Знак зверя

Глава 32 Поединок

Серый Страж быстрым шагом вышел из конюшни. Возле выхода он накинул маскировочный капюшон, чтобы не привлекать внимания простолюдинов. Страж ещё не был уверен, правильно ли он поступил. Говорящий конь со Знаком Волка — немыслимое дело. Стоит вознести жертву и спросить совета возле алтаря великого Корна, не откладывая.

Страж вспомнил наивный вопрос коня, и на его волчьей морде появилась легкая усмешка. Чего ожидать от копытного, даже получившего каким-то чудом благословение владыки? Многие люди по невежеству своему считают, что должность Серого Стража — это привилегия, а не тяжелая обязанность. Пусть. Страж тоже некогда был человеком.

По правде говоря, Рэн уже начал забывать об этом. Последние годы он лишь изредка навещал родных, которые даже не подозревали о его визитах. И делал это всё реже. Безымянный путник в сером плаще просто стоял некоторое время в тени, изучая запахи старого дома, а потом уходил прочь, под благословенную вуаль ночной темноты.

Пересекая двор, волк привычно проверял всех окружающих людей на запах. Для него это давно стало таким же естественным и непрерывным занятием, как ходьба или дыхание. И так же привычно констатировал, что… Нет, не всё в порядке! Двое слуг, которые беседовали около входа в конюшню, пахли неправильно. Почти правильно, но всё-таки не совсем. Привычный запах немытого человека и его пожитков, разбавлен еле заметным острым оттенком специй, холодного металла, и чего-то едкого. Такой разницы, конечно, мог не заметить даже дикий волк, а о ничтожных носах людей и говорить нечего. Но Страж заметил.

— Стой. — приказал Рэн, не открывая лица. — И ты тоже. Вы оба. Кто ты такой?

— Меня зовут Код… — покорно ответил слуга. Охранник постоялого двора нахмурился и подошел поближе. Он пока еще ничего не понимал, но сцена ему не понравилась.

— Сними с себя всю одежду. Быстро.

— Но, господин…

В следующее мгновение в грудь Стража ударил кинжал и отскочил от нагрудника под плащом. Рэн ожидал этого, но дал возможность человеку раскрыть себя. Кинжал волк легко перехватил и сломал нападавшему руку. Раздался вопль. Охранник потянулся за оружием, но второй слуга небрежно воткнул короткий меч в его живот. Мужчина согнулся пополам и начал валиться на землю.

Рэн сбросил плащ, показав истинный облик. Лицо убийцы исказилось от ужаса. Тем не менее, он отчаянно бросился вперед в самоубийственное нападение, атакуя волка сразу двумя клинками. Стоило признать, он фехтовал весьма неплохо для человека, но против волка не имел ни малейшего шанса. Страж двигался слишком быстро, слишком легко предсказывал движения мечника. Он небрежно уклонился от первого удара, парировал второй наручем, сделал шаг вперёд и спокойно вырвал убийце горло. Нападавший схватился за шею, из которой ударил алый фонтан, упал и забился в агонии.

Волк с удовольствием вдохнул приятный запах свежей крови. Раненый убийца попытался что-то достать из пояса, и Страж сломал ему вторую руку. Затем наступил коленом на грудь.

Кто-то рядом истошно кричал «тревога», и волк недовольно дернул ухом. Мешали. Крик резко оборвался.

— Если хочешь жить. — рыкнул Страж, показывая острые белые клыки — Тогда…

Договорить волк не успел. Острый запах появился там, где никого быть не должно, и волк поднял лапу, формируя защиту. Целый веер метательных ножей прорезал двор. Страж мгновенно призвал тяжелый стальной щит, в который ударили и отскочили ножи. Он мог поклясться, что видел только двоих противников, и это означало одно.

Враг использовал свой Знак.

Еще один брошенный нож воткнулся в шею пленного, и тот обмяк. Волк переместился в сторону. Он не видел третьего противника, но почуял его неприятный запах. После неудачной атаки невидимка собирался обходить Стража справа. Один из симианов, судя по запаху, который обернулся в истинную форму. Рэн встречался в бою с ними дважды, и оба раза это были неприятные встречи.

Кто-то из постояльцев торопливо извлекал меч. Страж не удостоил его вниманием. Не противник. Но и не помощник. С настоящим симианом, вероятно, хотя и с потерями, могли бы справиться опытные бойцы, которых Страж тренировал лично. Эти же будут только мешаться. С таким же успехом здесь могли быть детёныши с деревянными ножиками. Но своих ветеранов Страж оставил в цитадели, и не жалел об этом.

Жаль терять верных людей. Он справится сам.

Страж призвал копье с широким листовидным наконечником, и стал смещаться правее. Запахи сплетались для него в яркую многоцветную картину, невидимую для посторонних, но отлично различимую для волка. Противник сейчас пытался обойти его кругом, чтобы внезапно ударить в спину или затылок. Волк разворачивался вслед за ним, прикрываясь щитом, выставляя копье для удара. Его уши пытались ловить малейший шорох, но крики людей изрядно этому мешали. Зато не подводил нюх. Острый неприятный запах симиана извивался и скользил по двору ядовитой лентой вслед за своим хозяином.

Еще один бросок метательного ножа — и оружие с бессильным звяканьем упало на землю, отражённое стальным щитом. Волк хмыкнул. Убийца попытался обмануть его. Бросил нож слева, и отступил направо. Но не помогло — невидимую тварь выдавал её грязный запах.

Медленно и методично, Страж приближался к невидимке, вынуждая его отступать в дальний угол двора. Волк торжествующе оскалился. Нападавший сам загнал себя в ловушку, самоуверенно попытавшись прикончить Серого Стража. Если невидимка побежит или набросится, он мгновенно обнаружит себя и будет убит. Если не сделает ничего — будет зажат в угол и тоже убит. У него был шанс при первой атаке — но он его потерял.

На несколько мгновений враг перестал двигаться. Рэн подошёл еще ближе. Волк был уверен, что симиан стоит прямо возле поленницы. Не самый лучший выбор — Страж при атаке мгновенно пришпилит его к стенке. Волк не торопился. Если это не грандмастер, действие Знака вот-вот закончится. Невидимке надо спешить. И он может не догадываться, насколько хорошо Страж знает о его положении.

На морде волка появилась злая усмешка. Симиана вряд ли получится взять живым, но кишки он ему выпустит с огромным удовольствием, и насладится зрелищем прежде, чем тварь подохнет.

Еле слышный скрип. Уши волка дернулись. Страж с запозданием понял, что противник стоит не рядом с поленницей. Он стоит на поленнице! Волк рванулся вперёд, когда звуки и запахи подсказали ему, что враг прыгнул. Но летать невидимка всё-таки не умел. После прыжка ему приходилось приземлиться, и Страж уже предсказал направление его падения. Волк сместился легким движением в сторону, нанёс удар снизу вверх и ощутил, как лезвие входит в мягкое. Он запоздал совсем немного. За мгновение до этого симиан метнул стилет в прыжке с совершенно немыслимого угла, и острая игла прошла сквозь звенья кольчуги и шкуру в тело.

Всё сражение заняло не более пятнадцати ударов сердца.

Как только со двора донеслись звуки боя, Серый злобно заржал и заслонил девушку своим телом. Опять драка? Когда же это закончится…

— Я сама!

Конь скосил глаза. Тая решительно выставила перед собой короткий меч. Без щита: лёгкий щит обещал купить Шамир, но он ещё не вернулся.

— Не лезь вперёд. — бросил Серый.

В конюшню ворвалась тёмная тень. В первое мгновение коню показалось, что это Макс, который неизвестно как оказался снаружи. Но нет. Гость однозначно крупнее. Быстрее. Он бежал согнувшись, так, что не понятно, на двух ногах он передвигается, или всё-таки на четырех.

— Назад! — конь преградил девушке дорогу.

Непонятное существо бросилось прямо на жеребца, без промедления и колебания. Невероятно быстро. Конь ничего толком не успел. Серый, словно в застывшем фото, увидел взметенную оскаленную пасть с выпирающими клыками, блеск занесенного в прыжке клинка. И сделал единственное, что мог — создал шаманский щит прямо перед собой в последнее мгновение. Клинок противника ударил в щит напротив шеи коня, где под шкурой бьётся тугая жила, и отскочил с мерзким хрустящим звуком. Серый успел врезаться плечом в нападающего, и тот отлетел назад.

Конь заколебался — нападать или обороняться? Рана мешала быстро двигаться.

Послышалось злобное шипение. Не понравился сюрприз? Враг попытался подняться. Подобрал выпавший кинжал. Встал, неловко, но при этом намного быстрее, чем Серый ожидал. Похоже, встреча с шаманской защитой его не слишком ошеломила. Конь обрадовался тому, что промешкал с нападением — очень не хотелось обнаружить такое под ногами, рядом с уязвимым животом.

Тая попыталась выглянуть.

— Стой сзади! — крикнул Серый по-русски, не оглядываясь. Хрен с ней, с маскировкой, не до этого…

Яростный оскал заставил коня попятиться. Существо внезапно, словно из воздуха, выхватило нож и метнуло его в голову коня. Серый рефлекторно среагировал на движение и поднял ледяной щит — это его спасло. Нож, летевший прямо в глаз коня, по касательной задел поднимающийся щит и ушёл вверх, едва не срезав при этом ухо.

Монстр медленно начал подбираться, смещаясь влево. Серый резко развернулся к нему, прикрывая Таю своим большим телом. Конь легко переступал ногами, не отрывая взгляда от нападавшего. Он ожидал ещё одного прыжка, но противник тяжело дышал и замер неподвижно, словно восстанавливал силы. Или выжидал удобного момента для броска. Снова подходящий момент для контратаки, но Серый боялся этого существа — уж очень оно быстрое.

Целеустремленность и скорость его нападения напомнили Серому атаки черной кошки. Но сейчас мистическая помощь не пришла. Вот же срань. Совсем недавно конь мечтал только о том, чтобы Серый Страж убрался восвояси, а сейчас отдал бы всё за возвращение волка.

Во дворе слышались крики, но никто не спешил на помощь. Конь с надеждой скосил глаза на входную дверь.

Бросок! Враг будто следил за ним и прыгнул, стоило только отвлечься на ничтожную долю секунды. Серый снова не успевал за движениями твари, но щит повиновался его воле и двигался быстрее, чем тело. Удар удалось отразить. Снова послышался неприятный хруст, и конь ошеломленно заметил, как по белоснежной поверхности щита поползли уродливые грязные трещины. Получается, колдовской щит можно уничтожить, так же, как и настоящий⁈ Конь вздрогнул. Серый сомневался, что получится быстро призвать щит повторно, а без магической защиты им конец. Даже здоровым, конь вряд ли справился бы с этим монстром.

Враг снова начал подниматься.

Внезапная мысль пришла в голову — он же перемещал магический щит, прикрывая себя! Что мешает просто направить его вперёд? Серый сосредоточился, и льдистый диск метнулся прямо в противника. Враг попытался его перепрыгнуть, но не успел — щит врезался в его тело, отшвырнул назад и буквально вбил в пол. Монстр завалился на грязный пол конюшни. Внезапно скорчился. Заскрёб ногами. И через несколько секунд затих.

Тяжело дыша, конь опустил голову.

— Чт-то это было? — нервно спросила Тая. — Ты его убил?

Серый выждал немного времени. Он не рассчитывал на такой мощный эффект, но не похоже, что существо притворяется. Щит начал подрагивать, и Серый поспешил, пока его защита не исчезла совсем. Конь осторожно толкнул неподвижное тело копытом и перевернул на спину. Оно оказалось не таким тяжелым, как можно предположить.

— Это же не человек!

— Как видишь, нет.

На полу перед конём лежала обезьяна. Заметно больше Макса, по размерам больше похожая на небольшого человека. Совершенно голая. Заросшая черной шерстью. В оскаленной пасти виднелись клыки. И, да, несомненно мужского пола. Единственным предметом одежды был пояс с ножнами.

— Ты его убил? — механически повторила Тая.

— Нет, не я. — Серый показал копытом. — Я только добил. Наверное.

Неизвестное коню оружие вспороло низ живота обезьяны, под поясом, и вышло наискось из спины. Из широкого разреза вывалились мокрые кишки. Непонятно, как это существо вообще прыгало и передвигалось с такой страшной раной. Конь всхрапнул от отвращения. Тая громко сглотнула, а затем поспешно отбежала и отвернулась.

— Здесь он! Сюды побёг! — послышались громкие голоса. — Давай! Все вместе!

— Думаю. — заметил Серый, отступая подальше от тела. — Лучше наше участие не афишировать.

В конюшню ворвалась толпа людей, размахивая самым разнообразным оружием. Мелькали обнаженные мечи, топоры, копья… Столпились возле трупа.

— Вот он! Сдох демон! Страж его прикончил!

Белый конь помалкивал, конечно, не собираясь претендовать на лавры победителя, но внимательно следил за народом. Некоторые лица были знакомы, но далеко не все. Мало ли кто прибежит в суматохе? Вдруг у монстра остались подельники?

— Повезло тебе, девка! — высокий бородач вошел в денник и попытался дружелюбно хлопнуть Таю по плечу. — Вовремя сдох. Эй, эй, ты чего…

Воитель поспешно выскочил из денника под смешки товарищей. Серый не очень понимал, что люди говорят, но фамильярности к своей всаднице не позволял.

— Ты к этому лучше не лезь. — снисходительно сказал один из караванщиков. — Зверь, а не жеребец! За хозяйку прибьет на месте.

— Да понял уже! Хагн его побери…

Бестолковая суматоха длилась недолго. Путешественники предпочли переждать её в деннике Серого. Больше всего сейчас конь боялся, что Макс сдуру вылезет из своего укрытия, и будет принят разгоряченной толпой за второго демона. Доказывай потом, что не верблюды, если сразу не прибьют. Но обошлось. Тая шёпотом строго наказала обезьяне сидеть и не высовываться.

Потом появился Хорис. Кун юлой вертелся между многочисленных ног, и на четырех лапах проскочил всю толпу с мешком за плечами. Ловок, ничего не скажешь. Затем Хорис нетерпеливо влез на спину коня, и лапка тринни коснулась волшебного гребня.

— Это и есть демон? — куница показал лапой. — О котором кричали?

— Он самый. — подтвердил Серый. — Быстро ты.

— Сначала люди бежали в крепость. — кун махнул хвостом — Потом люди бежали из крепости. Я так и понял, что без вас не обошлось.

Конь внимательно посмотрел на куницу, но так и не понял, подшучивает кун или нет.

— Видимо, да. Это существо, похоже, хотело меня убить. — поколебавшись, сказал Серый. — Только лучше пусть об этом никто не знает.

— Понял.

— Что там во дворе? Ты случайно волка не видел?

— Видел! — кун возбужденно задергал хвостом. — Там же Серый Страж! Настоящий! Фырр… подождите, он что, тоже к вам приходил?

— Тоже. — обреченно сказал Серый. — Но лучше пусть об этом никто…

— Понял, понял!

— Не видел, волк снова сюда не собирается?

— Вряд ли. — серьезно сказал Хорис. — Он лежал и не двигался. Пасть открыта. Похоже, он умер.

Серый всхрапнул от неожиданности.

— А может, и нет. — задумчиво добавил куница. — Его собирались спешно тащить куда-то. Мертвецам же некуда спешить, верно?

Выждав, пока народ рассосётся из конюшни, Серый снова вызвал шаманский щит. Возле ног, чтобы его прикрывала перегородка денника. Вызвал и негромко заржал от удивления. Коню не показалось. Размер щита определенно стал больше. Он уже казался больше во время лесной засады, а сейчас увеличился ещё сильнее.

— Мне кажется, навык усиливается при его использовании в бою. — задумчиво сказал Серый. — Готов поклясться, что когда я первый раз призвал ледяной щит, он был заметно меньше. С тех пор несколько раз применял его в схватке, и вот результат.

— Здорово. — искренне порадовался Хорис. — Жаль, я всё пропустил. А ещё что-нибудь чувствуешь?

Конь покрутился, попробовал оценить себя. Немного у него навыков. Внезапно у Серого появилось ощущение, что он может превратиться в волка прямо сейчас. Серьёзно? На всякий случай, Серый решил пока это не озвучивать и не проверять. Может, ночью как-нибудь.

— Поздравляю. — грустно сказала Тая.

— Ты чего? — удивленно спросил Серый.

Девушка только махнула рукой.

Выход назначили рано, на рассвете.

— Три фляги. — пересчитывал Хорис. — Один бурдюк для воды. Говорят, в пути может быть плохо с водой. Всего две серебряных белки и пятнадцать медных менок.

— Принято.

Волшебная фляга Дэки оставалась у Таи, но ясно, что для пятерых это маловато.

— Вяленое мясо. Двадцать феррингов весом. Три белки и пять менок.

— Ага.

Компания подсчитывала имущество перед дальней дорогой. Хозяйственный кун последовательно выкладывал приобретения.

— Весь хлам разбойников я обменял на один хороший меч и ножны для него. Восемь белок. Посмотри.

Тая с явным интересом взвесила оружие и вытащила короткий меч из ножен. Серый тоже потянулся поглядеть, для чего коню пришлось вывернуть голову. С бинокулярным зрением у лошади проблемы.

Короткое, слегка изогнутое железное лезвие. Небольшая гарда. Рукоять отделана кожей. На первый взгляд, совсем не впечатляло, но конь быстро сообразил, что у него искаженная оценка. Раньше он видел только мечи из фильмов или музеев, а там если показывают оружие, так сразу на царей или героев: сверкающая сталь, узоры, золото… Путешественники пока не являлись не теми, ни другими. Ладно, может, героями и являлись, но пока непризнанными.

По меркам простых смертных, оружие действительно хорошее. Серый искренне похвалил куна, который явно этого ожидал.

Для себя куница прикупил дополнительно готовых стрел, и еще пару десятков железных наконечников. Всё равно дальше ехать на телеге — отчего бы не запастись? Кинжал тринни хотел оставить старый, но Тая торжественно вручила ему новое оружие.

— Откуда? — девушка засмеялась при виде удивленной мордочки Хориса.

— Выпало из этого бабуина, а я ногой запихнула в солому. Никто и не заметил.

Тринни издал негромкий свист.

— Что? — испугалась Тая.

— Настоящая сталь. — пояснил Хорис. — Не бронза и даже не железо. Причем сталь отличная, таких сейчас почти не делают. Острый. Рукоять очень удобная. Обычно человеческое оружие для меня велико, но его, похоже, делали не для человека.

Куница осторожно повертел кинжал. Серому показалось, что он сидит в лапе тринни, словно влитой. Тыльная сторона рукояти украшена драгоценным камнем.

— Нравится? — довольно сказала девушка. Она с явным удовольствием наблюдала, как кун разглядывает подарок. — Это тебе.

— Правда?

— Ну конечно.

— Он стоит дороже, чем все наши остальные вещи, вместе взятые. — радостно сообщил Хорис.

Серый согласно кивнул, но на этом вечер сюрпризов не закончился.

— А вот это — для Макса.

К удивлению остальной компании, тринни выложил перед ними маленький пояс с такими же маленькими ножнами. К ним прилагался небольшой, но очевидно острый нож.

—??? — обезьян недоверчиво показал на себя.

— Тебе. — подтвердил Хорис. — Дорога опасная. Вдруг пригодится.

Макс подпрыгнул и разразился восхищенными криками.

— Тихо, тихо. — успокоил его Серый. — Хорис, а это откуда? Разве кто-то делает оружие для обезьян?

— Для тринни же. — удивился куница. — Делают некоторые. Надо только поискать поменьше, для самочки.

Обезьян выглядел озадаченным такой характеристикой, но от подарка не отказался.

Под конец Хорис показал непонятный предмет, от которого приятно пахло выделанной кожей.

— Это коню для удил. — пояснил куница. — Ты говорил, что бронзовое грызло невкусное, так я купил кожаное. Новое. Они, правда, быстро портятся, но Тая всё равно поводом не пользуется.

— Вот это спасибо!

Теперь их вооружение составляли один маленький щит (Шамир наотрез отказался брать за него деньги), один короткий меч, один короткий лук, два кинжала, и боевой нож Макса. Еще два ножа имели только хозяйственную ценность.

Заодно Серый повторил в уме список артефактов, который тоже потихоньку разрастался.

Красивый черепаховый гребень в гриве коня. Зачарованный духом воды для переговоров, он остался неизменным с самого начала их путешествия.

Волшебная фляга, которая могла наполняться любым напитком. Сначала в ней появлялась только вода неизвестным науке способом. Но потом великая выдра сделала апгрейд, и во фляге, теоретически, можно создать любой напиток. Макс сразу предложил попробовать коньячку, и едва не получил по шее от девушки. Серый поддержал — только пьяной обезьяны им не хватало.

Светящаяся палочка Хориса. Чертовски полезная вещь, и Серый был уверен, что она им ещё пригодится.

Автопортрет грифона на каменной плитке, нацарапанный когтями. По мнению Таи, это настоящий талант. Серый помнил, что они обещали оживить каменного грифона, хотя пока совсем не представлял, как это сделать.

Загадочный амулет Дэки в виде хрустальной капли, действие которого пока оставалось неизвестным. Конь, тем не менее, послушно его не снимал. Серый заметил, что амулет оставался на нём после превращения, и даже Страж его при досмотре не обнаружил. Вероятно, вещь эпического ранга. Или даже легендарного.

И наконец, амулет Когтя Дзиры. Золотая оскаленная пасть с рубиновыми глазами. Вещь легендарная без вариантов. Серый пока не придумал, как его использовать, но выкидывать такую ценность рука не поднималась.

Денег осталось порядка одного эфемера, если считать серебром. Неплохо, учитывая, что коня кормили зерном, а всадника относительно приличным хлебом и похлёбкой за счёт каравана.

Пожалуй, они готовы. Серый мысленно поднялся над городом, словно птица, и еще выше, и еще дальше на юг, где за границей зеленых лесов лежали бескрайние степи, переходящие в пустыню. Впереди долгая дорога.