенно приближалось к ним на протяжении всего разговора не кинулось вперёд.

— В сторону! — крикнули Евгений и Вирза друг другу.

Нечто выскочило из темноты и приземлилось в том месте, где они стояли. Уже на ходу Евгений вскинул электромёт и выстрелил. Но существо тут же скрылось за плитой, издавая мерзкий стрекочущий звук. Евгений опустился на колено и прицелился, ожидая с какой стороны плиты тварь появится.

— Что это такое? — воскликнул он.

— Сверху! — вместо ответа крикнул Вирза.

Евгений поднял взгляд и увидел тварь на вершине плиты. Сверкая глазами, она приготовилась к прыжку.

Выстрел. Прыжок. Евгений рванул в сторону. С трудом увернулся от пары когтей. Стрекочущий звук раздался совсем рядом. Что-то сильное толкнуло землянина, и он рухнул на пол. Вирза вскрикнул.

Это было нечто большое, похожее на змею. Только с длинными руками. Оно быстро двигалось, извивалось и пряталось от выстрелов и света фонарей. Только глаза сверкали в темноте.

— На помощь! Помогите! — кричал Вирза.

Лунатик укрылся за одной из колонн. Рядом с лежащим Евгением рухнул толстый хвост, от которого тот с трудом увернулся. Стрельцов выхватил нож и вонзил его в тварь. Та дёрнулась так, что чуть не оторвала ему руку. А потом ударила хвостом и пытавшийся подняться Евгений снова упал.

В этот момент на крики прибежали Влад с Глебом. Увидев тварь, они растерялись лишь на мгновение и тут же принялись стрелять. Рукастая змея двигалась быстро, одним прыжком она атаковала Вирза, врезавшись и опрокинув на него колонну. Лунатик завыл. Несколько когтей царапали пол рядом с его лицом. Подбежавшая девушка снова принялась вопить. Трое землян подскочили и открыли огонь из трёх электромётов.

В воздухе запахло палёной плотью. Существо завыло так, что заглушило крики и Вирза, и его коллеги. А потом рвануло куда-то в темноту стрекоча и вереща. И скрылось где-то в дальней части пещеры.

Евгений и Глеб бросились поднимать Вирза. Его коллега стояла рядом и безостановочно ругалась. Влад же вскинул электромёт и несколько раз выстрелил в спину ускользающей твари.

— Вашу мать! — Влад выругался. — Вы где эту дрянь нашли?

— На ярмарке! — ответил Евгений. — Не видно, что ли?

— Это вообще что такое? — поразился Глеб.

Вирза поднялся с помощью землян, тяжело дыша и кашляя. Он дрожал всем телом и из-за этого Евгений не сразу заметил, что дрожит сам.

— Казмеру, — выдохнул учёный. — Злобные и мерзкие хищники. Не думал, что мы их здесь встретим.

— Зря, — уже успокоившись сказал Влад. — В Астотных Землях их полно. Они часто приползали к нам в пещерах, если мы становились лагерем.

— А мои коллеги в столице устраивали на них охоту.

На несколько мгновений повисла тишина, во время которой все пытались отдышаться. Евгений поверить не мог, что они снова попали в очередную заварушку, из которой всё-таки сумели выбраться. Всё это по-прежнему казалось ему каким-то безумием.

В конце концов тишину нарушила девушка.

— И долго мы здесь ещё будем стоять? А? Может уже вытащите нас отсюда?

— Идёмте, — ответил ей Влад. — Я нашёл выход из пещеры и кажется он ведёт наверх.

— Возможно сможем выбраться, — добавил Глеб.

Девушка фыркнула и беспокойно озираясь последовала за Владом. Евгений и Глеб тоже двинулись было следом, но их остановил Вирза.

— Спасибо вам, — выдохнул он. — Вы спасли мою жизнь. Снова. Я не забуду этого. Поверьте, не забуду.

— Надеюсь на это, — сказал Евгений.

— Не забуду, — повторил Вирза. — Ещё раз спасибо. Во тьме бесконечных туннелей нельзя ничего забывать.