Возвращение наследника (Рейн 9)

Глава 16

— Нет, — сказал я. — Нет, нет и нет! Я не ее аватар! Прежние посланники не убивали павших богов только потому, что им не выпадало подобной возможности. В прошлом павшие были достаточно умны, чтобы вовремя спрятаться, а Лунная Дева, из-за своего высокомерия, подставилась.

Странное выражение на лице Иринг сменилось недоуменным. Она вопросительно взглянула на Теагана, но он никак не прокомментировал ни ее, ни мои слова.

— Вы под арестом, старшая наставница, не забывайтесь, — сказал он ей вместо этого холодным тоном, поднимаясь и кивая в сторону двери. — Прошу.

— Один момент, — остановил я их. — Есть еще вопрос, на который я хотел бы получить ответ. Старшая наставница, если вы знаете, скажите: куда уходили после смерти души тех Благих Сестер, которые были вынуждены дать клятву служения Лунной Деве?

— К Пресветлой Хейме, — без колебаний ответила Иринг.

— Но тогда почему они не рассказали богине о том, что происходит в ордене?

А вот тут Иринг заговорила не сразу.

— Лунная Дева проводила много времени в наших крепостях в телах своих воплощенных сосудов. Разумеется, знали об этом единицы… Однажды она рассказала мне, что, когда такие, как мы, умирали, она стирала все воспоминания, связанные с ней. Души уходили к Пресветлой Хейме, искренне веря, будто всегда служили лишь ей одной. Ведь даже Пресветлая не всемогуща, ее тоже можно обмануть.

В последних словах Иринг прозвучала горечь, которую она даже не пыталась скрыть. Похоже, старшая наставница долго надеялась, что от благой богини придет спасение, но этого так и не произошло.

Хотя нет — я же пришел. И спас!

— Благодарю за ответ, — сказал я ей.

Иринг поднялась на ноги, вновь одарив меня долгим взглядом, будто пыталась разглядеть во мне что-то незримое. Быть может, хотела увидеть «божественный отблеск» Пресветлой Хеймы — насколько я помнил, в священных книгах при описании аватаров высшей богини часто присутствовала эта фраза.

Потом Иринг вышла вместе с Теаганом, и я слышал, как он приказал стражникам отвести ее назад в камеру.

Когда Теаган вернулся, то запер дверь, вновь активировал руны от подслушивания, подошел к своему месту и тяжело сел. Наклонившись вперед, он упер локти в колени, закрыл лицо руками и замер так.

Я уставился на него с недоумением. Сперва — почти срыв, теперь — это. Где-то полминуты я подождал, но он не двигался.

— Теаган, тебе плохо? — спросил я наконец. — Может, позвать целителя?

Последовала долгая пауза, потом он медленно убрал от лица ладони и поднял голову. Да уж… Выглядел Теаган действительно не особо здоровым.

— Какой в нем смысл? — проговорил он. — Разве хоть один целитель способен отменить предательство Благих Сестер? Или нашу слепоту? Мы пропустили гнездо змей у себя под носом!

— Ну, не надо, — прервал я его. — Не гнездо змей. Ты же слышал Иринг — из ныне живущих Сестер почти все попали в кабалу к Лунной Деве еще в детстве и не по своей воле. Иринг не лгала — это я могу сказать точно.

Судя по лицу Теагана, его мои слова не смягчили.

— Факт предательства это не отменяет.

— Так или иначе, все в прошлом, сейчас слуги Лунной Девы свободны, — сказал я. — Однако нам нужно найти тех, кто служил ей добровольно — вот они опасны и не должны оставаться на свободе. Остальные — лишь жертвы.

— То есть этим остальным предательство сойдет с рук⁈

— Ну а ты что предлагаешь? Изгнать их? Или вовсе казнить? Сестер, которые подчинялись павшей богине, тысячи — и, как понимаю, в первую очередь это самые сильные маги ордена. Без них орден существовать просто не сможет — его тогда лучше прямо сейчас и распустить.

Теаган судорожно стиснул кулаки, его лицо исказилось от внутренней борьбы.

— Орден Благих Сестер был создан самой Пресветлой Хеймой, — сказал он глухо. — Распустить его будет преступлением.

Я вздохнул.

— Тем более. Подумай сам — освобожденные от гнета павшей богини, Благие Сестры будут служить Церкви с удвоенным рвением. Да, они предали. Пусть невольно, но предали. Но что лучше для выживания и процветания человечества — тысячи охраняющих его боевых магов, пусть и оступившихся однажды, или те же тысячи магов мертвых?

Вопрос я задал чисто риторический — я вовсе не собирался позволить Теагану или кому бы то ни было другому приговорить освобожденных мною Сестер к смерти.

Теаган отвернулся и долго смотрел куда-то в пустоту.

— И мы можем верить, что они не предадут во второй раз? — проговорил он наконец.

— После ментального допроса, который подтвердит их желание служить Церкви и искупить свою вину — да, можем. В той же мере, в какой можем доверять всем иным Братьям и Сестрам.

— Проверка всех Благих Сестер — это большое дело, — сказал Теаган после еще одной долгой паузы. — Даже если попытаемся утаить, Таллис все равно узнает. Кроме того, Иринг должна предстать перед судом старших магистров, как полагается по Уложению.

— А это значит, что мне придется рассказать и Таллису, и остальным иерархам, как это все вышло наружу, а стало быть, и кто я такой, — сказал я со вздохом.

— Именно. Более того, — тут Теаган снова посмотрел на меня. — когда старшие магистры узнают о произошедшем, их тоже, как и Иринг, посетит мысль, что ты аватар. Будь уверен, они все в курсе, какой силой наделены павшие боги и какая сила нужна, чтобы такого бога погубить.

Я поморщился. Как же мне это не нравилось! И если обитателей крепости, в которой мы находились, еще можно было заставить дать клятву молчания — обитателей этих набиралось не так уж много — то работа по проверке всех Благих Сестер пройти скрытно никак не могла. Тем более что судя по разговорчивой девочке, с которой я сегодня столкнулся, как минимум дети молчать не будут. Слухи о мертвой «злой богине» быстро разнесутся сперва по Церкви, а потом по Империи…

И что тут делать?

— Таллис! — проговорил я.

— Что Таллис? — не понял Теаган.

— Я, кажется, придумал, как уменьшить ущерб.

— И? — Теаган приподнял брови.

— Таллису и другим старшим магистрам мы расскажем правду. И если моего слова как посланника не хватит, чтобы заставить их поклясться об этом молчать, то пусть считают меня аватаром — я даже не стану с ними сильно спорить.

— А потом?

— Слухи о случившемся будут расползаться, но людям, которых я освободил, не известны ни мое имя, ни облик.

— Но ты же сказал, что некая девочка тебя узнала?

— Да, но она была одна такая среди десятка других детей. Кстати, ее стоит проверить на наличие дара этера — он мог бы объяснить, почему ей это удалось… Так вот, даже освобожденные люди меня не знают, а потому мы вполне можем выдать за победителя павшей богини кого-нибудь другого — и кто лучше подходит на такую роль, чем верховный иерарх Церкви?

— Ты… — Теаган растерянно заморгал. — Ты хочешь передать свои достижения Таллису?

— Именно! Никто не обвинит его в том, что он посланник или аватар — его слишком давно и хорошо знают, да и возраст не подходит. Толком ведь не известно, какой силой обладает его кольцо верховного, верно? По крайней мере, священные книги хранят об этом полное молчание. Таким образом, хотя мне придется открыться перед верхушкой Церкви, высшие демоны какое-то время еще побудут в заблуждении… Но, конечно, прежде я лично побеседую с каждым из старших магистров, чтобы убедиться в их верности заветам богини.

Теаган потер лоб.

— Неожиданная идея.

— Кстати, — я вспомнил еще кое о чем, — защита крепости до сих пор замкнута на тебя?

Теаган кивнул.

— Пусть так будет и дальше, — сказал я. — И щиты пусть остаются поднятыми. Нельзя снимать их до тех пор, пока не допросим всех присутствующих в крепости Сестер…

Тут я с сомнением посмотрел на Теагана, который выглядел бледным и больным.

— Может, тебе лучше отдохнуть? Скажи охране, чтобы выполняла все мои распоряжения, и я начну…

Теаган невесело усмехнулся.

— Мне отдохнуть? Это ведь не я сражался с павшей богиней. Ладно, — он поднялся. — Что ты предлагаешь сделать в первую очередь?

— Нужно составить список вопросов для Сестер и допросить сперва тех из них, кто тоже владеет техникой ментального давления, — отозвался я. Примерный план я успел составить, когда Теаган с Иринг выходили. — Сестры, которые подтвердят свою преданность Церкви и Пресветлой Хейме, тоже будут вести допросы, но на всякий случай оставим при каждой из них по Достойному Брату — проследить, чтобы все шло как полагается по Уложениям. В отряде у нас всего четверо Братьев Вопрошающих — если рассчитывать только на них, дело затянется надолго. А так, думаю, управимся за пару дней. Начать стоит с коменданта…

— Когда мне сообщили о твоем появлении, как раз шел ее допрос, — сказал Теаган. — Хорошо, сделаем, как говоришь.

Мы вышли из покоев в коридор, где, помимо охраны, обнаружилась заметно нервничающая Сестра. При виде Теагана она торопливо поклонилась.

— Светлейший, сообщение из башни, где расположена точка воздуха. Просят вас подойти.

— Что у них такое? — Теаган взглянул на нее удивленно, но та лишь развела руками.

— Прошу прощения, но я не знаю. Мне лишь велели передать вам эту просьбу, однако ничего не объяснили.

Я нахмурился — ловушка? Кто-то из тех, кто служил Лунной Деве искренне, решил за нее отомстить?

— Теаган, — сказал я негромко, — напомню: меня вернул Кащи. Ты знаешь, что это значит.

Он коротко кивнул.

— Я все понял еще во дворе.

Ну да, вряд ли я бы стал послушно сидеть в огненной клетке, если бы мой магический резерв не опустел.

Теаган повернулся к страже.

— Пойдете с нами.

Камень в его кольце между тем вновь начал слабо светиться.

Башня, в которой располагалась точка воздуха, от остальных башен крепости ничем не отличалась. Помещения внизу, как я успел заметить через приоткрытые двери, предназначались для хранения полученных предметов и тех, что требовалось отправить. Из комнаты в комнату сновала дюжина сосредоточенных Сестер, с руками, полными писем и свертков. Нас они едва заметили.

На засаду это не особо походило…

Наконец мы поднялись на нужный этаж — комната там была всего одна. Стоявшая посреди комнаты каменная арка заключала в себе портал, который выглядел как матовое стекло, по поверхности которого то и дело пробегала рябь.

Странно.

Когда я поднимался к точке воздуха в форте Достойных Братьев, портал был прозрачным и показывал небо. Над Бездной небеса, как мне тогда объяснили, выглядели точно такими же, как и над Империей, днем солнечными, ночью звездными, ну или, как вариант, облачными.

Вокруг портала толпились Сестры — две из них что-то делали, а остальные наперебой давали им полезные и не очень советы, иногда получая за свои старания раздраженное шипение работающих магичек.

— Светлейший! — они заметили нас и торопливо развернулись, в первую очередь посмотрев на Теагана. Потом обратили внимание и на меня… Значит, слух о моем возвращении до них пока не дошел — все Сестры выглядели искренне изумленными. Хотя они могли и притворяться, конечно.

— Господин аль-Ифрит тоже тут, — протянула одна из них, похоже, старшая.

Я попытался найти в их глазах узнавание — на случай, если кто-то из них прежде принадлежал Лунной Деве и если сейчас вдруг понял, что это я порвал нити — но ничего такого не заметил. Увидел только удивление и облегчение — должно быть, они надеялись, что мое возвращение Теагана успокоит и он прекратит аресты и допросы.

— Что у вас случилось? — потребовал Теаган.

— Точка воздуха перестала работать, светлейший, — немедленно доложила старшая Сестра. — Первые проблемы начались около двух часов назад, но сначала они выглядели как обычные флуктуации. Вы знаете, такие бывают, когда на Границах происходит массовый прорыв тварей из Бездны. Однако портал работал все хуже и последние послания смог принять около часа назад. После этого он перестал открываться. Что бы мы ни делали, сдвинуть пелену не удается.

— Подобное было этим летом, — вмешалась другая Сестра, — в день большого нападения демонов. Тогда точки воздуха на несколько часов перестали работать по всей стране, и на всех порталах тоже висела непроницаемая пелена.

Два часа назад — как раз тогда, когда Кащи перенес меня в тот детский дворик. Любопытное совпадение…

Теаган явно подумал о том же, потому что бросил в мою сторону быстрый взгляд, но вслух ничего не сказал.

— Получается, демоны умеют блокировать наши точки воздуха? — спросил я.

— Высшие демоны, — уточнила старшая Сестра. — В старых хрониках есть упоминания о подобном. Их способность каким-то образом связана с самой Бездной, но мы пока не в состоянии выяснить детали — Бездну исследовать сложно.

Всего лишь «сложно»? Я прежде полагал, что это невозможно вовсе…

Рябь на матовой пелене портала стала сильнее, а затем вдруг выгнулась в нашу сторону на манер наполненного ветром паруса. Еще мгновение — и образовавшийся бугор принял форму почти человеческого тела, только с непропорционально длинными руками. А еще полностью лишенного головы — туловище заканчивалось обрубком шеи. Тело зашевелилось и начало с силой вдавливаться сквозь пелену, которая облепила его почти полностью. Вот справа и слева от места, где должна была находиться голова, проявились очертания рук — очертания пальцев, комкавших матовую пелену на портале будто обычное тканевое покрывало.

Одна из Сестер громко взвизгнула. Хотя нет, не Сестер — испугавшаяся была, судя по ее возрасту и крою формы, еще послушницей. Взрослые Сестры реакцию младшей проигнорировали и страх на их лицах не появился. Неудивительно: все они, как и Достойные Братья, регулярно служили на Границах. Что значило одно безголовое тело по сравнению с полчищами тварей Бездны?

Теаган поднял руку, камень на его пальце загорелся ярче, но его вмешательство не понадобилось. Старшая Сестра сделала резкий жест, одновременно произнеся слово «Запрет» на языке, название которого я не знал, но который точно не являлся современным языком Империи, и матовая пелена вместе с рвущимся к нам безголовым телом исчезла. Осталась лишь каменная арка со вставленным в нее, как в оправу, большим зеркалом.

— Вы ведь знаете, что это значит, светлейший? — обратилась старшая Сестра к Теагану. — Сначала нарушения в работе точки воздуха, затем ее полный сбой, и, самое главное, — лезущие из портала твари Бездны.

— Да, я знаю, — Теаган мрачно кивнул.

— Объясните для меня, — потребовал я. — Я не в курсе.

— То, что твари Бездны рвутся через точки воздуха, говорит уже не просто о вмешательстве высших демонов. Это начало большой Волны, — пояснил Теаган. — Летние нападения покажутся нам цветочками.