Знак зверя

Глава 16 Башня грифонов

Первым серых заметил их тёзка. Влажная утренняя земля на поляне была покрыта волчьими следами. Затем он увидел их. Быстрые тени, мелькающие среди деревьев. Конь тревожно заржал. Хорис мгновенно встал рядом, со стрелой на тетиве. Тая выскочила следом за мужчинами, вооружившись кинжалом.

Волков было немного, меньше десятка. Сложно сказать точнее, они постоянно двигались. Серые начали было смыкать кольцо, но потом остановились. Кун выстрелил. Стрела вонзилась в землю перед лапами одного из зверей. Стая замерла на мгновение, а потом разом исчезла.

— Хорошо, что мы не ночевали под открытым небом. — прокомментировала Тая.

— Волки не самое плохое, что есть в лесу. — заметил куница

Жестом тринни показал на стену сарая. На замшелых деревянных бревнах был виден огромный свежий след, словно гигантская коса прошла по стене, причем совершенно бесшумно.

— Что это? — обеспокоенно спросил Серый.

— Это был вурм. — непонятно пояснил куница.

Подумав, Серый решил, что гребень-переводчик не справился со словом, поскольку земных аналогов для этого существа нет. Ночевать на открытом воздухе здесь определенно не стоило.

После этого, конь постоянно обнаруживал непрошеных спутников. Острый опасный запах из леса, быстрая тень в сумраке чащи, свежий след поперёк дороги… Волки сопровождали их на протяжении всего пути. Серый не знал, сколько их всего: несколько или много, одна это стая, или они меняются — но волчары страшно действовали на нервы. Конь каждое мгновение ожидал нападения, но его всё не было. Куница тоже заметно волновался. Только Тая оставалась в неведении. Вероятно, для людей такая слежка должна была остаться почти незамеченной, но на несчастье серых в компании было двое внимательных наблюдателей.

Девушка убивала время за изучением языка.

— Бежать? Как по местному бежать?

— Скажи вслух слово «бежать» — передавал конь.

— Аийли. — произносил куница.

— Айли… — пыталась повторить Тая.

— А стоять?

— Тене.

— Стрелять?

— Арре.

Будет теперь говорить с куньим акцентом, хе-хе. Но лучше так, чем вообще не говорить.

К общему веселью присоединялся и Макс. Серый с радостью следил за выздоровлением обезьяны, охотно разговаривал с ним. Прогресс был налицо. Хотя казалось бы, кто ему Макс? С прежним Максом-человеком у Серого не было ни приятельских отношений, ни симпатии. Но нет — конь радовался возвращению его разума. Совместное путешествие и пережитые ужасы как-то незаметно сделали обезьяну приятелем, даже почти другом.

Да и характер Макса заметно улучшился. После поцелуя у обезьянки часто появлялось на мордочке мечтательное выражение, а на следующий день Макс даже нарвал и вручил Тае букетик полевых цветов. Тая посмеивалась: «смотри, отобьет!». Да уж, повезло девушке с ухажерами: один обезьяна, а другой вообще конь.

Если найдется это загадочное Святилище, то надо обязательно спросить: вдруг и Максу есть возможность помочь?

Святилище… Интересно, что там находится? Пока знания коня ограничивались словами великого волка. «Ищи святилище Белой Гривы на восток от старой Башни Грифонов» — говорил Корн. Такими советами не разбрасываются. Серый решил, что обязательно посетит это место. В конце концов, какая им разница, куда скакать?

Для начала, он рассказал спутнице о своей беседе с аватаром могущественного волка. Тая слушала завороженно и испуганно, хотя опасная встреча уже осталась в прошлом. Решение приняли быстро: девушка горячо поддержала шанс разобраться с проклятием и обрести истинный облик, а остальные хвостатые права голоса не имели. Но оставалась проблема. Если старая башня (про грифонов местные ничего не ведали) имела в этих краях известность, хотя и дурную, то про святилище никто не слышал. И даже хитрый кун лишь разводил руками. Поэтому конь решил поступить просто: сначала найти башню, а потом идти прямо от неё на восток в поисках древнего лошадиного храма. Авось, не промахнёмся.

Второй день, как дорога осталась позади, и они шли через леса звериными тропами. Вдоль границы леса через распадки, среди высоких кустарников и темной травы, над рекой, что катила далеко внизу холодные серые волны. Над холмами висели низкие набухшие облака, от которых пахло дождем. От реки держались подальше: Хорис настрого запретил пить из неё, говоря о смертельной опасности. Для утоления жажды хватало воды из многочисленных ручьёв.

Второй день они не встречали ни единого человека.

Не удивительно. Когда куница услышал, что они собираются к старой башне, то пришел в ужас. Старая башня среди местных считалась гиблым местом и к ней опасались даже приближаться. Когда пришло время сворачивать с наезженного тракта, Хорис упирался всеми лапами и даже порывался спрыгнуть со конской спины вниз. И пока они так спорили, показался отряд. Серый первым услышал еле слышный стук копыт и тихое ржание, поэтому отошел немного назад и подальше.

— Ты куда?

Куда надо. Если дело пойдет совсем плохо, то можно рвануть с места в карьер, и хрен догонят.

Всадники появились из-за поворота дороги. Это было первый раз, когда Серый встретил конницу: городская стража и охранники караванов были сплошь пешими. Конь с интересом разглядывал местных дружинников. Около десятка человек, вооруженные луками и копьями. Верхом на рыжих лошадях, не слишком крупных, не чета мощному белому жеребцу. Сбоку к седлам приторочены длинные щиты. Первым ехал внушительный мужчина, с отличием в виде шлема с волчьим хвостом. Возле коней бежало несколько огромных лохматых собак, похожих на волков.

Предводитель всадников жестом остановил отряд и немедленно что-то спросил. Куница спрыгнул с коня на землю, низко поклонился, махнул хвостом, и начал торопливо отвечать. Тая благоразумно помалкивала, Макс, слава духам, тоже сидел и не высовывался. Серый снова порадовался, что взял Хориса в компанию. Вот оказались бы они втроем без переводчика, и как объясняться? Конь настороженно следил за людьми, прядая ушами, искал признаки агрессии, но так и не заметил. Некоторые из всадников смотрели враждебно, большинство настороженно, но в целом преобладало простое любопытство. Тем не менее, Серый облегченно выдохнул, когда небольшой отряд запылил дальше по дороге.

— Ну что? — нетерпеливо спросила Тая, стоило воинам удалиться.

— Спрашивали, откуда мы. И не видели что-либо необычного. Я решил сказать, что вы с дальнего юга, и приезжали сюда за благословением Корна. Говорят, на юге много хороших лошадей…

— Как-то они беспокойно смотрели.

— Есть причины — тринни нервно дернул хвостом — Ближайший город на нашем пути — Вилдан, и там ночью произошло что-то страшное. В городе появилось чудовище.

— Серьезно?

— Да. Не помогли ни стены, ни сторожа, никто его не заметил. Но псы подняли вой, стража поднялась по тревоге. И началась бойня. Много убитых, больше десятка.

— А чудовище прикончили? — спросила Тая. — На что оно было похоже?

— Старейшина объявил, что да. — с сомнением сказал Хорис. — Но мне так не кажется, поскольку туши никто не видел. Выжившие говорят, что видели нечто большое, черное, почти невидимое, очень ловкое и быстрое. Разрывало людей в клочья. Из города послали отряды на север, юг и запад, смотреть и предупредить соседние поселения.

Подумав немного, куница добавил.

— Только… если это смогло войти в город и выбраться обратно, не верю, что десяток людей с ним справится. Такое может небольшое село вырезать до последнего человека — случаи бывали.

Очень любопытно. Быстрое, большое, черное и почти невидимое. Что-то это напоминает. Серый быстро пересказал новости остальным. Девушка тоже поняла и ахнула.

— В общем, десятник считает, что им еще повезло. Жертв могло быть больше, но монстр пришел не убивать всех подряд. Он словно что-то искал. Пока не нарвался на местных воинов.

Серый переглянулся со своей всадницей.

— Знаешь, ты был прав. — сказала Тая. — Теперь я тоже целиком за башню. Надо уехать подальше от дороги.

К опасениям местных пейзан Серый относился со скепсисом. Внимательно выслушав куна и пересказ страшилок от аборигенов, конь так и не услышал конкретики. Мол, место плохое. А чем плохое?

— Может, там радиация. — ляпнула Тая. — Вот люди и дохнут непонятно от чего.

— Ага. За столько лет всё давно распалось. Даже если и было. Отрава рассеялась, а суеверия остались.

После ожесточенного спора Хорис вынужденно сдался, и теперь ехал нахохлившись, с поникшим хвостом и обреченным выражением на мордочке.

Но даже коню стало немного не по себе, когда исчезли волки. Серый не сразу, но заметил, что вокруг не видать ни колышащейся травы, ни мелькающих теней, ни опасных запахов. Волки их оставили. Конь сбавил скорость до медленной рыси, задумавшись над фактом. Не слишком ли самоуверенно они направились сюда?

И почти сразу, поднявшись на вершину небольшого холма, увидел Башню.

Не какая то обыкновенная башня, привычные туристические развалины, которые в мыслях представлял себе Серый. Нет, перед ними возвышалась Башня с большой заглавной буквы. Огромный каменный перст указывал на небо с вершины крутого холма. По оценке «на глазок», высота Башни Грифонов была никак не меньше сотни метров. Для современной Москвы ничего выдающегося, стандартная жилая тридцатиэтажка. Здесь же, посреди деревянных домиков и сараев, такая башня выглядела эпическим небоскребом.

От неё не веяло ничем ужасным, просто старое и величественное сооружение. Конь некоторое время вглядывался, но не заметил ничего опасного. В итоге Серый решил, что не простит себе, если просто пройдет стороной. Несмотря на яростные возражения куницы, остальным пришлось подчиниться.

Тем сильнее было разочарование, что строение оказалось заброшенным.

— Давненько здесь никого не было. — подтвердила Тая общее мнение.

Сквозь каменные площадки по окружности башни, давно пробились трава и редкие низкие деревья. Каменная кладка у основания держалась крепко, но была оплавлена, словно некогда здесь бушевал сильнейший огонь. Из шести пар контрфорсов один обвалился, но остальные продолжали стоять. Назначение их было неясно. Возможно, как силовые элементы конструкции, или просто для красоты.

Башня Грифонов возвышалась, словно бросая вызов прошедшим столетиям, в память о давно умерших и забытых строителях. У коня появилось совсем неуместное здесь ощущение, величественной падшей старины, то самое, которое возникало у него в старой жизни при виде Великой китайской стены или погребенных в джунглях храмов Ангкора.

Серый с компанией сделали полный круг вокруг башни, ругаясь на мешающую растительность, и вернулись назад в недоумении. Нигде не было даже намёка на вход. Только сплошные стены поднимались на десятки метров.

— Странно. — сказала Тая. — Зачем её построили, если нет входа? Разве никто не поднимался наверх?

— Идем отсюда. — попросил Хорис. — Мне страшно. Плохо пахнет.

Конь уже начал склоняться к мысли, что зря они сюда заявились, как послышался скрежет и металлический лязг. Серый шарахнулся в сторону так, что Тая едва не вылетела из седла.

— Что это?

— Гляди!

Теперь и конь видел, хотя ему неудобно поднимать голову. С вершины башни, по стальным направляющим в специально сделанной выемке, вниз спускалась металлическая платформа. Самое последнее, что Серый ожидал увидеть в этих местах. Работающий лифт.

Платформа достигла самого дна, повисла на подвешенных цепях, и остановилась. Путешественники настороженно глядели на неё (кун с очевидным желанием дать стрекача), но больше ничего не происходило.

— Похоже — сказал Серый — Это приглашение.

— Нет уж. — категорически сказала Тая. — Двигаем отсюда, пока никто не спустился.

Конь переступил копытами, но не сдвинулся с места.

— Серый! — напомнила всадница и стукнула коня ногой. — Ау! Ты чего застрял?

Еще шпоры мне дай… Внезапное и резко чувство опасности сдавило сердце. К удивлению Серого, странное ощущение исходило не от башни, а дышало холодом в спину. Конь повернул голову, внимательно всматриваясь. Вроде никого не видать. Вереница холмов шла от них по направлению к реке. Перелески сползали с их плеч вниз, и растворялись редколесьем на вершинах. Над холмами ползли низкие хмурые облака. Что же происходит? Что?

С вершины одного из холмов, который они только что миновали, послышался громкий волчий вой. И почти мгновенно оборвался коротким предсмертным визгом. Серый вздрогнул. И только после этого осознал, что только что слышал подобное, только дальше и тише, и не обратил на это внимания. Кого бы там не убивали, это была уже вторая смерть.

— Серый!!

— Ты слышала это? — переспросил конь.

— Что? Кажется… что-то было.

Хорис точно слышал. Кун настороженно смотрел в сторону леса.

— Здесь что-то неладно. Сматываемся. Наверх. Поверь мне.

С этими словами, конь одним прыжком вскочил на платформу. Тая возмущенно вскрикнула, но деваться было некуда. Зато тринни одним быстрым движением слетел вниз, явно намереваясь исчезнуть в кустах. Серый посмотрел прямо на него, громко заржал и топнул ногой. Стоять! Стоять, я сказал! Ну же! Кун очень неохотно шагнул назад.

Цепи лязгнули, натягиваясь. Конь поспешно опустился на пол, чтобы не потерять равновесие. Платформа дернулась и медленно поехала вверх. В этот момент Серому показалось, что он вскочил в последний вагон уходящего поезда.

— Авантюрист!

— Сама такая!

— Лауреат премии Дарвина!

— Ну хорош уже. — конь немного жалел, что не может заткнуть уши.

— Вот сейчас эта фиговина развалится и нам крышка. — укоризненно сказала Тая, когда немного выдохлась. — И еще неизвестно, что ждёт нас наверху. Если нас там сожрут, я тебе этого никогда не прощу.

Серый виновато опустил голову. Конь аккуратно лёг посередине платформы, чтобы сохранить равновесие. Остальные помалкивали и прижались к нему. Макс настороженно оглядывался по сторонам. Тринни припал к полу, тихо поскуливая.

С высоты семидесяти примерно метров, земля казалась очень далёкой.

— Ну… — сказал Серый. — Раз уж мы поднялись наверх. Идём.

Внутри башни оказалось темновато для человека. Если здесь и было искусственное освещение, то оно не работало. Конь со своим сумеречным зрением отчетливо видел дорогу, которую показывали выложенные цветной плиткой стрелы. Тая спешилась и шла рядом, положив руку на спину. Цокот копыт по камням. Плавно поднимающийся проход. Массивные двери. Они пришли. Сердце башни.

Скрип открывающихся дверейударил по нервам. Кто здесь? Что здесь? Конь осторожно сделал шаг вперёд.

Большое помещение было тёмным, суровым и практически пустым. Из высоких узких окон наискось падал слабый свет, освещая каменный пол и серые стены. В простенках меж окон стояли массивные книжные шкафы с пустыми полками. В самом его центре было воздвигнуто некое возвышение, типа постамента, на котором сидел огромный грифон. Серый мгновенно вспомнил каменных зверей возле моста.

Для грифона поза выглядела довольно странно. Его передние и задние лапы опирались на специальные подставки. Огромные крылья неподвижно спадали почти до пола.

Существо подняло голову.

— Приветствую. — негромкий голос разлетелся по зале и отразился от стен. Мощная здесь акустика. Тая и Серый переглянулись, Хорис тихо вскрикнул. Конь не слишком удивился, что крылатый зверь оказался живым и говорящим. Отчего бы нет? Здесь и не такие встречались чудеса. Намного более странным показалось, что грифон обратился к ним на русском языке.

— И тебе привет, эмм… господин. — смело ответила Тая после краткой паузы. — Ты говоришь по-русски?

— Я не господин вам. — спокойно возразил грифон. — И я не знаю вашего языка. Каждый слышит мои слова на том языке, на котором захочет. Можете звать меня Керрек.

— Хорошо… Керрек. — Тая изящно поклонилась. Серый мысленно похлопал ей в ладоши.

— Давно я не видел гостей. Подойдите ближе, я не кусаюсь.

— Это место имеет дурную славу. — заметила Тая. Конь двинулся следом и встал рядом с девушкой, настороженно рассматривая огромного хищного зверя. Мало ли, что грифон обещает. Такой цапнет — и сразу насмерть. Вон какие здоровые когти.

— Люди боятся даже приближаться к башне.

— Боюсь, слава заслуженная. — согласился крылатый. — Мне не нравятся воры и грабители, а иные люди здесь редкопоявляются. Что привело вас сюда?

— Мы ищем дорогу к старому святилищу Вэл. Его называли святилище Белой Гривы. К сожалению, никто уже не помнит, где оно было. Мы искали его, и по дороге решили зайти сюда.

— Ну что же. — грифон внимательно смотрел на гостей. — Дорогу я знаю. Хотя такого вопроса, признаться, не ожидал. Вы весьма интересны, но любопытнее всего твой конь. Давно я такого не видел, очень давно…

— Очень — это сколько? — не удержалась Тая — Ты давно здесь сидишь?

— Я не считал. — вздохнул Керрек — Несколько сотен лет, наверное.

— Ско-олько? — ахнула Тая. — Грифоны столько живут⁈

— Конечно, нет.

Кажется, разговор забавлял крылатого хозяина башни. Или, возможно, он просто соскучился по собеседникам.

Серый, который с интересом присматривался к хозяину, вдруг заметил что-то очень странное. Толкнул носом Таю. Посмотри. Сначала коню показалось, что это просто тень или игра воображения.

— Эмм… — озадаченно спросила девушка. — Прости за неловкий вопрос, Керрек. А ты знаешь, что тебя чем-то проткнули? Немного ниже перьев?

— Конечно. — усмехнулся грифон. — Я не стал выдергивать. Пусть лучше останется в животе, чем выпадут внутренности. Это выглядело бы очень некрасиво.

— Я уже ничего не понимаю — жалобно призналась Тая. — Кто вы?

— Я хранитель башни. — спокойно сказал Керрек. — И я мёртв уже давным-давно.

Девушка и конь переглянулись.

— Присаживайтесь. — предложил грифон. — Не обязательно стоять.

Серый просто лег на холодный пыльный пол, а девушка уселась на его теплую спину. К сожалению грифона, он не мог предоставить гостям ничего для комфорта. Сам Керрек остался на троне.

— Смерть. — с печальной иронией пояснил хранитель. — накладывает свои неудобства. Я контролирую башню, а некогда даже и окрестности, но не могу покинуть своё место.

— Может хоть вы расскажете нам. — с надеждой спросила Тая — Что здесь произошло? Такое впечатление, что здесь в прошлом случилось что-то кошмарное.

Показалось, что Керрек на мгновение задумался. Затем решительно кивнул оперенной головой.

— Наш мир был сотворён двумя Создателями, великими драконами. — начал грифон. — Вы это, наверное, знаете.

— Вообще то нет. — созналась Тая.

— Люди забыли даже это? — удивился грифон. — А вот твой тринни помнит. Ладно. Мне придется рассказать всё с самого начала, и очень кратко, поскольку мне сложно говорить и мои силы ограничены. Поэтому слушайте оба внимательно и не перебивайте.

Серый насторожил уши.

— Наш мир был сотворён давно, бездны времени назад. Великие драконы опекали его и наблюдали за ним бесчисленное множество лет. Но со временем им наскучило жить вдвоем среди зверей. Драконы создали разумных существ, которые быстро заселили мир. Людей, хоронхоев, тринни, гоблинов, мирашей…

— И грифонов?

— И грифонов. Но о них позже.

В окнах-бойницах тихо подвывал ветер. Серый внимательно слушал, стараясь не пропустить ни слова.

— Присматривать за разумными было довольно утомительно. И тогда великие драконы избрали десять великих духов и множество малых, и передали им половину своей силы, чтобы духи присматривали за миром и за населяющими его жителями. Илайа, Вэл, Корн, Дэки, Арга, Хагн, Мау, Ирри, Дзира, Шао — некогда эти имена знало каждое разумное существо. Все разумные поклонялись великим духам, а те давали им свои благословения и советы. Нам же, грифонам, была дана в награду от великих драконов особая роль, которой мы очень гордились. Мы были посредниками, гонцами и посланниками для великих духов и их преданных почитателей.

Керрек ненадолго замолчал, словно собираясь с силами.

— Шли эпохи, складываясь в сотни и тысячи лет. Мне не известно, что произошло с драконами-Создателями, но их никто не видел давным-давно. Великие духи смотрели за миром от их имени, совещаясь меж собой. А потом… потом произошел Разлом.

— Что же случилось? — возбужденно спросила Тая.

— Для людей это была катастрофа ужасающих масштабов. Миллионы погибли, и их никто не считал. Целые страны превратились в пустыни. Большинство так и не поняли, что произошло. Мы, грифоны, видели несколько больше, хотя не намного. Разлом — это битва между великими духами. Внезапная, страшная, безжалостная. Никто из нас не понимал, как это могло случиться. И мне тоже не известны её причины. Но видны последствия. В нашей башне, хранителем которой я был во время Разлома, раньше гнездились грифоны, отдыхали гонцы, приходили послания и просители, била жизнь. Теперь — никого. Только темные стены и серая пыль… Мне даже не известно, что произошло с самими великими духами, все ли они смогли уцелеть в этой ужасающей битве. Кроме Корна. Волк, видимо, выжил. Хотя не знаю, можно ли считать его победителем. Его серые приходили к башне, но не осмелились войти внутрь. Но кроме этого — тишина.

В зале повисло тяжелое молчание.

— Грифоны сохраняли нейтралитет и пытались как-то остановить творящийся кошмар, но только стали врагами для всех. Нас уничтожили за считанные дни. Как хранитель башни, перед смертью я смог призвать силы, которые сохранили меня в этом состоянии нежизни. Но за сотни лет никто не прилетел меня сменить. Возможно, я последний грифон в этом мире.

— Возможно, нет. — сказала Тая.

— То есть?

Девушка осторожно достала из кармана каменную плитку.