Знак зверя

Глава 20 Вопросы и ответы

На самом деле, гостья не была невидимой. Просто никто не ожидал её увидеть. При звуках незнакомого голоса, все вертели головами в поисках, даже конь прядал ушами и косил глазами во все стороны, и все невольно ожидали что-то… необычайное. Внушительное. Опасное, наконец. И ничего такого не видели. А потом Серый заметил, что прямо возле воды, на самой нижней ступени лестницы, сидит маленький зверёк. Выдра. Было не понятно, откуда она вообще взялась. Приплыла из водостока? С её влажной ухоженной шерстки падали капли.

Конь мотнул головой, показывая направление.

— Ух ты, какая симпатичная. — улыбнулась Тая. — Это что, она сказала?

По мнению Серого, в этом безумном волшебном мире заговорить мог кто угодно. Он бы совершенно не удивился, заговори с ними дерево. Зато Макс недовольно заворчал. Серый подумал, что обезьян беспокоится за свой статус мелкого фамилиара. Симпатичная выдра запросто могла его отобрать.

Когда на зверьке оказались сосредоточены все взгляды, выдра провела лапкой над собой, и на её голове ко всеобщему изумлению внезапно проявилась, словно из воздуха, маленькая изящная корона. Или, может быть, правильнее сказать — диадема? Сотканная из серебра, диадема была увенчана красивейшим драгоценным камнем насыщенного синего цвета.

Реакция у всех оказалась разная. Конь застыл на месте. Девушка ахнула и тоже замерла. Зато тринни мгновенно припал ниц к земле, почти касаясь её мордочкой. Его хвост флагом поднялся вверх. Понятно… Хорис наотрез отказывался говорить, какого именно великого духа он почитает, но теперь догадки сменились уверенностью. Серый невольно вздрогнул. Неужто их почтила визитом сама великая выдра Дэки, повелительница рек, озер и ручьев? Конь низко склонил голову, касаясь гривой каменного пола. Тая посмотрела на него и тоже поклонилась.

— Можешь подняться, друг тринни. Я рада тебя видеть. — дружелюбно сказала выдра. — И вы тоже поднимите головы. Я не ожидала здесь гостей, но вы пробудили моё любопытство.

Маленький кун поднялся с земле. На его мордочке было написано потрясение.

— А вот прихвостням Мау. — голос выдры похолодел. — делать здесь нечего.

Из водной глади вылетело несколько прозрачных гибких плетей. Прежде чем кто-то успел спохватиться, они обвили обезьяну, спеленали и швырнули в бассейн. Макс с воплем пролетел несколько метров и скрылся под водой. Стало тихо, только к поверхности поднимались пузыри.

— Отпустите его! — воскликнула Тая. В голосе девушки послышался ужас, когда она осознала, что освобождать Макса никто не собирается. — Он же утонет! Пожалуйста! Он с нами, он наш друг!

— Не лучшая рекомендация для вас. — сухо сказала выдра.

Дело запахло керосином. Надо было срочно что-то придумывать. Если не вмешаться, Макс сейчас захлебнется. Думай, конь, думай!

— Прошу вас. — попытался вмешаться Серый. К его удивлению, речь послышалась не только в его голове, он смог сказать это членораздельно — Отпустите его. Он даже не знает, кто такой Мау!

Выдра посмотрела на него, но не пошевелилась.

— Отпустите! — в отчаянии крикнула Тая — А не то!

— Не то что? — иронически переспросила выдра.

Черт! Серому захотелось сделать фейспалм, но копытом это было затруднительно.

Маленькая лапка зверька приподнялась, и ровная водная гладь забурлила. Из бассейна, одна за другой, почти синхронно, стали подниматься высокие полупрозрачные фигуры. В их руках или лапах появились сверкающие мечи из струящейся воды. Выглядело это очень эффектно. Сразу захотелось оказаться где-то подальше отсюда.

Они не были похожи на живых существ. Серый бы назвал их скорее элементалями. Их тела красиво переливались разными оттенками синего и зеленого цвета. Но оружие выглядело вполне угрожающе.

— Я за Максом! — крикнула Тая. Девушка вытащила из ножен кинжал и решительно направилась к бассейну. Но пройти ей не дали. Призванные элементали выбрались из воды и преградили ей дорогу с оружием наголо. Тая замерла. Конь выругался, прижал уши и бросился в атаку вдогонку. Всадницу надо было выручать.

— Вытащи Макса. — крикнул Серый на бегу куну, не слишком рассчитывая на ответ. Тем не менее, краем глаза он увидел, как Хорис в сомнениях завертел головой, но потом встал на четыре лапы и тоже рванул вперед, огибая бассейн.

Девушка почти сравнялась с первым из элементалей, когда Серый догнал ее и оттеснил плечом. Легкая наездница отлетела в сторону, зато предназначенный ей удар прошел мимо. Серый пригнулся, и сверкающий меч лишь задел гриву коня и срезал несколько прядей.

Копыта били такт, пока конь танцевал бой по каменным плитам. Серый рванул вперед, с силой врезался в водяного воина и разнес его в клочья из множества мелких брызг. От нападения второго он уклонился и сбил его назад в бассейн. Третьего он попытался ударить копытами, промахнулся, но заставил отступить. На мгновение белый жеребец превратился в демона, раскидывающего в ярости противников.

Несколькими метрами левее, Хорис юлой проскользнул возле одного из элементалей, ловко уклонился от удара, проскочил между ног второго и в красивом прыжке нырнул в воду. Раздался негромкий всплеск. Серый мысленно пожелал ему удачи.

Еще одно лезвие пролетело рядом с его горлом. Нападавший на коня застыл и вдруг рассыпался водой, когда Тая выдернула кинжал из его спины. Девушка развернулась к новым противникам. Некоторое время коню казалось, что он побеждает — элементали оказались довольно медлительными. Серый ударил задними ногами, и снёс кого-то, но едва не потерял равновесие. Его подкованная нога подскользнулась на влажном камне. Конь отвлёкся на доли секунды, стараясь не упасть, и потерял из виду противников. И эта оплошность оказалась решающей. Очередной сверкающий меч вошёл по рукоять в его левый бок.

Ноги коня мгновенно ослабли. Серый пошатнулся и ошеломленно посмотрел на себя, ожидая смертельной боли, но ничего не происходило. Только маленькая выдра опустила лапу, и все её бойцы разом рассыпались радужными водопадами. Конь нервно покосился по сторонам. На его белоснежной шерсти не было ни капли крови. Тая стояла рядом с ним, тяжело дышала и сжимала в руках кинжал.

— Я впечатлена. — тихо сказала Дэки.

Послышался плеск. Это пушистый спасатель выталкивал обезьяну на бортик бассейна. Макс растянулся на твердой земле и непрерывно кашлял. Вид у обезьяны был очень мокрый и жалкий. Но жить вроде будет…

­- Мне понравилось, как вы защищали друг друга. — произнесла выдра. — Такое нечасто бывает в наши времена. Да еще в такой компании. Четыре разных Знака вместе. Четыре! Не помню, когда последний раз видела такое, должно быть, столетия назад.

Серый молчал, стараясь унять бешено бьющееся сердце.

— Не верти головой, зачарованный конь — повернулась к нему гостья. Хотя возможно, правильнее было называть её хозяйкой. — Ты невредим.

— Эти мечи, они сделаны из воды или из стали? — ляпнул Серый.

Надо же такое сказануть. Очень вовремя. Нервы…

— Они такие, какие я пожелаю. — с достоинством ответила выдра.

— Спасибо. — выдохнула Тая.

— Уважаемая. — осторожно произнес Серый. И снова, к его удивлению, конь выдал вполне понятную речь. Хотя Серый не вполне понимал, как это у него сейчас получается.

— Да?

— Могу ли я обращаться к вам, как к великой Дэки?

— Можете. — милостиво разрешила божественная выдра

Она поднялась по ступенькам, забавно перебирая короткими лапками, и уселась на краю бассейна. Но теперь Серый нипочем бы не назвал её смешной.

— Наша встреча началось неудачно, великая Дэки — вежливо сказал конь. — Возможно, это сможет изменить дело к лучшему. У нас есть послание. Дух-хранительница озера, что далеко на западе в пустыне, возле старого тракта, просила передать привет, и что она помнит о вас. Мы освободили её и она просила сообщить при встрече.

— Хранительница? — недоверчиво переспросила выдра. — Рисс? Она цела?

— Я не знаю её имени. Но у меня есть её подарок — вот этот волшебный гребешок в моей гриве.

На мгновение Серый ощутил, как его шею трогают невидимые пальцы.

— Да, юноша. — озадаченно произнесла Дэки. — Вы меня удивили. Я разное ожидала услышать от столь странной компании, но только не это. Ты можешь передать мне этот предмет?

Не хотелось бы. Без волшебного гребня коню придётся плохо, он ведь не может разговаривать. Серый замялся.

— У меня есть волшебная фляга. — вмешалась Тая. — Тоже подарок. Она сойдет?

— Вполне.

Посмотрев на озадаченного коня, выдра неожиданно звонко фыркнула.

— Не волнуйся. Мне не так часто сообщают хорошие новости, чтобы я наказывала вестника. Примите мою благодарность за Рисс. И… — выдра замолчала на мгновение — Мои извинения. Я была разгневана, а вы этого не заслужили.

Серый облегченно выдохнул.

— Но теперь вы мне всё расскажете. — твердо сказала Дэки. И это был не вопрос.

— Это долгая история… — заметила Тая.

— Я не тороплюсь. — снова усмехнулась божественная выдра. — Вы же не думаете, что я сейчас только здесь и только с вами?

— … И мы решили прийти сюда за помощью. — закончила Тая. — Мы надеялись, что в Святилище сможем расколдовать Серого.

В атриуме воцарилась тишина, которую нарушал лишь плеск падающей воды.

— Ясно. — наконец, сказала Дэки. — Что же. Ваш рассказ делает понятнее некоторые вещи. К сожалению, далеко не все…

Серому показалось, что выдра задумалась о чём то своём.

— Но здесь никого нет. — решилась спросить девушка, прервав молчание. — Всё пусто и разгромлено. Может быть, благородная леди, вы подскажете нам, что случилось с этим местом, где все, и как нам дальше быть?

Божественная выдра внимательно посмотрела на компанию, и Серый поежился под ее неожиданно пристальным, удивительно тяжелым для столь маленького зверька, взглядом. Казалось, он пронизывал коня насквозь, словно рентгеном.

— Ничего хорошего здесь не случилось. — наконец, все же ответила Дэки. — Триста пятьдесят лет назад, во время Разлома, святилище Белой Гривы было атаковано армией варваров Корна. Произошла большая битва. Даже сейчас её следы делают лес опасным. Последователи Вэл вместе со своими семьями собрались здесь и стояли до последнего, но сторонников волка было много больше. Немногие уцелели. Выжившие говорили, что сам великий волк стоял во главе своих фанатиков, хотя мне это доподлинно не известно. Зато я знаю, что хранительница леса Илиана Белогривая вышла сражаться вместе со своими служителями и пала в бою. Потом победители осквернили храмы, а тело хранительницы выпотрошили, изжарили и съели. Я слышала, что её рог и сейчас хранится где-то во владениях волка. Поэтому, если вы надеялись встретить Илиану здесь, то вы опоздали. Очень надолго.

В голосе божественной выдры отчетливо прозвучала горечь.

— Мы раньше часто с ней беседовали на берегу озера. И хотя я помню, как Илиана пыталась атаковать мой храм по приказу своей повелительницы, меня и сейчас печалит её гибель.

— Очень жаль это слышать. — вздохнула Тая. — Подождите. Разве это ваш храм, а не кобылицы?

Девушка обвела рукой дворик.

— Отчасти мой. — согласилась Дэки. — В старые времена я была дружна с Вэл. Поэтому в святилище Вэл построили небольшой храм, в котором желающие могли обратиться и ко мне. Когда произошел Разлом, я сразу свернула пространство и смогла сохранить его. В него не смогли проникнуть ни слуги волка, ни слуги кобылицы.

Внимательный взгляд выдры снова обвел гостей.

— А теперь вопрос. Как вы думете, зачем я рассказываю всё это смертным?

— Мы чем-то важны для вас. И не только для вас. — осторожно сказал Серый. — Я вижу, как мы привлекаем внимание самых разных существ. Мы чем-то важны. Возможно, даже не сами по себе, а как точка приложения силы.

— Именно. — констатировала Дэки. — Ты умнее, конь, чем может показаться по твоей внешности. Вы важны. Вокруг вас концентрируются неизвестные мне силы. Вы пришли из иного мира и попали под извержение вулкана. Не думаю, что это простое совпадение. Тем более в области, которая издавна была под контролем Шио, сотрясателя земли! За вами были посланы Когти Дзиры. Над западными пустошами видели патрули страж-птиц Илайи. Страж-птицы! Их не встречали уже множество лет. Вам невероятно повезло, что вы успели выбраться в леса.

— Наверное. — нервно засмеялась Тая.

— Вы понимаете, что должны были сгинуть там? И сгинули бы, если бы не случайность.

— И я даже знаю, как эта случайность называется. — девушка благодарно посмотрела на белого коня.

— Да. — подтвердила Дэки. — Кто бы не желал вашей смерти, они не ожидали появления жеребца со знаком Вэл, способного пробежать пятьдесят парасангов за день.

Выдра рассерженно зашипела и пригладила лапкой усы.

— Я не понимаю, что происходит. И мне это очень не нравится. Но плыть по течению я вас не оставлю. Необходимо решить, что с вами делать? Вам самим решить, в первую очередь.

— Нам?

— Именно, юноша, вам! Я никогда не играла вслепую со смертными. Я могу подсказать и помочь. Но какое бы решение вы не принимали, вы должны сделать его сознательно.

— Решение? — переспросила Тая.

— Да. — твердо сказала Дэки. — Вам пора решить, что вы желаете.

— Вернуться домой? — подумал Серый.

— Расколдовать товарищей. — сказала Тая.

— Убраться отсюда. — фыркнул Макс.

— Не в моих силах вернуть вас обратно. — сказала божественная выдра. — Эфирный портал, о котором вы говорили… это проявление какой-то очень могущественной силы. Древней. Она лежит за пределами моих знаний. А вот расколдовать вашего коня, вероятно, я смогу.

— Но грифон говорил… — снова ляпнул Серый и мысленно прикусил язык.

— Что?

— Что расколдовать может только великий дух, который наложил заклинание.

— Много он понимает… — фыркнула выдра. — Керрек? Не думала, что он пережил Разлом. Жаль, что их всех перебили, они были симпатичные и без грифонов мир стал скучнее.

Божественная выдра с сожалением покачала головой.

— Грифоны умные создания, а этот был одним из лучших, но высшие силы им не даны. Хотя отчасти грифон прав. Нашим служителям, даже наиболее могущественным, не по силам снять проклятие другого великого духа. Но я не просто жрица. Я сама Дэки!

— Так вы можете? — обрадовалась Тая.

Серый скосил глаза на девушку. Вообще ему тоже полагалось радоваться, но отчего-то конь не ощущал энтузиазма.

— Пожалуй. — ответила Дэки. — Ломать — не строить. Если вы дадите на это согласие.

— Ну разуме… — Тая прервалась и вопросительно посмотрела на коня, который отчего-то не спешил соглашаться.

— Серый?

— Великая Дэки, если вы снимете с меня заклятье, то я стану обратно человеком? Насовсем?

— Вероятно, да. — с усмешкой сказала выдра. — Но если ты изначально родился хоронхоем, то им же и окажешься.

Вот он, момент истины. Полагалось торжествовать, но Серый не торопился с очевидным ответом. Он сам не понимал, что его настораживает. Перед взглядом коня прокручивались сценки, словно повторение уже просмотренного фильма. Взрывающийся вулкан. Бесконечная пустыня под жарким солнцем. Зловещие тени в заброшенном замке. Высокий каменный мост. Стычка на лесной дороге. Сражение в усадьбе. Хищный лес. Бешеная скачка, земля, улетающая назад из под копыт.

Стоит сказать «да», и всё это останется в прошлом. Он вернет свое человеческое тело, свои руки и свою речь. Всё то, без чего почти невозможно жить. Но… Что-то казалось неверным в этом простом и очевидном решении. Неправильным. Серый вспоминал несколько дней своей краткой звериной жизни, и наконец понял.

Жаль, что сообразил он только сейчас. Но лучше понять поздно, чем… совсем поздно. К счастью, он не успел совершить роковую ошибку.

— Я не согласен. — громко сказал Серый. — Я желаю остаться конём!

От автора: следующие главы, начиная с 20-й, будут публиковаться два раза в неделю — в понедельник и четверг. Новые главы не пишутся настолько быстро, чтобы можно их было выкладывать ежедневно. Надеюсь на понимание )) История продолжается!