Знак зверя

Глава 35 Ветер и травы

— А у них точно есть двести эфемеров? — скептически поинтересовалась Тая, когда они оказались в безопасном лагере.

— Откуда у этих голодранцев двести эфемеров. — фыркнул Хорис. — Разве что ограбят какой-нибудь караван. Наш, например.

Местные не производили впечатления богачей. Почти все носили простую верхнюю одежду из дешевой светлой ткани, что-то вроде халата с длинными полами поверх штанов. Халат затянут крепким поясом, поверх которого прикреплены ножны. Мужчины все поголовно при оружии. На шее обязательный атрибут — маленький амулет в виде статуэтки лошади, костяной или бронзовой. Неплохая идея, кстати. Сразу видно, что перешли границу и власть поменялась.

Серый насмотрелся вдоволь. Такое впечатление, что всё племя подходило по очереди, чтобы поглазеть на знаменитого белого жеребца с почтительного расстояния. Получилось неловко, смешно, но и немного приятно.

— А зачем спрашиваешь? — поинтересовался у девушки Серый.

— Да вот думаю, сильно ли меня пытались нагреть. Торговец в первом городе. Блин, забыла, как его звать… имя на Эф как-то. Он же предлагал мне тебя продать.

— Помню. И много предлагал?

— Сорок эфемеров. — хмыкнула Тая. — Причем с таким видом, словно гору золота от сердца отрывал. А здесь сходу предложили сотню. Жулик!

— Ну… — возразил Серый. — Коня сюда ещё доставить надо. Спустить вниз по этой дороге смерти. Представляешь, какой риск? Это не считая разбойников и прочей швали.

Путешественники устроились в лагере, который начали разбивать караванщики. Разноцветные шатры аборигенов, словно разбросанные шляпки экзотических грибов, стояли немного в стороне. Серый с облегчением оставил толпу позади. Конь побаивался, что кто-то из степняков додумается заполучить белого жеребца самым простым способом — избавиться от предыдущего владельца.

— Как думаешь, не нападут эти на нас? — спросила Тая джигита.

— Эти — нет. — уверенно сказал Шамир. — Они торговлей живут. Хотя вам лучше одним здесь не ходить, кто-то может и рискнуть. А вот дальше в степи… как повезёт.

Кроме Шамира, то и дело подходили другие караванщики. Вовсю нахваливали Серого, поздравляли Таю. Приятно. Всё-таки люди коллективные существа, даже когда они немного лошади. Хорошо ощущать себя частью команды. А сейчас, похоже, они точно приняты в команду.

Седоусый старшина, помимо поздравлений, преподнёс Тае увесистый мешочек с серебром. Сказал «твоё», но остальное Серый не разобрал.

— Ваша доля. — пояснил куница. — Так принято. Они здесь смотрели и бились с местными об заклад, пройдёшь ты через Великий Предел или свалишься вниз. Говорят, наши все ставили на тебя, и рады, что ты выиграл.

— А уж я как рад… — проворчал Серый.

В итоге Тая пошла прогуляться одна. Ну не одна, конечно, а с сопровождением, включая Хориса и Шамира. Просто без коня. Серый отпустил их неохотно, но остался посреди лагеря, чтобы не привлекать излишне жадных взглядов.

— Здесь они лошадей продают, оказывается. — сообщила девушка, вернувшись. — И вообще много чего продают. Шамир два часа ходил, присматривался, выбирал. Затем купил себе, наконец, нового коня. Я уж замучилась его ждать! И поняла, отчего мальчики не любят ходить с девочками за покупками.

Серый усмехнулся.

— Для местных это всё равно, что автомобиль выбирать.

— Представляешь, он отчего-то решил, что я разбираюсь в лошадях и постоянно спрашивал моего совета. — пожаловалась Тая. — Надо было тебя спрашивать!

— Можно подумать, я в лошадях разбираюсь.

— Ну ты, всё-таки, сам конь!

— Уела! — Серый весело заржал. — Хорошего купил то?

— Думаешь, я в этом понимаю? — Тая пожала плечами. — Вроде неплохо выглядит. Но ты намного лучше.

— А то! — конь приосанился.

— Причем заплатил, представляешь, золотом! Выложил горсть золотых монет!

А вот это интересно. Тае за весь поход предложили жалованье всего в две с половиной золотых монеты, и это считалось немало. А здесь горсть золота. Хм. Не так прост наш джигит, получается?

— Не смотрела, сколько обычно лошадь стоит?

— Да уж насмотрелась! Которые поплоше, те тридцать-сорок серебряных дирхемов. Это в золоте будет примерно два эфемера, но цену назначают и платят обычно серебром. Мы таких сразу отметали. Которые получше, стоят под сотню дирхемов, или три-пять эфемеров. За этого коня просили аж пятнадцать, но Шамир в итоге сторговался за десять с половиной.

Совсем не маленькие деньги. Конечно, за сколько-то он продал буланого, но… Не тянет наш приятель на молодого бедного джигита, который зарабатывает охраной караванов.

За разговором Серый заметил, что и караванщики приобрели несколько степных лошадей, и вели их на поводу в лагерь. На взгляд коня, из разряда «которые поплоше».

— Ладно, чёрт с ним. — сказал Серый — Давай решать, что делать в походе. Не нравится мне эта история с пропавшими караванами. Хорошо, если торговцы просто решили задержаться и погулять в большом городе месяц-другой, но что-то не верится.

Девушка молча кивнула. Кун, молча сидевший рядом, тихо фыркнул.

— Атаульф кажется уверенным. — продолжил Серый. — А вот я — нет.

— Он надеется на тебя. — напомнила Тая.

— И это совсем не радует. — конь топнул ногой. — Я сам на себя не надеюсь. Да, я хорошо бегаю, и еще умею немного шаманить, но если налетит орда кочевников и начнет резать всех направо и налево, нам это не поможет. С одним-двумя я справлюсь как-нибудь, наверное, но против толпы без шансов. Разве что получится удрать.

— И что теперь? Не отказываться же? Мы ведь взяли деньги и они на нас рассчитывают.

— Свалим от всех, если что. — предложил Макс. — Пусть сами хреначатся. Я так и делал… эмм… раньше.

Конь недовольно заржал. С таким планом в степи выходить не стоило. Но не отказываться же, действительно, после всего пережитого?

— Надо подумать. Как выжить самим, ну и помочь этой компании. Они, в общем, неплохие мужики, по местным меркам. Не сердись, Тая, я помню, что к тебе приставали и даже пытались лапать, пока я не дал понять, что так делать не надо. Но ты ведь единственная девушка в караване, если не считать куниц. Тем не менее, мы столько едем, и никто пока не пытался нас ограбить, свести меня или… ещё что-нибудь сделать плохое. В общем, надо подумать.

— Клянусь выдрой, ты уже что-то придумал. — серьезно сказал Хорис.

— Ну…

— Не стесняйся. — улыбнулась Тая. — Ты самый умный конь на свете.

— Рад, что вы в меня верите. Сначала я хотел предложить им гуляй-город, но, если правильно понял Атаульфа, они и сами додумались. Повозки ставят кругом, а защитники укрываются за ними. Единственное, надо спросить, крепят ли они щиты на повозках?

— Я спрошу.

— Наша задача, чтобы они успели всё это подготовить.

— Есть идеи?

— Ага. Пока мы наверху отдыхали, я подумал немного. Ты ведь видела эти новые повозки?

— По-моему, такие же, что остались наверху.

— Я не о том. Как ты думаешь, сколько времени они их будут разворачивать и ставить в круг?

Тая задумалась.

— Наверное, долго. Но я не пойму, к чему ты клонишь.

— К тому, что убежать я смогу от любых кочевников. Но надо не просто сбежать самим, но и предупредить наших сильно заранее, чтоб они успели занять оборону. Это не лесные разбойники, а конница.

— Говори уже, умник!

Серый довольно заржал.

— Смотри. Надо нам организовать передачу тревоги по эстафете. — конь покосился в стороны, и нарисовал копытом на мягкой земле. — Смотри, это караван.

— Допустим.

— Чтобы наши успели выстроиться, нужно засечь кочевников за пару парасангов… тьфу, километров за десять. Ну, может и меньше, но для верности лучше подальше. Мы бегаем перед караваном вот по такой длинной дуге вправо-влево и осматриваем все подозрительные места по пути. Пока не найдём врагов. Вот это налётчики, мы их нашли.

— Вижу.

— А вот мы рядом. — конь продолжил рисовать копытом. — Но караван далеко, до него не докричаться. Что мы делаем? Мы ставим Шамира с его новым жеребцом во-от здесь. Ровно посередине между нами и караваном. Он сопровождает нас, но по внутренней дуге, с меньшим радиусом. Как только мы замечаем налётчиков, мы рвём когти назад, а Шамир видит это и скачет к каравану. Если там не спят, то они сразу понимают, что дело неладно, и начинают строиться. Когда кочевники прибегут, их уже будут ждать. Как я придумал?

— Молодец! — Тая обняла коня и поцеловала его в морду. — Хороший мальчик!

Серый гордо поднял голову и увидел, что Атаульф стоит поблизости, с интересом смотрит на его чертёж. Конь недовольно всхрапнул, и сделал вид, что просто горячится и роет копытом землю. Хевдинг хмыкнул в бороду и пошел дальше по своим делам.

— Что? — не поняла Тая.

Ничего. Что конспиратор из коня, как из чего-то пуля.

Караван разворачивался в линию, по направлению вперёд в степи. Тая ехала верхом на белом коне во главе отряда, словно генерал. На последнем совещании, после озвучивания плана Серого, Атаульф официально назначил её десятником и командиром дозорных, заодно прибавил жалованье. Кроме Шамира, в дозорные назначили ещё двоих воинов, которые более-менее умели ездить верхом.

Потери каравана при переходе через Великий Предел оказались весьма умеренными: всего два человека, девять фереков и немного груза, поэтому люди пребывали в хорошем настроении. К этому добавился впечатляющий спуск белого коня, насчёт которого все согласились, что это хорошее предзнаменование.

Только Шамир выглядел недовольным. Как только караван построился, он догнал Серого на новом соловом жеребце.

— Зачем?

Кажется, юноша обиделся. Серый ожидал, что из-за должности десятника, но оказалось совсем иначе.

— Вы отбегаете на два парасанга, а я лишь на один? Мой конь не хуже твоего!

Джигит небрежно натянул повод и на мгновение поднял жеребца на дыбы. Его застоявшийся соловый рвался в бой и недобро поглядывал на Серого. Конь мрачно посмотрел на конкурента. Ему только лошадиных разборок за альфа-самцовство не хватало. Но жеребец южанина действительно хорош и, видимо, стоил своих, очень немалых денег. Видно, как перекатываются мышцы под лоснящейся шкурой.

— Пусть докажет. — фыркнул Серый. Он понял почти все слова.

— Видишь деревья вон там? — показала девушка. — Если доскачешь и вернешься первым, тогда говори.

Лесом это назвать неприлично. Так, отдельно стоящие деревья, как любят писать на картах топографы. Примерно километр туда, и еще столько же обратно.

— Ха! — джигит схватился за предложение обеими руками — Готова?

Серый громко заржал.

— Конечно!

— Хэйа! — Шамир резко ударил пятками по бокам солового, и жеребец рванул с места вперёд. Промедлив на мгновение, Серый бросился следом.

Свежий степной ветер ласково погладил морду скачущего коня. Он был наполнен терпким запахом степных трав, пьянил и манил в степной простор. Серый сначала осторожничал, но потом прибавлял всё сильнее и сильнее. Сегодня он ощущал себя здоровым и рвался вперёд. На бегу Серый глянул через плечо. Тая прижалась к его гриве, и смотрела вперёд с восторгом.

— Давай, Серый! — азартно крикнула всадница — Давай!

И конь дал. Оказалось невероятным наслаждением дать волю сильным ногам, разбежаться на просторе. Похоже, он тоже застоялся. Ну что же, тем хуже для соперника!

Шамир тоже прижался к гриве, как только соловый ускорился до галопа. В первые секунды его конь оторвался на несколько корпусов, пока Серый раскачивался. А соперник хорош, невольно отметил Серый. Очень хорош. Конь перешёл в карьер, но хвост жеребца Шамира почти не приближался. Километров сорок выдаёт, или даже все пятьдесят в час. Джигит на мгновение оглянулся, на его лице появилась торжествующая улыбка.

Рано радуется. Серый заржал в предвкушении сюрприза.

Белый конь разогнался еще быстрее по гладкой равнине, покрытой лишь короткой щеткой жесткой травы. Степная земля летела назад из-под копыт. Соловый начал приближаться. Шамир бросил быстрый взгляд на белого коня. Джигит больше не улыбался. Он привстал в стременах и хлестнул нагайкой солового коня. Жеребец оскалился и рванулся вперёд!

Серый поравнялся с соловым. Несколько секунд они скакали рядом. Жеребец Шамира гневно косил глазом, и только воля хозяина удерживала его от разборки с соперником. Затем Серый напрягся, прижал уши и выложился. Белый конь летел, обгоняя ветер. Соловый начал постепенно отставать, отходить назад.

Вокруг дерева белый конь проскочил на три корпуса впереди, но на неудачной траектории. Опытный наездник остановил и развернул жеребца быстрее, и заметно сократил разрыв. Но это вышло его последним достижением. Серый летел назад, почти не сбавляя скорости, а соловый сдал. На половине обратного пути Шамир сильно замедлил коня, и пришёл с солидным опозданием.

Серый немного прошелся шагом, чтобы успокоить бьющееся сердце. Южанин последовал за ним. И тут на них налетел хевдинг.

— Вы что тут устроили, Дзира вас забери! — наорал Атаульф на обоих — Вам дозор надо вести, а не скачки!

Тая хихикнула, но тут же поспешно стала извиняться. Серый тоже виновато склонил голову.

— Хм. — предводитель сказал еще несколько незнакомых словечек, в которых Серый предположил непереводимые идиоматические выражения, и успокоился. — На первый раз прощаю, но чтоб больше такого не видел!

— У тебя великий конь. — восхищенно сказал Шамир, когда хевдинг их оставил. К радости Таи, южанин не затаил зла после поражения — Прости.

— За что?

— За гордыню.

Соловый тяжело дышал и поводил боками после гонки.

— Я специально купил лучшего коня, которого только можно здесь найти. Надеялся победить. Я хороший наездник… Но твой конь, наверное, благословлен самой великой Вэл.

На этих словах Шамир сделал жест рукой.

— Он скачет сам, без понукания, словно атакующий сокол! Ох, какой это конь… Смотри, когда придём в Джигербент или Гургандж, за него тебе будут предлагать горы золота!

— Горы… золота? — улыбнулась Тая. — Я правильно поняла?

— Да. — джигит посмотрел на неё серьёзно. — Не продавай его! Ни за что не продавай!

— Не буду. — столь же серьезно ответила Тая.

Серый не выдержал и заржал.

Он давно не получал такого удовольствия, как от этой спонтанной гонки, наперегонки с конем противника и терпким степным ветром. Совсем новое, непривычное для прежней жизни ощущение. Скорости и безграничной свободы. Даже на мотоцикле не так, поскольку сейчас Серый мчался без посторонней помощи, сам, на своих ногах.

Надо как-нибудь повторить.

Длинная змея реки петляла, хорошо видимая, с зеленым обрамлением деревьев на фоне степи. Речка, пока еще скромная и небольшая, со временем станет притоком другой реки, большой и полноводной, которая растворится через много сотен парасангов в прозрачном зеркале Внутреннего Моря.

— Опасное место. — сказал Серый.

Тая согласилась. Брод разведан давно, через него проходило уже много караванов, но именно поэтому засада могла расположиться именно здесь. В тонкой полоске растительности вдоль реки могли скрываться налётчики. Караван уже прошел одну такую переправу без сюрпризов, но где гарантия, что кочевники не ожидают их здесь?

Степь казалась пустой. Лишь небольшие стада копытных с интересом посматривали на незваных гостей, а потом неохотно убегали с их пути. Коню однажды показалось, что он видел стаю волков, но серые не стали связываться и тоже испарились. Только однажды пара дозорных заметила несколько всадников, но пока Серый думал, стоит ради них поднимать тревогу или нет, всадники развернулись и ускакали прочь.

Твердая суховатая земля пряталась за покрывалом жесткой травы. Время от времени, среди трав встречались полянки белых или желтых цветов. Шамир между делом нарвал небольшой букет и торжественно преподнёс девушке. Обычай настолько земной и привычный, что странно видеть его в ином мире. Над головами путешественников плыло светлое, выцветшее от жары небо.

— Вот бы научиться превращаться в птицу. — вздохнула девушка. — Сразу бы все вопросы с разведкой сняли.

— Ага. — тряхнул гривой конь. — Ты еще вертолёт закажи.

— Вроде подходящий холм? — Тая показала на небольшую возвышенность.

— Годится.

Тактика дозора довольно простая: выбрать место с хорошей видимостью, убедиться, что в этой видимости нет никаких злыдней, и поскакать дальше. Вообще коню такое было в охотку: бежать по степи, не напрягаясь, сам по себе, никто не мешает, можно со всадницей поболтать.

— На тебе интереснее ездить, чем на машине. — с улыбкой сообщила Тая.

— Это почему? — опешил конь от такого неожиданного сравнения.

— Машина просто везёт. А ты везёшь, и ещё разговариваешь о фантастике.

На холм эта возвышенность тянула не очень. Высота метров двадцать от силы, размазанная на сотни метров ширины. Так, одно название. Но по меркам ровной степи — прям Эльбрус. Конь напрягся и легко взлетел на вершину… для того, чтобы увидеть множество всадников, который укромно расположились аккурат за холмом. Море белых одежд и конских грив с заплетенными разноцветными ленточками. Секундная и очень выразительная пауза.

Налётчики — это Серый! Серый — это налётчики! Очень приятно!

Затем Тая громко вспомнила чью-то японскую мать, а Серый начал стремительно разворачиваться.

Кочевники не особенно волновались. Вероятно, решили, что конь со всадником уже никуда не денутся. Только один из них что-то громко и повелительно крикнул в их сторону.

— Ага, щас. — тихо ответил конь по-русски.

Белый конь птицей слетел с холма. И вовремя. Справа и слева из-за холма уже выплескивались десятки степняков.

— Жми, Серый!