Знак зверя

Глава 29 Дальняя дорога

Когда бандиты скрылись, горловое рычание волка затихло. Серый не совсем успокоился, но немного взял себя в лапы. Это оказалось непросто. Новое превращение ошеломило его, хотя и не столь сильно, как в первый раз. Все-таки, Серый уже привык к четвероногому образу жизни.

Серый пошире расставил лапы для устойчивости. Повернулся, пытаясь поглядеть на себя со стороны. Да, он действительно стал волком. Приземистое тело, серый хвост. Лап осталось четыре. Но теперь в пасти длинный язык, который облизывает крепкие острые клыки. Наверное, они весьма внушительно выглядят со стороны.

Мир вокруг Серого резко изменился, за одно мгновение вырос и одновременно сжался вместе с полем зрения. Бинокулярное зрение хищника смотрело строго вперёд, исчез круговой лошадиный обзор, к которому Серый уже начал привыкать. Зато тесная конюшня превратилась в величественный зал, и Тая теперь возвышалась над ним. Конечно, само помещение не изменилось — это он сам стал меньше. Дела… Он осторожно переступил лапами. Впрочем, Серый понимал, что волк ничуть не менее опасен, чем конь, несмотря на размеры. Его новое тело превратилось в сжатую пружину, готовую в любой момент выстрелить для убийства. Серый снова облизнул клыки. Повезло, что бандиты трусливо сбежали, и не пришлось проверять это на практике. Ведь этими клыками он мог разорвать человеческое горло.

Вот вам и новая стычка, которая едва не закончилась смертоубийством. Расслабился ты, товарищ конь! Здесь вам не Красная площадь. И даже не Южное Бутово. Здесь каждый второй тихонько зарежет, если дать ему возможность и повод.

— Ничего себе… — ошеломленно сказала Тая. — Круто ты их!

Серый обнаружил, что виляет хвостом.

Девушка осторожно погладила волка по загривку. Затем подняла и осмотрела брошенные предметы. Кинжал, короткий меч, два тощих кошелька. Похоже, разбойники были рады побросать своё жалкое имущество, лишь бы остаться в живых. Рядом лежал драгоценный черепаховый гребень, который Тая тоже поспешно подобрала.

— Ты молодец.

— Ввуф.

— А обратно можешь? Хотя… — Тая с интересом посмотрела на волка. Серый превратился в сильного, матёрого зверя. Который, заметим, вполне оправдывал своё прозвище. Красивая шерсть с роскошным воротником на шее, мощные лапы.

— Вуу… — негромко и печально провыл Серый. Лошади в денниках испуганно заржали.

— Так. — решила Тая. — Двигаем быстро наверх. В таком виде тебе здесь оставаться нельзя.

Здравая мысль. Люди вряд ли обрадуются, обнаружив волка в конюшне. Беда в том, что превратиться обратно он просто не мог. Все его мысленные попытки завершались ничем.

— Ты меня понимаешь?

Серый энергично кивнул.

Ладонь девушки цепко схватила волка за загривок, и они пошли прочь. Это оказалось не просто. Воздух оказался заполнен неимоверным множеством разнообразных и разноцветных запахов, которые с непривычки долбанули бедного волка по башке. Голова Серого закружилась, лапы заплетались, так что, направляющая длань оказалась очень кстати.

Серый рассчитывал и надеялся, что никто им не встретится по дороге. Вообще на постоялом дворе хватало народа. Волк отчётливо видел запахи десятков или даже сотен людей (далеко не всегда приятные), которые переплетались множеством извилистых нитей. Из главной залы доносились голоса и пьяные вопли, там гуляли. Тем не менее, подняться из конюшни в комнаты можно по боковой лесенке, минуя веселье. Неплохие шансы… чёрт, не повезло.

По скрипучим ступенькам, прямо навстречу им спускался один из людей, приехавших вместе с караваном. Крепкий мужик. Не похож на торговца, скорее воин.

Тая растерялась и замерла на месте. Серый тоже сжался в ожидании возможной драки, и инстинктивно приподнял губу, показывая клыки. Но мужчина лишь остановился на мгновение. Ничего не сказал, лишь слегка поклонился им обоим. Затем продолжил спускаться. Волка он аккуратно обошёл вдоль стеночки.

Эмм… Это что было? Неважно, главное — обошлось.

— Идём. — рука потянула Серого за загривок. — Скорее.

Лапами подниматься по ступенькам определенно проще, чем копытами. Серый быстро взлетел наверх. Слава великим духам, на втором этаже никого не встретили. Тая с четвероногим спутником торопливо прошла грязноватый коридор почти до конца, поспешно открыла деревянную дверь, втолкнула Серого внутрь, и с облегчением захлопнула за собой. Заскрипел засов.

Серый с интересом осмотрелся вокруг. В местных гостиницах раньше он не бывал, по вполне понятной причине, дальше конюшни. Комнатка тесная и тёмная. И тоже не слишком чистая. Слева на полу навалено в беспорядке их скромное имущество. Серый опознал своё седло. Справа небольшой топчан, накрытый потертой шкурой. И всё? Не впечатляет… А нет, не всё, позади еще одна дверь.

В комнатке витало множество запахов. Вкусно пахло вяленым мясом, лошадью и человеком. Невкусно — чёрствым хлебом, яблоками, тринни и обезьяной. Несъедобно — кожей, металлом и ещё чёрт знает чем. Многие запахи Серый даже не смог опознать, но инстинктивное деление на волчьи категории его позабавило.

Сама обезьяна сидела на топчане. Лениво повернувшись, Макс встретился глазами с волком. Серый никогда не думал, что можно за одно мгновение оказаться под потолком, да ещё с таким воплем.

— Макс. — укоризненно сказала Тая. — Это Серый.

— А?

— Слезай оттуда.

Обезьян задумчиво почесал затылок. Похоже, Макс соображал, как он внезапно оказался на потолочной балке.

Надо как-нибудь обрадовать его, что обезьяны для волков невкусные.

— И скажи Хорису, чтобы нас не беспокоил.

Вторая комнатка выглядела побольше и получше. Покатый потолок ниже, чем в прихожей, зато есть широкое окно, прикрытое ставнями. Через щели падал свет заходящего солнца. Половину комнаты занимала внушительных размеров кровать, накрытая грубоватым одеялом. В углу стоял деревянный сундук, обитый железными полосами.

Дальняя часть комнаты отделялась ширмой, из-за которой пахло влагой. Серый сунул туда любопытный нос и обнаружил большую бадью, заполненную водой. Похоже, первая комнатка предназначена для слуг, а большая для хозяев. По местным меркам, наверное, это «люкс».

— Прыгай сюда. — Тая хлопнула ладонью по кровати. Волк легко запрыгнул на постель с удовольствием разлёгся на мягком. Он бы согласился и на коврик у двери. Но если приглашают, что же не полежать?

— Ты говорить можешь? — Тая скинула кеды и уселась рядом.

— Нрр. — прорычал Серый. Он пытался использовать то же умение «дара речи», что и для коня, но пока не получалось.

— Не важно.

Девушка поставила на стол волшебную фляжку. Открыла, попробовала.

— Сегодня отдыхаем. Я словно выжатый лимон после всего этого. Будешь? Там сейчас вино. И отличное.

— Ауф. — Серый замотал головой. Он не знал, как действует алкоголь на зверей. Пьяный волк в гостинице точно не нужен.

— Ладно. Отметим, когда станешь человеком, лады?

Волк зажмурился, когда девушка обняла его и запустила пальцы в мех на шее. Затем начала гладить волка по спине. Обняла его, взъерошила серую шерсть. Волк с удовольствием прижался теснее к девушке. Хорошо как!

— Ммм, какой ты пушистый… Ты не против погладить?

— Не прротив. — выдавил волк из горла. Получилось наконец-то. Хотя звучало просто ужасно, очень неразборчиво.

— Класс! — восхищенно сказала Тая. — Серый, ты супер.

— Ты тоже. — рыкнул Серый. Его хвост завилял, не спрашивая разрешения.

— Просто шикарный волчище. У-у! Я даже испугаться толком не успела. Как ты их шуганул! Как они улепётывали!

Со смехом Тая повалилась на постель. Подрыгала ногами и начала снимать обувь.

— И как это выглядело? — жадно спросил Серый. — Со стороны?

— А толком не понять. Коня окутало что-то вроде серого тумана, и он сложился в волка. Всё произошло быстрее, чем я это говорю. Они сразу так перепугались!

— И мужик на лестнице прошёл мимо нас, да ещё и поклон сделал. — Серый задумался. — Знаешь… Наверное, если местные поклоняются великому волку Корну, у них немного другое отношение к зверям. Волк в доме — это не спасайся кто может, а плюс десять к статусу.

— Статусный!

Ладонь девушки потрепала волка по ушам. Серый блаженно зажмурился. Тая пахла на удивление симпатично. В запахе девушки не было дорогих духов, зато ощущались оттенки кожи, пыли и его же собственного конского пота. Тем не менее, её оказалось очень приятно нюхать. Тая продолжала гладить волка, и скоро Серый настороженно отметил, что её запах изменился, а рука становится всё более бесцеремонной. Он нервно рыкнул и отстранился, когда девушка стала расстегивать куртку.

— Ты что?

— Я лучше на полу.

— Зачем? — Тая слегка покраснела — Кровать большая.

— Я не против. — хрипло произнес волк. — Но мне кажется, не стоит делать то, о чём можно потом пожалеть. Ты уверена, что хочешь познакомиться с волком… поближе?

— Серый! — возмущенно воскликнула девушка. — Фу! Я не думала ничего такого!

— Нос не обманешь. — хмыкнул волк. — У тебя запах поменялся. Он стал какой-то… притягательный.

— Волчище… — голос прозвучал одновременно уважительно и укоризненно. Затем Тая вздохнула и отвернулась. — Ты прав. Надо тебе поскорее стать снова человеком.

— Здесь много людей…

— Эти грязные головорезы? — девушка пренебрежительно махнула рукой. — Мне никто не нужен, кроме тебя. Превращайся обратно в человека, Серый. Я буду ждать.

— Ладно. — Серый начал подниматься. — Я на пол.

— Лежать!

Волк подчинился, невольно усмехнувшись во все клыки.

— Вот так. Хороший мальчик! — девушка лукаво посмотрела на волка — Не обязательно быть парой, чтобы спать вместе. Ты ведь можешь быть просто питомцем, верно?

— Могу принести тапочки. — фыркнул Серый.

— Спасибо. — засмеялась Тая. — Не надо!

Девушка спокойно переоделась, пока не осталась в одной ночной рубашке. Волк деликатно отвернулся, не желая испытывать свою стойкость. Затем его пушистое тело погладили и мягко обняли. Серый посмотрел на девушку, которая лежала рядом, лишь слегка прикрытая легкой тканью, и довольно вздохнул. Да, так ночевать однозначно лучше, чем на полу.

Засыпая в объятьях подруги, Серый подумал, что они чего-то забыли. Но вспоминать не стал, так и заснул в теле волка, затисканный и счастливый.

Разбудил его громкий треск.

Кровать сломалась без фатальных последствий. Просто сложились все ножки от тяжести, и массивная грубая доска грохнулась на пол вместе со всем содержимым. Серый открыл глаза и заржал от неожиданности. Сквозь ставни пробивался слабый рассвет.

— Вау!

Это Тая обнаружила, что лежит, прижимаясь к белой шерсти коня.

— Я сейчас… — Серый поднял голову, оценивая масштаб катастрофы.

— Лежать!

— Слушаюсь.

— Осторожно. — девушка встала с разваленной кровати. — Меня не задень. Ну дела…

— Теперь нам предстоит задание повышенной сложности. — ехидно заметил Серый.

— Какое?

— Спустить коня вниз, оставшись при этом не замеченными.

Тая вздохнула и схватилась за голову.

Выход торгового каравана — это нечто старинное из учебника древней истории. Где-то на страницах между римским легионером и багдадским халифом. Серый никогда не ожидал увидеть подобное в реальности, и сейчас пребывал в некотором офигении. Тая вообще зависла в седле, ошеломленно наблюдая за тем, что казалось постороннему наблюдателю неописуемым бардаком. Хаотично ходили и бегали люди, шли животные, тащили и грузили телеги. Вокруг приказывали, звали, просили, кричали, ругались… Один мужчина поблизости старательно бил палкой второго, за какие-то неизвестные прегрешения. Бедолага не сопротивлялся и стоически сносил экзекуцию.

В общем, голова натурально шла кругом.

Не дожидаясь понукания, Серый самостоятельно отошёл подальше в сторонку, чтобы не мешать людям и вообще не отсвечивать. По правде говоря, конь заметно нервничал. После долгого пути по разнообразным пустошам, он внезапно оказался в лошадином облике посреди толпы народа. С которыми придется долго идти вместе и как-то взаимодействовать. Хорошо, хоть разговаривать не надо.

В рот Серого утром вставили удила, которые неприятно давили на язык и отдавали мерзким металлическим привкусом. Перед рассветом Хорис долго возился с упряжью, чтобы одеть на коня всё, что полагается. Серый пытался решительно возражать, но потом с неохотой признал правоту куницы, что лучше не привлекать нездорового внимания. Жеребец без удил и уздечки, несомненно, такое внимание привлекал. Тая повесила повод на седло, и не собиралась им пользоваться, но всё равно противно держать это в пасти.

Атаульф прошёл мимо и что-то сухо им сказал. Серый вроде бы разобрал слова «ждать» и «конь». Тая молча кивнула хевдингу.

— Он сказал пока ждать с конём здесь. Когда караван пойдёт, тогда подъехать к нему. — пояснил кун с помощью волшебного гребня.

Серый понял. Вообще он заметил, как из невнятного говора чужой речи начинают один за другим появляться знакомые слова. Он не слишком хорошо знал иностранные языки в «прежней» жизни, в отличие от Таи, которая за несколько лет в совершенстве овладела русским. Но сейчас слова и выражения на удивление легко ложились в память коня. Возможно, так помогали божественные Знаки. Или особенности самого местного говора, который оказался на удивление стройным и простым.

Однозначные корни. Несколько простых суффиксов и приставок, которые меняли смысл однокоренных слов. Вер — быстро. Вера — быстрая, Веро — быстрый, Верос — бежать. Эверос — стоять. Запоминалось очень легко.

Кстати, «Вера» на местном языке — хорошее имя для лошади.

Вообще язык выглядел слишком простым и гармоничным для естественного происхождения. И очень широко распространённым. «Вессан» — всеобщий, так называл его Хорис. Серый предположил, что к его созданию приложили лапы великие духи, и решил спросить об этом Дэки при встрече.

— Быстрее! — заорал толстый мужик с черной бородой, подгоняя своих помощников. — С дороги!

Конь послушно сделал два шага в сторону, пропуская грохочущую тележку.

Примерно через полчаса бардак начал принимать упорядоченные очертания. Множество загруженных повозок составили караван. Все они постепенно выезжали и вставали на дорогу в хвост колонны. Пару раз возницы поспорили из-за очередности, но Атаульф и его помощники быстро расставили всех по местам. Серый не пересчитывал повозки, но на глаз выходило больше полусотни. Солидно.

Каждая из повозок запрягалась парой неизвестных тягловых животных размером с пони, которые отдаленно напоминали флегматичных лохматых осликов с маленькими изогнутыми рогами. Фереки — так назвал их куница. Серый уже видел их раньше, но не в таком количестве. Насколько эти фереки родственны лошадям — вопрос, но для верховой езды они явно не годились.

К некоторым повозкам привязали по паре фереков сзади. Видимо, запасные.

Помимо возниц, коих набралось по одному-два на повозку, караван сопровождали почти исключительно пешие воины. В немалом количестве. На солнце поблескивали шлемы и высокие щиты.

— Видимо, это местная дружина. — сказала Тая. — А наш рыжий наниматель ими командует.

Серый хотел вслух согласиться, но вовремя прикусил язык. Удилами.

— Двинулись. — показал Хорис.

Охранники расселись по свободным повозкам. Караван медленно тронулся, неохотно вытягиваясь в длинную цепочку вдоль тракта. Серый тихо заржал и топнул ногой, мол, пора. Тая, спохватившись, взяла в руки поводья и сделала вид, что им управляет.

Атаульф ехал в голове каравана на низкорослой лошадке. Пока Серый перебирался вперёд к предводителю (как его там — хевдинг?), он непрерывно замечал на себе любопытные взгляды всех остальных караванщиков. Люди активно переговаривались, показывали пальцами. Нравится это или нет, но великолепный белый жеребец произвёл фурор. Конь нервничал и ощущал себя так, словно его десять раз обсмотрели с ног до головы, взвесили и оценили. Это было неприятно. Впрочем, большинство людей, скорее всего, глазели просто из любопытства.

— Ты… понимать……?

— Не всё, но мне перескажет мой слуга. — бойко ответила Тая выученную фразу.

— Места пока не опасные. — неторопливо пояснял Атаульф. — Как скажу, будешь выезжать вперёд дозором и смотреть, нет ли чего. В бой не встревать. Увидишь оружных — сразу назад. Увидишь что странное — сразу назад. Понятно?

Тая молча кивнула.

Куда уж им встревать. Не богатыри.

Макса с Хорисом и скромными пожитками компании отправили на одну из повозок. Серому это не очень понравилось, но он понимал Атаульфа — коню в походе не должно мешать ничего лишнего. Хотя конь был уверен, что сможет обогнать любого со всеми пассажирами на спине, но не объяснять же это предводителю?

Дорога неторопливо ложилась под копыта. Серый настороженно косил глазом, поглядывая на остальных. Сейчас ему приходилось не только исполнять роль коня, но и прикидываться обычной лошадью на глазах всех людей. Получится ли? Одно хорошо — большинство местных неважно разбиралось в лошадях.

Собственно конных в отряде оказалось совсем мало, всего трое, если считать вместе с Серым, и не считать самого хевдинга. Первый их коллега был ничем не примечателен. От охранников каравана он отличался только тем, что сидел верхом. Лошадь тоже не производила впечатления. Ну… она могла нести на себе всадника. И это всё.

Второй дозорный оказался интереснее. Молодой. Похоже, неплохой наездник. Серый не слишком разбирался в верховой езде, хотя это звучало довольно смешно в его положении, но всадник сидел в седле уверенно. И буланый конь под ним выглядел неплохо, хотя против роскошного белого жеребца не смотрелся совершенно. Не удивительно, что всадник прямо-таки раздевал Серого взглядом. Черные волосы и смуглое лицо подсказывали, что дозорный не из местных. Вероятно, с юга?

Хорош уже меня рассматривать, морда цыганская… Серый недовольно тряхнул гривой. Такой ушлый парень быстро сообразит, что у Таи поводья для красоты. Не попробовал бы увести! Конь решил внимательно приглядывать за джигитом, чтобы немедленно выдать ему отборных люлей, если посягнёт.

— Ясного солнца! — лёгок на помине. Серый невольно восхитился, как южанин поставил своего коня рядом с ним, буквально парой небрежных движений. Серый сомневался, получилось бы у него самого так ловко сманеврировать своим лошадиным телом.

— Тебе тоже солнца!- заученно ответила Тая южанину.

— Моё имя Шамир! — гордо сказал дозорный. На этом запас известных выражений у коня закончился, и из дальнейшей фразы Серый разобрал только «белый» и «красивый». Последнее с равным успехом могло относиться как к наезднице, так и коню.

— Я плохо понимаю. — призналась девушка. Впрочем, Шамира это нисколько не остановило. Не прошло и минуты, как двое всадников активно болтали, толком не понимая друг друга, а Серый мрачно смотрел на это безобразие. Ну… по правде, осваивать язык проще, если пытаться говорить с носителем. А коню при этом что делать? «Общаться» с буланым соседом, что ли? Конь Шамира поглядывал на белого жеребца искоса, но знакомиться не спешил, что Серого вполне устраивало.

— Привет! — Серый прянул от звонкого голоса.

— Привет, привет.

Элли спокойно пристроилась справа от коня, по другую сторону, появившись словно из ниоткуда. Народ её явление проигнорировал. Однако Серый заметил, как приободрились ближние караванщики и даже сосредоточенное лицо Атаульфа Рыжего немного смягчилось. Суровый хевдинг обменялся репликами с соседом и усмехнулся в бороду. Похоже, единорожка одним присутствием поднимала настроение даже у тех, кто не обращал на неё внимания. Интересно, Элли сама замечает своё воздействие на окружающих?

— Столько людей… — единорожка тряхнула гривой. — Я видела много людей в Святилище, но там они никуда не ехали. Нам далеко так?

— Да. — осторожно сказал Серый, кося глазами. Проверка. Ага, его догадка оказалась верной: когда он говорил с Элли, на его речь тоже никто не обращал внимания. Замечательно.

— Ты хорошо себя чувствуешь?

— Пока да. Вокруг всё же леса, хоть и не наши.

— Элли, мы спросим потом у хевдинга, сколько ехать до юга.

— Спрашивала уже. — недовольно вмешалась Тая. — Ничего конкретного не сказал! Удод бородатый. Мол, как повезёт…

Шамир посмотрел на неё удивленно. Мол, это что и кому сказано? Серый недовольно фыркнул. Осторожнее надо! Хорошо хоть, джигит не понимает по-русски.