Знак зверя

Глава 13 Разговор с волком

Вечер тянулся утомительно долго. С улицы иногда доносились чьи-то возгласы, временами переходящие в пьяные вопли, однако, в конюшне было тоскливо. Разнообразие некоторое было, но такое, что лучше бы его не было. Вначале нетрезвый мужик ввалился внутрь и обильно помочился на стену. Потом другие лошади в дальнем конце чего-то не поделили, но стойла помешали им разобраться между собой. Запашок в конюшне от этого лучше не становился.

Хорошо, хоть его поставили подальше от остальных. И на том спасибо. У Серого не было абсолютно никакого желания «общаться» с другими четвероногими.

Под конец, в конюшню влезли двое хмырей неопределенного рода занятий, кинув конюшему монетку, и начали бесцеремонно его разглядывать. Один особенно старался: и так постарается посмотреть, и этак, и даже в соседнее пустое стойло залез. Когда хмырь решился забраться прямо к нему, Серый прижал уши и дернулся вперед с настолько недвусмысленными намерениями, что наглец стремительно катапультировался не только из стойла, но и вообще из конюшни. Вместе с сообщником. Бывалый… Похоже, что в надежность жердин, которые типа мешали коню выйти из стойла, хмыри не очень верили. И правильно делали, между прочим.

И только когда совсем стемнело, появилась Тая с обезьяной на плече. Наконец-то!

— Извини. — шепнула коню на ухо и погладила по гриве. — Они там внизу перепились и начали буянить. А я сидела наверху и ждала, пока всё успокоится.

— Как дела? — спросил Серый. — Все в порядке?

— Ну… вообще у меня хорошие новости. — сказала Тая. — Наверное. Мне дали ужин и комнату в обмен на сережку. Вот, смотри, ключ!

Конь скептически скосил глаза на произведение местной промышленности. Ничо себе ключик. Таким и убить можно. Но своя комната — это хорошо. Хоть Тая отдохнет нормально.

— Неплохо для начала.

— И я нашла работу. И даже получила задаток. Целых десять серебряных монет!

— Ого, вот это просто здорово! Как тебе удалось? — конь задумался — А где подвох? Не вижу я на твоем лице радости…

— Работа тебе не понравится. — призналась наездница.

— Нам заказали кого-то убить? Я пас. Кстати, как ты их вообще поняла то?

— Волшебством. Потом расскажу. Видишь ли… — помявшись, Тая сказала — Мне заказали тебя на племя.

— ⁈

— Ну… то есть… это… понимаешь. — девушка покраснела — Эй, и не надо так громко ржать!

Серый возмущенно тряхнул гривой и топнул ногой.

— Я. Этого. Делать. Не. Буду.

— Между прочим, ты сам говорил, что нам нужны деньги! А мне предложили за это кучу денег!

— Фрр.

— Ну Серый…

— Я блин кто тебе? — раздраженно сказал конь. — Извращенец?

Спор прервал Макс, бесцеремонно дернув одного спорщика за гриву, а вторую за волосы. Конюшонок стоял поодаль и смотрел на них, раскрыв рот. Напарники замолчали и смущенно посмотрели друг на друга. Ход мыслей был понятен даже без заколдованного гребешка — как здорово, что местные ничего не понимают! А так, ну конь недоволен и бесится, а хозяйка на него ругается — дело житейское… Ссора как-то прекратилась сама собой.

— Вообще-то — шепотом сказала Тая. — Ты сам обещал, что я могу тебя использовать. Помнишь?

Конь поник гривой. Здесь ему возразить было нечего.

— Прости. Я неправ. Но… но это? Да у меня, наверное, просто ничего не получится!

— Давай хоть попробуем.

В конце концов, после долгих уговоров Серый сдался. Конь понимал, что по большому счёту, Тая права. Им действительно нужны деньги, и если за это платят — и хорошо платят, то нечего привередничать. В конце концов, это дело наверняка должно быть приятнее, чем пахать землю. По крайней мере, быстро.

Девушка ушла, и конь мрачно подумал, что теперь ему надо как-то в этой тесноте поспать. Не могли конюшню сделать попросторнее? Уроды. Серый потоптался на месте и опустил голову. Глаза он сомкнул, казалось, всего на мгновение.

Открыл он их уже прямо на улице.

— Э?

От неожиданности, Серый шарахнулся назад, споткнулся и едва не полетел на землю. Только этого не хватало — так и ноги переломать недолго. Вокруг было темно,вокруг, тесно сгрудившись, стояли дома. Из щелей закрытых ставен кое-где сочился слабенький свет. В первое мгновение, от страха, коню улица показалась совсем незнакомой, но потом Серый сообразил — он стоит прямо напротив их гостиницы. Вывеска с кружкой тихо скрипела под ветром.

Какого черта… Конь раздраженно всхрапнул. Он что, ходит во сне?

Тихое рычание заставило шарахнуться второй раз. Серый был не один — посреди пустой ночной улицы стоял волк. Конь мгновенно, каким-то своим потаенным конским чутьем, понял, что не собака, а именно волк — и это чутье побуждало его нестись в панике прочь. Серый едва удержал себя на месте. Бегать сломя голову куда попало в незнакомом городе — феерическая глупость, а с одиноким волком он как-нибудь…

Но зверь не нападал. Выразительно посмотрев на коня, волк кивнул головой. По шкуре Серого пробежала дрожь — и совсем не от холодного ночного ветра. Вдруг вспомнился светящийся обелиск в оазисе посреди пустыни — и, как тогда, ощущение близости чего-то потустороннего и неземного, заставило содрогнуться его тело.

Волк развернулся, и без спешки потрусил вверх по улице. Остановился, подождал, посмотрел через плечо. Терпеливо кивнул еще раз, приглашая за собой. Серый решительно тряхнул гривой, и пошел рысью следом, чувствуя себя довольно глупо.

Клыкастый проводник уверенно вёл коня в верхнюю часть города. Его, казалось, не замечали. Конь быстро шел за ним белым призраком сквозь ночной город, с любопытством оглядываясь по сторонам, ловя звуки и запахи. В городе было неожиданно чисто и аккуратно: Серый боялся увидеть грязные и вонючие улицы, по которым коню придется идти «босиком», но здесь явно следили за порядком, деревянные мостовые чинились и подметались.

Улицы почти опустели. Редкие прохожие смотрели на одинокого жеребца с недоумением. Один нахал даже попытался его схватить, но конь небрежно снёс человека плечом. Серый удовлетворенно посмотрел на ноги нахала, торчащие из канавы, и направился дальше.

Два патруля стражников, вооруженные до зубов, проводили его удивленными взглядами.

Чем выше они поднимались, тем дома становились больше и богаче — и, наконец, над головой коня нависла громада центрального дворца. Для деревянного здания дворец был весьма внушительным — высокий, с множеством стен, разнообразных пристроек и башенок. Волк провел его немного кругом и остановился прямо возле приоткрытой двери. И уселся. Приглашает, значит. Вход явно не основной, но все же вход… Вокруг не было ни души.

Серый хвостом чуял, что ввязывается в авантюру, но отступать уже казалось поздновато, да и обидно. Значит, заходим прямо во дворец и говорим местному царю: здрасте, вашество, а я лошадь! Ну и ерунда лезет в голову… Трусишь ты, товарищ конь, вот и все дела.

— Великая кобылица, хранительница Вэл. — подумал про себя Серый — Поддержи меня и помоги!

Волк негромко зарычал, обнажив белые клыки.

— Ладно, ладно, уже иду.

Конь осторожно переступил через порог. Было темно, но лошадиного зрения хватало, чтобы не врезаться в стены, видеть дорогу впереди и отдаленное желтоватое свечение. Копыта коня гулко постукивали по полу. Ох, прибежит сейчас стража и достанется на орехи за вторжение… Одна надежда, что ценной животине постараются не вредить, не человек, все-таки.

Стражи не было. Конь повернул направо, двигаясь на свет. Стало еще светлее. Еще поворот, дверной проем, и Серый вышел в огромное, освещенное пространство, где и замер на месте от удивления.

Это был не дворец.

Это был храм.

Зал оказался совсем не роскошным, но впечатлял своими огромными размерами, напоминая старинные соборы его мира. Он был почти пустым, только вдоль стен стояли колонны, к которым были прибиты здоровенные щиты. В нишах между колоннами располагались подсвечники со светящимися шарами, которые давали необычный, и немного мистический, зеленовато-янтарный свет. По меркам электрического мира освещение было скорее сумрачным, но здесь оно, вероятно, означало великолепную иллюминацию и казалось весьма уместным. В дальнем конце зала стоял алтарь. Серый подумал и пошёл к нему — если в храме и было что-то интересное, то именно там.

Послышался торопливый топоток шагов. Конь оглянулся — к нему спешили двое юношей в зеленых плащах. Они были вооружены, причем каким-то странным оружием. Наконечники их копий светились слабым зеленым светом. Не доходя нескольких шагов, молодые люди остановились в нерешительности и отступили. Конь снова посмотрел вперед.

Там, в окружении горящих свечей и волшебных светильников, на постаменте стояло изваяние огромного волка. Если не считать украшений, во всём остальном это был натуральный матёрый волк — большая голова со стоящими ушами, пышный воротник вокруг шеи, мохнатый хвост. Серый на мгновение залюбовался, насколько искусно мастер вырезал все складки густой шкуры. По правую лапу от волчары располагался второй волк — уже совсем обычный на вид, стоявший на четырех лапах, а слева сидела молодая девушка.

Должно быть, в этой композиции содержалась некая аллегория, смысл которой Серому был неизвестен. Понятно было только то, что в храме явно поклоняются одному из великих духов — божественному волку Корну.

По залу пробежал холодный ветерок, взъерошив конскую гриву. Серый внезапно ощутил: он должен что-то сказать в такой важный момент. Даже, если он не способен говорить.

— Великий защитник Корн! — произнес Серый, глядя на алтарь и мысленно обращаясь к великому духу. — Прими мое уважение и благодарность за помощь в нашем нелегком пути.

Ветер усилился. Перед глазами коня на мгновение затуманилось, а когда восстановилось — Серый заржал от удивления. Огромный волк ожил и легко спрыгнул с алтаря. Высокий и мощный, он уверенно стоял на двух ногах, словно человек.

Мир вокруг него словно замер — безмолвными статуями стояли юноши в зеленом, замерло пламя свечей, и застыли в воздухе танцующие пылинки. Во всем мире остались только они двое: конь и волк.

Божественный зверь шагнул вперед — и пол дрогнул под его тяжелыми лапами. Конь замер, боясь даже пошевелиться. Ночная кошка была страшна, каменный грифон смертельно опасен, но Серый понимал, что даже с ними можно было справиться при везении. Здесь же в каждом шаге, в каждом движении мышц, в каждом повороте головы, чувствовалась несокрушимая мощь. Захочет — порвет на тряпочки.

— И кто же ты? — холодно прозвучал суровый голос — Гонец? Посланник? Придти в таком виде в мой город — очень смелый поступок… или, правильнее сказать, безрассудный.

Конь ошеломленно молчал. По правде говоря, Серого просто охватил ужас. Решив последовать за приключением, он совершенно не ожидал, что встретится лично… с одним из божеств этого мира⁈

— Может быть, это сама сестра решила навестить меня инкогнито? Хотя — волк внимательно посмотрел на гостя — Вэл всегда предпочитала кобыл… Что молчишь? Отвечай.

— Простите, благородный… волк. — выдавил из себя Серый. Его голос эхом отразился от стен, хотя лошади вообще то не разговаривают. — Я не знаю, кто я такой. Я никому не желаю зла, и я не хотел вас беспокоить. Я просто искал безопасное место.

Лапа коснулась шеи коня, и Серый вздрогнул. Но волк не стал рвать его на части.

— Я вижу на тебе знак. — задумчиво произнес мистический зверь. — Благословение Вэл. Давно я не видел этого знака…

— Знак?

— Да. И задай, наконец, вопрос, который вертится в твоей голове. Я разрешаю.

— Простите. — выдохнул Серый. — Вы… вы действительно Корн? Тот самый великий дух? Защитник и хранитель?

— Я настолько же Корн, насколько тень под твоими ногами является конём. — спокойно ответил волк. — Но ты можешь называть меня Корном.

Зверь усмехнулся, на мгновение показал длинные блестящие клыки.

— Мне нравится твоя смелость. Расскажи, как ты получил свой знак? Кратко.

— Я дотронулся до статуи коня.

— Зачем?

— Чтобы спасти жизнь дорогого мне человека. — просто сказал Серый.

— Хороший ответ и приятная честность. — кивнул волк. — Цвет твоей шерсти белоснежный не случайно — это символ чистоты помыслов. Пожалуй, я сохраню тебе жизнь.

— Спасибо. — выдохнул Серый. Он только сейчас понял, насколько на волоске всё было. Словно скоростной поезд проскочил на скорости в двести километров прямо перед его носом, когда до смерти оставалось сделать ровно один шаг.

— Где ты нашел мраморного коня?

— В роще. — сказал конь. — На склоне огромной горы посреди пустыни. Нас перенесло туда каким-то волшебством и внезапно началось извержение.

Уши Корна дернулись — это было первое проявление эмоций.

— Ты был в Потерянном Храме?

— Да… если это был он.

— Храм еще стоит?

— Я видел десять изваяний, и они были целыми. — осторожно ответил Серый. — Тогда. Но я не знаю, что стало после этого.

— И смог выбраться из него и добраться сюда? Живым?

— Да.

— Впечатляет. — волк положил лапу на его спину. Серый едва устоял на ногах, настолько она была тяжелая. — И ты настоящий. Впечатляет.

— На тебе знак моей сестры, а мы не в лучших отношениях — продолжил Корн. — Поэтому не жди помощи. Но я могу ответить ровно на один твой вопрос.

Мысли Серого лихорадочно забегали по кругу. Один вопрос — ровно один вопрос. Так мало! Что же спросить? Ну конечно же — самый главный вопрос его новой жизни.

— Благородный Корн! — осторожно сказал Серый, тщательно подбирая слова. — Подскажите, как мне стать обратно человеком, навсегда, или хотя бы иногда, на время? Это возможно?

Огромный волк сложил лапы на груди.

— Да, это возможно. Но я не властен над твоим знаком — он дан тебе Вэл. Ищи тех, кто служит кобылице.

Видимо, Серый не смог скрыть разочарования, поскольку на морде Корна появилась еле заметная усмешка.

— Ее владения на юго-востоке. Ищи там. Здесь, в северных землях, тебе делать нечего и даже опасно. Не все мои слуги настолько благожелательны, как верховный жрец этого города. Иди на юго-восток. Или найди в лесах святилище Белой Гривы… если сможешь. Когда мир был молод, кобылица являлась там своим последователям. Если ты прошел через пустыню, возможно, тебе и это окажется по силам. Святилище некогда было в дне пути на восток от старой Башни Грифонов. Это всё.

Страшно хотелось узнать, что за катаклизм здесь случился, и что вообще происходит — уж кто, а сам Корн должен знать ответы на все вопросы! Но Серый побоялся разозлить божественного волка. Всё — значит всё. Спасибо, что живой.

— Благодарю вас. — конь низко склонил голову, коснувшись гривой пола.

Тяжелая лапа снова коснулась его шеи, и конь вздрогнул, когда его затылок словно обожгло, странным холодным огнём. Что это было?

— Дальше ты сам будешь хозяином своей судьбы. — равнодушно сказал волк. — Будь готов и не думай, что испытания позади. Предсказания никогда не были моей сильной стороной, но я вижу, что твои шансы дожить до следующего полнолуния лишь один против двух.

Серый поднял голову, встретил взгляд Корна — и не стал ничего спрашивать или переспрашивать. Показалось, или в золотых волчьих глазах он заметил одобрение? Поклонившись еще раз, конь развернулся и спокойно пошел назад, гордо поднимая голову и печатая копытами шаг. Нет, ничего он не будет спрашивать. Один к двум, говорите? Ничего, мы еще поборемся.

Пожалуй, если подумать, то великий дух, несмотря на свою декларацию о нейтралитете, уже дважды ему помог.

Возле выхода из зала со скучающим видом стоял мальчишка, небрежно облокотившись на стену. Серый удивленно посмотрел на знакомое лицо — это был конюшонок, который давеча ставил коня в стойло. Вот уж не ожидал увидеть — откуда он здесь взялся? При виде белого коня подросток встрепенулся, залихватски свистнул, сделал кувырок, и ловко приземлился на все четыре лапы. Серый заржал от удивления. Эта морда тоже оказалась ему знакома — ночной проводник. Волчок ухмыльнулся, показав зубы, и кивнул головой на выход.

— Спасибо. — вежливо кивнул Серый. Провожатый совсем не помешает — он совсем не запомнил обратную дорогу.

С галереи, вслед удаляющемуся коню, молча смотрел седобородый старик с золотым обручем на голове.

От автора: Друзья! Если вам нравится эта история, и если не затруднит, поставьте лайк и подпишитесь. Вам не сложно, а мне приятно ))