Знак зверя

Глава 28 Договор

Солнце нещадно грело затылок, хотя день только начинался. Хороша погодка, да только б дождичка ещё для сорги… Мал лениво потянулся за баклагой с водой. Вожжи он давно бросил: послушная Чернушка неторопливо тащила гружёную тележку без лишнего понукания. Впереди на приличном отдалении пылила телега кума. Мал нарочно отстал от него, чтобы ехать себе спокойно и не глотать пыль.

Кум, конечно, начнёт ворчать и брюзжать, да и Хагн с ним. Можно и одному доехать, до города недалече. Но все ж вместе спокойнее. Времена такие, что пропадают люди и прямо на тракте. Хотя когда они были хорошими, времена то? Живы пока, и на том спасибо Корну…

— Хэ-эй!

Мал поспешно обернулся.

Всадник! И похоже, скачет вовсю, гонец, что ли? Мал лениво потянулся за вожжами, но конь нагонял его с воистину пугающей скоростью. До десяти не отсчитать — и он уже рядом. Да этот конь словно летит! Мал лихорадочно начал разворачивать телегу, уже понимая, что не успевает. Его повозка загородила дорогу.

Белый конь нагнал его в мгновение ока. Великолепный белый жеребец легко, без малейших усилий, обогнул и обогнал тележку по обочине. Чернушка испуганно шарахнулась в сторону. Из под мощных копыт коня вылетали комья земли. Он просвистел мимо, подобно стреле, и умчался дальше. К шее жеребца прижался невысокий черноволосый всадник.

Мал с восхищением посмотрел вслед. Вот это ко-онь… Словно из сказки! Сказать в деревне — не поверят. Хотя, может, кум подтвердит.

Второй возница поторопился и успел освободить дорогу. Мал видел, что кум даже спешился и предусмотрительно отбил поклон. Мало ли, кто скачет на таком роскошном жеребце. А вот он не догадался, эх…

Мал, ожидал, что всадник промчится мимо. Но конь неожиданно стал сбавлять скорость и остановился, лишь немного опередив крестьян. Затем жеребец повернулся и посмотрел на них.

— Эй, колхозники! — громко, с заметным нездешним говором, спросил конь. — Далеко до города?

Было слышно, как тихо засмеялся всадник. Кум как стоял без шапки, так и застыл, словно превратившись в дерево. Мал тоже потрясенно замер.

— Далеко до города? — нетерпеливо повторил говорящий конь. Его рот приоткрывался при разговоре. Мал заметил, что на морде коня нет ни удил, ни уздечки.

— К полудню доедем! — вдруг крикнул Мал и сам удивился своей смелости.

— Благодарствую. — конь слегка поклонился крестьянам, тряхнул гривой, развернулся и рванул вперёд. Мал смотрел, как стремительно удаляется жеребец. Скоро только спадающая пыль подтверждала, что здесь совсем недавно проскакал верховой.

Тронув Чернушку, Мал поравнялся с тележкой кума. Тот так и стоял с открытым ртом

— Мухи залетят. — не удержался Мал. Кум ожил и посмотрел на него выпученными глазами.

— Ты это слышал?

— Угу. — сказал Мал.

А про себя подумал — не поверят. Нипочём не поверят. Даже двоим.

И что такое «колхозники»?

— Выпендрёжник! — со смехом сказала Тая, когда крестьянские повозки остались позади.

— Есть немного. — признался Серый. Он понимал, что немного увлёкся.

— Это было неосторожно. — поддержал всадницу Хорис.

— Да понял я, понял…

До города они не доехали. Разгорелся жаркий спор, в процессе которого Серый предложил всем спешиться и немного остыть.

— Поклоняются великой кобылице на юге. — делился скромными знаниями куница. — Там степи, в которых живут разные дикари, но бают, что есть и настоящие города. Наверное, там и надо искать святилища Вэл.

— Это нам уже известно. Вопрос — как лучше туда добраться?

— На юг ходят караваны. — сказал Хорис. — Это я точно знаю. Надо пойти вместе с одним.

— Зачем? — не согласилась Тая. — Серый добежит намного быстрее каравана!

— Я никогда не слышал. — неожиданно заупрямился куница. — Чтобы кто-то ехал на юг в одиночку. Ходят только караванами. Большими.

— У «кого-то» не было такого классного коня!

— Быстрый конь не спасёт от всех опасностей! — похоже, Хорис решил показать зубки. Он впервые так заспорил на памяти Серого, и это коню понравилось.

— Я не очень хорошо бегаю. — тихо сказала единорожка, которая до этого молча слушала. Кажется, ей неохотно признаваться в слабости. — Не поспеваю за тобой. В лесах так не бегают.

— Хорош спорить. — примирительно сказал Серый. — Вы бы хоть самого коня спросили.

— Ладно… — согласилась девушка — А ты сам как считаешь, Серый?

Конь задумался. С одной стороны, он целиком и полностью на стороне подруги. Ему не терпелось поскорее добраться до служителей великой Вэл. Договориться с ними или даже с самой божественной кобылицей (а вдруг?), чтобы наконец снять проклятье и расколдоваться. Если заменить это проклятье на полноценный Знак Зверя, как у выдры, то он сможет намного больше. Возможно, даже превращаться в коня и обратно по желанию, наподобие того, как это делали волки-оборотни. Серый надеялся, что в компании правнучки Вэл договориться не составит труда.

И от возможной погони они уж точно оторвутся, если она не потеряла их след после тайного прохода.

С другой стороны… Если кун прав, то большими караванами местные ходят не просто так, а они уже нарисковались на десять лет вперёд.

— Сколько у нас наличных? — спросил конь.

— Денег? — Тая зарылась в кошель. — Так… Одна большая золотая монета, как их там, эфемер. Красивая какая! Видать, где-то здесь сохранился хороший монетный двор.

— Может, старинная.

— Не похоже. Ладно, неважно. И ещё, погоди, щас пересчитаю… Восемь серебряных белок. Медь не считала.

Куница молча показал ладони ковшиком, на которых лежали несколько серебряных монет и горсть медяков — все его сбережения. И высыпал их в общий кошель.

— У меня нет человеческих денег. — с сожалением сказала Элли.

— Значит, всего… Макс, ты чего там забыл?

Пока они беседовали, обезьян залез в седельную сумку прямо с головой и начал там азартно рыться. Наружу торчала только черная задница с подергивающимся хвостом. Серый замолчал, с инересом поглядывая за его телодвижениями.

— Макс, если ты решил пожрать, то ещё рано! И вообще надо спрашивать разрешения. — укоризненно сказала Тая.

Наконец, Макс вылез наружу и торжественно протянул девушке лапку. Тая взяла и присвистнула. В её ладони лежало золотое кольцо с крупным драгоценным камнем.

— Смотри, что Макс добыл. Молодец! Клептоман наш…

— Откуда это? — спросил Серый.

Макс махнул рукой в пространство, но подробно отвечать отказался. Впрочем, никто особо не настаивал. Обезьян с довольной мордочкой принимал похвалы.

— Спасибо, Макс. — искренне поблагодарила его Тая. — Не переживай, мы тебя тоже потом расколдуем, обязательно!

— Интересно, оно дорогое?

Посмотрев на кольцо, Хорис не очень уверенно предположил, что десяток серебряных оно точно стоит. Может, и два десятка. Или даже три.

В завершение подсчёта ценностей, Серый напомнил про амулет Когтя Дзиры, который спокойно себе лежал в маленькой металлической шкатулке, и серебряную цепочку с подарком Дэки, что висела на шее коня. Оба предмета на продажу не годились по очевидным причинам, и его спутники с этим согласились. Продавать амулет Когтя жалко. Более того, по меркам родного мира это всё равно, что пытаться продать атомную боеголовку — с самыми непредсказуемыми последствиями. С подарком выдры Серый твердо решил не расставаться, хоть и не знал, для чего он предназначен.

— Итого у нас примерно один эфемер серебром плюс одна золотая монета. — подытожил Серый. — Хватит нам всего этого для самостоятельного путешествия на юг?

— Не знаю…

— Вот и я не знаю.

Хорис тоже лишь махнул хвостом. Мол, понятия не имею.

— Похоже, большого города нам не миновать. — решил Серый. — Надо поспрашивать знающих людей. О дороге, расстоянии, ценах, опасности. Кольцо продать, наконец. Тогда и решим. Хорис у нас молодец, но дальше Беловодья он никогда не бывал. Поэтому…

— Вот там нас и возьмут за жабры. — нахмурилась Тая.

— Хм.

— Мало нам было волков? И эту жуть кто-то наслал ещё.

Замечание резонное. Серый не знал, кто стоит за ночным нападением, но было логично предположить, что враги на этом не успокоятся.

— Элли, а ты как считаешь? — спросил Серый.

— Я с вами. — просто сказала единорожка. — Но в город не пойду, подожду вас снаружи. Там слишком много людей.

— Вот-вот. — подхватила девушка.

Конь понимал. Предыдущий город как-то не оставил приятных впечатлений. О чём он и сказал наезднице.

— Ну как. — ехидно подколола его Тая. — Ты там встретил столько интересных людей!

— Не смешно!

— Извини. Была неправа. Просто не хочется мне в город.

— Ничего. — утешил её Серый. — Может, где по дороге найдем подходящее место. Или караван в пути встретится.

Атаульф Рыжий оказался здоровенным широкоплечим мужчиной. Как говорится, косая сажень в плечах. Тяжелые ручищи, окладистая борода… Что характерно, рыжая. Кольчуга напоказ, шрамы на лице, массивный меч в ножнах и длинный нож за поясом недвусмысленно намекали на род его занятий. Но тупым громилой северянин не был — глаза смотрели внимательно и цепко.

Девушка приглашающе показала на скамью напротив. По правде говоря, Тая заметно трусила. Да, в местной едальне насилие не приветствуется, и друзья поблизости. Но хрупкая девушка рядом с такой горой, да ещё увешанной оружием…

— Что надо, женщина? — Атаульф плюхнулся на скамью. Посмотрел оценивающе на кружку с пивом, попробовал, выпил половину, отставил в сторону. — Говори.

Тая со вздохом протянула великану волшебную палочку. Она и сейчас кипела — выложить целых десять серебряков всего лишь за один короткий разговор! И это после всех усилий куницы! Но вопрос серьёзный, а владелец артефакта, он же и владелец постоялого двора, нипочем не хотел снижать цену. Пришлось немало постараться, чтобы просто уговорить его одолжить на время.

— Нездешняя, что ли? — буркнул караванщик. — Я слушаю.

— Вы предводитель каравана?

— Допустим.

— Мне лежит путь на юг. В Гургандж. Ваш караван идет в эти места?

— Возможно.

С невозмутимым лицом Атаульф допил пиво. Ну и тип, укоризненно подумала Тая. Трактирщик за мзду уверенно сказал, что караван идет в Гургандж через Джигербент, но караванщик явно предпочитал не говорить двух слов, когда можно ограничиться одним.

— Позвольте присоединиться к вашему каравану.

— Не беру. — отрезал Атаульф.

— У меня своя лошадь. Мы не затрудним.

— Без разницы.

— Я могу заплатить? — спросила Тая и расстроилась за отчетливую нотку неуверенности в голосе. Несомненно, караванщик тоже её услышал.

— Тридцать эфемеров. — хмыкнул северянин в бороду.

Вполне ясно, что сумма специально названа неимоверная, чтобы закрыть вопрос раз и навсегда. Фалах за Серого предлагал сорок эфемеров, причем с видом огромных сокровищ, а здесь целых тридцать лишь за дорогу. Тая печально вздохнула. Как здорово бы оказаться принцессой, чтобы торжествующе выложить этому верзиле мешок золота и посмотреть на его лицо! Но увы.

Может, действительно, взять и запродать Серого, чтобы купить себе место в караване? Атаульф наверняка поведёт коня с караваном на юг, чтобы перепродать редкостного жеребца там, а уж на юге разберёмся… Тая представила, как Серый отнесётся к такому сюрпризу. Не пойдёт.

— Столько нет.

— Значит, нет. — Атаульф начал подниматься, показывая, что разговор закончен.

— Подождите. — быстро сказала Тая, прежде, чем он отпустил жезл. Запасной вариант они продумали. — Посмотрите сначала на моего коня.

— Что, продаёшь его? — равнодушно спросил караванщик.

— Нет. Но возможно, такой конь вместе со мной пригодится вам в пути?

— Вряд ли. Но покажи.

Видно, что последние слова Таи его заинтересовали. Когда девушка шла рядом с Атаульфом в конюшню, она ощущала на себе взгляды воина. Мол, кто такая? Откуда взялась? Едет сама по себе, да еще на юг? Мужской интерес там тоже был, но в меру — поглядывал, но совсем уж откровенно не раздевал. Сразу видно, солидный человек. Основательный. Первым делом самолёты, ну а девушки потом.

Хотя момент подходящий, ведь они шли, практически, держась за руки. Хорошо, хоть идти до конюшни всего ничего.

— Вот!

Серый покрасовался и немного погарцевал. Атаульф застыл и громко присвистнул. Тая возликовала в душе — даже этого верзилу проняло! Молодец, Серый! Великан обстоятельно посмотрел на коня. Серый смущенно пряднул ушами.

— Точно не продаешь? — спросил караванщик.

— Нет.

— Хм. — Атаульф погладил бороду. — Значит, в Гургандж?

— Да.

Теперь моя очередь отвечать одним словом, мстительно подумала Тая.

— Если этот жеребец хотя бы вполовину хорош, как он выглядит…

— Он ещё лучше, чем выглядит! — торжествующе сказала девушка.

— Беру с конём в дружину. — веско сказал Атаульф. — Дозорным. Будешь подчиняться лично мне. За заслуги — награда. За невыполнение приказа — плети и штраф. За второе — вон из каравана. Кошт за мой счёт. Жалованье — два эфемера с полтиной, когда придём в Гургандж. Там сама решишь, уходить или остаться. Годится?

После столь эпической речи, бородач выжидающе замолчал.

— Годится!

— С тобой кто есть? Или одна?

— Слуга есть, тринни. — Тае было неудобно называть так Хориса, но куница сам посоветовал. И остальным понятно, что он здесь делает, и статус самой девушки чуть повыше. Не у каждого есть личные слуги.

— Его кормить будешь сама.

— Хорошо.

— Выходим послезавтра на рассвете. Должна быть готова.

— Есть, сэр!

Атаульф с некоторым удивлением посмотрел на девушку, потом кивнул. Посмотрел еще на Серого.

— И вот что… — помедлив, сказал воин. — До срока, сиди здесь тихо, не высовывайся.

—?

— Тебе повезло. Я честный хевдинг. Но полно людей, которые тебе глотку перережут за такого коня. Не спрашиваю, откуда он. Но ты хоть знаешь, сколько он стоит?

Сорок эфемеров, подумала Тая, но решила не озвучивать и просто покачала головой.

— Не знаю…

— Много.

С этими словами, воин отпустил жезл, развернулся и ушёл.

А вроде ничего мужик… — задумчиво сказала Тая. — Приличный.

Ей скорее понравилось, что суровый караванщик так упорно не хотел брать непрошеного спутника. Куда подозрительнее, если бы её расцеловали и начали наперебой зазывать к себе. Такой подход мог запросто закончиться на первом же невольничьем рынке, или где здесь надевают ошейники.

Серый согласился. У него предводитель тоже оставил неплохое впечатление. По правде говоря, конь побаивался, что они застрянут в этом придорожном постоялом дворе надолго, в поисках подходящих спутников. Но уже на второй день хозяин радостно сообщил, потирая ладошки от предвкушения прибыли, что у него собирается караван в Гургандж.

Такой случай упускать нельзя, и похоже, они не упустили.

— Серый, ты прелесть! — Тая ласково погладила коня по гриве. — Видел его лицо?

Конь кивнул и тряхнул гривой.

— Давай я тебя причешу. — девушка достала гребень.

Послышались голоса. Тая с явным сожалением оставила лошадиную гриву. В конюшню вошли двое мужчин в неброской дорожной одежде, и сразу начали энергично о чём-то спорить. Уходить они не собирались. Серый недовольно посмотрел на них — нашли место!

— Ладно, пойду я, скоро ужин. — Тая погладила напарника по гриве. — Принести тебе яблок?

— Ага.

Девушка направилась мимо спорщиков на выход, когда всё мгновенно изменилось. Серый и ахнуть не успел, как один из мужчин развернулся и прижал Таю к стене. В его руке появился длинный нож и он оказался направлен девушке в живот. Второй схватил Таю за руки.

— Ай!

— Тшш, таш ней марга! — прошипел напавший.

Серый легко выбил телом хлипкую дверцу денника. Выскочил наружу, злобно прижимая уши. Бандит мгновенно среагировал и заслонился девушкой, приставил нож к её шее. Вот дерьмо. И что делать? Конь — оружие массового поражения. Он может налететь и стоптать крыс, но Тая при этом точно пострадает. Здесь бы очень пригодился Хорис, но куница исчез вместе с караванщиком.

— Оставь её! — приказал Серый. — Убью гадов!

Второй бандит ничего не понял, но заметно побледнел при виде говорящего коня, и начал отползать к выходу. Но первый напавший, к сожалению, оказался не робкого десятка. Он лишь теснее приставил нож к горлу девушки и что-то громко приказал. Серый разобрал два слова — «демон» и «стоять».

Конь в гневе ударил в землю копытом. Он не знал, что делать, а ярость и отчаяние требовали выхода. Его глаза застила алая пелена…

…И Серый встал со злобным рычанием, готовый убивать и рвать на части.

Прямо скажем, у напавших оставалось мало шансов избежать волчьих клыков. Но они смогли сделать то, чего Серый никак не ожидал. Оба бандита мгновенно отбросили ножи, словно те были раскаленными, и дружно грохнулись на колени. Их головы покорно склонились к земле. Серый растерянно сделал шаг вперёд. Если бы разбойники начали сопротивляться или побежали, то волк набросился на них без колебаний. Но это?

Освобождённая Тая отбежала за его спину. Серый сделал ещё шаг. Один из людей что-то торопливо заговорил: умоляюще, жалобно и заискивающе. И оба подняли головы наверх и чуть набок, подставляя горло. Серый отчетливо видел, как дергается жила на грязной шее бандюгана, и с его головы крупными каплями падает пот. От обоих сильно и неприятно пахло. Ему стало противно. Кусать вот эту дрянь? Серый остановился и презрительно рыкнул.

Бандиты переглянулись. Затем снова упали лицом в пол, торопливо выбросили что-то из карманов, поднялись, и направились задом к выходу, отбивая поклоны. И, наконец, исчезли. Серый дернул ухом, слушая топот стремительно убегающих ног.