Выход в общий мир

Глава 8

— Мне страшно, — тихо пропела Аастия.

— Не бойся, — взял я её за руку и легонько сжал. — Ты не одна.

— Спасибо, — посмотрев мне прямо в глаза, произнесла дриада. — Но боюсь я не за себя. Вдруг на время нашего отсутствия придёт кто-то, с кем можно договориться, а договариваться будет некому.

— Почему некому? У всех гномов есть рты, мы понимаем общий и по большей части говорим на нём, а Гдитсирд дотошно проинструктирован как себя вести с возможным гостями. Или ты думаешь, что улетая из Баг-Даада, я забыл дать указания насчёт различных неожиданных ситуаций?

— Нет, не думаю, — улыбнулась любимая. — Но всё равно страшно. Вдруг за этой печатью что-то пойдёт не так?

Мне стоило огромного труда остаться серьёзным и не улыбнуться в ответ. Всё же Аастия и за себя тоже боялась достаточно сильно, а любые ухмылки могут только спровоцировать ссору на пустом месте. Уж я-то знаю каково это, мои родители и дня не могли прожить без взаимных упрёков и скандалов разной степени тяжести. Ссорились они красиво, по настоящему, с битьём посуды и отъездами на неделю к маме. Но и мирились они не менее интересно, с цветами, подарками и бурными ночами. Осознать, что так родители подпитывают своё творческое начало, которым оба до безумия гордились, пришлось довольно быстро. Правда, не без помощи брата и бабушки с папиной стороны. А уж понять, что родители настолько благоразумны, чтобы не разрушать из-за эмоций семью, я смог только в институте. Тогда же появилось и безмерное уважение к ним. А вот хватит ли благоразумия у нас с Аастией мне вовсе не хотелось проверять.

— Ты не одна, — повторил я, сжимая вторую ладошку. — Вместе мы преодолеем всё.

В эту секунду очень хотелось, чтобы Аастия правильно считала посыл сказанного. Под всё я имел в виду на самом деле всё, вплоть до возможных детей. То, что у бессмертных могут быть отпрыски от связи с местными, наглядно показал Нагиш. Он совершенно точно не врал, говоря о своём отце, это подтвердили все феи наперебой, прятавшиеся неподалёку, когда я вчера завёл разговор с Ритуалистом о его прошлом и будущем. О настоящем смысла говорить не было, его «Огненные искры» оказались лишь самую малость сильнее совокупных укусов двух лисят. И я собирался эту ситуацию исправлять, но на секунду представив весь объём предстоящей работы с уникальными юнитами — Ергрид, травница Ургаба, феи через Аастию, теперь вот Нагиш — меня охватила дикая паника. Ведь с каждым придётся пройти цепочку индивидуальных квестов и побегать едва ли не однотипным данжам, убивая сотни, а может и тысячи мобов. Почему разработчикам игры не пришло в голову, что такое однообразие вполне вероятно может угнетать и злить игроков, для меня, даже после чтения десятков тем форума по этому поводу, так и осталось загадкой.

«Быстро же ты перескочил в своих мыслях от детей до форумных загадок, Старший. В этом ты мастер, признаю».

Считаешь, есть смысл часами думать о том, что пока даже не случилось, Ярик? А вот я нет. Я предпочитаю решать текущие проблемы.

«А наша главная текущая проблема как раз один из многих будущих данжей».

Именно так, Ярик, именно так.

— Так мы идём? — легонько тряхнув головой, словно отгоняя дурные мысли, спросила Аастия. — Раньше начнём — раньше закончим.

Сдержать улыбку было сложно. Любимая в очередной раз подтвердила, что она всё-таки гном душой. Ни одна фея просто так не стала бы цитировать чисто гномьи поговорки с осознанием произнесённого.

— Идём, — решительно кивнул я, подходя к странному камню в форме кошачьей головы. — Ждать от руды самородков бессмысленно, что можно было сделать — сделано.

А сделать всего лишь за три часа с момента пробуждения и до прилёта сюда, к странной лесной полянке чуть на восток от разрушенной линейной ловушки к югу от рудника, я смог достаточно, чем самую малость, гордиться.

Во-первых, едва я открыл глаза, полный сил на новые свершения, пришла системка:

Доступно первое задание цепочки квестов «Дорога к Красному дому»

На мягких лапах: найдите во внутренней локации Кошачья голова Сапфировый ключ Силы

Награда: Сапфировый ключ Силы

Ни возможности отказаться, ни штрафа за провал. И, наверное, я бы долго гадал, что это значит. Если бы не найденное в Гайде описание всей цепочки, в том самом разделе, посвящённому использованию юнитов других фракций. Если быть до конца честным, то я лишь лихорадочно пролистала все пятьдесят шесть страниц, посвящённых гномам, а вот Ярик, не без чётко считываемого ехидства, назвал нужную страницу и вообще похвастался, что сумел запомнить всё, ведь у него эйдетическая память. Горячо поблагодарив свою вторую, не в меру горделивую, личность, я открыл восьмую страницу и увидел на ней полностью расписанную цепочку квестов по красным феям, все десять предстоящих этапов и достаточно подробные подсказки по ним. Учитывая формат страницы Гайда 70×100/16 и ставший типичным тринадцатый шрифт, всё описание влезло на три четверти страницы. Оставшееся место этой а также две следующие страницы занимали другие цепочки квестов на огномнивание фей. На десяток секунд я задумался, не было ли подвоха в настойчивости Силанны именно на красных феях, пока не прочёл описание условий трёх других вариантов. Мне не подходил ни один. У меня не было лично спасённой ценой жизни нимфы, не было трёх и более фей, больше двух недель лечащих моих бойцов, или ростка мелорна, взращённого на осколках родового камня. А вот любая представительница народа, хоть фея, хоть напея, чувствующая себя гномом, есть. С этим и будем работать.

Имея временную отсрочку от Аастии, я полетел в Баг-Даад, предварительно добившись от казарега бумаги на увольнение из рядов стрелковых войск Пикриша. Полевого секретаря Ордрин открепил от армии без проблем, хотя на его бороде чётко читалась досада, а сам он, пока его помощник писал документ, сыпал бармат угсами, рассказывая о полезности Пикриша и проделанной бюрократической работе с армией. Слушал я внимательно, хотя и находился в Чертёжнике, создавая мельницу.

Во-первых, Ордрин задумал самое настоящее разделение войск по категориям. Всего их пока набралось шесть: пехота, стрелки, кавалерия, воздушные силы, маги и инженерные войска. За каждым видом войск в планах казарега был свой отвечающий или казгард на нашем. У стрелков это Хатгар, у кавалерии Седкан, у остальных таковых пока не было. К главенству над пехотинцами усиленно рвался Акрух, хорошо проявивший себя в ночной битве — именно он буквально грудью остановил прорыв Скелетов и Зомби, после чего Ордрин смог закрыть его полностью — но ему наступал на пятки Драйд от Берсерков, так что там не всё так просто. В трёх оставшихся категориях пока и близко не было никого на роль казгарда, с учётом отказывающейся брать главенство над магами Аастии.

Созданные ещё в первую неделю Лекарская и Обозная команды относились к магам и инженерам соответственно. Впрочем, обозники исключительно на время. В дальнейшем Ордрин планировал выделить их в отдельные части поддержки, но пока семь гномов для этого мало по его расчётам.

Но разделение войск по родам было не главным. Главное, по мнению Ордрина, заключалось в создании настоящего военного министерства. А для него в обязательном порядке нужны были пишущие гномы, умеющие работать с бумагами. Потому казарег и попросил Пикриша обучить его помощника основам секретарского дела. Тот справился, но, по мнению Ордрина, недостаточно, работы было ещё много. Только вот пойти против слова короля он не посмел. Я заволновался, что сделал что-то не так и поговорил о сложившейся ситуации с самим Пикришем. Тот успокоил меня, заверив, что Вомрат усвоил всё, что можно было ему дать, а казарег просто «слегка» боится доверять помощнику. Я лишь хмыкнул на это. Похоже, Ордрину придётся пройти шоковую терапию по доверию к подчинённым.

Забрав Пикриша и на Буране отправив в Баг-Даад, я сам полетел к городу, но не прямым маршрутом, а через одну из юго-западных, пока не известно что скрывающих, красных точек на инженерной карте. Той самой, что овеществил Ирсинд. Он ведь инженер? Инженер. Пусть и карта такой будет, чтобы отличать от всех остальных.

Всего семь минут спустя я увидел под собой то, что чего меньше всего ожидал — деревню гремлинов. Самых настоящих низкорослых самую малость краснокожих шерстистых ушастиков в одежде, стилизованной под рабочего мастерской примерно конца девятнадцатого века, то есть. Комбинезон, кожаный фартук и кепка у каждой особи, похожей на мужскую. Женских было мало, но и они все предпочитали штаны. Все здания деревни, в том числе и самое большое, по центру, из которого то и дело вырывался огонь из самых разных мест, состояли из хаотичных нагромождений камня и металлических листов. Некстати вспомнив о своих размышлениях по поводу представителей всех восьми рас в своём государстве, я тряхнул головой, решив пока оставить эту проблему как есть, и мы полетели дальше.

Пока летели, разобрался с конкурсом на медаль героям. Все уложились в бюджет, все восемь оказались достаточно интересными с точки зрения эстетики, в том числе и та, что сделал Орм, так пренебрежительно высказывавшийся при обсуждении. Он не стал ограничиваться квадратом и сделал медаль по контуру гномьей письменной руны Уб, представлявшей из себя нижнюю половину круговой дуги с хвостиками-внешними скобочками. На общий эту руну можно перевести и как «удар», и как «почтение», и как «гордость» в зависимости от ситуации. Обязательное изображение герба было уменьшено и трижды продублировано по задней части дуги, из бафов значились +15 % защиты от физического воздействия и +15 % уменьшения получаемого урона от магии. Достаточно оригинально, и я выбрал бы именно этот вариант, но дроу по имени Шарб’Алисс Мургиррит сумела покорить моё каменное гномье сердце пусть и немного, но сильнее. В своём варианте медали она бронзой скрестила типичное изображение пламени, добавила к нему стилизованный молот, повёрнутый на шестьдесят градусов по часовой стрелке и рукояткой выходящий за пределы контура огня. Герб так же оказался на реверсе, но был один, полноцветный и большой. На аверсе же серебрились скрещенные топоры. На топорах мастер начаровала +3 Силы, +5 Выносливости и +10 % к Здоровью. И пусть её медаль вышла самой дорогой, стоимостью в семнадцать золотых, победителем я выбрал именно её, сразу сделал заказ на три медали — Саттиру, Сестерии и Акруху — и закрыл конкурс. При этом я отписался Орму о возможной доработке его варианта в армейский знак отличия. Будут идти вместо погонов у офицерского состава, если гном согласится.

В Баг-Даад в общей сложности мы прилетели спустя сорок минут. Получается, с юга на север Ас долетает где-то за час-час десять. Вот что повышенная Ловкость и Манёвренность животворящие делают. Бурану на это потребуется значительно больше времени, но он скорее боевая единица, чем маунт. Впрочем, Ас тут же остудил бою браваду на счёт его скорости. По его словам, сильный южный ветер значительно ускорил перемещение, и этот фактор теперь тоже надо учитывать. Согласившись, я, тем не менее, высказал мысль, что по воздуху всё равно быстрее, чем по земле. Дракон спорить не стал.

В столице я первым делом нашёл Гдитсирда, передал ему чертёж «Гнезда» и спросил, где Ирсинд. Бургомистр ответил, что тот ещё вчера, сразу после встречи с семьёй, уехал на взятом из резервов пони в Железный молот, налаживать производство бумаги. Понимающе хмыкнув, я предложил гному проинспектировать ферму пони, тот согласился, но прежде отчитался о выходе из Университета пятерых новых специалистов. Литейщик и строители боевых машин тут же отправились в кузницу, землекопа забрал Ирсинд для прокладки тоннеля, камнетёс, просто от того, что больше некуда, снова уехал к Узкому ущелью, в каменоломню, а вот горняк пока остался не у дел. Хмыкнув, я отправил его в золотую шахту. Лишним не будет.

После фермы, которая должна быть отстроена уже сегодня ближе к вечеру, строители как раз доделывали крышу главной конюшни, я зашёл в Замок, позавтракал под давлением Магриша, посетовав на то, что гречка с тыквой уж очень специфична на вкус, в отличии от той же овсянки, и с немалым удивлением встретил там же в приёмной Старклина, лесника, что был отправлен в Каменный спуск для обустройства там лесного курорта. Лесник ответил, что вчера «я» на Земельном собрании отозвал его обратно «для травяных целей». Он и приехал, взяв с собой двух еженедельных Костоломов. Стараясь ничем не выдать своего удивления, я согласился со всем, Костоломов отправил в казарму, а Старклина в таверну, ждать своего часа за счёт государства. У Гома я забрал обещанный отчёт, спросил, если подвижки в бюрократическом оформлении производств города, получил отрицательный ответ, дал нагоняй через мысленную связь Гдитсирду и отправился на Склад. Кернисс я не беспокоил, а вот сломанную шкатулку нашёл. Её статус за то время, что она лежала на полке, не поменялся. Тогда я извлёк из инвентаря ту шкатулку, что получил в качестве подарка, открыл её и обнаружил там самый обычный стальной ключ. Ключ, оказавшись на свежем воздухе, зашевелился, резво взлетел и направился к сломанной шкатулке. Покружив вокруг неё, он растаял серебристыми искрами, что мгновенно окутали крышку. Спустя секунд пятнадцать искры пропали, а шкатулка оказалась целой. Теперь она давала по тысяче золотых в сутки, если была установлена в тронном зале, плюс четыре очка странной Узнаваемости. Откладывать я не стал, и уже через пять минут слева от трона на высоте подлокотника, опираясь на десятисантиметровый в диаметре каменный столбик, красовался отделанный золотом и чёрным деревом сундучок с гербом Королевства на крышке.

Следом я справился у секретаря о судье и прочих бюрократах. Тот ответил, что с ними всё хорошо, они живут в таверне и готовы в любой момент приступить к своим обязанностям. Уловив намёк, я через интерфейс посмотрел, как там протекает изготовление мебели для кабинетов, который я, оказывается, сделал мастеру Страгу ещё на пиру, и поставил в блокнот заметку о жилых комнатах для чиновников при следующем расширении Замка. Зря я, что ли, каре делаю? Места должно хватить всем.

Последним пунктом стремительного вникания в жизнь столицы значилось посещение кузницы. Увы, шёл я туда не для урока кузнечного дела и даже не рассчитывал на него, но Зорбек решил иначе. На полчаса он заставил меня ковать лопаты, иначе обсуждать что-либо он не собирался. Поэтому, отправив Аса за Аастией и убедившись, что Буран почти добрался до Баг-Даада, выжимая себя по полной, я достал первый слиток из горна и приступил к ковке, попутке вовлекая в беседу всех: Зорбека, Крибоша, Барнура, первого литейщика, Шамшипа, его нового коллегу, Граминда, строителя боевых машин и Дибдаба, того самого полученного вчера кузнеца. Обсудили мы развитие кузнечного дела в Баг-Дааде в частности и в Королевстве в целом. Я говорил, как вижу ситуацию со своей стороны, они все, поочерёдно, вносили свои предложения и коррективы. И, что характерно, несмотря на грохот сразу двух молотов по заготовкам — Крибош тоже отковывал лопаты — все мы прекрасно слышали друг друга. Я и раньше это замечал, особенно, когда не уходил в собственные размышления о судьбе будущей Империи, что случалось почти всегда, при ковке, но сегодня стало гораздо понятнее — гномам кузнечный шум не помеха. А может, это активированная книга расовых знаний так влияет? Не исключено, совсем не исключено.

К моменту, когда я покидал кузницу и забирался на лишь десять минут ждущего меня Бурана, костяк плана по развитию металлообработки был готов. Главный центр по изготовлению стальных и, в будущем, прочих слитков, было решено создать здесь, в Баг-Дааде, на основе этой кузницы. Сюда будет стекаться вся руда Королевства и переправляться в заготовки. Часть заготовок прочие города и деревни смогут купить на Рынке, чтобы пользоваться ими для своих нужд, остальной металл будет перерабатываться на месте как в гражданские товары, частично окупая тем самым затраты металлургического комплекса, так и для военных нужд — оружия, доспехов и непосредственно боевых машин. Одну из оружейных разработок Зорбек мне продемонстрировал, показав цельнометаллический болт для гномьего арбалета с небольшой ёмкостью для алхимии. Налить туда можно было всё, что угодно, в зависимости от желаемого эффекта. Я пообещал посоветоваться с казарегом на этот счёт. А вот с гражданскими товарами пока будет не так хорошо, как мне хотелось бы, даже несмотря на то, что это направление взял на себя так кстати полученный вчера Дибдаб. Но что он сможет один для в перспективе средневекового мегаполиса? Так эту проблему придётся решить, в том числе и новым уровнем кузницы, уже третьим. На нём должны дать нового, совершенно бесплатного, кузнеца. Да и просто для металлургического центра нынешняя кузница подходит мало.

По пути к обозначенной на карте поляне я продолжил чертить мельницу, благо в базе очков на неё требовалось лишь пятнадцать, и я смог развернуться по полной, существенно расширив и зернохранилище, и мучной склад, добавив совсем небольшую, буквально на три очка, мастерскую по вязанию мешков. Будет по что сельхозпродукцию складывать для перевозки на дальние расстояния. В итоге мельница была готова на три четверти, сегодня точно добью её.

— Тоже боишься? — тихо пропела Аастия, выведя меня из задумчивости.

— Есть немного, — вздохнул я, резко вспоминая то, что так и не сделал.

— Давай вместе, — предложила любимая, кладя наши руки на нос кошке.

Я не встретился ни с кем из родных Ирсинда, ни с женой, ни с детьми, ни с внуками. А ведь ещё вчера, перед боем, хотел и планировал. Что ж, надеюсь, завтра у нас найдётся время.

— ВАС МНОГО! — проскрежетал непонятно откуда льющийся голос. — РЫЖИЕ ЗВЕРИ ТОЧНО НУЖНЫ?

— Они часть меня, — с секундной заминкой ответил я в пустоту, соображая, что имеет в виду голос. — Они всё равно последуют за мной. Или умрут.

— ХОРОШО! — пришёл ответ после минутного молчания. — ИДИТЕ!

Прямо перед каменной кошкой открылся круглый портал с синим вихрем, заставив на с Аастией отшатнуться. Ас и Буран тут же подскочили поближе, лисята прижались к моим ногам, Огель к правой, а Пактиквул к левой. Было удивительно ощущать их по отдельности и точно знать, где кто. Взяв себя в руки, я шагнул в портал, на ходу выхватывая из инвентаря лопату. Оказался я посреди каменной площадки где-то в горах явно на большой высоте. С трёх сторон — справа, слева и сзади — вверх уходили высоченные отвесные скальные стены без единого выступа, пройти можно было только вперёд, в окружение снежных шапок горных вершин.

Лисята сразу же отцепились от меня и стали прыгать вокруг скал, тихо перетявкиваясь друг с другом. Что они говорили я понять не мог, они ведь не питомцы мне, у нас совсем другая связь, образованная прерванным шаманством, пропущенным через умирающего шамана. Что это такое и с чем его едят я так и не понял, хотя Аастия и пыталась объяснить доступным языком, но то, что лисята теперь неотделимы от меня, признала однозначно. Мне оставалось лишь вздыхать от этого.

Любимая, Ас и Буран появились следом за мной, благо размер трёхстенного колодца позволял находиться в нём всем нам и не испытывать никакого дискомфорта. После недолгого, буквально десятисекундного, совещания было принято единственно верное решение — идти вперёд. Дракон, не согласный с этим, попытался было взлететь, но наткнулся на невидимый ограничитель и больше не спорил.

От колодца начинался узкий достаточно крутой спуск вниз по каменной спирали вокруг гигантского параллелепипеда, поставленного на папа́, как сказал бы мой дедушка, то есть на короткую плоскость, если говорить человеческим языком. В таком приближении он походил скорее на палец квадратного сечения, ведь как низ, так и верх у него терялись в тумане и дымке. И в этом параллелепипеде появились мы, чтобы найти Сапфировый ключ Силы. Знать бы ещё, где искать. Согласно Гайду, локации для поиска встречались самые разные, от жерла действующего вулкана до руин парящего города, и далеко не всегда требовалось с кем-либо драться.

Спустя минут сорок спуска, спираль упёрлась в широкую площадку перед плавно поднимающимся горным склоном, местами поросшим скоплениями чёрного низкорослого колючего кустарника.

— Будем подниматься? — музыкально спросила Аастия.

— Как будто у нас есть выбор, — пробормотал я, давая Асу жестом понять, чтобы тот проверил путь.

С минуту дракон кружил чуть ли не над каждым кустом, выискивая возможные опасности. И они нашлись, едва не цапнув чешуйчатого за нос. Он вовремя отпрянул и залил вылезающее из норы существо, больше похожее на гигантских размеров лысого ежа с костяной трёхсуставчатой конечностью вместо хвоста. Конечность заканчивалась костяным шипом с метр длиной и представляла достаточную опасность.

Создание, сожжённое Асом, с противным писком погибло, но десятка два других полезли вместо него, испещрив склон ямами и рытвинами. Дракон взлетел повыше, чтобы не попасть под «хвосты» ежей, Буран бросился ему на помощь, затоптав по пути только вылезающую из норы тварь.

— Так и знал, что без драки не получится, — процедил я, активировал боевой режим и прыгнул на ближайшего ежа.

Тот не стал изображать жертву и покорно принимать смерть, а стеканул меня шипом поперёк нагрудника. Доспех выдержал, хотя звон стоял явно на все горы, не меньше, а вот полоска здоровья просела сразу на четверть, благо Аастия тут же всё отлечила. Приземлился я совсем не там, где планировал, но хотя бы не улетел в пропасть — и то хорошо. Меня начали окружать создания, пробуя задеть «хвостами», но и мне умирать совсем не хотелось, а потому я крутился как можно активнее, нанося редкие удары кулаками по головам тварей. Бурану пришлось тяжелее, он мог только перекатами уворачиваться от попаданий шипов, зато если он по какой-нибудь твари прокатывался, та уже не вставала. Только вот создания попались удивительно ловкие и под наши атаки не попадались, то отпрыгивая, то уворачиваясь, то блокируя «хвостом». Но хоть больше двадцати трёх не вылезали, остановившись на этом количестве.

В какой-то момент я почувствовал себя примерно так же, как и во вчерашней драке с ошаманенными орками. Мне не хватало слабой медленной мелочи, чтобы как следует разогнаться и отпинать этих странных ежей по самые штольни. И в какой-то момент вместо ярости стала появляться бессилие. С каждой секундой боя оно поглощало меня всё сильнее и сильнее, заставляя совершать ошибки. Я пропустил несколько ударов шипом, благо, прошедших вскользь, я несколько раз споткнулся о ямы и едва не угодил под множественную атаку сразу нескольких «хвостов», я, в конце концов, стал промахиваться по ежам из самых верных позиций. Бессилие смело, будто и не бывало, твари стали откровенно действовать на нервы и я потянулся за лопатой, чтобы одним ударом прекратить всё это, но вместо открытия инвентаря схватил за хвосты рыжие мельтешения, раскрутил над головой и запустил прямо в морду твари прежде чем понял, что делаю. На лисятам как будто это и было нужно, они с радостным лаем вцепились в создание и не отпускали до сих пор, пока ёж сам себя не затыкал шипом до смерти. Любуясь этой милой картиной, я едва не пропустил атаку шипом по себе, но смог поймать его в полёте и переломить одной рукой у третьего сустава, остриё вогнав в череп того же создания, а его самого использовать как цеп, держа за «хвост» как за рукоятку и используя тело ежа в качестве ударного навершия. Несмотря на настойчивые выкрики странного голоса, своё оружие я из рук не выпускал. Это в тот раз, в одемонённой деревне людей его нужно было послушать и не убивать собственными руками перспективного священника, сейчас я защищал любимую, до которой ежи едва не добрались, пока я предавался унынию и депрессии. Да, это была месть, месть от страха, но ни одна тварь не ушла, оставив свои тела здесь, на склоне. Некоторые были сожжены, некоторые скончались от рваных ран, нанесённых медвежьими лапами, одно измочалено в нечитаемую кашу, но абсолютное большинство попросту забито своим сородичем, оказавшимся в руках разъярённого берсеркера, спасающего свою женщину от посягательств.

— Это было шикарно, лорд, — восхищённо прорычал Ас, едва я отключил боевой режим.

— Ты был бесподобен, хозяин, — глухим басом вторил ему Буран. — Я так никогда не смогу, у меня лапы.

— Спасибо, — нараспев выдавила Аастия.

Я же достал из инвентаря трёхлитровую флягу с водой и медленными глотками выпил половину, почёсывая подбородки лисятам. Те счастливо потявкивали от удовольствия и щурились, подобно котам. После воды, по обыкновению, стало гораздо лучше. Можно было идти дальше.

По склону мы поднялись без проблем, всего три минуты — и мы будто на стартовой каменной площадке, только без стен, а спиральный спуск стал совсем чуть-чуть, но уже, а горы будто надвинулись намного ближе.

Спуск снова привёл к пологому склону с колючим кустарником, Ас снова сагрил лысых ежей с рукоподобными костяными хвостами, я снова активировал боевой режим и прыгнул. На этот раз получилось увернуться от удара по доспеху, но приземлился я неудачно, прямо около левой стены, и оказался зажат тремя тварями, так и норовящими проткнуть меня. Помогла Аастия, запустившая «Режущие травы», на несколько секунд застанивших врагов. Ситуацией я воспользовался сполна, вырвав из «хвоста» самого юркого ежа, урона которому прошло меньше всего, его шип и принялся им орудовать, стараясь не обращать внимания на буквально приказывающий выбросить каку голос и жжение в ладонях, пробивающееся и сквозь перчатки. Видимо, это постоянное отвлечение на борьбу с внутренними факторами и сыграло со мной злую шутку: я не заметил, как за моей спиной оказалось два создания и поплатился ударами в спину с пробитием доспеха. Жизнь мгновенно уползла в красную зону, я упал лицом в склон, обездвиженный на десять секунд, а твари решили этим воспользоваться. Будь я один, меня ждала бы быстрая бесславная смерть, но Аастия тут же отлечила мне всё здоровье, Ас удачно сжёг сразу трёх ежей одним выдохом, Буран прокатился сразу по семерым тварями, Огель и Пактиквул без раскрутки вцепились в морду всего одной, но загрызли её ещё до того, как я смог встать. Оставшихся одиннадцать созданий я убил лично, ловко уворачиваясь от хвостов и загоняя шип каждой в основание черепа, чтобы наверняка. Было восхитительно наблюдать, как их очередного ежа уходит огонёк жизни и стекленеют глаза.

— Их стало больше, — произнёс я очевидную вещь, допив начатую флягу. — В первый раз было двадцать три, теперь тридцать пять. Если так пойдёт дальше…

— Будем надеяться на лучшее, — тихо пропела Аастия. — В крайнем случае, я использую свои козыри. Но не хотелось бы.

— Мне тоже, — кивнул я. — Они могут пригодиться в боях с нежитью.

— Если не будет другого выхода, применить придётся, — музыкально, но твёрдо произнесла любимая. — Будто я не вижу, как тяжело тебе даются сражение с этими… баустиэлями.

— С кем? — не понял я.

— Баустиэлями, — повторила дриада. — Так эльдары называют существ, создании которых поучаствовал кто-то, кроме богов. Гремлины типичные баустиэли.

— Понятно, — кивнул я. — Гремлины живут недалеко на север от Кадага.

— Это сейчас не важно, — нараспев сказала Аастия. — Важно то, что твой стиль боя очень зависим от противника. Если нет тех, о кого можно повысить текущий ранг берсеркерства, ты очень уязвим.

— А ты откуда это знаешь? — удивился я. — Это ведь знания бессмертных.

— От бессмертного и узнала. Я же рассказывала о союзнике-гноме, который тоже с красными глазами рвал на части сотни слабых врагов. Он много чем делился с леди, а я слушала, так как всегда была при ней после наших с ней многочисленных походов по таким вот местам. — С этими словами она обвела рукой над головой. — Он рассказывал, что в какой-то момент упёрся в ту же проблему, что и ты сейчас, где-то нашёл наставника и стал развивать свой боевой стиль. Даже магией смог пользоваться, только не напрямую.

— Свитками?

— Какими-то активаторами.

— Чем? — тут же сделал стойку я.

У меня ведь есть браслеты, на которые как раз нужен активатор. Что если…

— Где-то нашёл перчатки из артефактного набора, к ним нужен был активатор. Сильно в подробности он не вдавался, так что всего я не знаю. Только то, что набор был собран полностью.

— А где он взял активатор? — тут же спросил я главное.

— У наставника по боевому стилю, — с готовностью пропела любимая. — И тебе он тоже необходим. Может, тоже сможешь плеваться огнём во врага, как Ас.

Интересно девки пляшут. Я перерыл весь аукцион, пытаясь так и эдак задать фильтр, но никаких активаторов там нет. На спецфоруме тоже никаких упоминаний, даже в Гайде, в том числе и в вопросном поиске. Пишет «На вопрос «Где найти активатор?» ничего не найдено» и хоть ты оборись на этот глупый кодированный набор букв. А что если поискать через наставника боевого стиля? Надо проверить.

Весь очередной спиральный спуск до склона с колючками я читал Гайд и спецфорум берсеркеров одновременно, мысленно костеря себя на все лады. Вот что мешало мне задать вопрос про активатор по-другому? Почему я упёрся в формулировку с «где?» и даже не пытался проявить малейшую гибкость в этом вопросе? Тот же Гайд, стоило только вбить в него словосочетание «наставник боевого стиля» вывалил почти семьдесят страниц концентрированного текста, где нашлось место и активаторам в том числе. В недоумении, я кликнул на слово инструментом со знаком вопроса и оно откликнулось стразу тремя вариантами: «Что такое активатор?», «Как получить активатор?» и «Какие бывают активаторы?» И всё, вопрос с «где?» отсутствовал в Гайде, и именно поэтому я не мог найти их. На спецфоруме так же было много про наставников. В основном, правда, здесь писали свои истории те берсеркеры, что уже прошли пусть обретения боевого стиля, но в каждой открытой и бегло просмотренной истории фигурировало одно незнакомое мне слово — шруф. Призвав на помощь Ярика, чтобы он запомнил один из рассказов, самый маленький, на восемь страниц, я сделал не самый простой для себя вывод — в некоторых случаях игроки обходят стороной лексику игры, придумывая свои слова-заменители. У слова «активатор», применяемого к артефактам, такой заменитель тоже был. Да, именно, этот самый шруф. И вот по шруфы понаписано так много, что мне чтения на несколько лет вперёд хватит не меньше. Воистину чудны дела твои, Камнерожденный.

«А ты вообще помнишь, что у тебя есть возможность создания боевого себя через Храм, Старший? Посему ты зациклился на идее со сторонним наставником?»

«Потому что не люблю класть все скелеты в один сундук, Ярик. С Храмом будет связан Нагиш, ещё и собственное обучение через него пускать уже перебор».

«Ну смотри, Старший, тебе виднее. Не пожалей потом».

К третьему склону я подошёл в таком раздрае, что лысых ежей встретил как родных и на первого же летел с чувством, что вот сейчас-то напрягаюсь, напинаюсь и всячески дам злости вылезти наружу… Реальность, очевидно, не согласная с моими действиями, через тварей убедительно доказала, кто в доме хозяин и по чьим правилам ведётся игра. Нет, вначале всё шло хорошо, я прыгал, пинал, правда, без навыка и совсем не больно, мне даже дали убить пятерых тварей, не получив ни единицы урона, а вот потом… Аастия трижды подряд едва успевала меня отлечить, Ас и Буран поочередно взяли на себя семерых созданий, почти убивших меня, я почти улетел с площадки прямо вниз, неизвестно куда, но вовремя отрезвел и увернулся. С обрыва полетел ёж, а я взял себя в руки, притушил злость и постарался действовать осторожнее и адекватнее, что в боевом режиме было не так просто. Вовремя вспомнив об убранном в инвентарь с прошлого спуска шипе, я достал его и пошёл в атаку. Голос всё так же настойчиво советовал выбросить непотребство как можно дальше, ладони так же нестерпимо жгло, но я схватил метровую кость двумя руками и перекатами пошёл от одного создания к другому, нанося один, максимум два удара прямо в морду. Перекат. Удар. Перекат. От одного к другому. Чтобы каждой мерзости неповадно было. Перекат. Удар. Перекат. От одного к дру…

— Всё закончилось, любимый, — положив мне руку поверх шлема, пропела Аастия.

Придя в себя и выключив боевой режим, я осознал, что стою посреди склона весь в крови и странных мягких ошмётках, а вокруг меня лежат тела лысых ёжиков со страшными ранами головы, заключающимися в полном отсутствии морды. Это всё я, что ли?

«Ну, строго говоря, это всё мы, Старший. От тебя неожиданное хладнокровие, от меня бой. Теперь трое разумных знают, что такое холодная ярость. Только сегодня больше так не выйдет. Прости».

Да нет, Ярик, ты ни в чём не виноват. Всё сделано правильно.

Ас, круживший высоко, метрах в двадцати, над нами, резко спустился и выдохнул на меня огнём. На мельчайшую долю секунды мелькнула мысль, что питомец решил убить своего вышедшего из-под контроля хозяина, но нет, дракон всего лишь использовал «Очищающее пламя». Десять секунд — и я полностью чистый.

— Надо отдохнуть, — прохрипел я, заваливаясь на тела созданий.

Аастия тут же кинулась ко мне, не взирая на не самую аппетитную картину поля боя, рискуя порезать босые ступни о мечевидные шипы. Её платьице, так и не изменившееся с самого первого дня нашей встречи, довольно быстро испачкалось в крови и ежиных мозгах, но она дошла до меня и с помощью Бурана, расчистившего обратный путь от трупов, доволокла меня до предсклонной площадки.

— ИСПЫТАНИЕ ПРОЙДЕНО! — тут же раздался тот же голос, что и из кошачьей головы при входе. — ЗАБЕРИТЕ КЛЮЧ!

— Что это? — тут же спросила Аастия. — Что это значит?

— ТЫ ПРОШЛА ИСПЫТАНИЕ ВЕРНОСТИ И БЛАГОДАРНОСТИ! КЛЮЧ ТВОЙ!

— Какое ещё испытание? — слегка испугано прошептала любимая. — Я же просто хочу стать ближе к гно… ну, да всё верно. Я побежала к тебе, потому что сам ты не выбрался бы из… кучи. А спокойно смотрела на то, как ты приходишь в себя в окружении баустиэлей и ничего не делала… прости, но я так не могу.

— Это и есть верность и благодарность, — прохрипел я. — По крайней мере, именно так их понимают гномы.

Достав из инвентаря ещё флягу с водой, я медленно ополовинил её. Мог бы, наверное, и быстро, только вот совершенно не хотелось в случае чего облиться тем, что даёт жизненных сил и бодрости. Почему-то это казалось неправильным. Лисята снова подставили подбородки под почесушки, и я не стал им отказывать.

— А куда мы должны прийти? — музыкально спросила дриада, когда я убрал флягу обратно. — Где мы должны забрать ключ?

— Видимо, там, — указал я вершину склона, где раскрылся круглый портал с фиолетовым мерцанием в центре. — Другого пути я не видел.

Рассказывать о том, что каждое задание специально построено так, что фея, пусть в моём случае и дриада, получили шанс проявить то или иное качество, в данном случае верность и благодарность, я не стал. Так же как не стал говорить обо всём, что знаю о цепочке заданий, а знаю я всё. Одним из факторов получения на выходе сильной Красной феи с сильными статами, навыками, умениями и заклинаниями было полное незнание процесса происходящего. Да, можно было предупредить фею о том, что надо делать, чтобы потратить меньше времени на цепочку, но у меня со временем проблем нет, а трудности, возникающие по пути, можно и перетерпеть. Терплю же я орущий прямо в ухо голос и жжение в ладонях, держа в руке шип из хвоста ёжика? Так что нытья от меня никто не увидит. Гном я или восьмилетняя эльфийка?

Портал открыл перед нами картину, от которой Аастия пришла в ужас, а я едва не зарычал от предвкушения. Большая каменная площадка, размером где-то с футбольное поле, так и кишела уже знакомыми лысыми ёжиками и новыми полутораметровыми червеподобными созданиями примерно один к десяти. В надежде прекратить всё как можно скорее я прыгал к первому червю и был приятно удивлён — для смерти ему хватило одного удара ногой. Захохотав, привлекая тем самым внимание врагов к себе, я тут же ушёл от тычка шипом ближайшей твари, достал свой и покатился доставлять добро и причинять радость. Ас и Буран тоже решили не отставать от этого праздника геноцида, активно принимала участие и Аастия, то кастуя корни, то призывая своего медведя, то шарахая молнией. Я прыгал, пинал, раскручивал ежей за «хвосты» и бросал, уворачивался и откатывался от ударов — в общем, вёл себя как порядочный берсеркер, не забывая при этом громко хохотать. Мне дали оторвать по полной, и я пользовался моментом по максимуму. Жалко, что закончилось оно так быстро, всего двадцать два минуты сорок одну секунду чистого удовольствием — и всё, ни червей, ни ежей, ни жжение в ладонях. Последнее, правда, только из-за меня, ведь я убрал шип в инвентарь за ненадобностью после вспарывания брюха последней твари, но ощущение остались незабываемые. Как и полное понимание того, что наставник боевого стиля мне всё-таки нужен, уж слишком сильна зависимость от разгона через мелкоту.

Допив вторую флягу с водой и почесав лисятам подбородки, я поднял с появившегося в центре площадки импровизированного алтаря из ежиных «хвостов» самфировую брошь в виде лежащей кошки и передал её Аастии. Вполне очевидно, что это и есть тот самый необходимый нам ключ. В руках любимой брошь стала меняться и превращаться в кошку в прыжке, похожую на логотип спортивного бренда.

— Возьми себе, — протянула дриада ключ мне. — Мне некуда положить, я его просто потеряю.

Пожав плечами, я забрал драгоценную кошку в инвентарь. Говорить о том, что ключи потерять невозможно, не стал. Мало ли чего Аастия сможет ещё вытянуть, мне она нужна максимально сильной.

Прямо перед нами открылся уже знакомый круглый портал с фиолетовым мерцанием, мы прошли через него и оказались на стартовой полянке к югу от рудника, только вот никакого камня в виде головы кошки здесь уже не было. Вздохнув, я уступил Аса Аастии, а сам добирался до Кадага на Буране. Доделал чертёж мельницы, прочитал несколько историй, связанных со шруфами, изучил аукцион на предмет купли-продажи алхимии — в общем, интересно провёл эти три часа. Добрался до лагеря я только в пять часов уже считай вечера.

И сразу по приезду в лагерь Ордрин отвёл меня в сторону и популярно объяснил, почему Приведения так долго оставались невидимыми и не обнаруживали себя натыканием на Скелетов, Зомби и даже наш строй. Честно, что в процессе боя, что после него я вообще не задавался этим вопросом, не до того было. Да и не задался бы, наверное, никогда. А вот Хатгар не просто задался, он убедил казарега, через Ихрипа, естественно, хотя бы подумать, что вдруг такого стало Привидениями, что они пользовались своим умением на уровне, не доступном даже духам. Казарег и подумал, вместе с казгардом, найдя интересную версию.

Оказалось, на одном из Старших Личей был интересный артефакт, с помощью которого мёртвые колдуны планировали создать куда более прочный щит, чем у них в итоге вышел. Основой щита как раз и должны были стать Приведения, поэтому для большей стойкости к ритуалу их заранее усилили и повысили всё что можно, чтобы не тратить драгоценное время в бою. А уже в бою, объединив силы, Личи должны были сделать призрачных куда более крепкими и стойкими, но удар Ергрида и Аастии спутал трупешникам все карты и заставил отказаться от первоначального плана.

Не знаю, насколько эта версия правдива, Личей-то уже не спросить ни о чём, но выдвинул её Себеш, наш теперь уже единственный эксперт по нежити в походе. Не верить ему смысла не было, тем более, что, узнав вчера от фей о возможности участия двенадцати Старших Личах в первой волне, я тут же связался с Кернисс. Она посоветовала лишь одно — как можно скорее сократить количество колдунов, пусть даже на одного, мало ли для какой пакости понадобилось именно такое количество. В Ритуалистике Смерти двенадцать было одним из самых распространённых чисел, наравне с семью и шестнадцатью, поэтому мы и решили последовать совету Ведьмы. Получается, не зря? Вполне возможно, вполне.

Потом меня нашёл Нартыгх и, улыбаясь и сыпая уменьшительно-ласкательными, повёл к специально оборудованному месту для варки зелий с тем самым столом с круглыми прорезями для котлов, которых оказалось четыре, скамьёй и навесом на случай непогоды. Тучи уже ходили сегодня над городом стекольщиков, орк справедливо опасался, что может пойти дождь. Хмыкнув, мысленно на пару с Яриком покричав от счастья, я приступил к варке первой порции «Гниения». Сразу пять котлов дадут сто пятнадцать пузырьков и таких надо сделать три порции. Под отчёт Ордрина о разведке вокруг Дубков и полученных трофеях я приготовил первые ингредиенты для засыпки и принялся ждать, пока закипит вода, попутно чертя штаб ВПВ для форта. Хорошо быть многозадачным.