Знак зверя

Глава 1 Пламя

Солнце садилось в алом ореоле заката. Трасса была почти пуста, и машина размеренно считала километры под ровное гудение мотора.

— Значит, сам видел?

В голосе Макса прозвучала ехидная нотка. Понятно, готовит очередную хохму.

— Да. — спокойно сказал Серый.

— А пришельцев видел? Таких вот, со щупальцами…

Макс сделал страшную рожу и зашевелил растопыренными пальцами. Тая тихо засмеялась, оглядываясь. И даже Лось за рулем усмехнулся. Макс подмигнул Тае и довольно взъерошил ладонью растрепанные черные патлы.

— Нет. — терпеливо сказал Серый. — Пришельцев не бывает.

Его слегка раздражало, что Макс развлекался сам и развлекал всех за его счет. Но Серый терпел, понимая, что не в его положении выдвигать претензии.

Вообще он сел на хвост компании в последний момент. Если бы не свинтивший в неизвестном направлении Дэн, и не заступничество Таи, его могли просто не взять. Зато теперь Серый возвращался домой на комфортном внедорожнике Лося, вместо раздолбанного пригородного поезда. Да еще в компании с Таей.

Серый время от времени смотрел на девушку, которая сидела на переднем сиденье, испытывая желание что-то сказать. Но ему хватало ума понимать, что лучше всего помалкивать. На красавицу из Пекина заглядывались многие, но именно Лось добился успеха, и сейчас вёл себя с Таей по-хозяйски. Лишь иногда позволял распускать хвост Максу с его безобидной болтовней. Поэтому Серый просто молчал, любовался темной гривой девушки, односложно отвечал на подколки, и старался не привлекать к себе излишнего внимания.

— А говорят, что щупальца у них…

Серый печально вздохнул. Эта пантомима в разных вариациях повторялась уже трижды.

Слишком мало у него друзей. В институте к нему относились… никак. Без особого интереса. Слегка уважали за знания. Слегка презирали за молчаливость. Девушки им не слишком интересовались, при наличии широкоплечих или болтливых однокашников. В общем, подходящая и безобидная мишень для острот.

Может, всё-таки лучше было поехать поездом?

— Что это? — удивленно сказал Лось, прервав шутника.

Пустынное полотно автотрассы, слабо освещенное закатом, словно бы исказилось перед автомобилем, неестественно изгибаясь и меняя свои очертания. Прямо посреди дороги, внезапно, вспыхнуло и стало стремительно разрастаться белое пламя, приобретая вид огромного огненного круга.

Тая закричала. Лось ударил по тормозам так, что все четверо повисли на натянувшихся ремнях. Машину понесло в занос и так, в заносе, она и влетела целиком в огненный круг. Короткая вспышка ослепила глаза, в следующее мгновение занос сменился кратким ощущением полета, который закончился сильнейшим ударом, хрустом и хлопками сработавших подушек безопасности. Еще удар. Визг металла. Скрежет. Лязг. Неподвижность. Тишина.

Застонав, Серый медленно открыл глаза. Звенящая тишина в ушах слегка прошла, и круги перед глазами тоже исчезли, но по голове всё еще стучали невидимые молоточки. И ещё громко капало за кадром. Кружилась голова, и вообще было немного странно висеть в ремнях в машине, завалившейся на бок. Затем тишина пропала, сменившись чьим-то всхлипыванием и грубыми ругательствами — это матерился Лось.

— Все живы? — прохрипел Лось, выговорившись — Давайте выбираться.

Не без проблем, но вся компания благополучно вылезла из опрокинутого автомобиля. К приятному удивлению Серого, все четверо отделались пустяковыми ушибами и синяками, зато некогда красивый внедорожник превратился в хлам. Лось при виде разбитой машины разразился еще одним потоком ругательств. Тая недовольно покачала головой и демонстративно заткнула уши пальцами. Макс оглядывался по сторонам. Сам Серый сделал пару шагов и сел на землю — голова кружилась, и слегка подташнивало.

— Что это ваще было? — спросил хохмач. Сейчас на его лице не осталось ни следа улыбки. — Что это ваще такое⁈

— Моя машина… — простонал Лось, хватаясь за голову.

— Скажи спасибо Серому, что уговорил нас всех пристегнуться. — серьезно сказала Тая. — Иначе костей бы не собрали. А за машину тебе по страховке заплатят.

— Что это ваще такое? — испуганно повторил Макс. — Где мы?

Пожав плечами, Серый встал и медленно огляделся по сторонам. Было темно. Но не так, как на трассе, освещенной кровавым закатом — здесь было серо и сумрачно, словно в пасмурный вечер, когда нависшие облака прижимаются к земле. Под ногами, вместо асфальта, лежали старые и растрескавшиеся каменные плиты, между швами которых пробивалась жесткая короткая трава. Бетонка? Нет, не похоже… Плиты странной шестиугольной формы. Каменная площадка простиралась на несколько десятков шагов во все стороны, окруженная растительностью, высокой и плотной. Деревья с широкими стволами и чахлыми жесткими листьями обступали площадку полукольцом, сплетаясь ветвями в непроницаемую темную стену.

Тем ярче на фоне этой стены выделялись изваяния, сделанные из светлого камня или мрамора. Высокие постаменты расположились полукругом вдоль дальней границы площадки, и на каждом из них стояла белоснежная скульптура. В окружающем сумраке казалось, будто изваяния слегка светятся. Кажется, скульптуры изображали животных.

— А действительно, где это мы? — удивленно спросила Тая.

Серый оглянулся. Позади, высоко в воздухе, висело и мерцало кольцо, вышитое из черного пламени. Оно выглядело нелепым, чужим, инородным разрывом в пространстве. На самом деле, именно этим оно и было.

— Разрыв реальности. — вяло сказал Серый, с трудом ворочая внезапно потяжелевшим языком. — Это разрыв реальности. Мы проскочили сквозь него… на другую сторону.

Девушка ахнула.

— Надо скорее назад! — воскликнула Тая.

Серый покачал головой. Кольцо из черного огня висело настолько высоко, что даже самый нижний его край находился примерно на высоте второго, или даже третьего этажа. Теперь стал понятен последний краткий полёт — джип Лося вместе с пассажирами на скорости проскочил сквозь эту дыру и грохнулся вниз с высоты нескольких метров, с закономерным итогом. Если бы машина оставалась на ходу, то ещё можно было попробовать подогнать её под кольцо, встать на крышу и как-то пролезть наверх, подсаживая друг друга. Если, конечно, в принципе через это кольцо можно пролезть. Но с земли слишком высоко, а машина лежала поодаль на боку грудой металлолома.

— Остаемся здесь. — решительно сказал Лось. — И ждем сталкеров. Они скоро приедут и нас вытащат.

Не факт, подумал Серый. Мобильные группы должны скоро прибыть, они всегда вылетают немедленно по таким делам. Но сначала они подгонят машины, и поставят герметичный саркофаг вокруг разрыва. Потом сформируют защиту и оцепление. Потом подготовят оборудование и шлюзы. И лишь потом, наверное, направят в провал робота. Возможно. До сталкеров дело дойдёт не скоро. Откуда им знать, что на той стороне есть живые люди? Вряд ли кто-то успел заметить исчезновение их автомобиля, а на земной стороне от него ничего не осталось. Служба работает с разрывами очень осторожно, и у них есть на это все основания.

— Заткнись, умник. — раздраженно сказал Лось.

Он что, говорил всё это вслух?

— Лучше скажи, эта штука не опасна? — встрял Макс. — Ничо у нас не отвалится? Ты же интересуешься всякими такими фиговинами.

— Точно не знаю. — Серый немного подумал. — Свечение Холдейна-Кодзимы излучает, в основном, в ближнем ультрафиолете…

— Короче!

— В общем, это не опасно для здоровья, если не стоять под ним неделю подряд. Но здесь не белый огонь, а черный.

— Остаемся здесь и точка. — повторил Лось и обвел группу выразительным взглядом. Желающих возражать не нашлось. Серый посмотрел на остальных, пожал плечами и тоже ничего не сказал.

Земля под ногами слабо вздрогнула.

Приняв решение, небольшая группа потихоньку начала разбредаться. Лось полез к машине и начал копаться в ее останках. Серый подумал, что если он надеется ее восстановить, то это напрасный труд. Здесь это невозможно сделать, и никто не будет привозить сюда эвакуатор. Тая положила рюкзачок на землю и села на него. Макс бесцельно слонялся вокруг.

Было бы неплохо держаться всем вместе, мало ли, но кто его послушает? Поэтому Серый подумал и тоже пошел — к выходу с площадки, туда, где деревья размыкали кольцо. Надо же посмотреть, что находится поблизости.

Пришельцы, зловеще ответил в голове голос Макса, с во-от такими щупальцами. Серый мрачно отмахнулся от внутреннего голоса, но в груди его слегка похолодело. Вот же привязалось…

А вдруг и правда?

Как оказалось, на открытой стороне с площадки вниз сбегала дорога, тоже некогда выложенная из камня, но сейчас изрядно потрепанная временем. По её краям, с обеих сторон, стояли каменные столбы в рост человека, потемневшие от времени, и увенчанные оскаленными звериными мордами. Неприятное зрелище. Встречаться с создателями этого как-то не хотелось. И вообще не хотелось выходить на дорогу. Было в ней что-то… неправильное.

А ведь это контакт, ребята, подумал Серый. До нас пока ещё не дошло, поглощенных собственными неприятностями, но ведь это настоящий контакт. Ученые столько раз говорили, что теоретически по другую сторону тоже может оказаться разумная жизнь и даже цивилизация, но так никогда никого и не встретили — а здесь на тебе. Не дикие же звери сделали всё это, верно? Когда нас вытащат отсюда, все будут прыгать от радости… или от осознания навалившихся проблем. Представляю, какой будет там аншлаг, пока разрыв не закроется…

Впрочем, поблизости никого цивилизованного не видно. И даже дикого. Дорога от площадки спускалась вниз посреди крутых серых откосов, усыпанных крупным булыжником, постепенно теряясь где-то вдали. Место было неприглядное, особенно в тусклом свете местных сумерек, и на первый взгляд полностью безжизненное, если не считать рощицы деревьев, робко сгрудившихся возле площадки. Пожалуй, решил Сергей, это оно и к лучшему.

Но все эти мысли мгновенно вылетели из головы, когда он отвел взгляд и посмотрел в сторону. Там, наверху, возвышаясь над деревьями и над скалами, совсем рядом, поднималась величественная гора. Редкие перья облаков лежали на ее плечах. Мощные отроги сбегали вниз, завершаясь обрывистыми кручами, осыпями и наклонными темно-серыми равнинами, на которых изредка виднелись высохшие останки деревьев. С такого расстояния их стволы казались хрупкими тростинками.

Гора нависала над человеком, давила монолитной мощной тяжестью. Из ее темной конической вершины поднимался толстый столб дыма, теряясь в плотном облачном слое высоко в небе.

Теперь стало понятно, что и эта площадка с изваяниями, слегка напоминающая храм, и рощица вокруг, и дорога, и стоящий на ней Серый — есть лишь крохотная часть грандиозного склона, который спадает вниз от вершины. Скорее нижняя его часть. Уже более пологая, но по которой ещё спускаться и спускаться вниз до самого основания. Пожалуй, вначале он неправильно оценил масштаб — до вершины горы было довольно далеко, не меньше десяти километров, просто сама она очень высокая.

Земля снова вздрогнула.

До дороги оставалось всего несколько шагов. Но Серому не хотелось сходить с площади, очерченной шестиугольными каменными плитами. Они создавали какое-то слабое ощущение безопасности. Серый развернулся, сделал два шага назад, и внезапно почувствовал, что за ним следят. Он посмотрел назад и замер. Всего в нескольких десятках метров, на большом сером камне, который врос в землю возле дороги, стоял и смотрел на него черный зверь.

Был он огромен, размером не меньше тигра, но статью походил скорее на леопарда, а короткая грива напоминала льва. Серый никогда не видел ничего подобного. Шерсть зверя была черна, словно покрытое тучами небо в безлунную ночь. Только на морде над глазами проступали небольшие белые пятна. В приоткрытой пасти зверя видны острые белые клыки.

Сердце Серого замерло в ледяном страхе и он сам застыл, остро ощущая свою беспомощность. Что это за существо кошачьего облика? Как оно подкралось так близко? Оно нападёт? Что делать? Бежать? Казалось невероятным, что такой огромный хищник может жить посреди безжизненной равнины. Тем не менее, он стоял здесь.

Взгляд Серого встретился с непривычно алыми, огненными глазами черного тигра, и ему показалось, что в них замерла пренебрежительная усмешка.

Затем зверь мягко спрыгнул с камня и сделал шаг вперёд. Ещё шаг. Его движения были легки и медлительны. Он не спешил. Серый невольно залюбовался его смертельной грацией. И позавидовал. Такой мощный зверь мог никого здесь не бояться, в отличие от безоружного человека…

Бежать не имело смысла — огромный хищник мог легко настичь его парой прыжков. «Мне конец», вяло подумал Серый. Зверь смотрел на человека с некоторым интересом, но холодно и презрительно. Как на добычу.

Серый машинально сделал шаг назад, завороженно глядя на зверя, но земля внезапно ударила его сзади, под ноги, резким чувствительным толчком. Серый неловко грохнулся спиной на каменные плиты, ушибся и зашипел от боли. Земля под ним мелко подрагивала. Несколько секунд он лежал неподвижно, ожидая увидеть над собой оскаленные клыки — последнее, что он увидит за двадцать лет своей жизни.

Но не увидел ничего.

Поднялся. Каменная пустошь абсолютно пустынна и безлюдна.

Ничего живого. Серый ошеломленно посмотрел по сторонам. Ничего. Никого. На камне не оставалось следов. Был ли действительно здесь черный тигр, или это дурная шутка его сознания после шока? Его загадочное появление и исчезновение намекало на последнее.

А затем Серый посмотрел ещё раз на гору, и выкинул видение из головы.

— Ребята. — хрипло сказал Серый. И потом закричал. — Ребята, эй, сюда!