Знак зверя

Глава 14 Дожить до полнолуния

Во время обратного пути через спящий город, небо на востоке начало светлеть. За ставнями мерцали слабые огоньки свечей. Из переулка вкусно запахло свежим хлебом. Копыта коня тихо цокали по влажной мостовой. Утро. Неужели так быстро пробежала ночь?

Ворота были приоткрыты, и стойло настежь, но рядом никого — конюший исчез. На куче сена возле входа, вместо него, спала какая-то куница, свернувшись мохнатым клубком. На мгновение коню показалось, что все события этой ночи вообще ему приснились.

Но загривок продолжал слегка побаливать, напоминая об эпической встрече. До чего же тяжеленная лапища — а ведь божественный волк всего лишь положил ее коню на шею. А если бы ударил? Да… Мы здесь словно мотыльки, порхающие в опасной близости возле яркого пламени. Которое может согреть, может обжечь, а может и превратить в пепел.

Спать после всего не хотелось совершенно. Серый и сейчас ощущал нервное возбуждение, вызванное ночной встречей. Странно — раньше он никогда не верил в богов. Но это там, в прошлом мире. Там боги были лишь историями из мифов и легенд. Здесь присутствие сверхъестественных сил было вполне себе зримым. И опасным. Подумав, Серый решил сохранить разговор в тайне — так, на всякий случай. По крайней мере, пока они в городе, что находится под властью волка.

Поэтому конь решил просто ждать. И держать ухо востро.

Дремать не хотелось совершенно. Сиреневый воздух во дворе потихоньку становился светлее. Тихо дышали спящие лошади. Постойте, а это что такое? Легкие лапы простучали по крыше, спрыгнули вниз. Конь насторожился и навострил уши. В приоткрытой двери показалась хитрая кунья мордочка. Хм. Спящая куница дернула ушами, проснулась, потянулась, и встретилась с гостем нос к носу, обнюхиваясь и пофыркивая. Разговор зверьков между собой казался членораздельным, но настолько быстрым, что у Серого вряд ли получилось бы перевести, даже владея языком. Но было интересно посмотреть на пушистых аборигенов, особенно, когда они не догадывались, что за ними внимательно наблюдают.

Закончилась беседа неожиданно. Еще немного болтовни, и пришлый куник деловито направился… прямо к белому коню? Так-так, а не встречались ли мы раньше? Похож, черт возьми! Особенно пояс — Серый запомнил его яркую пряжку.

У входа в стойло кун остановился. Его уши и хвост нервно подрагивали. Он вытащил из сумки яркий шарообразный предмет, и протянул его Серому на ладони. Выглядело это, словно небольшой цветной мячик. Протягивая маленький шар на вытянутой лапе, зверёк приближался к коню мелкими осторожными шажками, явно готовясь дать дёру в любой момент. Конь с подозрением покосился — это что ещё такое? И зачем оно ему? Какая-то ловушка? Серый вытянул шею и осторожно понюхал подозрительный шарик. Блин, да это же просто яблоко! Хрум. Вкусно. Пожалуй, первая действительно вкусная вещь, которую он попробовал в конском обличье. Спасибо.

Только вот страшно, ну просто ужасно не хватает рук, когда хочется это яблоко не взять ртом, а просто взять. Невыносимо это терпеть, а приходится. Серый уже почти свыкся со своим звериным обличьем, но без рук коню было… как без рук. Наверное, оказаться кентавром было бы намного легче.

Из сумки появилось второе яблоко. Хрум. Лапа куницы осторожно погладила коня по боку. Серый снисходительно смотрел — ладно, ладно, можешь считать, что приручил большого страшного жеребца. А что дальше?

Дальше был большой гребень. Не изящный нефритовый, а простой, но практичный, деревянный, с длинными широкими зубчиками. Конь скептически скосил глаза, но не стал возражать, когда куница начал осторожно вычесывать его шерсть. В конце концов, за лошадью должен кто-то ухаживать. Наверное.

Как же с тобой пообщаться, чудо с хвостом? Писать копытом на земле бесполезно — не поймет. Захочешь привлечь внимание — испугается и сбежит.

Терпеливо ожидая, Серый позволил себе вычесать ноги, бока и живот. Выше лапа куницы просто не дотягивалась. Конь с некоторым любопытством ждал, что кун будет делать потом. Поколебавшись немного, зверек снова погладил коня, и вдруг легко влез на ограду стойла, и перепрыгнул с нее на спину коня. Прижался к спине, испуганно оглядываясь и ожидая подвоха. Серый только улыбнулся про себя — не велика тяжесть. Куница, сообразив, что его не собираются скидывать с негодованием, осмелел и потянулся к гриве. А-га…

Восхищенный возглас конь понял даже без перевода. Ну, еще бы — визитер увидел драгоценный нефритовый гребень! Ну-ну. Если куница попробует его стибрить, то придется разбираться по-плохому.

Серый не мог видеть происходящее прямо позади, но ощутил, когда куница взялся лапой за гребень.

— Держи его так и не двигайся! — мягко приказал конь.

Ответом был удивленный крик, но приказание зверек выполнил.

Как ни странно, сработало. Понимать куницу оказалось много легче, чем Серый ожидал. А тот, вопреки ожиданию, даже почти не удивился.

— Я так и думал, что вы не просто конь, господин. — сообщил хвостатый.

— Можно на «ты», и не надо господ. Как твоё имя? Меня зовут Серый.

— Мое имя Хорис, о божественный конь. Господин.

— Да не надо, говорю же. Господа все в Париже.

— Где?

О великие пресветлые боги…

Впрочем, Хорис оказался весьма сообразительным. Вообще Серого поразило, насколько велика разница между его звероподобными компаньонами, напавшими на лесной дороге, и умным чистеньким куном. Почему не он ими командовал, а наоборот? Наверное, расизм.

— Не так. — пояснил куница. — То есть я, конечно тринни, а не человек, и к нам здесь относятся не очень. Но выполнял приказы хозяина потому, что был рабом. Помните, ошейник?

— Когда ты чуть не умер?

— Ага.

Убедившись, что его не прогоняют и не шпыняют, и вообще относятся, как к равному, куница быстро разговорился.

Серый помалкивал и внимательно слушал, время от времени задавая уточняющие вопросы. История Хориса получилась любопытная, можно книгу написать. Хозяин купил пушистого тринни полтора года назад. Хорис не стал рассказывать, как именно он попал в рабство, но было ясно, что воспоминания эти не из приятных. Дальнейшее, впрочем, тоже выглядело отвратительно. Куница аж шипел, рассказывая.

— Значит, грабили могилы?

— И могилы тоже. Делали вылазки в проклятые земли, искали сокровища. Охотились на зверей и на людей.

— Похоже, вашей банде лучше было не попадаться на глаза.

— Ага. — внезапно кун гневно зашипел и распушил шерсть. — И она никакая не моя! Меня просто заставляли всё это делать!

Хориса можно было понять. Люди его постоянно били, шпыняли, посылали на самые опасные задания, в разведку, типа кого не жалко. Иногда приказывали делать отвратительные вещи. От некоторых деталей даже коня проняло, и он решил, что нипочем не станет такое Тае пересказывать.

Кунице такая жизнь совершенно не нравилась. Своего мерзкого хозяина Хорис давно бы прикончил, если не ошейник. Увы, заколдованная вещица гарантированно убивала раба как при нападении на своего хозяина, так и после смерти хозяина по любой причине. Хорис иногда подумывал и закончить всё так, но не решался. И тут появилась загадочная всадница на великолепном белом коне…

Не похоже, чтобы их новый приятель выдумывал: его возмущение и злость были вполне искренними. Серый даже не выдержал и гневно заржал. Но успокоившись, конь даже обрадовался, что услышал невеселую историю их пушистого спутника. Серый несколько успокоил свою совесть, что бандиты получили своё. Он всё еще чувствовал чужую кровь на своих копытах.

Но получается, что здесь разрешено рабство. Мерзость.

— А потом вы сняли с меня ошейник и я оказался жив. Теперь я ваш должник за свою жизнь, вот. Скажите, что мне сделать для вас?

— Ты лучше сначала скажи, что ты с Таей не поделил. Тая — это моя всадница, если ты не понял.

— Я думал, ей понравится…

От прямого ответа Серый смутился. Возможно, даже покраснел под шерстью. Куница без стеснения пояснил, что местные женщины охотно встречаются с пушистиками. Приятно и безопасно. Не сказать, чтобы это приветствовалось, но… все всё понимали. Главное, чтобы ревнивый муж не заметил.

Серый сначала вытаращился. Потом фыркнул в сторону. Логично, что если существует несколько разумных рас, то отношение к межвидовым отношениям может быть попроще. Это он слегка шокирован, а местные уже привыкли. Наверное, в здешней художественной литературе, если она уже появилась, полно лукавых сюжетов, в которых хитрый куник исполняет роль Фигаро: обманывая одних, помогая другим и приделывая третьим рога.

— Я думал, что ей понравится. — снова вздохнул куница.

— Больше так никогда не делай, понял? — предупредил Серый. — Она жутко на тебя злится.

— Понял… — у Хориса даже хвост поник. Хотел сделать, как лучше, а получилось… не очень.

— Но кое-чем ты можешь отблагодарить. Правда, это может быть опасно.

— Пусть. Я готов.

Серый задумался, вспоминая предостережение (оно же предсказание) божественного волка. До полнолуния осталась неделя. Шанс для него выжить — один против двух, то есть, один из трёх. Следовательно, в любой момент его могут прикончить… неизвестно кто. Корна и его здешних служителей, наверное, можно не считать: если бы великий дух желал его смерти, конь не вышел бы из волчьего храма.

— Хорошо. Ты можешь незаметно следовать за нами по городу? Вооруженным? Так, чтобы не привлекать внимания?

— Запросто. — куница ухмыльнулся. — На нас обычно не обращают внимания. А для стражи у меня вот что есть.

Свесившись с шеи, Хорис показал тонкий бронзовый браслет на лапе, украшенный какими то рунами.

— Мне можно ходить по городу и даже с оружием. Хозяин купил.

— Отлично. — Серый невольно посмотрел по сторонам, хотя подслушать их было затруднительно — Тогда сделаем вот что…

— А, привет. — Тая вошла в конюшню, довольно потягивалась.

— Поздно ты… — Серый тряхнул гривой. Хотя солнце давно уже встало, но конь понимал, что всаднице надо было нормально отдохнуть на нормальной (надеюсь) кровати. Да и спешить прямо сейчас, вроде бы, особенно некуда. Так, а это что?

— Это лепешка, специально для тебя… да не хватай так, я сама дам.

Ну что сказать? Есть можно. И даже неплохо. Но маловато.

— Ты как? Нормально переночевал?

Ну, если не считать разговора с великим духом… и того, что в конюшне нет туалета…

— Да.

— Вот и отлично. — Тая выглядела решительной. — А теперь идём за покупками.

— За чем? Какими еще покупками?

— Идём, идём!

Девушка была настроена очень решительно, и заинтригованный конь послушно двинулся следом.

Дневная улица выглядела иначе, чем ночная. Главное отличие, конечно, это люди. На коня глазели все прохожие и от этого было неловко. Серый не оставался в долгу, вышагивал горделиво, неспешно, с любопытством смотрел по сторонам, благо круговое лошадиное зрение позволяло не вертеть головой. Интересно же побывать в настоящем древнем городе.

В целом Серому город понравился. Довольно чисто вокруг, аккуратные деревянные мостовые. Пахнет, конечно, не розами, но терпеть можно. И совсем не так многолюдно, как с неприязнью ожидал конь. Нет шумных толп. Или все работают в полях, или горожан вообще не слишком много. Люди одеты просто, нет вычурного богатства. Среди мужчин большинство при оружии.

При этом почти нет лошадей, что объясняло интерес местных к белому жеребцу. Местные, в основном, таскали поклажу на себе, либо впрягали в тележки небольших мохнатых животных, отдаленно похожих на рогатых осликов или пони.

Лавочку они бы пропустили, если бы хозяин сам не выбежал навстречу, размахивая руками. Даже попробовал потянуть Таю за рукав, но испуганно отскочил, когда белый конь показал зубы. — Вроде здесь. — неуверенно сказала Тая.

Серый с любопытством разглядывал ассортимент, вывешенный напоказ. Уздечки, сёдла… Ага. Многие вещи явно малы для лошади, и предназначались, вероятно, для тех самых тягловых зверей.

Под внимательным взглядом коня девушка смутилась и прошептала.

— Надо же тебя одеть…

— Конечно, госпожа! Не беспокойтесь, госпожа! Всё сделаем в самом наилучшем виде! — ремесленник юлил, ежеминутно раскланивался и улыбался.

Серый меланхолично жевал вкусную лепешку и старался быть хорошим мальчиком, пока с него снимали мерку под седло. Конечно, Серый не понимал, что именно говорит лошадиных дел мастер, но догадаться по интонации было несложно. Конь также предполагал, что повышенное уважение вызвано не личностью заказчика, которая никто и звать никак. А скорее приличной суммой, которую с них бессовестно содрали за работу. Целая горсть серебряных монет. А что делать? Без языка особо не поторгуешься…

Шорник продолжал возиться и что-то измерять. Серый подозревал, что ремесленник давно уже всё померял, и сейчас просто из любопытства рассматривает красавца-коня со всех ракурсов. Интересно, как это будет — ходить под седлом? Понравится? Или совсем наоборот? Не важно. Главное — наезднице должно стать легче. Тая молчала и не жаловалась, но конь видел, как она измученно сползает с него после каждого длинного пробега.

Зловещее предсказание волка пока не проявилось. «Твои шансы дожить до полнолуния один из двух» — так сообщил ему аватар Корна. Но до полнолуния оставалось всего ничего. Шесть или семь дней, первый из которых перевалил за полдень, пока Тая таскала Серого по городу и тратила выданный на племенного жеребца аванс. Кажется, они внезапно оказались довольно богаты, хотя и весьма необычным образом.

Приходилось признать, что такой странный способ заработка выглядел заметно проще и эффективнее, чем альтернативные варианты, которые они обдумывали по дороге. Хотя Серому не хотелось даже думать, как он будет завтра всё это отрабатывать.

— … А потом — к кузнецу! — решительно заявила девушка.

Конь застонал.

Назад на постоялый двор возвращались в хорошем настроении. Тая болтала ногами на спине Серого. Конь цокал новенькими подковами по деревянной мостовой.

— Тесновато здесь. — заметила девушка, когда конь аккуратно разминулся с очередными прохожими.

— Это еще не тесно. — ответил Серый через волшебный гребень. — Ты средневековые города не видела. Здесь даже повозка спокойно проедет и еще место останется.

— Можно подумать, ты видел!

— Я читал. — фыркнул конь.

— А как ты думаешь… — спросила Тая. — Здесь средневековье? Или эпоха сражающихся царств? Или что? Как-то… не нравится мне это место. Люди ходят в рванье, лица хмурые, все оружием.

Серый сбавил шаг и задумался.

— Пожалуй, нет. — наконец решил конь. — Не средневековье. И не китайские царства. Это по нашим меркам здесь бедность. А так, совсем нищеты я не заметил. И народ в целом не выглядит забитым. Думаю, здесь идёт разложение родоплеменного строя. С последующим переходом в рабовладельческий или сразу в феодализм, со временем. Но это с людьми говорить надо, чтобы точнее.

— Всё ты знаешь… — вздохнула девушка. — Это как вообще? Я в истории так себе, в школе в основном про нашу говорили. Все эти Тан, Сун, Мин…

— Про Цезаря и его походы слышала?

— Ага.

— Когда Цезарь завоевывал Галлию, думаю, у галлов было что-то вроде этого. Или, если конкретно по русской истории, таким мог быть древний Киев при вещем Олеге.

— А в Китае?

— А в Китае государство очень старое. Так что у вас это было в незапамятные времена, о которых все уже забыли.

— Понятно… Но рабы здесь тоже есть! Я на улице видела двоих людей в ошейниках. Вот же дрянь.

— Есть такое. — согласился конь. — Дрянь. Но нам сейчас не до этого, надо выжить самим.

И при этом не оказаться в рабских ошейниках, добавил про себя конь.

Показались ворота постоянного двора. Тая стукнула коня пятками и сказала «тпру». Серый недовольно тряхнул гривой.

— Зачем тебе монеты? — озадаченно спросила Тая во дворе гостиницы — Что ты с ними собираешься делать?

— Надо.

— Не секретничай!

— Сниму себе на ночь кобылку покрасивее. — конь тряхнул гривой и фыркнул. — Надо же потренироваться!

— Болтун!

— И вообще мне полагается компенсация. Знаешь, как неприятно, когда подковывают? У меня ощущение, что мне поставили четыре пломбы. Одновременно.

— Да ну тебя…

Девушка не выглядела недовольной. Скорее, напротив. Было неловко, что она подписала друга на такой сомнительный заработок, и сейчас Тая радовалась, что Серый наконец перестал дуться. Но всё же — зачем коню деньги? Тая послушно оставила две серебряных монетки в уголке стойла, и ушла озадаченная.

Посыльный зашел утром, как и обещался. Тая не поняла абсолютно ничего из его речи, но слово «Фалах» прозвучало несколько раз. Похоже, это за ними.

Следуя за почтительным посыльным, прошли полгорода. В этой части Серый раньше не бывал. Дома здесь выглядели побогаче, чем возле постоялого двора, первые этажи каменные, и даже дорога выложена камнями. Серый неохотно плёлся за напарницей, цокая новенькими подковами по мостовой. Он не выспался. Прилечь в конюшне было негде, поэтому снова пришлось дремать стоя.

Высокий забор. Ворота. Большой двор. Из двора знакомо пахло конюшней. Серый остановился, нервно переступая с ноги на ногу. Внезапно стало зябко.

— Я боюсь. — прошептал конь.

— Да ладно. — в ответ прошептала Тая. — Ну подумаешь… Ты словно в первый раз.

— В этом теле — в первый. — взволнованно заржал Серый.

— Я помогу, если что.

Посыльный оглянулся и вежливо указал рукой. Что-то произнес непонятное.

— Да, да, все в порядке, идем, подождите минуту. — махнула рукой девушка, «успокаивая» нервничающего коня.

— Всё, давай молчать. — сказал Серый. — Не знаю, как выглядит мой «разговор» со стороны, но могут возникнуть вопросы. Если что, просто шепчи мне на ухо, а я в ответ стукну правой ногой, если да, и левой, если нет.

— Замётано.

Вопреки ожиданиям, Фалаха среди хозяев не оказалось. Вышел пожилой незнакомый мужчина, поклонился, представился, и сразу начал многословно извиняться на незнакомом языке. Чёрт его знает, что из этой абракадабры вынесла Тая. Серый расшифровал жестикуляцию хозяина так, что придется немного подождать. Видимо, пока не успели подготовить его «невесту».

В завершение Тае торжественно вручили мешочек с деньгами. Мол, без обмана. После чего, снова рассыпавшись в извинениях, проводили в дом.

Коня, естественно, никто не пригласил. Серый остался скучать в предоставленном стойле, из которого открывался прекрасный вид на пыльный дворик, окруженный сараями и украшенный свежим навозом. Пахло тоже соответствующе. Тьфу. Ему поставили зерна и воды, но в такой обстановке даже пить не хотелось. Да ещё нервы. Поскорее бы всё закончилось.

Пара слуг лениво трепалась в тенёчке. Жара. Мухи жужжат. Скукотища…

Но сильно заскучать Серый не успел. Вскоре из дома вывалился третий мужик, дал одному из бездельников леща, и вся троица уверенно направились к стойлу. Зачем? Серый решил, что если полезут смотреть или лапать коня без спроса и разрешения хозяйки — получат копытом. Но местные только с натугой подняли с земли здоровенный деревянный брус и положили его в специально заготовленные пазы. Теперь выход из стойла преграждала не тонкая планка, а приличных размеров бревно. Серый аж офонарел от такой наглости.

Нездоровая активность ему не понравилась. Конь поднял голову и тревожно заржал. Ну вот, предупреждение сделано. Тая должна услышать. Он надеялся, что девушка вернется обратно. Да, она там не одна, но толку от мелкой трусливой обезьянки… Внезапно захотелось, чтобы они все снова оказались рядом.

Показалось, или на крыше напротив что-то шевельнулось? Конь присмотрелся. Там определенно кто-то прятался.

Время шло. Серый нервно топтался на месте. Затем заржал еще раз. Но Таи всё не было.