Выход в общий мир

Глава 6

К моему удивлению, разметать орков парой прыжков и перекатов не получилось. То ли орки оказались слишком крепкими, то ли я как-то успел ослабнуть, но факт был на лицо: то, от чего демоны буквально летали, оркам было нипочём. И это настораживало. С минуту покрутившись вокруг противника, который, казалось, даже не обращает внимания на мир потуги, и не добившись существенных результатов — не считать же успехом всего лишь пятерых более-менее покалеченных за три минуты стычки — я решил разобраться, что же со мной случилось. Или, может, не со мной? Да нет, орки самые обычные, в набедренных повязках, серых, наверное волчьих, шкурах поперёк тела, на манер нагрудника, с дубинами и редкими железными палками, назвать которые мечами язык не поднимается, в руках. Без обуви, защиты ног и шлемов. И их я не могу победить??? Да мне бы десяток бесов сюда, я бы разогнался… похоже, вот он, ответ на мой вопрос — мне нужны бесы, гоблины, крысы или ещё кто-либо, сравнимый с ними по силе. Моя тактика почти всегда на этом и строилась, мой стиль боя — набить побольше очков на мелочи и поднять ранг, тем самым увеличив свои характеристики. Ведь стандартный орк в замке Орды юнит четвёртого тира, он не просто смазка для мечей с единичками в графе параметров, у него уже и кое-какая защита имеется, и боевая мощь существенно отлична от нуля. И с этим надо считаться. Похоже, я нашёл ещё одно уязвимое место берсеркеров — нас легко вывести из боя сильным прокачанным бойцом. И это будет провал.

«Ну а эти-то чем сильны и прокачаны, Старший? Ни тактики, ни стратегии, ни оружия, просто идут толпой в одно место, давя количеством. Не должно быть здесь ничего сложного для тебя».

Не должно, но, как видишь, есть, Ярик. Мне их просто не убить. Я ничем не могу помочь деревне, и это сильно бесит. Люди гибнут, а я беспомощен как… как…

«Пока никто не погиб, лорд. Мы с Асом сдерживаем их, только вот убить тоже не можем. Что-то здесь не чисто».

«И огонь их не берёт, какие-то они огнеупорные поголовно».

«Что-нибудь в принципе можно сделать?»

«Сейчас я посмотрю на них, лорд. Если и в самом деле что-то на них есть, я увижу это и… ух ничего себе!»

«Что там? Всё так плохо, Ас?»

«Ты даже не представляешь себе, лорд, насколько. Они с ног до головы обмазаны усиливающим шаманством. И шаманы где-то недалеко».

«ГДЕ???»

«Я полетаю, поищу их, а вы пока не давайте оркам подойти к воротам. Я быстро».

Ас улетел, даже не дав сказать мне ни слова. Впрочем, он обладает куда большими возможностями, чем я, ему и заниматься поисками шаманов. Ну а мы пока будем сдерживать варваров как сможем…

Долгие десять минут на пару с Бураном мы пытались не пустить орков к деревне. Получалось неплохо. Я постоянными прыжками отталкивал их по одному метров на восемь-десять за раз, медведь отгонял противников лапами. Если бы они ещё не поднимались раз за разом и не шли с упорностью наркоманов, почуявших дозу, обратно, было бы вообще хорошо. А так, единственное, что получились сделать — отобрать у орков оружие. Они явно не замечали пропажу дубинок и прочего и пёрли к цели с прежним рвением. Ну и ещё одиннадцать юнитов удалось убить, правда, ценой с каждой минутой всё сильнее иссякающей выносливости. Прыгать становилось всё труднее, и шестнадцать погибших орков при оставшихся восьмидесяти семи — считать я всё ещё умею — даже звучало как насмешка.

Мечники так и стояли у самых ворот в линию, держа хлипенькие щиты перед собой, помогать нам они не спешили. Быть может, не хотели мешать нам с Бураном, быть может, боялись попасть под горячую руку и бесславно умереть, а может просто не доверяли буквально с неба свалившимся неожиданным помощникам. И я их понимал. Самый настоящий медведь, даром что белый, с острыми когтями и бешеный коротышка, рычащий похлеще косолапого. Хорошо ещё дракон улетел, смерть от равномерного прожаривания до хрустящей корочки далеко не лучшее завершение жизни.

Ас вышел на связь максимально вовремя. Ещё минут пять — и я бы просто свалился от усталости, орки спокойно дошли бы до ворот, даже не заметив двенадцати сопротивляющихся, и судьба деревни была бы предрешена. А так, шанс ещё оставался. И я собирался им воспользоваться.

«Лорд, я нашёл их, они в лесу, их полтора десятка, и я почти прожёг их защитный купол. Поспешите».

«Уже бегу. Буран, справишься один?»

«Как будто у меня есть выбор. Вы там постарайтесь побыстрее, долго я не протяну».

Не говоря ни слова в ответ, я бросился на юго-восток со всей возможной скоростью. У деревни вообще было интересная география. Мало того, что возле неё протекающая мимо река делала излучину в виде буквы «С», так до этого она неслабо так петляла, вытекая откуда-то из-за упавшей завесы, а после излучины круто брала на северо запад, к Трёххуторовью. Сама деревня входом чётко располагалась на востоке, с запада защищаясь от нападений обрывистым берегом метров десяти высотой. На севере колосились обширные травянистые луга, а вот с востока и юга росли густые леса, не доходя до стены из частокола метров десять-пятнадцать. Похоже, именно оттуда и пришли орки, по неизвестной нам пока причине решившие захватить деревню.

Стоило мне вбежать в лес, как ровная дорога превратилась в самый настоящий бурелом. Пришлось снизить скорость до такой, при которой я мог различать препятствия и своевременно реагировать на них. Такая скорость меня не устраивала, но споткнуться о внезапное бревно и кубарем свалиться в какую-нибудь яму прямо на острые колья тоже не улыбалось. Вдобавок к этой проблеме меня ещё решили атаковать лисы в количестве десятков двух взрослых особей и пятерых малышей. Пришлось ещё и от их попыток укусить меня за жопу уворачиваться. Так я и выбежал на явно искусственную поляну метров тридцати в диаметре, полностью облепленную каким-то удивительно цепким репейником, и с лисами на хвосте.

И, в отличии от хвостатых, я успел затормозить и уйти в сторону перекатом, а вот они в ситуации не разобрались и практически всем составом врезались прямо в тот самый купол, о котором говорил Ас. Три лисы погибло, пеплом осыпавшись от столкновения с зелёной гадостью, а вот остальные пролетели спокойно, прямо к орочьему котлу. Те явно не ожидали такого и попытались атаковать рыжих зверушек, попутно постаравшись не сбиться с каста. Второе получилось, а вот от примитивным каменных копий лисы увернулись и, явно удивившись безмерной наглости шаманов, бросились на них. Охрана из орков к этому моменту была убита нашими с Асом совместными усилиями, так что за колдунов вступиться было некому. Но и те сами по себе плохими бойцами не были, и за минуту все лисы, кроме двух лисят, всё ещё считавших, что нападать на меня намного лучше, были истреблены. В живых, правда, осталось всего четыре шаманы из шестнадцати. Недолго думая, я прыгнул ногами вперёд к котлу, лисята последовали за мной, шаманы пытались хоть что-то исправить и тоже бросились к своему вареву, Ас добавил огня… и случилось непредвиденное. До котла я долетел первым, опрокинув его прямо на троих орков. Последний оставшийся в живых колдун совершил что-то непонятное руками перед тем, как сгореть, из него вылетел какой-то красный призрак и впитался в неаппетитную жижу, в которую превратилось варево, столкнувшись с живой плотью, мне в спину вцепилась неугомонная парочка лисят и нас втроём накрыло нематериальной фиолетовой волной. Вокруг замерцали разноцветные искры, чёрные сполохи собрались в один поток, который прошил меня насквозь, я вроде бы даже закричал и потерял в сознание. Правда всего секунд на десять максимум, но даже в этом ничего приятного не было.

Очнувшись, первым делом я убедился, что все шаманы мертвы, отметил, что Ас улетел, скорее всего, сражаться с ещё живыми орками, и поспешил к деревне. Успел я вовремя: мои питомцы ещё толком никого не убили, но, оценив обстановку, вывод напрашивался лишь один — Ас оказался прав. Во всяком случае, убивались клыкастики легко и непринуждённо, так, как должны были с самого начала. Если бы не шаманство. За пять минут сотня орков перестала существовать, а я вдоволь напрыгался, снимая образовавшийся от начальных неудач стресс.

Мечники так и продолжали держаться за щиты. В разгроме они не участвовали, победу с нами не разделили. За те двадцать минут, что я отпускал своего берсерка — отдыхал то есть, если по-простому — никто из них не то что позы не изменил, не шелохнулся. У меня даже создалось впечатление, что они тоже находятся под каким-то изощрённым шаманством, не нападали — уже хорошо. Для них.

Отдохнув, мы стали собираться в дорогу. В конце концов, у нас ещё были дела, нежить может напасть в самый неудобный для нас момент, к этому надо быть готовым. По-хорошему, каким-то образом надо бы попасть внутрь деревни и узнать, что там с моим будущим судьёй, но поразмыслив, я решил не пугать деревенских. Ну хорошо, спрыгну я с Аса, когда тот над каким-нибудь домиком низко пролетит — а что дальше? Вдруг они гнома в заложниках держат и, поняв, что на их территории находится что-то опасное, со страху избавятся от него. И кто будет виноват? Лучше прилететь попозже, дня через два. Глядишь, деревенские немного успокоятся и позволят мне забрать судью.

Уже почти оседлав Аса, я услышал от ворот старческий голос:

— А вы вообще кто такие? Почему помогли нам? Что мы должны вам?

— Должны? — переспросил я, слезая обратно на землю. — Ничего вы нам не должны.

— Но ведь вы зачем-то помогли, — не унимался низкорослый старичок с короткими седыми волосами и явно свежебритым подбородком. Его светло-серая рубаха когда-то была белой, на чёрных штанах в обилии стояли заплаты. Разве что сапоги были относительно новыми да кожаный пояс.

— За тем же, зачем и орки напали именно сегодня, — мрачно процедил я. — Ни днём раньше, ни днём позже.

— А вы смешной, молодой человек, — хекнул старичок, разом как-то помолодев от этого простого действия. — Орки, считай, всю последнюю неделю на нас нападают. Но вчера особенно сильно обнаглели, приведя за захват сотню. Вчера кой-как отбили, сегодня, считай, съели бы нас всех, кабы не вы. Так почему вы помогли нам?

— Ну, допустим, мы просто пролетели мимо, увидели это гнусное нападение и решили помочь. Такой вариант вас устраивает?

— Нас вполне устраивает, — покивал дедушка. — И мы даже приняли бы его, кабы не один гном, живущий у нас вот уже три недели без одного дня. А вы, молодой человек, точно гном, это не спрячешь под слоем металла. А тот гном, что у нас, говорит, что он ценный и полезный, его обязательно заберут. Рано или поздно. А тут вы, молодой человек. Ну вот и как тут поверишь, что вы просто мимо летели?

Дедушка так мило улыбался, пока говорил, что захотелось всё бросить и улыбаться вместе с ним. Хотелось взять под крыло его деревушку — он явно староста, этого не скроешь — и защитить от любых возможных угроз. Хотелось каждый день прилетать к нему на вечерний чай с вареньем и беседы о жизни. И именно поэтому я улыбался «дедушке» в ответ, но отдавал себе отчёт, что внешность обманчива, а чем беззащитнее кажется человек, тем сильнее от него может прилететь. Чего не хотелось, так это присоединения его деревни к Королевству на максимально выгодных для него условиях. Так придётся держать бороду клином и до определённого момента делать вид, что староста контролирует игру. А там уже действовать по ситуации.

— Раскусили вы меня, — покаялся я. — Мы и в самом деле целенаправленно летели к вашей деревни за ценным гномом. Простите, что хотел обмануть вас.

— Да ничего, всё я понимаю, — ещё шире улыбнулся староста. — Мы с вами в первый раз видимся, доверия ещё, считай, никакого. А вы, собственно, кто будете? Правитель мож какой? А-то и целый император, а?

— Да ну, какой из меня император, — отмахнулся я. — Моё имя Ярогрейв, я ло… король земель к северу от вас. А совсем скоро и к югу тоже.

— Вот прям король? — не поверил дедушка. — А чем докажите, молодой человек?

— Вот этим, — хмыкнул я, снял латную перчатку и показал старосте перстень.

После того, как я закрепил скипетр в тронном зале, мой перстень лорда изменился. Он стал больше, разделился по диагонали справа налево и теперь, помимо моего герба, переместившегося налево, на нём изображался тот самый скипетр справа. По мере нахождения регалий, правая часть перстня будет дополняться их изображениями, придавая мне ещё больший статус.

Дедушка подошёл поближе, чтобы внимательнее рассмотреть перстень. Один из мечников, которые всё ещё стояли живой цепью у входа в деревню, убрав, правда, щиты, дёрнулся было, чтобы его остановить, но сразу трое охранников шикнули на него, и тот вернулся в строй.

— И в самом деле король, — восхищенно поцокал языком староста. — А и не поверил сначала. Король, как есть король.

Что характерно, и для людей, и для гномов, слово, обозначающее первую монархическую ступень в квесте с регалиями императорства, было одно. У остальных шести фракций слова были своими уникальными, а вот гномы такой чести не удостоились. И пусть разработчики объясняли это тем, что гномьи «карлоп» очень сильно похоже на людское, гномы довольно долго живут с людьми, произошла неизбежная ассимиляция языков и бла-бла-бла, по мне это лишь оправдание, добавленное задним числом. Просто кто-то заработался и не добавил языкового различия, а потом было уже поздно, вот и пришлось придумывать историю с «карлопом». Все остальные ступени при этом имеют своё уникальное название. А вот с людьми забавно вышло, у них король ниже статусом герцога, графа и виконта.

— Так вы отдадите нам того гнома, о котором говорите? — спросил я, смотря в честные-пречестные глаза дедушки.

— Да разве ж он вещь какая, чтоб его туда-сюда отдавать? — с укоризной в голосе произнёс староста, взмахнув руками. — Он такой же живой человек, как и все мы. Спросите у него сами, готов ли он пойти с вами. Проходите в деревню, он там.

— Вот так просто можно пройти? — удивился я.

— Конечно, — кивнул дедушка и подал еле заметный знак мечникам. Те развернулись и ушли в калитку. — И вы, король, проходите, и медведь с драконом тоже могут. Лисята с вами?

— Какие ещё лисята? — переспросил я, оглядываясь.

Метрах в десяти от меня сидели два лисёнка, те самые, что до последнего сражались со мной на поляне с шаманством. Честно говоря, я думал, что они умерли, а они вот, целые и невредимые. Неужели они хотят продолжить свои попытки победить меня? При живых Асе и Буране сделать это будет совсем не просто. Возможно, именно поэтому лисята и не нападали, а просто сидели и смотрели на меня со странными выражениями на мордах. Так на хозяина смотрит преданная собака. Не нравится мне это всё.

— Понятия не имею, что здесь делают эти лисята, — решительно произнёс я. — Таких питомцев у меня нет.

— Тогда им придётся остаться за частоколом, — развёл руками староста. — Я не могу пустить в деревню непонятно кого.

— Ну, раз придётся, то останутся, — произнёс я, вообще не озабоченный судьбой лисят.

— Ну а вы, гости дорогие, проходите, не стесняйтесь, — радушно пропел дедушка, указав на призывно распахнутые ворота.

Не секунды не медля втроём — я, Ас и Буран — мы прошли внутрь. Ходить в доспехе по мирному поселению — верх неприличия, поэтому я сменил его на свою гражданскую одежду. Староста это заметил, но ничего не сказал.

Деревенька оказалась компактной, дома были построены максимально близко друг к другу, хозяйственным постройкам и огороду, разбили ближе к обрыву, места осталось совсем мало. Что характерно — почти всё из камня, за исключением трёх сараев и частокола. Богатая, значит, деревня, пусть и маленькая. Да и защитить себя может, большое прямоугольное строение в центре, явно казарма, недвусмысленно об этом говорило. Тем же варварам пришлось прибегать к изощрённому шаманству, чтобы почти истребить деревню, а это о многом говорит.

— А вот не тесно на столь не большом пространстве? — первым делом спросил я старосту.

— Тесно, молодой человек, — ответил он, разом погрустнев. — Очень тесно. У нас давно существуют планы по расширению, но всё никак нам их не реализовать. Сначала разбойники, теперь вот орки. Да ещё и волки из леса куда-то подевались. Слабы мы стали на жизнь, одни остались.

— Что значит «одни»? — участливо уточнил я. — Может, я смогу чем помочь?

— Помочь? — слишком удивлённо переспросил дедушка. — Ты правда хочешь помочь нам?

— Не надо помогать? — изобразил я глубокое расстройство. — Ну вот, а так хотелось, а вам не нужна помощь. Где там обещанный гном? Мы тут же уле…

— Нет-нет, молодой человек, помощь очень нужна, — перебив меня, замахал руками староста. — Пройдёмте в наш трактир, поговорим.

Мысленно усмехнувшись, я оставил питомцев в деревне и последовал за дедушкой в одноэтажное каменное здание, внешним видом вполне претендующее даже на роскошное. Во всяком случае, эстетический на него смотреть было приятно.

Внутри так же было красиво и уютно, а главное, светло. Многочисленные свечи давали яркий ровный свет, не мерцали и не пытались погаснуть от порыва ветра, принесённого нами с улицы. Добротный столы и скамьи, настоящий живой очаг на левой стене, гобелены, типичная барная стойка — всё это говорило о том, что дела идут, или шли в совсем недавнем прошлом, неплохо. И именно барная стойка была индикатором этого. Если заведение приличное и уважающее себя — стойка в нём будет. Если же её нет — есть повод задуматься.

Староста прошёл к ближнему ко входу на кухню столу. Рассчитан он был человек на восемь, но мы заняли его вдвоём. Тут же прибежал пацанёнок, спросил, что мы будем есть. Дедушка коротко бросил «как обычно» и сел за стол по одной из короткой сторон. Я занял другую и принялся ждать как рассказа старосты, так и еды. Время приближалось к двум часам дня, последний раз я ел только утром, поэтому от обеда отказываться не собирался.

Рассказ старосты получился типичным для этой местности. Когда-то люди, ныне живущие в деревне Дубовники, бежали из Империи Единорога от нашествия нежити. Обосновались они, как им казалось, в удобном месте. Здесь и река есть, которая и защитой служит, и рыбу даёт, и лес с многочисленными волками, которые и на мясо, и на шкуры идут, и кур разводить стали, растя для них зерно за частоколом. Севернее они нашли брод через реку, построили там мост и добрались до Города. Там они продавали кожаные изделия и яйца, взамен покупая всё остальное, в том числе и камень с металлом. Всё шло хорошо, Бирдор, староста Дубков, даже хотел построить каменную стену вокруг деревни, отдалив её к опушке леса, выиграв тем самым немало места. Но… сначала пришли разбойники во главе с Прошкой. Бирдор отверг его предложение объединиться. Мне думается, что Бирдор просто не захотел разделять с кем-то власть и отдавать Прошке то, что под его руководством процветало и развивалось. Прошка разозлился отказом и решил сжечь деревню, но так как к этому времени деревня уже была каменная, сгорела только стена. Но пока её тушили, пламя перекинулось на курятник и посевы зерновых. В итоге, сохранили только четверть домашней птицы, а зерно не могли высадить до сих пор, не просто оно на горелой земле, в отличии от сорной травы. Кур кое-как сохранили, кормили теми запасами, что были, но зерно уже заканчивалось, птица была обречена. Город ведь разрушили демоны, деревенские знали об этом чуть ли не из первых рук, издалека наблюдая одну из атак тварей Шио. Потом резко из леса пропали волки, поставив Дубки на грань голода. Последним штрихом оказались орки.

Свой рассказ Бирдор сопровождал жалостливыми комментариями, какие они несчастные, и чуть не плакал. Я вслушивался в это одним ухом, чертя первое здание в грифоний форт и стараясь не переигрывать с выражением сочувствия. Мне было нужно, чтобы староста как можно дольше думал, что я верю в их беззащитность и необходимость оказания безвозмездной помощи. Ведь я не Прошка, мы помогли деревне с орками. Только вот откуда у него уверенность, что я в принципе могу оказаться у него на крючке?

— Так что, король Ярогрейв, вы возьмёте нас под свою опеку без условий? — уже не скрывая своих намерений, спросил Бирдор.

— Ну конечно возьмём. Как я могу отказать попавшим в беду людям? — максимально сочувственно, на грани переигрывания, спросил я и резко, без перехода, добавил: — Сразу после оформления всех необходимых бумаг.

Глаза старосты тут же расширились от удивления, секунд пять спустя в них зажёгся огонёк оскорблённой невинности, они сощурились с подозрением, а ещё спустя секунд десять в них читалось признание поражение.

— И на каком этапе вы поняли мои истинные намерения? — процедил Бирдор.

— Почти сразу, — пожал я плечами, закрывая вкладку «Чертёжника».

— Терпеть не могу бессмертных бюрократов, — без злости признался староста. — На вас невозможно воздействовать моими способами.

— А какие у вас способы? — тут же насторожился я.

— Да это даже не способы, — отмахнулся староста, отправив последний кусок жареной волчатины в рот. Свой обед к этому времени я уже съел. — Меня в своё время проклял один бессмертный эльф, но проклял неудачно для себя, и я теперь могу убедить разумного поступить так, как я хочу. Бессмертных в том числе, но не бюрократов. На них это почему-то не действует.

— На меня не подействовало бы, даже не будь я бюрократом, — хмыкнул я. — Я Берсеркер, на нас убеждения не действуют.

Сказав это, я едва удержался, чтобы не надавать себе по голове. Ну вот кто тянул меня за язык? Почему я не мог остановиться и согласиться на бюрократе? Заигрался во всемогущего императора, король хренов? Растерял схватку после победы над старостой в игре разумов? Похоже, теперь придётся убираться из деревни как можно скорее и надеяться хотя бы забрать с собой гнома-судью.

— Бумаги-то подписывать будем али как? — хмыкнув, спросил Бирдор.

— Не боитесь идти под берсеркера? — удивился я.

— Не будь деревня в столь плачевном состоянии — не пошёл бы. Уж простите, король Ярогрейв, есть у меня к вашему яростному брату некие предрассудки. Но мы видели, как вы сражаетесь с демонами, вы спасли нас орков, так что мы все ваши. Какие у вас будут условия?

— Хм-м-м, — протянул я, — ну раз так…

— Похоже, я погорячился, молодой человек, — сглотнул Бирдор.

— …для начала я выделю вам десять мер камня, — не обратив внимания на реплику старосты, протянул я. — Этого, надеюсь, хватит на стену вокруг деревни. Далее, пришлю к вам фей, пусть они обследуют сгоревшую землю и помогут ей, если это возможно. С волками помочь не могу, тут уж извините, так что, видимо, об обработке кожи вам придётся забыть…

«Лорд, я видел в лесу, пока сжигал купол орков, несколько семей оленей. Может, они подойдут вместо волков».

— Так, отменяем забывание, — тут же заявил я. — Вместо волков оленей приспособите?

— Да если б я знал, — развёл руками староста. — Надо будет спросить у Запа. Мы, правда, привыкли к волчьим шкурам, но я спрошу.

— Дальше, вот вам три тысячи золотых, — протянул я мешочек со ста пятьюдесятью монетами. — Надеюсь, для возрождения кур и посадки яблонь.

— Яблонь? — переспросил Бридор. — Зачем нам яблони, король Ярогрейв? Мы и не занимались ими никогда!

— Считайте их моим королевским капризом, — хмыкнул я. — Должны же у вас быть настоящие условия вступления. И если вас на самом деле припёрло, возьмётесь и займётесь. На начальном этапе помогут феи, если договоритесь.

— Теперь я вижу, что вы всё-таки правитель, король Ярогрейв. А использовать-то куда эти яблоки?

— Производство сидра организуйте.

— Сами мы столько не выпьем, — покачал головой староста. — Гномы же предпочитают пиво.

— Излишки можете продавать в Баг-Дааде, — предложил я. — Больше чем уверен, сидру будут рады и в Сосновое, и в Быкрыгоре, и в Трёххолмье. Там же, в Пеньках, можете заказать бочки, а технологию, если своей нет, у Камура в ртутнике. Крутитесь! Мне, что ли, ваше развитие нужно? Приезжайте в Баг-Даад, поймите, что вы сможете продавать с выгодой для себя.

— Интересная у вас система, — протянул староста, переваривая всё мной сказанное.

Ну а что я? Я именно к этому и стремлюсь. Те, кому это не нравится, могут быть свободны, нам лодыри, которых нужно постоянно поддерживать деньгами, не нужны. Мы, гномы, сорить драгоценными металлом не любим.

«Ты наконец-то стал считать себя гномом, Старший. Это похвально. Будь таким и дальше, тебе идёт».

Спасибо, Ярик, я польщён. Самому, знаешь ли, начинает нравиться решать проблемы Королевства. Шли бы они ещё по очереди, а не всем скопом…

Ещё десять минут мы обсуждали условия вступления. По итогу переговоров подписали бумаги на испытательный срок: до первого сбора яблочного урожая я могу отменить их вступление в состав Королевства, если с их стороны будет «что-то не то». С этим Бридор, тяжело вздохнув, согласился, а вот за остальное бился с упорством, достойным уважения. Договорились в том числе до того, что каждую неделю двое мечников будут рекрутироваться в армию. И это предложил сам староста, аргументировав тем, что бойцы, выращенные в деревне, достаточно хороши и лишними в нашей армии не будут. Я согласился с этим. Всё же вчера они отбились от такой же сотни, что и сегодня, точно так же усиленной шаманством, потеряв, правда, шестьдесят восемь бойцов. А это о чём-то, да говорит. Ну и о трёх изъятиях яблочных саженцев тоже договорились. Бонусом Бридор пообещал самостоятельно зайти в Баг-Даад за семенами, тем более, что дорогу я указал более чем подробно. А были бы карты… Но о грустном лучше в узком кругу, при обсуждении способов решения проблемы.

Расстались мы довольные друг другом. У меня появилась ещё одна деревня в вассалах, Дубки обнадёжились скорым избавлением от орочьей угрозы и спокойным мирным процветанием. Не думаю, что варваров поблизости так много, чтобы отправлять орков сотнями на захват небольшой деревни. А даже если и много… что ж, им не повезло. Давали бы подарок в виде решения одной из социально-экономических проблем моей будущей Импери…

— Гном Ярогрейв, я правильно понимаю?! — раздалось сзади, когда я снова попытался оседлать Аса. Как оказалось, неудачно.

Судья с минуту назад на Буране уехал в Баг-Даад. Честно говоря, я думал будет намного сложнее уговорить его, но Одирвуг оказался нормальным гномом, без замашек и закидонов. Увидев меня в сопровождении старосты, он честно заявил Бридору, что больше не может оставаться в их деревне и должен ехать туда, куда скажет его король, то есть я. Староста лишь пожал плечами. Судя по всему, я уже справился с трудностью этой деревни в виде пытающегося навязать свои условия Бридора, и Система не решилась ещё больше мучать меня. А может быть судья сам по себе таким был, поживём — узнаем.

— Всё верно, это он, — ответил я, разворачиваясь.

Прямо передо мной, примерно на том же месте, что и староста Дубков чуть меньше часа назад, парил ангел в белоснежных одеждах с бронзовым нимбом на голове. Этот админ явно пониже рангом Германа будет, сильно так пониже.

— Я доставляю призы и подарки за конкурсы к обновлению, — сразу перешёл к делу админ. — У вас их три. Первый — общий подарок к обновлению всем игрокам. Держите.

У моих ног материализовалась небольшая шкатулка, пробудившая во мне сложные воспоминания. На Складе в Замке лежал сундучок, очень похожий на эту шкатулку. Сундучок был сломан, но это не главное. Я вспомнил, где видел что-то похожее на печать со Стража, что сейчас лежал грудой металла в Кварцевой жиле. Там же, где был получен этот сундучок в третий день моей жизни в Асхане — около каменоломни, что разрабатывает Узкое ущелье. Надо будет проверить.

— Вижу, вы знаете для чего вам именно этот подарок, — улыбнувшись, произнёс ангел. — Так интересно наблюдать за реакцией игроков на полученные презенты. Одинаковых ведь нет, понимаете? Все они индивидуальны, их создаёт непосредственно Система. Кто-то получает оружие, кто-то юнитов, кто-то материалы и инструменты для крафта и много чего ещё. Вам, вот, какая-то шкатулка. Знаете, я люблю представлять, что может быть в таких шкатулках. Быть может, там карта клада. Или послание с указанием ценного тайника. Или ключ от тайной двери. Или…

— Вы говорили о трёх призах и подарках, — напомнил я.

Админ явно не дурак поговорить, но я-то спешу, мне лететь к своим надо, с нежитью сражаться.

— Да, конечно, у вас осталось два именно приза, — согласился ангел, и улыбка на его лице заиграла ещё сильнее. — Милые лисята, повезло вам с ними.

Переведя взгляд туда, куда смотрел парень — а человек в этом сияющем теле явно был молод — я увидел всё тех же двух рыжих зверьков, сидящих намного дальше, испуганно косящихся на админа и всё с той же преданностью разглядывающих меня. Вздрогнув от фанатичного блеска в глазах, я снова посмотрел на ангела.

— Первый приз за конкурс-угадайку новых фракций, — весело продолжил админ. — Вы угадали одну, пусть и самую популярную из угаданных. А, вижу, вы встретили их в подземелье ещё на прошлой неделе. Тогда подозрения снимаются. Ваш приз — любой специалист на выбор вот из этого списка.

Ангел махнул крылом и передо мной появился полупрозрачный синий список. Быстро изучив его, я остановил свой выбор на кузнеце. Металлообработка очень нужна.

— Хорошо, специалист появится сегодня вечером по умолчанию в вашем первоначальном Замке. Если желаете изменить точку его появления…

— Не желаю, первоначальный замок меня более чем устраивает. Другого всё равно нет.

— Хм, и то верно, — протянул админ, быстро-быстро поводив глазами из стороны в стороны, явно что-то читая. — Ну да какие ваши годы, будет у вас ещё другой Замок, а то и не один. Вторым подарком, за конкурс стихотворений, значатся два выбора вот из этого списка. Изучайте.

На новую простынь из двухсот позиций я потратил куда больше времени. Чего здесь только не было. Зелья, свитки, ювелирка, артефакты, оружие и доспехи, рецепты всевозможного крафта, книги на навыки и умения, из тех, что реально читать надо для получения того, что в них заложено, редкие семена сельскохозяйственных культур с особыми свойствами урожая, металлы, древесина, ткани, многое другое, не поддающееся категорированию. Например, наборы рун для пенала, который у меня уже был. Один и таких наборов я и выбрал. Отдам его Драйду, как только станет Воином Арката, будет ему усиление. А через него всем другим Воинам Арката, если его сделать их командиром. Есть такая фича у нас, гномов, обделённых третьим тиром плюшками со стороны разработчиков с особой жестокостью. Над вторым выбором думал минут пять, пока почти случайно не наткнулся на рецепт зелья «Разложение плоти», относящееся к категории ядов и действующее исключительно на поднятых мертвецов, то есть зомби и подобную им нежить. Ядовар я или где? А ядом в игре называлось любое зелье, и только зелье, прямого атакующего действия с дотовым, то есть тикающим, уроном. А такие вот рецепты, специализированной узкой направленности, ценились достаточно высоко. Тем более, что мне ещё с нежитью воевать предстоит.

— Мне бы больше, ещё хотя бы три выбора… — жалостливо протянул я, но тут же взял себя в руки. — Это всё?

— Да подождите вы расстраиваться, — успокаивающе произнёс словоохотливый парень. — Это же только компьютерная оценка стихов, обученная программа проверяла всё, что нацарапали конкурсанты, на предмет плагиата и техническим критериям стихосложения. Мысль, идея, настроение, посыл — всё это не учитывалось. Многие специально подгоняли свои… хм… творения под компьютер. Нормальный человек, взглянув на них, минимум проблюётся. Такими стихами забита вся топ-30, так что у вас есть шансы подняться повыше при зрительском голосовании. А там и видео ваши подтянутся, не зря же вы оставляли ссылку комментарием. И канал создавали тоже не зря. Так с вами мы ещё увидимся, вот увидите. А мне пора, у меня ещё немало игроков, которых осчастливить надо.

С этими словами ангел исчез, оставив рядом со шкатулкой ещё две таких же. Поместив все в инвентарь, я наконец оседлал Аса, бросив настороженный взгляд на всё ещё сидящих у опушки леса лисят.

Летели к Кадагу мы чуть меньше часа. За это время я доделал чертёж гнезда для грифоньего форта, применив к нему все свои возможности. Разумеется, делал я его не с нуля, Система активно помогала в этом, как и всем Архитекторам игры. Помогала бы она и в том случае, не будь у меня Чертёжника. Но в этом случае пришлось бы выбрать готовый проект и изменить его в рамках десяти процентов. А так я смог полностью отказаться от концепции непосредственного гнезда, создав что-то типа родильного ангара на скотоферме. По своей сути, гнездо ведь и есть место появления на свет новых грифончиков. Так что Система сильно протестовать не стала, и я решил совместить приятное с полезным, создав в «Гнезде» ещё и мини-склад со всем необходимым для выращивания грифонов из яйца до взрослой особи. Получилось, но пришлось использовать «Изменение структуры», иначе Система не давала его закончить. Когда же Гнездо построится, ещё и «Расширение пространства» сделаю, попросторнее станет. При материализации готового и утверждённого чертежа мне в определённом смысле повезло — прокнул «Двойной чертёж», подарив вторую копию гнезда, которую можно использовать ещё где-нибудь или выгодно продать. Что я, пожалуй, это и сделаю. По своему чертежу я дополнительно прошёлся наместническими и общими умениями, снизив стоимость в ресурсах. И того вместо восьми мер камня и шести дерева мы потратим шесть и четыре меры соответственно. Всё экономия.

— Лорд, а тебе в самом деле всё равно на жителей деревни Дубки? — спросил Ас, когда я вынырнул из режима Чертёжника в реальность.

— С чего ты взял? — не понял я.

— Ты заставил старосту согласиться заняться тем, что им незнакомо, — пояснил дракон. — Нельзя же так с людьми.

— А пытаться заставить меня согласиться на безвозмездное принятие с последующей постоянной помощью можно? — не сдержался я. — Заставить! МЕНЯ!!! Да кем себя возомнил этот Бридор?

— Ты как-то слишком нервно реагируешь на попытки любого подчинения, — неодобрительно произнёс Ас. — У него ведь не получилось!

— Но он пытался! И слава Аркату, что не получилось, иначе я был бы зол. Очень зол.

— А как-то контролировать свою злость ты можешь? Посмотреть на ситуацию рационально, оценить возможности деревни…

— Именно так я и сделал, — перебил я Аса. — Я даю им камень, дал деньги, дал направление развития. Они теперь могут сидром насытить рынок до отказа, заработав ещё больше золота. Это не возможности для деревни? К тому же, им помогут феи. Уж феям в выращивании равных нет.

— Наверное, ты прав, — задумчиво произнёс дракон. — Я погорячился.

— Что-то ты быстро сдался, — отметил я. — На тебя это не похоже.

— Сказано же тебе, я погорячился! — раздражённо рявкнул он. — Чего ты пристал?

— Ты в чём-то прав, — пожал я плечами. — Мне необходимы твои вопросы, они заставляют посмотреть на ситуацию под другим углом. Так что ты правильно сделал, что задал вопрос. Просто будь готов к тому, что я тоже могу ответить. Неприятно, знаешь ли, только получать.

— Я понял, лорд, — буркнул дракон. — Буду и дальше задавать тебе неудобные вопросы. Так что держись.

— И спасибо за помощь с оленями. Если бы не ты, всё обсуждение со старостой Дубков могло пойти гораздо напряжённее.

— Да обращайся, если что, — разом повеселел Ас. — Чтобы ты без меня вообще делал?

Меньше пяти минут спустя мы уже приземлялись в спешно разбиваемом лагере у Кадага. Шестеро гномов, под общим командованием седьмого, возводили палатки, общую зону и кухню. Уже слезая с дракона, чтобы собрать импровизированный Совет, меня догнала ещё одна системка, заставившая вспомнить об одном, должном закончиться именно сегодня, деле — медаль Героя Империи. Недолго думая, я отписался всем восьмерым участникам конкурса о суточном дедлайне для принятия решения, благо, так было можно и даже рекомендовалось. А в эти сутки я уж смогу найти десять минут для принятия решения. Сейчас ну совсем не до этого.

Ордрина я нашёл в самой большой палатке. Тот по всей форме отчитался об отсутствии происшествий по дороге, принятом решении об обустройстве лагеря вне города, подходившей делегации спрашивающих, договориться с которыми получилось достаточно легко, и отправке разведчиц с крыльями в сторону предполагаемого места обитания нежити. На мой нервный вопрос, где Аастия, казарег серьёзно ответил, что она точно в лагере и уйти никуда не могла. Кивнув, не в силах связно разговаривать от психического напряжения предстоящего разговора с дриадой, я вышел из палатки и отправился на поиски любимой.

Вот только нашла меня она, подкравшись сзади и приложив ладонь к моей шее.

— Ты нервничаешь, — констатировала она очевидный факт. — Так боишься предстоящей битвы?

— Мы первый раз будем драться против врага из-за завесы, — уклончиво ответил я, стараясь не проговориться раньше времени. — Очень не хочется прямо сейчас убить всё войско. Что-то мне подсказывает, что дальше будет только сложнее.

Аастия обошла меня с правой стороны и, посмотрев прямо в глаза, сказала:

— Почти все сейчас ходят озабоченными и серьёзными, нервничают, боятся, но стараются это скрыть даже друг от друга. Мне этого не понять.

— Что именно?

— Скрытность в этом вопросе. Неужели не проще открыться друг другу? Вместе ведь намного легче бояться, разве нет?

— Это трудно объяснить, — вздохнул я. — Для гнома услышать чужой страх это… не позор, конечно, но так не принято. Страх надо держать в себе и никому о нём не говорить. Абсолютно каждый может догадываться о нём, но догадки всего лишь догадки и пусть они остаются ими.

— Пусть я и считаю себя гномом, мне такой логики не понять, — повторила Аастия, подойдя ещё ближе.

— Я бы очень хотел, чтобы ты куда лучше понимала нас, — тихо произнёс я, уткнувшись в её макушку. Пахло лесом, луговым разнотравьем, бумагой и, неожиданно, металлом и холодом.

— Я тоже, — в тон мне сказала любимая. — Иногда я жалею, что не могу стать настоящей гномой. Было бы намного проще.

Доступно цепочка квестов «Дорога к Красному Дому»

По окончании цепочки Лесные феи под вашим руководством смогут становиться Красными феями с полной потерей старых навыков и умений и приобретением новых согласно рангу до перерождения.

Принять: Да/Нет?

Чего? НАСТОЛЬКО просто можно получить цепочку для спасения Аастии? Вот это самый настоящий чит и никто не переубедит меня в этом. Пусть чит и получен в игре напрямую от богини, которой феи служат и которая во мне заинтересована, а потому и помогает, не читом он от этого не становиться. Ну и фиг с ним. Для любимой я готов воспользоваться чем угодно и от кого угодно.

Без раздумий нажал «Да» и чуть ли не прокричал в лицо Аастии:

— Мне кажется, у тебя появится шанс приблизиться к нам.

— Да, я чувствую это, — с каким-то странным облегчением произнесла она. — Только мне теперь нельзя выходить за границу спавшей завесы. Это так… странно.

— Ничего, — успокаивающе протянул я, поглаживая любимую по волосам, — мы справимся с этим. Я сделаю всё, что в моих силах, чтобы ожидание не затянулось. Ты мне веришь?

— Я это знаю, — вполголоса ответила Аастия и гораздо увереннее добавила: — Эти милые лисята странно смотрят в твою сторону. Я ревную.

Стремительно обернувшись, я увидел ровно то, что и ожидал: два рыжих зверька сидели метрах в десяти и с преданностью в глазах смотрели на меня.

— Они и сюда за мной пришли, — простонал я. — Похоже, они каким-то образом чувствуют меня.

— Давай рассказывай, что такого между вами было, — игриво протянула дриада. — Я не отстану от тебя, пока не узнаю всё.

— Я и не собираюсь ничего скрывать, — улыбнулся я в ответ. — Пойдём к Ордрину, пусть соберёт всех причастных, проведём совещание. А пока все собираются, расскажу тебе историю наших с листами взаимоотношений. Может посоветуешь чего, а то мне не очень нравится сложившаяся ситуация.

— Хорошо, — согласилась Аастия, — только чур я им имена придумываю.

Ничего не ответив, я пошёл в обратном направлении, туда, откуда шёл меньше пяти минут назад. Если любимая собралась придумывать и меня непонятно как вошедших в мою жизнь зверям, значит, всё серьёзно и само уже не рассосётся. О, Аркат, за что мне это? Ну да, понимаю, вопрос абсолютно риторический. За всё хорошее, Ярик, за всё хорошее.