Восемь дорог Желтого источника

Глава 1.15 Господин Рэн

— Да вот проходил мимо. Дай, думаю, зайду, посмотрю, кто это так неосторожно с Тенью балуется, — с издевкой начал он.

Но она только моргнула озадаченно.

— Т-ты тоже можешь уходит-ть в Т-тень?..

— Один не могу, — ответил, садясь рядом. — Но тебя, бестолковую, и с Небес достану. Что ты обо мне помнишь? — спросил он, немного помолчав.

Девчонка нахохлилась недовольным воробьем: его присутствие явно ее стесняло, но откровенно дичиться, по-крайней, она мере перестала.

— Я тебя знала, — начала она, смешно наморщив лоб. — Ты уже объяснял мне про цветы… и про Тень, выходит, тоже. И… это все, — она пренебрежительно передернула плечами, хотя совершенно точно хотела сказать еще что-то.

— Н-да, негусто, — Рэн склонил голову вниз и набок и устало растер рукой шею. — Узы, связывающие ученика и мастера, сильны, Колючка. А уж заклинателя и мастера…

— Я что, заклинатель? — удивилась она. Последнее слово она произнесла медленно, будто пробуя его на вкус. Вряд ли оно о многом ей сказало. Э-э-х.

— Ты могла бы им стать, — ответил он, — но…

«Как бы ей так объяснить, чтоб и не соврать, и не перепугать совсем?»

— Я была плохой ученицей? — вдруг произнесла она. Жалобно, будто всхлипнула.

Не разревелась бы еще чего доброго. Хотя когда такое было?

— Ну, мы друг друга стоили, — ухмыльнулся он. — Да и времени у нас было слишком мало, так что…

— Мне это не нравится, — мотнула она головой, — мертвяки, холод… И вспоминать я ничего не хочу.

Огромные черные глаза девчонки смотрели сейчас упрямо. Не барышня, а ершистый звереныш.

— Дело твое. Можешь прикрыть листом глаза и радоваться, что тебя не видно, — пожал он плечами, а потом все-таки усмехнулся: — Но ты и раньше восторгов не выказывала.

— Зачем ты пришел? — снова насупилась она и вдруг встрепенулась. — За табличкой, да?

«Да тебя, дуру, вытащить!». Но вслух такое говорить точно не стоит.

— Можешь оставить ее себе. Только имей ввиду, что у дворца тебя будут встречать: красная птица луань отчаянно желает вернуть свое, госпожа Дзи тоже не упустит такую возможность. Может и еще кто-нибудь к ним присоединится.

Она опять нахмурилась и помолчала.

— Не знаю, — сказала она наконец то ли зло, то ли расстроенно. — Я просто хочу, чтобы меня оставили в покое. Хочу убраться поскорее отсюда. Вот и все.

— И что будет там, куда ты уберешься? — поинтересовался он. Она покосилась на него хмуро. — Пока ты не примешь себя, Колючка, везде, куда бы ни отправилась, тебе будет плохо. У тебя есть цель?

— Будто нельзя без цели, — пожала она плечами.

— Можно, — усмехнулся он. — Капля воды не имеет цели. Она просачивается в почву, попадает в подземные воды, и они несут ее к реке. Там, под лучами Великого Ян она взмывает вверх, становится облаком и снова падает на землю дождем. Но она знает, что она — вода, а не мнит себя камнем. Ты же не понимаешь себя и оттого страшишься других.

— Если бы ты не пришел, и я уснула в Тени, что бы со мной стало?

Этот вопрос немного его удивил, но он все же ответил.

— Кто знает. Может, умерла бы, если бы Владыка Желтого источника тебе позволил. А может, лишилась бы рассудка.

— Выходит, ты спас меня, — она снова подумала, бросила на него странный взгляд, быстро облизала пересохшие губы, а потом достала из-за пазухи и протянула ему на раскрытой ладошке гладкую золотую табличку. — На вот, не желаю оставаться у тебя в должниках.

Он помедлил немного, но дар ее принял.

— Раз так, мне потребуется твоя помощь, — он склонился к ней и улыбнулся, но она еще больше помрачнела, — чтобы отвлечь остальных.

— Но потом ты оставишь меня в покое, — потребовала она.

— Конечно, — честно глядя ей в глаза, соврал он.

Она приняла его ответ и какое-то время сидела тихо, смотря перед собой. О чем она думает, северянин даже предположить бы не взялся, а вот он еле сдерживал в себе желание встряхнуть ее еще раз и напомнить кое-о-чем, может хоть так голова на место встанет? Но нет, нельзя, он уже напугал ее однажды, и вот к чему это привело.

Сидит, хмурится снова. И явно его сторонится, но вот серьги из всех возможных выбрала именно эти. Девчонка и есть девчонка…

— Что надо делать? — она встала, растирая руками плечи.

Замерзла, но ни за что не пожалуется. Была и осталась в ней вот эта болезненная диковатая гордость, свойственная тем, у кого кроме этой самой гордости и нет ничего.

Они поговорили немного. Точнее говорил он, Колючка сосредоточенно кивала. Предстоящая вылазка радости у нее не вызывала, и она внутренне готовилась к ней, как воин к сражению.

Они вышли из флигеля, когда пламя тысячи факелов, освещающих дворец, стало вполовину не таким ярким. Шли порознь: он сам впереди, спокойно и открыто, девчонка отставала на несколько чжанов и кралась, предпочитая затененные тропки, где могла быть почти невидима в своих черных одеждах.

Когда же он вышел во двор, что перед Главным Дворцом, и вовсе затаилась, слившись со стеной одной из построек.

Во дворе уже прогуливались, то и дело поглядывая друг на друга, прекрасные дамы. А на ступенях, скрестив ноги, невозмутимо сидел Бин и наблюдал за ними. Что ж, ожидаемо. А вот на присутствие старика Ву он не рассчитывал. А он тут был — стоял, привалившись спиной к постаменту, на котором стоял Пи Яо — один из двух драконоподобных псов, бронзовых охранников входа.

Все четверо заметили северянина, и разлившееся в воздухе волнение стало еще гуще.

— Какая теплая здесь компания собралась. Позвольте присоединиться к вам, — он хохотнул, делая вид, что ужасно доволен такой незамысловатой шуткой, не спеша взошел по лестнице и сел чуть выше Бин-лана к неудовольствию последнего.

— Не щадишь ты себя, — заметил Рэн. — Один раз тебя уже чуть не убили, решил снова счастья попытать?

— Просто хочу убедиться, что здесь не случится беды, — тут же вспыхнул Бин.

В чем-то он был прав: одно дело поединок, а вот если все сведется к женской драке, безрассудной, безжалостной, может стать худо. Он на такие насмотрелся в свое время — выдранные волосы, исцарапанные лица, откушенные носы, выдавленные глаза. Вряд ли, конечно, госпожа Дзи и барышня Дин до этого скатятся, но кто знает. Отчаявшаяся женщина способна на многое.

Колючка вышла так, как ей и полагалось — тихо, осторожно, будто желая пробраться незамеченной. Разумеется, ее заметили: «сестрица» Дин тут же бросилась к ней.

— Гуй-цзе! Ну где же ты была? Мы с ног сбились, тебя разыскивая. Ты ведь отдашь мне табличку, правда? Я же сгоряча ее кинула, ты не можешь этого не понять.

Девчонка попятилась, увлекая женщин подальше, в глубь двора. Бин подался вперед, готовый вскочить в любое мгновение.

Уговоры продолжались, «фея жасмина», видя сомнения на лице девчонки, спешила ее убедить, заговорить. Госпожа Дзи пока держалась в стороне, но он помнил, как умела она в сражениях. Сойдись они с его ученицей в бою, у той вся надежда была бы лишь на легкие ноги и способность отлично прятаться.

— Вернуть ее тебе? — неожиданно звонко крикнула она. — Что ж, держи! — И она швырнула на землю что-то небольшое и тяжелое, завернутое в белый платок. Ровно между женщинами. Те тут же нагнулись, желая первой заполучить табличку, Колючка подождала немного и бросилась вперед…

«Стой! Это обычный камень!» — «Держи ее! " — госпожа Дзи успела схватить девчонку за полу верхнего платья.

Тут уже не выдержали даже Бин и старик Ву — оба заторопились к черно-красно-коричневому клубку, визжащему и кричащему.

Северянин выждал немного, поднялся на ноги и беспрепятственно поднялся по ступеням. Усмехнулся: когда нужно, неуклюжий варвар мог передвигаться ловко и бесшумно.

— Ну давайте! — смеялась его сообщница. — Обыщите меня! Смелее! Хоть догола разденьте — ничего не найдете…

Когда остальные спохватились и бросились его догонять, было уже поздно: тяжелые, обитые золотом и серебром двери захлопнулись за ним, разделяя нерушимым заслоном его и преследователей. Он осмотрелся: впервые в этом мрачном торжественном зале он находился один.

— Приветствую Владыку Ян-вана, — поклонился он и направился к тому самому столику, на котором всегда появлялись послания от хозяина этого края.

Ему казалось, что он шел слишком долго. Будто не несколько чжанов одолел, а целый ли или даже больше. Он бы не удивился, окажись это так: расстояние утратило свое значение, как прежде исчезли понятия дня, ночи и сторон света.

Рэн положил табличку на середину стола и даже не удивился, когда из пустоты, из совершенного «ничего» рядом соткался черный мешок, напоминающий небольшой провал в бездну. И то, что изнутри этот мешок был явно больше, чем снаружи, нисколько его не удивил. А вот иероглиф на вытащенной из этого мешка табличке — да.

Он долго разглядывал его и еще дольше представлял его перед собой, прикрыв веки. Так казалось — границы времени тоже стерлись, отставляя его в абсолютной пустоте. «Смерть». Эта дорога не так страшна, как о ней принято думать. И он бы смог пройти по ней — и неплохо — если бы не некоторые, не слишком приятные, обстоятельства. Учитывая их, это путешествие окажется слишком коротким, а ему еще нужно многое сделать.

Тьма обступила его со всех сторон и колыхалась, будто ожидая чего-то, а потом в ней один за другим проступили очертания восьми триграмм, расположенных кругом. Он вздрогнул, потянулся к ближайшей из них, но все они тут же разлетелись, а потом окружили его и завертелись вокруг так быстро, что слились в одно сияющее кольцо. А он стоял внутри и смеялся будто блаженный.

Ученый, не ученый, а все одно дурак дураком. Воистину говорят: «Достигнув высоты, вернись к основам». Мог бы и сам все понять, если бы не гонялся за Солнцем.

Послышался тихий довольный смешок — и Тьма расступилась, одарив его напоследок ощутимым подзатыльником. Но он лишь улыбнулся, потирая шею, и поклонился с почтением. Огляделся с легким недоумением а потом все же признал то место, где очутился волей Владыки: один из внутренних двориков дворца, тихий и безлюдный.

Он долго стоял, вспоминая начертание каждой из триграмм, соотнося их с теми или иными вратами, пытаясь глубже вникнуть в заложенный в них смысл. Наконец, кивнул своим мыслям и решил немного прогуляться перед тем, как вернуться к себе. А еще кликнул прислужников и велел не беспокоить его и только после этого покинул уютный дворик.

Сначала он шел безо всякой цели, потом решил пройтись по саду.

Свернув на одну из множества аккуратных тропинок, он сначала заметил плавный взмах красных рукавов, красиво развевающихся от движений тонких рук, и лишь потом услышал голос.

— Рэн-лан, как я рада, что вас встретила.

Красотка Дин и тут оставалась верной себе.

— Я ведь еще не отблагодарила вас за вашу доброту там, на поле, — улыбалась она. — Сейчас так прохладно, а мы совсем недалеко от Павильона Золотых роз, позвольте мне приготовить для вас чай.

«Ох, ждет тебя разочарование, барышня», — подумал он, но вслух сказал совсем иное.

— Сама фея жасмина приглашает меня. Да я счастливейший из смертных!

Девушка разулыбалась, похоже искренно. Да и он тоже был рад ее видеть: хороша и улыбкой одной согреть может не хуже огня в лампе. А что за улыбкой этой кинжал может прятаться, так ему не привыкать.

— Как ловко вы с сестрицей Гуй провели нас, — пожурила, посмеиваясь, будто и не она вовсе так рвалась заполучить табличку. — Когда только сговорились?

— Просто барышня тоже решила отблагодарить меня за доброту, — ухмыльнулся Рэн и вздохнул притворно. — Я так мягкосердечен, ни в чем не могу отказать красивой девушке.

Зазвучал серебристый девичий смех. Госпожа Дин легко взбежала по низким ступеням, ведущим в павильон и шутливо поклонилась ему, будто хозяйка, встречающая гостя.

Пока она готовила чай и разливала его по изящным расписным пиалам, он развлекал ее ничего не значащей болтовней.

— Так значит, Рэн-лан, вы не можете сказать «нет» красивой девушке, — вернулась она к разговору чуть позже, когда они вдвоем утолили жажду и сполна насладились ароматом напитка. — А я достаточно красива для вас?

Бархатистые карие глаза под пологом длинных ресниц излучали тепло, смотрели игриво, приглашающе, да и сама она вся казалась сейчас так хрупка, соблазнительна и… привычна, что когда вкрадчивый внутренний голос шепнул: «Ну же, давай, пользуйся случаем. Тебе она не откажет», он какое-то время всерьез раздумывал, не поддаться ли этому искушению. Но учитывая то, чем закончились эти игры для них обоих… Увы, это не выход.

— Достаточно ли красивы? — воскликнул он в притворном удивлении. — Да я не знаю такого мужчины, который не счел бы вас феей.

Еще одна ложь: знал, конечно. И внимательно смотрел за ее реакцией. Она лишь улыбнулась довольно. Тоже лжет, но как убедительно.

Она придвинулась совсем близко и опустила руку ему на плечо, разглаживая несуществующие складки на рукаве.

— Тогда ответьте, неужели вы покинете нас сегодня?

— Об этом можете не волноваться, — доверительно сообщил он, завладев ее рукой.

И вдруг ощутил затылком очень знакомый неприятный холодок, разлившийся по хребту легкой стынью, и едва удержался от того, чтобы обернуться.

— … у меня остались здесь незавершенные дела.

'Опять эта неугомонная в Тень улизнула, да еще и сюда заявилась? Ну и чем она лучше неразумной мартышки? Хотя стойте-ка… Или она с самого начала так и задумала: он табличку заполучит, а она ее потом тихонько выкрадет? Самой-то раздобыть табличку куда сложнее. Не доверяет, значит…

Что же, он подыграет. Только таская из огня каштаны, не обожжешь ли пальцы, а, Колючка?'

— Вот как? — женские ладони оглаживали его плечи, грудь, так и норовили забраться под плотный шелк верхних одежд. Он совершенно не препятствовал. — Сколько тайн у вас, Рэн-лан. Можно мне узнать хотя бы одну из них?

— Все, что угодно, — отвечал он, расплывшись в улыбке, развязывая тяжелый пояс и размашистым движением отбрасывая его в сторону. Быть неуклюжим варваром иногда очень удобно.

Ее руки тут же заскользили вдоль всего тела.

«Не там ищешь, красавица, совершенно не там».

Следить одновременно за действиями госпожи Дин — самого воплощения жизни — и пытаться прощупывать Тень было непросто. Оставалось надеяться, что воришка-невидимка догадается подойти и осмотреть пояс.

— Я сгораю от желания узнать, какая из священных табличек вам досталась.

Что-то звякнуло, по воздуху рядом с поясом пошла рябь.

«Вот же неумеха-то…»

Он едва не закатил глаза и быстро посадил девицу в красном себе на колени, чтобы и не подумала смотреть по сторонам. Она и не оглядывалась, только моргнула раз-другой как-то растеряно и в лицо ему посмотрела уже иначе, будто пытаясь что-то там разглядеть или вспомнить. Да пора бы, не век же называть оленя лошадью.

— Этого я не скажу, Сяомин, а то ты сразу прекратишь меня обыскивать. Но если найдешь табличку, отдам тебе ее с радостью,

«А еще встряхну как следует одну недотепу, которая даже то, что под носом лежит, украсть не в состоянии».

Красавица дернулась, словно он не имя ее назвал, а бамбуковой палкой по спине протянул. Зрачки в темных лучистых глазах вздрогнули и раскрылись, взгляд на долю мгновения стал почти отсутствующим, губы беззвучно шевельнулись, повторяя слово из той, прежней жизни. Теплые маленькие руки, лежащие на его груди, так сильно вцепились в плотную ткань его одежд, что показались тверже слоновой кости. Потом она резко, с силой, которую сложно предположить в столь нежном теле, рванула в стороны темно-синий шелк, обнажив половину его торса, левое плечо и долго водила пальчиками по истертым контурам уродливого клейма.

— Я помню вас, — сказал она наконец очень тихо. — Я делила с вами ложе и… лгала вам.

Лицо ее стало очень несчастным, слегка испуганным, плечи поникли. Глаза она опустила, немного отстранилась, но с коленей его не слезла. Так и сидела, расположившись на них с той смесью бесстыдства и спокойствия, какая возможна только между бывшими любовниками.

— Ну-ну, стоит ли так расстраиваться, — подбодрил он ее. — Мы оба водили друг друга за нос, и я бы еще подумал, кто кого в итоге провел.

Но проиграли в результате этой игры оба. И последствия проигрыша оказались для обоих катастрофическими.

— Я не желала этого, — с жаром заговорила она. — Я хотела тогда и хочу сейчас лишь одного: жить спокойно и мирно без лжи и притворства, а не быть красивой пешкой в чужой игре.

Она казалась искренней и немного потерянной. И хотелось бы проявить к ней сочувствие, но…

— Но ведешь себя так, будто желаешь именно этого.

Она замерла и сжалась, живо напомнив ему Колючку.

— Сейчас ты не пешка в сянци, а игрок. Но продолжаешь делать то, чему тебя учили. Я один не вижу в этом желания перемен, а?

— Но как еще я могу обыграть вас всех? — едва ли не с вызовом спросила она и потянулась пальцами к волосам.

Вот только шпильки под ребро ему и не хватало.

— А кто сказал, что ты играешь именно с нами? — усмехнулся он. — Может быть, у тебя совсем другой соперник.

— Владыка Янь-ван? — озадаченно спросила она.

— Скорее ты сама, — пожал он плечами, будто озвучил очевидное. — И пока ты новая проигрываешь себе прежней. Таблички, кстати, у меня нет, она сейчас у другого человека, — «который притаился где-то в углу и уходить, кажется не собирается», — можешь убедиться сама, я не страну возражать, — он шутливо развел руками. — Или просто поверь мне на слово. Ты бы вряд ли пришла от нее в восторг.

Сяомин смотрела сквозь него какое-то время. Потом в задумчивости снова разгладила складки темно-синего шелка, спохватилась, отдернула руку и аккуратно сошла на пол. Она была непривычно тиха, взгляд ее казался слегка рассеянным, будто она спала и еще не до конца проснулась.

— Я верю вам, Рэн-лан. — Она предпочла назвать его этим именем, хотя скорее всего помнила настоящее. Он не стал выяснять это. — Благодарю вас за урок и прошу меня простить. Мне надо о многом подумать.

Она поклонилась и, не дожидаясь его ответа, развернулась и направилась к выходу. Шла она чуть покачиваясь, словно немного перебрала вина, и ему стало немного жаль ее. Как бы не слегла от открывшейся правды.

«Пожалуй, стоило бы проводить ее до ее покоев», — мысль мелькнула одинокой искрой от костра и так же быстро погасла. — Нет. Он — последний человек, которого она сейчас хочет видеть. Да и не столь она хрупка, как о себе думает. К тому же у него есть еще одно дельце…

Он подождал, когда фигурка в красном скроется из вида и сделал несколько вдохов и выдохов, прикрыв веки.

— Сама выйдешь или снова тебя за руку тащить? — произнес он сердито, готовясь, если нужно будет, опять нырять в Тень за своей горе-ученицей.

Но этого не понадобилось: девчонка вышла по доброй воле. Просто появилась из ниоткуда, молчаливая, бледная, сама так похожая на тень. Лицо ее сейчас казалось белее полотна, маленькие искусанные губы кривились, глаза — огромные, круглые, как у олененка — покраснели, на щеках блестели мокрые дорожки.

«Вот еще не хватало напасти», — думал он почти растеряно: она никогда раньше не вела себя так. Кричала, уходила в себя, дралась, швырялась вещами, пыталась его убить — это да… но вот это…

Она смотрела на него, безмолвно глотая слезы, беспомощно и виновато. А потом вдруг с отчаянным всхлипом бросилась в ноги и замерла, коснувшись лбом пола. Плечики ее вздрагивали.