Знак зверя

Глава 12 Первый город

Новая дорога не была ни мощеной, ни древней, ни широкой. Конечно, и от старого тракта оставалось немного — лес постепенно брал своё. Но тракт некогда был просторным, и поэтому по нему ещё можно было идти более-менее спокойно, в направлении на восток, не продираясь сквозь чащу звериными тропами. Но здесь конь увидел лишь небольшую узкую просеку, где лес на мгновение расступался. При невнимательности, наверное, её даже можно было пропустить.

Однако, у новой дороги было одно колоссальное, с точки зрения потерявшихся путников, достоинство — по ней ездили! Причем ездили многократно и недавно: в траве пролегли отчетливые колеи, а на земле, если приглядеться, виднелись следы колес и отпечатки копыт. Серый намотал себе на гриву — другие лошади здесь тоже встречаются.

Из любопытства, конь прошелся от развилки немного вперед — да, следы приходили по старому тракту с востока и уходили на север, на новую дорогу. Или наоборот? По крайней мере, местный маршрут был понятен.

С западной стороны, откуда явились они сами, следов не было. Кроме его собственных.

— Итак — спросил Серый — Что будем делать?

Аборигенов поблизости не наблюдалось, чему конь даже слегка обрадовался.

— Решай сам. — Тая пожала плечами. — Мы уже говорили.

По правде говоря, у коня были большие сомнения. Уж очень сильно не понравилась ему первая встреча.

Вот встретим мы сейчас людей, возможно, целое племя или деревню, или что у них здесь, а они нас схватят и обратят в рабство… И ничего с этим не поделать. Серый скептически оценивал свои подвиги, и понимал, что даже боевой конь (которым по факту он являлся) — не сверхоружие. Он и трёх противников одолел потому, что те не ожидали нападения. И коня ещё от прошлого раза тошнило.

Но бродить по местности бесцельно, рискуя в любой момент быть сожранным какой-нибудь пакостью, тоже не вариант. Надо было решаться. Серый вздохнул и переступил ногами.

Указатель на этой развилке тоже стоял, но совсем иной — не каменный столб с оскаленной демонической харей, как в пустыне. Более простой и строгий, деревянный, украшенный волчьей головой со стоящими ушами. Как сказала Тая — совсем другая школа. Вырезанная в дереве волчья морда смотрела на путников равнодушно и холодно.

…Они втроем выступили рано утром, на рассвете, как только конь ощутил себя здоровым и готовым к новому переходу. Незадолго до полудня путники миновали один такой похожий столб, только покосившийся и потемневший от времени. Тогда Серый лишь махнул гривой, посмотрев на заросший и нехоженый перекресток. По-видимому, это была первая дорога на «индейской» карте, которая вела налево, и по которой им не советовали идти. Конь и не пошел.

Но что их ждет за вторым поворотом?

— Пойдем и посмотрим.

И Серый решительно свернул на новую дорогу, переходя на легкую рысь.

Чем дальше конь шёл, тем больше попадались признаки обитаемых мест. Вот стоит еще один столб с грубо вырезанной волчьей мордой — простенький, а у подножия лежат кости. Вот видна недавняя вырубка, расчищавшая дорогу. Верстовые столбы стали регулярными, и сделанными более тщательно.

Всё это невольно поднимало настроение. Даже Тая начала тихо мурлыкать под нос какую-то мелодию. Хотя не прошло и недели, Серому уже осточертело странствовать неизвестно где в одиночестве, постоянно рискуя жизнью. Наверное, и остальные испытывали те же чувства.

Наконец, встретились и первые люди, возившиеся на поле, но контакта не вышло совсем: при виде коня местная собака его облаяла, крестьяне замерли на месте, а потом все вместе рванули в зеленку. Вместе с собакой. Преследовать их, конечно, не стали…

Подобная сценка повторялась еще дважды, и Серый чуял, как из чащи за ними следят настороженные глаза.

— Они что, нас боятся? Пуганые они какие-то.

— Не знаю. — Серый замотал головой. Странно, конечно. Ну конь, ну всадник. Белый конь — что здесь может быть страшного? Не дракон ведь…

Дорога петляла среди деревьев, но вскоре лес внезапно закончился. Впереди лежало открытое пространство, от которого конь уже успел отвыкнуть. Виднелись лоскуты лугов и полей. Но главное — серые деревянные стены и башни, стоявшие на высоком холме. Город. Или большое село. В открытые ворота медленно вползала телега, запряженная, вроде как, лошадью. Присмотревшись, Тая заметила ещё людей, которые возвращались в город с полей.

Наверное, всё-таки, это был город, причем не маленький — стены и башни казались высокими, за стенами виднелись многочисленные деревянные дома, которые поднимались ярусами вдоль холма, а на самой вершине стоял настоящий дворец с высокой башенкой и крутыми скатами крыш, окрашенными в зеленый цвет.

Вовремя. Вечерело, набежали облака и начало тревожно хмуриться — самое время обеспокоиться безопасным ночлегом.

— Город! — радостно сказала Тая — Ты видишь, Серый? Там люди!

— Это, конечно, хорошо… Но помнишь, как встретили нас люди в первый раз?

Девушка нахмурилась и погрозила коню кулаком. Мол, умеешь ты испортить настроение…

— Может, назад? — спросил Макс. — Пока можно?

— Ну уж нет! — решительно возразила Тая. — Снова идти неизвестно куда?

— Тогда давай повторим наши планы. — сказал конь.

Жилье. Еда. Работа. Деньги. Язык. Информация. Тая послушно повторила основные цели и порядок их выполнения. К сожалению, целей было много, а имущества — маловато. Даже если аборигены встретят их дружелюбно, с чего начинать без денег? Конечно, можно попробовать наняться на работу за еду и жилье, но это ведь надо ещё как-то объясниться…

— Можно продать мою цепочку. — неохотно сказала Тая. — Она вроде как серебряная, большая, медальон с какими-то камушками, и наверняка стоит много.

— Думаю, лучше вообще её спрятать подальше. — возразил конь. — Ты помнишь, как завопил этот тип, стоило только её показать? Вот увидят, и доказывай потом, что не верблюд. Сожгут тебя на костре — или что здесь принято делать с нечистой силой.

— Не каркай! — возмущенно сказала Тая. — А давай тогда мы тебя продадим. Задорого.

—???

— А потом ты сбежишь от хозяина и вернешься. Как в сказке.

Серый подумал и сказал, что от такого плана за километр пахнет неприятностями. Поэтому лучше оставить его на самый крайний случай.

— Ладно. — вздохнула девушка. — Будем импровизировать. Все готовы?

Ворота были открыты. Но вокруг ни души — люди здесь ходили, конечно, но поспешили скрыться из вида. И никакого хлама, никаких строений, торговых лавок, или что можно было ждать перед городскими воротами — пространство явно расчищали специально, чтобы удобнее держать оборону. Серый решил не торопиться, и для начала остановился на почтительном расстоянии, чтобы стрелять было далековато, если что.

Аборигены инициативы не проявляли. Пока местные (вероятно) решали, что делать, конь с интересом рассматривал укрепления. По правде говоря, Серый был впечатлён. Он ожидал встретить здесь поселение дикарей или затерянную в лесах деревушку, а нашел настоящую крепость.

Стены, сложенные из здоровенных бревен, были высотой минимум с трехэтажный дом. Массивные, серые, они казались очень тяжелыми и почти каменными. Поверх каждой стены виднелась дополнительная галерея с бойницами, крытая сверху. По обе стороны от ворот стояли мощные башни, с покатыми крышами шатром, с несколькими рядами окон и окошек для стрелков. И еще, похоже, вокруг города был вырыт широкий ров. В общем, весьма и весьма солидное укрепление. А это значит, что аборигенам есть, кого бояться…

Подумав, Серый вспомнил их недавние приключения, и решил, что аборигенов вполне можно понять.

Наконец, когда Тая уже устала ждать, и начала нетерпеливо постукивать пятками по бокам коня, Серый пошел вперед.

— Идем? — спросила девушка.

— Коли пускают, значит, идем. И хватит со мной разговаривать. Всё, я просто лошадь.

Двигаясь нарочито медленным шагом, Серый с опаской косил глазом наверх — не стрельнули бы оттуда. Тая демонстративно повернула ладони, показывая, что в них нет оружия. Местные молчали. Возле ворот стояла мертвая и довольно напряженная тишина. Но и агрессивности пока не было. Только в бойницах, время от времени, появлялись головы стражей. Одну такую любопытную голову, высунувшуюся слишком далеко, за шиворот втащили обратно.

Переходя через мостки, Серый посмотрел в ров — тот был густо и равномерно утыкан заостренными кольями. Да, здесь всё серьезно…

За самими воротами обнаружился сюрприз — вторая стена, которая перегородила дорогу. Получился этакий предбанник для входящих, со вторыми воротами сбоку. Те, что характерно, были пока закрыты. Конь почти ткнулся мордой в запертые створки и остановился — да, удобно сделано, нападающим толком не развернуться, ничего не сделать, а сверху могут их закидывать всяческой дрянью, вредной для здоровья. Серый внезапно ощутил беззащитность своей конской задницы.

— И что дальше? — недовольно спросила Тая в пространство.

Словно дожидаясь этого вопроса, какой-то бородатый мужик перегнулся через парапет и с размаху выплеснул на них здоровенное ведро. Серый даже испугаться толком не успел, но в краткий миг полета содержимого успел представить и раскаленную смолу, и масло… прежде чем его, вместе с пассажирами, не окатило холодной водой.

Какого чёрта? Конь оглянулся. Вода стекала по его бокам, Тая сидела мокрая и растерянная с таким изумленным видом, что Серый едва не заржал в голос. Благодаря ветровке девушка не слишком пострадала. Зато промокший насквозь Макс, попавший почти в эпицентр водоизвержения, привстал на его спине и разразился яростными воплями в адрес вредителей.

Сверху со стены донесся хохот, и Серый почувствовал, как напряжение спадает. Вторые ворота тоже начали отворяться. Ну что же, значит, добро пожаловать.

Мама родная, сколько здесь было народа! Конь даже слегка отшатнулся от неожиданности. А что, естественно получилось, он же простую лошадь изображает… Возле ворот собралась целая толпа встречающих, что решили поглазеть на незваных гостей. Мужчины, женщины, дети — все смуглые, темноволосые, как правило, в простых одеждах из кожи и шкур. В толпе мелькали большие лохматые собаки и юркие куницы. Серый пригляделся — нет ли здесь их знакомого? Не понять — все на одну морду. Некоторые из куниц были одеты, хотя и своеобразно — верхняя одежда есть, а штанов, похоже, нет. Но большинство куниц ограничивались только поясами, и на отдалении их было непросто отличить от собак.

В основном, любопытные держались поодаль. Дорогу к ним от ворот преграждала цепочка вооруженных людей. Копья и щиты они держали весьма уверенно: профессиональные воины, а не гопники с большой дороги.

Конь замер, нервно оглядываясь по сторонам. Ну? Что дальше? Он невольно начал поглядывать назад, но отступать было уже поздно. На стенах и у ворот тоже стояла стража. Конь краем глаза отметил, что со стены на них смотрит несколько лучников, и луки у них наготове.

Высокий пожилой мужчина вышел из толпы. Его сопровождало несколько людей помладше и один огромный пёс. Уверенный вид, окладистая седая борода, большой посох, золотой обруч на голове — наверное, он и есть здесь главный? Вождь? Князь? Градоначальник? Тая нервно сжала его гриву. Конь поежился отчего-то, и только потом сообразил — да это же вообще не собака, а самый настоящий волк! Да еще здоровый такой! Понятно, отчего ему так неуютно.

Не оказаться бы и взаправду волчьей сытью… Эй, наездница, к тебе обращаются, просыпайся — не коню же отвечать!

— Добрый вечер, славные жители города! Желаю вам добра и процветания! Мы пришли к вам с миром. — нараспев сказала Тая. Серый даже опешил: во даёт. — Простите, но я не понимаю вашего языка.

В группе сопровождающих возникло оживление и, кажется, даже спор. Воины в цепочке поглядывали назад. Похоже, сейчас решалось что-то важное. Конь нацелился на спорящих ушами и даже подслушал их разговор, но толку было ноль — с незнакомым языком всё сливалось в неразборчивое бу-бу-бу.

Наконец, вождь (если это был он) завершил обсуждение. Старик стукнул посохом об землю и громко возгласил на всю площадь.

— Рамамба хару мамбуру!

Возражений, похоже, не было. Толпа зашумела и начала постепенно редеть. Цепочка воинов тоже расступилась и освободила дорогу, посматривая на гостей настороженно, но без явной враждебности. Тая поглядела на коня, конь на всадницу, затем девушка легонько стукнула коня ногами, и Серый пошёл вперед, в город. Копыта постукивали по мощеной дороге. Мамбуру, так мамбуру.

Главное — не в рабство.

Один из первых домов вдоль улицы заманчиво привлекал кружкой вместо вывески. Ну, понятно, читать народ не умеет, поэтому всё наглядно. Да здравствует неграмотность. Второй этаж с многочисленными окошками намекал, что здесь и переночевать найдется. Конь немедленно свернул в приоткрытые ворота (зеваки действовали ему на нервы) и оказался в большом дворе, заставленным всяким разным. Ага, вот здесь можно спешиться. Из сарая поодаль пахло лошадьми.

Бойкий подросток потянулся было к коню, но растерянно отступил. Поводьев нет, извини. С заметной опаской он сопроводил гостей до конюшни, указал место и испарился. Но Серый видел краем глаза, как конюшонок наблюдает за ними из-за угла.

Тая погладила коня по гриве.

— Удачи. — сказал Серый. — Если что, зови на помощь.

Макс пристроился на плече Таи, придавая девушке слегка пиратский вид. Серый проводил спутницу взглядом и печально вздохнул. В конюшне было темно, пахло сеном, лошадьми и общественным туалетом. Стойло выглядело грязноватым и довольно тесным. Ну что, привыкай, конь, знай свое место… Сам понимаешь, если жеребец заявится в гостиницу и попросит номер с ванной и телевизором, то народ это не поймет.

Оставалось только ждать и прислушиваться — не случится ли чего.

Тая медленно открыла дверь. Та отворилась с противным скрипом. Тяжелая… На пороге девушка замерла. Было темно, и её глаза постепенно привыкали к тусклому освещению. Но когда привыкли — девушка увидела, что на неё смотрят все присутствующие. На мгновение её охватила паника, но выручил Макс, похлопав по спине. Тая опомнилась и решительно прошла за ближайшее свободное место, подальше от остальных посетителей. Народу в зале было немного.

Мальчишка из конюшни что-то шептал одному из мужчин, что стоял поодаль. Тот кивнул, подошел, посмотрел. Спросил что-то. Хозяин? Тая постаралась поочередно изобразить жестами, что она ест, пьет и спит — эту пантомиму они вместе с Серым придумали заранее. Мужчина снова спросил, не дождался ответа, пожал плечами и молча протянул руку. Понятно — требует оплаты. Девушка положила в его ладонь золотую сережку, которую она вытащила из левого уха. Подарок Лося, но, по правде, они особо никогда Тая не нравились. Слишком показушно — смотрите все: я богатая, в золоте… Боже мой, Лось, подарки, кажется, словно это было сто лет назад, и вообще в эпоху Тан…

Хозяин долго вертел сережку в руках, оценивающе смотрел, но в итоге кивнул. Молодая женщина принесла полное блюдо, ложку, солидный ломоть хлеба и большую деревянную кружку с каким-то сомнительным содержимым. Затем на столешницу шлепнулся грубый металлический ключ. Поня-ятно… Ключ от комнаты?

— Извините, я не понимаю.

Женщина в возмущении воздела руки, но потом, подумав, показала наверх, направо и три пальца. Подняться наверх, и третья комната её?

Сдачи не принесли. Тая подозревала, что её бессовестно обсчитали, но она была не в том положении, чтобы спорить. Кружку девушка понюхала — и брезгливо отодвинула в сторону. Зато от блюда пахло просто изумительно. Ну, или она просто соскучилась по нормальной, сытной еде. Кормили здесь как следует — на двоих хватит. Вроде мясо с какими-то овощами, ничего особенного, но это был первый нормальный ужин за все последние дни. Макс набросился на еду первым, и Тая не стала ему мешать, лишь отодвинула часть для обезьяны на другой край блюда.

Утолив первый голод, девушка стала кушать и смотреть одновременно. В конце концов, она первый раз в настоящем древнем городе, в настоящей древней таверне! Грязноватый деревянный пол, закопченный потолок, чадящие свечи… не очень-то впечатляет. Посетителей не так много, но зал заполнялся буквально на глазах. За этим столом выпивают, за тем едят, а вон там сидит здоровенный парень в одиночестве: не ест, и не пьёт. Или ожидает кого-то, или местный охранник. Некоторые глазели на девушку, но никто не приставал — и Тая немного расслабилась, наблюдая за жизнью таверны.

Хозяин принимает деньги, официантка разносит еду… куница вертится между столами, то ли выпрашивает монетки, то ли высматривает, что стибрить. На полу храпел толстый мужик, за километр разя перегаром. Тая поморщилась. Остальные посетители не обращали на павшего никакого внимания, жадно чавкая или накачиваясь дрянным пивом. Нравы тут, конечно, простые… но хоть без мордобития и перестрелок, как в фильмах про Дикий Запад.

Возле хозяина лежал здоровенный лохматый пёс. Он положил голову на лапы и со скучающим видом рассматривал зал.

— Баарга кен кеткен? — приторно вежливый голос заставил ее вздрогнуть.

Этот посетитель отличался от остальных. Одежда… наверное из ткани, хорошая, красивая, широкий пояс блестит серебром. Довольно светлая ухоженная кожа. Аккуратно подстриженная борода. Взгляд внимательный, масляный. Вряд ли это простой крестьянин. Мужчина пододвинул табурет и сел напротив.

— Я вас не понимаю. — сухо ответила Тая. Ей не понравился визитер, но она не знала, как его прогнать. Макс тоже насторожился, и перестал есть.

— Фиорра тейя инн? — гость предпринял вторую попытку.

— Я вас не понимаю! — Тая с досадой посмотрела на непрошеного гостя — как бы от тебя избавиться? Уходить и бросать остатки ужина, который обошелся в такую цену, не хотелось.

Встретив недовольный взгляд, купец (девушка решила называть его так) примирительно улыбнулся и положил на стол короткий металлический жезл. Показав на него девушке, он простер над жезлом ладони и зашептал что-то быстрой шипящий скороговоркой. Тая нервно посмотрела по сторонам — вот только психов им здесь не хватало. А потом ахнула — между ладонями мужчины замерцали разноцветные искорки, падая на стол. Жезл под ними засветился на мгновение мягким янтарным цветом, и погас. Нет — не совсем, на его металлической поверхности еще мерцали, играли золотистые искорки. Было довольно красиво.

Похоже, это было самое настоящее волшебство! Как в сказке!

Закончив, визитер облегченно выдохнул и промокнул пот тряпочкой. Похоже, волшебство нелегко ему далось… Затем торговец взял жезл в правую руку и протянул его Тае свободным концом.

— Мне что, взять это? — с подозрением спросила девушка.

Ответом был умоляющий жест. Увы, советоваться было не с кем. Тая посмотрела на Макса, но обезьяна сама была в офигении, да и что она могла подсказать?

Осторожно, словно за горячее, девушка коснулась свободного конца жезла и вздрогнула. Мир на мгновение словно пошатнулся вокруг неё.

— Желаю вам всех благ. — с достоинством произнес мужчина — Скромный купец Фалах из рода Фела рад видеть вас, благородная…

— Ох!

— Не отпускайте жезл! — предупредил купец. — Держите. Иначе наваждение рассеется!

— Хорошо… — ошеломленно сказала Тая.

— Как мне, недостойному торговцу, обращаться к вам, благородная…

Со второго раза девушка поняла.

— Тао Ксифенг… Можете звать меня Тао Ксифенг. Правда, не всем удается это произнести. Обычно меня зовут просто Тая.

— Отлично. — торговец расплылся в улыбке. — Благородная Таа Ксифен, я ужасно сожалею, что не имею возможности поведать о вашей незабываемой красоте, мудрости и достоинстве. Но время нашего разговора сильно ограничено.

— Да?

— Вы прибыли сюда издалека, не так ли? Я могу вам помочь. Да, да несите сюда. Попробуйте, я угощаю. Они превосходны — это лучшее, что здесь есть.

На стол положили тарелку с пирожками и кружку, наполненную простой чистой водой. Тая с благодарностью посмотрела на купца и пригубила, пользуясь свободной рукой.

— Буду краток. Я был восхищен конём, на котором вы въехали в город. Он был просто прекрасен. И видимо, очень хорошо обучен, если вы ездите на нем без узды и поводьев. Может быть — голос купца снизился до шёпота — в его предках была сама Вэл? Я прошу уступить вашего коня мне, и предлагаю двадцать настоящих эфемеров.

— Эмм… Нет. Конь не продаётся.

— Хорошо, тридцать эфемеров. Это очень много! Представьте, на эти деньги вы сможете купить двух хороших лошадей, оружие, припасы, нанять слугу или купить раба, и ещё много останется! Или с комфортом осесть здесь, если не желаете путешествовать дальше.

— Здесь? — Тая на мгновение заинтересовалась.

— Разумеется! — довольно подтвердил Фалах. — Если пожертвовать несколько эфемеров на храм, то вас примут здесь с почётом. Можете купить небольшой домик, и с таким состоянием вы станете завидной невестой для многих.

Определенный соблазн, конечно, в этом был. Мгновенно превратиться из нищего странника в почетного члена местного общества… Тая на мгновение помечтала, затем представила, что скажет по этому поводу Серый, и вздохнула.

— Нет, конь не продается.

— Тридцать пять. — торговец пытался дожимать. — Ну хорошо, сорок! Подумайте, благородная Таа Ксифен — целых сорок эфемеров! Это последняя цена.

— Извините, почтенный… мм…

— Фалах.

— Да, почтенный Фалах. Конь не продается. Совсем.

Купец поморщился, пытаясь скрыть разочарование. Не очень успешно.

— Надеюсь, вы ещё передумаете… Ну хорошо. Тогда у меня другое предложение.

— Какое?

— В городе есть и другие лошади, хоть и немного. Не одолжите своего коня для… эмм… продолжения рода, на раз? Плачу десять белок серебром.

Чего? Для продолжения рода? Тая на мгновение задумалась. Наверное, белка, это меньшая единица стоимости. Но в их положении и это, наверное, немало. Им ведь нужны деньги?

— Что такое белка? Это монета? Сколько белок стоит эфемер, если их обменять?

— А вы знаете толк, благородная… — натянуто улыбнулся Фалах. — Сейчас за эфемер дают тридцать семь белок.

— Маловато что-то… Один эфемер и десять белок сверху. — решительно сказала Тая. — И я согласна.

— Это слишком много! Пожалуйста, наше время почти закончилось.

— Тем больше причин вам не спорить. — разозлилась Тая.

— Ух… — выдохнул Фалах. — Хорошо, согласен, согласен! Один эфемер и десять белок! Вот задаток. Вы готовы завтра?

— У нас был долгий путь…

— Понимаю. — купец был сама любезность. — Коню надо отдохнуть. Тогда послезавтра утром. Ожидайте здесь с жеребцом, за вами зайдут. И ещё… бумун дасат Корн наиб.

— Простите, что? Какой ещё бумун?

Жезл погас. Купец с сожалением развел руками, и аккуратно положил предмет себе во внутренний карман. Затем встал, молча поклонился, касаясь ладонью груди, и направился к выходу. Девушка проводила его растерянным взглядом. На столе остались лежать десять блестящих серебряных монет — вероятно, тот самый упомянутый аванс. Ну и разговорчик… Тая тихо выругалась. Поглощенная напором торговца, она не сообразила спросить ничего важного. Ну, хотя бы, где они вообще находятся.

И что же получается? Это получается, что сейчас она немного продала Серого, за один эфемер, чтобы это не значило, и десять серебряных монеток. На один раз для продолжения рода. Тая мысленно схватилась за голову.

А теперь осталось, как в анекдоте — уговорить дочку Рокфеллера.