Знак зверя

Глава 24 Каменный гигант

Поток воды переливался великолепным струящимся узором, разнообразными оттенками от светлого голубого до цвета морской волны. Слишком красиво для настоящего водопада. Это место явно не находилось в реальности. В известной ему реальности, по крайней мере.

Исполинский столп продолжал возносить в небо тонны воды, которая бралась неизвестно откуда и пропадала неизвестно куда. Ладно, не до мистики. С чего начать? Наверное, для начала надо чётко определиться с тем, чего он действительно желает. Чтобы потом не получилось неприятных неожиданностей.

Думай, конь, думай.

Серый попытался сосредоточиться, но мысли ускользали и разбегались. Так, спокойно, спокойно… Счётчик не тикает, водичка не капает, а только летит в неизвестном направлении, тепло, солнышко светит, а что без штанов — всё равно зрителей нет. В общем, спешить некуда и незачем. Думаем.

Что мне надо от местного волшебства? Видимо, увеличение боевой мощи тем или иным образом. Пока при встрече с большинством потенциальных противников чёткое ощущение, что они «не тянут». Спасаются либо бегством, либо везением. Рано или поздно везение закончится.

Да, он смог справиться с местными гопниками, и то еле-еле, но на поле выходят куда более серьезные игроки.

Кем он является сейчас в реальности? Фактически, он сейчас боевой конь. Полтонны веса, тяжелые копыта. Зубы, наверное… Серый никого пока всерьёз не кусал, хотя в принципе мог. В бою противника проще снести и растоптать ногами. Или проломить копытами голову. В древности такой боевой жеребец, умеющий не только скакать, но и драться, стоил дорого и был редкостью.

Чем боевой конь может себя усилить? Серый с сожалением посмотрел на гибкие пальцы. Надо смириться с тем, что его человеческий облик снова исчезнет, как только он покинет святилище. Дальше он снова пойдёт в теле коня, и надо исходить из этого.

Самое эффектное волшебство, которое он успел встретить в новом мире, это, конечно, превращение. И Знак действительно на такое способен: волки-оборотни не дадут соврать. Даже сам он однажды перекинулся в волка непонятным способом, хотя пока и не пробовал повторить это заново. Святилище великой кобылицы Вэл — не лучшее место для таких экспериментов. Но как с эффективностью? Превращение в самца выдры? Мда. Разве только для смеха. Да не обидится на это Дэки, если всё-таки прочитает его мысли. Нет, превращение не пойдет.

Мысли коня (нет, уже снова человека) текли неторопливой рекой, вместе с рекой поднимающейся воды. И чем дальше Серый думал, тем сильнее ему казалось, что текучая поверхность загадочного потока становится все более упорядоченной, структурированной, из неё постепенно проступает и чудится непонятный узор. Серый ощутил, что он может прервать эту мистерию, сделав резкое движение или еще какое-то действие, способное оторвать его взор. Но человек не хотел этого делать. Дэки не напрасно говорила ему про медитацию. Серый послушно отдался переливу серо-зеленых струй и поплыл вместе с течением.

Прошли секунды, или минуты, а возможно и вовсе часы. И узор начал формировать вполне различимые образы. Серый не знал, действительно это отображается на поверхности воды, или это игра его воображения, но из колонны словно проявлялось множество разнообразных плашек произвольной формы с нарисованными на них знаками.

Серый усмехнулся, не прерывая медитации. Иконки. Это очень походило на иконки. Да, скорее все-таки его воображение придает здешней мистике привычную для него форму.

И сколько их! Смысл многих знаков полностью ускользал, другие получалось определить внешне (каплю, например), но не их смысл, а назначение третьих выглядело вполне ясно. Серый с сожалением посмотрел на треугольный значок с изображением ветвистой молнии. Стоило только ему обратить на значок внимание, как тот стал увеличиваться в размерах, и Серый поспешно «отпустил» его обратно.

Время делать выбор пока не пришло.

Или, действительно, выбрать молнию? Мощные наступательные чары. В настольных играх приятно играть магом — трах-бабах, и все лежат. Нет, не стоит торопиться. Сможет он вообще колдовать в облике жеребца? И не стоит забывать о предупреждении Дэки насчет атакующих заклятий.

Присмотревшись, Серый обратил внимание, что цвет иконок различался. Все они в целом были красивого синего цвета. Но некоторые имели более яркий, живой, насыщенный оттенок. Другие отличались бледными, выцветшими цветами, слабо выделяющийся картинкой. Иконка с молнией, кстати, относилась к числу последних, бледных.

Возможно, это намёк.

От обилия разнообразных возможностей разбегались глаза, но Серый взял себя в руки. Итак? Что важнее всего для боевого коня? Что ему не хватает для победы и выживания? Скорость? Бежит он и так замечательно, может даже автомобиль обогнать. Сила? Немеряно, на троих хватит. Ближний бой? Возможно. Но это не слабая его сторона, а скорее сильная. Защита! Вот чего не хватает боевому коню. Серый вспомнил изображения могучих рыцарских жеребцов-дестрие и коней византийских катафрактариев, одетых в специальные лошадиные доспехи. Вот оно, решение!

Совсем недавно, он очень остро ощутил незащищенность боков, когда водяной меч элементала ударил его напротив сердца. И в схватке на лесной дороге, маленький кинжал заставил его хромать несколько дней. Вся броня — тонкая белая шерсть. Всё равно, что ничего. А ведь в древности, некстати вспомнил Серый, коней под всадниками в свалке убивали исподтишка, снизу, вспарывая им животы… Серый невольно поёжился. Да, ему определенно нужна чародейская защита.

Иконки с молниями, волнами и выпадающим градом, Серый с сожалением мысленно отодвинул в сторону.

Защита, защита… Перед взглядом Серого проявилось несколько значков, выделившихся из общей массы. Схематично, конечно, но на них угадывались шлем, два различных щита, что-то вроде рубашки, непонятный шар, некая волна, и в последнем значке Серый предположил настоящий латный доспех.

Любопытно, если он выберет последнее, то наколдует себе доспех на человека или на коня? Первое ему сейчас, вроде бы, незачем… Чёрт его знает. Возможно, не стоит понимать знаки совсем уж буквально.

В итоге Серый решил ориентироваться по оттенкам. Не нравились ему бледные, словно выцветшие, картинки. Но ярких из выбранных оказалось только две. Рубашка и щит, который выглядел попроще. Второй сложный щит казался заметно бледнее. Смысл первой иконки Серый не понял, поэтому вариант остался только один.

Щит!

Серый сконцентрировал внимание на картинке, и она начала расти. На этот раз Серый не стал прерывать концентрацию до тех пор, пока изображение не охватило его целиком и не разбилось с красивым хрустальным звоном.

— Чёрт!

Выдохнув, Серый грохнулся на пятки. В голове довольно громко звенело. А вообще ощущение, что его капитально так стукнули по башке. Ладно, пережить можно, тем более, неприятное кружение в голове быстро проходило. Серый заметил, что скопище иконок снова растворилось в потоке. Всё? Надеюсь, на этом представление закончилось? Водная гладь зашевелилась, покрылась волнами, медленно расступилась и из неё вышел воин. Он оказался похож на прежних элементалей Дэки и не похож. Его высокое переливающееся тело напоминало не легкую свежесть ручья, а скорее холодный седой океан перед штормом. В руках элементал держал длинный двуручный меч. Серый поспешно поднялся. И вовремя. Элементал пошел на него, что выглядело довольно угрожающе.

— Чёрт! Вот накликал.

Меч противника отнюдь не выглядел эфемерным. Серый попятился, выигрывая время. Эта штука что, хочет напасть на него? Стоя перед вооруженным противником совершенно голым, Серый остро чувствовал свою беззащитность. В животе слипся холодный ком. Бежать? Поздно. Пока он колебался, противник подошел слишком близко. Попробуй он развернуться, его просто убьют ударом в спину. Опытный воин, оказавшись безоружным против мечника, наверное, побежал бы сразу…

Элементал сделал выпад, Серый отпрянул назад, и лезвие прошло в опасной близости от его шеи. Второй удар последовал незамедлительно, и на этот раз человек уклониться не успел — плечо резануло болью, и на нем начал набухать кровью неглубокий разрез. Теперь можно не сомневаться, что меч вполне себе реальный, хоть и задел только кончиком.

Меня сейчас прикончат, как-то отстраненно подумал Серый. Вот же срань. Возможно, профессиональный вояка что-нибудь придумал бы, но студент не мог придумать ничего.

Третий удар он каким-то чудом пропустил над собой, пригнувшись, но это сделало его беззащитным для следующего. Словно со стороны Серый видел, как элементал делает колющий выпад прямо в его живот. Он непроизвольно напряг мышцы, хотя понимал, что сейчас холодное острие пробьет их вместе с внутренностями. Звон! Меч столкнулся с препятствием и отлетел в сторону.

Серый замер. Перед ним в воздухе висел небольшой щит серебряно-льдистого цвета.

Еще удар! Серый напрягся, и щит легко переместился, подставился под удар и парировал его. Собственно, эта штука не являлась щитом в буквальном смысле слова. На нём не заметно рисунков или эмблем, или креплений для руки. Просто блестящая, слегка изогнутая поверхность из непонятного вещества или металла, которая повиновалась его воле.

Дальнейшее просто. Элементал атаковал мощно, но относительно медленно, поэтому Серый каждый его выпад принимал на чародейский щит. Стоило только пожелать создать его рядом с собой. Длилось это недолго. Серый ощутил себя в безопасности, и уже начал подумывать, как бы выйти из патовой ситуации, когда элементал шагнул назад, отсалютовал ему мечом и спокойно зашагал обратно в водопад. Серый молча наблюдал, как он исчез в потоке. Затем человек плюхнулся в траву — ноги его не очень держали.

А если бы он не смог вызвать щит? Об этом не хотелось и думать.

Серый молча смотрел на падающую воду, пытаясь отдышаться. Ну спасибо за такие сюрпризы, госпожа выдра… Вскоре он заметил, как вода снова начала складываться в узоры. Вот как? Он не полностью выбрал награду и есть второй шанс? Интересно… Главное — обойтись на этот раз без экстрима.

Когда Серый очнулся, святилище пустовало, и вода в купальне успела остыть. Серый осторожно выбрался наружу, неуверенно шлепая ногами по влажным плиткам пола. Холодно. Похоже, пока он мариновался в иллюзорном мире, наступила глубокая ночь. Возле выхода Серый напрягся, и предвидение его не обмануло. Сознание померкло на время, а когда вернулось, Серый лежал на шестиугольных каменных плитах, вытянув все четыре ноги. Конь печально заржал и начал вставать.

Впрочем, настроение Серого заметно поднялось. Если ему удалось стать человеком, пусть не надолго, следовательно, он сможет со временем сделать это снова. Он приобрёл полезное умение. И в шерсти определенно теплее.

Еще приятно удивило ощущение небывалой чистоты. Стало это следствием купания в зачарованном водоёме Дэки, хотя купался вообще-то человек, или ещё чего-либо, но коню это очень понравилось.

Сделав несколько шагов, Серый попытался вызвать ледяной щит усилием воли, но безуспешно. Лишь облачко ярких искр засветилось в воздухе, показывая, что приобретенное волшебство ему не приснилось.

— Не спеши. — сказала Дэки. Серый отшатнулся и нервно всхрапнул. Божественная выдра возникла словно из ниоткуда. Так и копытом нечаянно наступить можно…

— Ты правильно делаешь. — продолжила выдра. — Чем чаще ты призываешь свой дар, тем сильнее он становится со временем. Но это происходит не быстро. Возможно, пройдут недели, прежде чем получится первый раз.

— Ну… — вздохнул конь. — Я и не ожидал всё сразу. Благодарю вас за дары, великая Дэки.

На этих слова Серый низко склонил голову, касаясь гривой земли.

— Вижу, у тебя их два.

— Да.

— Расскажи о втором?

Конь тряхнул гривой. Сосредоточился. И произнес сильным глубоким голосом.

— Я попросил дар речи.

Получилось. Надо же — получилось!

— О! — выдра посмотрела на него с любопытством. — Редкий дар. Его нечасто выбирают. Но интересный. Не забывай пользоваться им почаще.

— Конечно. — Серый попробовал еще раз. Совершенно непривычное, но какое-то теплое и приятное ощущение в горле. Вообще у Серого сложилось впечатление, что он сейчас не столько говорит в человеческом понимании, сколько членораздельно поёт. Но голос у коня получился хороший.

— Не думал, что получится выбрать целых два дара.

— Я даровала тебе высокое звание шамана Дэки. — серьезно сказала божественная выдра. — Так что это не предел. Со временем, возможно, ты овладеешь и иными способностями.

— Шамана? — конь перекатывал на языке старинное слово, будто пробовал на вкус. — Значит, теперь я шаман?

Серый с любопытством посмотрел на выдру. Шаман, значит. Вот так в переводе на русский называются местные священнослужители нашей маленькой пушистой богини… А бубен мне полагается?

— Именно так. Мои тринни долго совершенствуются, становясь сначала учениками, потом знахарями, и лишь немногие достигают уровня шамана. Но ты исключение. Не возгордись — это лишь аванс, который ещё предстоит заслужить.

— Всё равно спасибо. — искренне сказал Серый. Было приятно. Возможно, это тоже своеобразная манипуляция, но Дэки своими действиями дала понять, что верит в него и надеется. Значит, надо соответствовать.

Божественная выдра не ответила. Она приподняла мордочку и настороженно нюхала воздух.

— Что-то случилось?

— Пока ничего. — Дэки вроде успокоилась. — Но у меня плохое предчувствие. Идём.

В это место конь еще не заходил. Копыта отбивали звонкий такт по пыльному полу. Выдра бежала впереди, и Серый подумал, что ей должно быть неудобно на таких коротких лапках. Может, предложить подвезти на спине? Но вдруг богиня обидится?

— Смотри.

Подвальное помещение заканчивалось темным провалом. Не видать абсолютно ничего.

— Это тайный выход из Святилища, которым вы можете воспользоваться,если понадобится. Кто бы не шел по вашему следу, он след потеряет. Приготовьте заранее свет, ход очень долгий.

— А там безопасно? — Серый с сомнением посмотрел в темную дыру, за которой угадывался тесный подземный ход. Коню туда лезть точно не хотелось. Да и человеку как-то стрёмно.

— Вероятно. — сказала Дэки. — Я некогда сама им прошла, когда искала Илайну и надеялась, что она спаслась. Никого не встретила. Но это было давно.

Конь скептически фыркнул.

— Это на крайний случай. — успокоила его выдра. — Надеюсь, он не понадобится. Когда отдохнете, лучше всего будет отправиться вниз по реке. Я позабочусь, чтобы на вашем пути не встретилось препятствий.

На террасе, где разложился импровизированный лагерь, уже все спали. Серый не стал будить товарищей, хотя зудело похвастаться новоприобретенным волшебством. После пережитого коню сон не шёл. Серый посмотрел немного на звезды и великолепное сверкающее ожерелье местного Млечного Пути. Еще с полчаса пробовал вызвать чародейский щит без особых успехов. Наконец задумался и сам не заметил, как задремал.

Пробуждение получилось неприятным.

Земля под ногами вздрогнула. Конь зашатался, но устоял на ногах. Все вскочили. Помещение заполнил тяжелый раскатистый гул.

— Что это?

Высокий сильный звук ударил по ушам коня. Словно сломалась натянутая хрустальная струна, подумал Серый, и сам удивился такому сравнению. Пол снова вздрогнул. Сверху посыпалась пыль.

— Все наружу! — Серый повелительно заржал и топнул копытом. Если это землетрясение, то лучше переждать его под небом, а не под крышей. Поспешно похватав вещи, все рванули вслед за конём. Хорис взлетел Серому на спину, и они вместе с Таей начали поспешно его седлать. Серый раздраженно всхрапнул, когда тринни резко натянул подпругу.

Вода в бассейне бурлила.

— Что здесь твори… — начал Серый и осёкся. Здание впереди стало заваливаться в себя, и почти мгновенно превратилось в груду кирпичей и обломков. В небо поднялся столб пыли. Но не это испугало коня. В открывшийся пролом поверх оседающей пыли вползало… нечто. Медленно и непреклонно пёрло прямо на них, гигантское, уродливое нагромождение каменных глыб. Из этой массы торчало множество толстых конечностей, которые цеплялись за землю, сметали всё на своём пути, или хаотично шарили в воздухе.

При виде этой хтони Серый вспомнил слово из греческих мифов — гекатонхейр.

Воздух заполнился тяжким глухим стоном, земля мелко дрожала под копытами. Конь попятился назад, ошеломленно глядя на оживший хтонический ужас. Бежать прочь, скорее бежать, спасаться… И он бы побежал сломя голову, наверное, если бы не Тая, которая обняла его за шею. Серый опомнился и благодарно покосился на свою всадницу.

Он не ожидал, что остальные сохранят хладнокровие. Но Хорис тоже не обратился в бегство. Маленький тринни с силой натянул короткий лук и выпустил стрелу. Скромная охотничья стрелка для охоты на оленей, которая должна бессильно разбиться о каменный панцирь монстра, вдруг засветилась в полёте, красивым серебристым росчерком пролетела по дуге через двор, и врезалась в гекатонхейра с яркой вспышкой. Серый даже отвлёкся на мгновение и удивленно посмотрел на куницу — во даёт!

Увы, существо не выглядело раненым или поврежденным. Его корявые конечности схватили сразу несколько каменных обломков, и швырнули с неожиданной быстротой и ловкостью в путешественников. Самый маленький из камней казался размером с человеческую голову.

Время словно растянулось и почти замерло. Серый отчётливо видел, как камни летят прямо в них, медленно и неотвратимо, как гекатонхейр хватает своими ручищами новые снаряды. Попадёт такой в цель — верная смерть, и хорошо, если мгновенная, а не медленная с множеством разбитых и переломанных костей. Вероятно, только у него есть шанс выжить. Конь рванулся вперёд, прикрывая спутников своим телом, ударил копытом и одним движением вызвал свой маленький ледяной щит, над которым до этого бился столько времени. Жалкая защита, но вдруг…

Зажмуриться Серый не успел.

Прямо перед ними взлетела вверх сверкающая стена. Камни врезались в неё и рассыпались в пыль. Стена опала с плеском, и окатила водой копыта коня.

— Уходите. — жестко сказала Дэки. — Вниз!

Гибкий переливающийся хлыст обрушился на чудовище, отрубив одну из уродливых лап. Гекатонхейр снова взревел. Его серая плоть взбугрилась, отращивая новую конечность.

— Что это? — голос девушки сорвался.

Массивный обломок колонны просвистел над головами и с грохотом врезался в противоположную стену. Множество осколков разлетелось каменной шрапнелью. Конь мгновенно вызвал ледяной щит повторно и снова поставил напротив Таи — и по нему прошло дробью сразу несколько пулек. Щит выдержал. Ффух.

Прикрыть и себя не получалось. Серый лишь пригнул голову, чтобы не получить камнем прямо в глаз. Один из осколков просвистел над левым ухом. Второй врезался прямо в круп, отчего конь скакнул вперёд с гневным ржанием. Больно же!

Еще несколько бесформенных комов врезались в плиты двора. Конь ошеломленно смотрел, как из них, прямо на глазах, прорастают конечности. Мгновение — и новые противники бросились на путешественников, скаля зубастые пасти. Серый прыжком встал впереди остальных, поспешно разворачиваясь. Монстрики не слишком большие, где-то с леопарда размером, но на человека хватит…

Выстрел! Эта стрела оказалась обычной, и застряла в туше ближайшего из врагов. Тот споткнулся на мгновение, но потом продолжил бег.

Двое нападавших самоубийственно бросились на божественную выдру, третий на Серого, громко топоча по каменным плитам. Конь напрягся, прижал уши, смотрел вполоборота назад. Он сконцентрировался на набегающем враге. Один удар — один шанс. Приготовиться… Серый долбанул противника за долю секунды до прыжка, и копыто коня врезалось во что-то мягкое. Серый приготовился добивать, но не потребовалось — монстрик просто рассыпался на множество обломков.

Что там у Дэки? Неосторожно напавшие на великого духа превратились в бесформенные лужи. Бой продожался: сверкающий хлыст Дэки перерубил летящий в неё камень.

— Быстро! — приказала выдра. — Все вниз. Быстро! Вы здесь можете погибнуть!

Серый попятился назад. Внезапно божественная выдра махнула лапкой, и к нему полетела странная вещица: хрустальная капля на серебряной цепочке. Серый успел поймать цепочку зубами.

— Одень ее и никогда не снимай. — потребовала Дэки — Марш!

Остальные уже убегали. К радости Серого, мелких не задело осколками и они неслись вслед за Таей.

Конь развернулся и побежал вслед за друзьями. На ходу он чуть повернул голову и посмотрел назад. Крохотная выдра спокойно стояла посреди разгромленного дворика и смотрела на приближающееся чудище в несколько слонов размером.

Это не наш уровень, подумал Серый. Пока не наш. Поле битвы скрылось из глаз, но рёв продолжал раздирать воздух. Коня била дрожь. Не наш… Пока! Но мы еще посмотрим!

Дэки сделала почти незаметное движение хвостом, и маленький храм позади неё окутала полупрозрачная сфера. Зачарованная дверь в святилище растворилась и слилась со стеной, словно её никогда и не было.

Тролль приближался, сотрясая землю. Под ногами чудовища вдруг забило множество маленьких фонтанов, оно глубоко провалилось в грязь и с рёвом начало выдираться. Дэки недобро прищурилась и оскалила пасть, показав маленькие острые клыки. Нападающий удачно выбрал момент, когда её аватара лишена большей части своей силы. Но он об этом пожалеет. Очень скоро.

Серый быстро догнал остальную компанию и вломился в проход первый. Возле самого входа в подземелье горел факел, освещая дорогу. В иное время конь упирался бы всеми ногами, прежде чем лезть в тесный мрачный коридор. Сейчас его подгонял страх, на грани паники. Остальные благоразумно рассыпались, чтобы не попасть под копыта, пропустили, и влетели внутрь следом за разогнавшимся жеребцом.

Остатки света быстро пропали, и даже для сумеречного лошадиного зрения скоро стало слишком темно. Серый проскакал еще немного и постепенно остановился в темноте. Посмотрел назад. Лаз превратился в крохотное светлое пятнышко. К удивлению коня, они с перепугу отбежали довольно далеко от входа.

— Все здесь? — нервно спросил Серый.

— Да. — ответила Тая. — Это кто сказал?

— Йир. — после короткой паузы подтвердил Хорис.

Макс дернул коня за ногу и возмущенно заворчал.

— Наверное… — закончить Серому не дали.

Своды коридора с грохотом обрушились за их спиной. Серый от неожиданности встал на дыбы, и задел ушами низкий потолок. Блин, так и голову разбить себе можно… Вот же дрянь. Со слабой надеждой конь посмотрел назад, но маленький светлый кружок исчез окончательно. Похоже, путь обратно закрыт. Они стояли в полной темноте посреди подземелья, и единственная дорога вела в неизвестность.

— Серый… — неуверенно сказала Тая. — Ты что, научился говорить⁈

Куница завозился в своем мешке, и тесный тоннель на несколько шагов осветило слабое сияние его волшебной палочки.

— Типа да. — вздохнул конь. — Ну что же. Вперёд.

От автора: в этой главе случайно получился рекорд — целых три рисунка. Интересно узнать мнение читателей, выигрывает ли книга от иллюстраций, которые я делаю, или нет разницы?