Знак зверя

Глава 3 Зеркало

Пепел падал, медленно, непреклонно и беспощадно, засыпая местность грязно-серым снегом. Он взметался фонтанчиками под копытами коня и медленно опускался назад. Нос Серого уже основательно забился этой дрянью.

Вначале, пока дорога ещё была отчетливо видна, Серый перешел на быструю рысь. Он старался удалиться подальше от извергающегося вулкана. Понадобилось время, чтобы Тая смирилась с продолжением бегства. Девушка весьма жестко высказал коню, какого мнения она о его поведении, и едва не спрыгнула со спины прямо на ходу, но всё же передумала.

В отличие от Таи, Макс ничего не говорил, не спрашивал и вообще больше не проявлял себя. Серый даже подумал, что он просто останется сидеть на том камне, не даваясь в руки — но когда конь тронулся, обезьяна с пронзительным верещанием кинулась следом. Пришлось взять…

— Лось. — Тая в очередной раз посмотрела назад. — Мы же его бросили…

По мнению Серого, шансы Лося выбраться живым из той передряги стремились к нулю. Они сами выжили чудом, проскочив галопом вниз за мгновения до того, как пирокластический поток заполнил склон облаком раскаленных газов и пепла.

От звериного храма сейчас должны остаться лишь обугленные пеньки деревьев, заваленные всякой дрянью. Возможно, кольцо из черного огня и сохранилось, оставшись висеть над разгромленной местностью, но сейчас невозможно туда вернуться, и остаться при этом в живых. Когда разведчики пошлют исследовательского робота, пришла в голову невеселая мысль, то его датчики запишут адский песец за порталом, с повышенной температурой, пеплом и ядовитыми газами, после которого ученые быстро потеряют интерес к исследованиям.

Возвращаться назад в этот ад было самоубийством. К сожалению, объяснить это всаднице конь никак не мог, поэтому просто продолжал упрямо бежать вперед, не обращая внимания на недовольные окрики и тычки в спину. В конце концов, Тая смирилась.

Пепел, тем временем, продолжал и продолжал падать, постепенно заметая собой землю. Прошло совсем немного времени, и дорога вместе с окрестностями полностью скрылись за его неопрятным серым слоем. Небо заволокло мрачной пеленой, стемнело, и только расставленные кем-то столбы с оскаленными мордами помогали не сбиться с дороги. Без них бы совсем плохо. От одного столба до другого около ста шагов — этого еле хватало, чтобы увидеть следующий.

Когда совсем замглело, Серый сменил рысь на быстрый, а затем на медленный шаг. Он шел по бабки в пепле, вздымая мелкие вихри за спиной. Только бы не сбиться с тракта — найти его снова было бы почти невозможно. Оглянувшись в очередной раз, он заметил, что Тая стащила с себя футболку, оставшись в одной застегнутой ветровке на голое тело, и замотала тканью лицо. Коню замотать морду было нечем, и его горло вскоре начал раздирать мерзкий кашель. Макс некоторое время оглушительно чихал, а потом прижался мордой к гриве и притих.

Теперь уже всадница не требовала остановиться и не оглядывалась назад. Склонив голову, она терпеливо позволяла Серому вывезти их из проклятого места.

Здесь быстро потерялся счет времени. В окружающей мгле казалось, что минуты незаметно сливаются в часы, часы в дни, а дни в месяцы, и это длится до бесконечности. Надо просто идти вперед в пепельных сумерках, шаг за шагом, от одного придорожного столба ко второму, затем к следующему… Зачем? Неважно. Серый почти забыл, зачем, но надо идти. Дышать становилось всё тяжелее, и страшно хотелось пить, но конь упорно шел по засыпанному тракту вперед. Шаг за шагом… Ещё шаг. И ещё один. И ещё.

И внезапно стало легче.

Серый, превратившийся в упрямую машину по преодолению дороги, пропустил бы вообще всё, но вдруг Тая затеребила его за шею. Конь опомнился и остановился. Какое-то мгновение он ошеломленно вспоминал, кто он такой и что здесь делает, но после мгновения страха, сжавшего его сердце — вспомнил.

Прохладный свежий ветер ласково коснулся его головы и тела, потрепал испачканную гриву. Серый глубоко вдохнул и удивился, насколько вкусным и приятным оказался простой воздух. Под его копытами снова не толстый слой пепла, а старый растрескавшийся камень, лишь слегка покрытый мелким пепельным песком. Серый впервые за долгое время поднял голову. Темная хмарь на небе расступилась, ослабла, и впереди, на горизонте, показалась яркая синяя ленточка настоящего неба. Наверное, это было самой красивой картиной, которую Серый видел в своей жизни.

Они — выбрались. Но что делать дальше?

— Ну… и куда нам теперь?

Вырезанная голова, венчающая очередной придорожный столб, выглядела особенно неприятно. Когда Серый подошел поближе, чтобы рассмотреть это художество с расстояния нескольких шагов, оно не понравилось ему еще сильнее. Оскаленная пасть, искривленные рога, искаженная морда, дико вылупленные глаза… Сложно даже понять, что это должно быть — человек, животное, демон, или просто творение буйной нездоровой фантазии художника. Неужели так некрасиво выглядят местные обитатели? Серый вспомнил великолепные (хотя и опасные, как выяснить) изваяния оставленного храма — нет, не похоже, чтобы тех прекрасных зверей и эти уродливые морды делала одна и та же рука.

Вероятно, так была отмечена развилка дорог, прямо на которой стояло это безобразие. Тракт на этом месте разделялся надвое. Две сильно потрепанных, но некогда мощёных дороги, уходили от развилки направо и налево, а столб с уродцем стоял между ними ровно посередине. По сторонам от развилки лежала печальная равнина, заваленная камнями. Относительно плоская, но настолько же безжизненная, как и гора.

Ничто поблизости не радовало глаз. Тем не менее, они благополучно спустились со склона вулкана на равнину — это уже достижение.

— Так куда? Как думаете?

Вопрос, в общем, риторический. Тем более, что Серый физически не мог на него ответить. Макс — тем более, не похоже, что обезьяна хоть что-то соображает. После второго вопроса конь раздраженно тряхнул гривой — мол, вообще такие проблемы всадникам положено решать, а ему положено везти, куда сказано. Но потом…

Его ноздри внезапно ощутили запах, который…

— Туда!

Ну, конечно, Серый просто заржал. Тая недовольно вскрикнула и схватилась за гриву, когда конь поскакал по правому пути. Ну и чем вы недовольны, теперь, а? Сами же спрашивали, куда?

Проскакав по правой дороге совсем немного, Серый сбавил шаг, и затем свернул с дороги еще правее, следуя за едва уловимым запахом. На обочине конь остановился на мгновение, осматриваясь.

Местность по эту сторону оказалась покрыта множеством хаотично разбросанных валунов, больших, приземистых, высотой в несколько метров каждый. С дороги были видны только первые ряды этой выставки камней, между которыми виднелись широкие проходы, но за ними вставали новые, ещё более крупные. Большинство из валунов получились неровной формы, но при этом гладкие, разных светлых оттенков. Некоторые выглядели почти белыми. Иные, более правильной формы, казались похожими на исполинские яйца. Драконьи, иронично подумал Серый, и сразу же вспомнил изваяние дракончика в зверином храме.

А вдруг драконы здесь действительно существуют?

Широкие прогалины между валунами поросли зеленым мхом. Здесь конь перешел с рыси на шаг, поскольку земля была усыпана замшелыми камнями, которые неприятно скользили под копытами. Можно легко споткнуться, если быть не внимательным. Тем не менее, Серый с удовольствием смотрел под ноги, пробираясь между глыбами — мох приятно радовал глаз после вездесущих грязно-темных оттенков. И признак того, что жизнь не окончательно покинула этот мир.

Разбросанные тут и там валуны постепенно расступались, редели. Появился жесткий колючий кустарник, чьи вьющиеся ветки оплетали немногочисленные останцы и стлались по земле. Его темные, почти черные листья, осторожно выглядывали на свет. Между камнями начала робко выглядывать крохотная травка.

— Смотри, смотри! — Тая радостно показывала на все признаки пробивающейся жизни. Серый и сам обрадовался тому, что погибшая рощица не была единственной в этом мире. Приободрившись, усталый конь уверенно прибавил шаг. Еще совсем немного — и глаза всех беглецов увидели то, о чём влажный ветерок сообщил коню ещё несколько минут назад.

Посреди обширного каменного поля, в окружении кольца травы и рощицы небольших искривленных деревьев, лежало блестящее зеркало потаенного озера.

— Вода!!!

Заржав, Серый перешел на галоп. На этот раз никто даже не думал его останавливать. Всадница даже нетерпеливо застучала ногами по его бокам — скорее, скорее! Конь с разгону влетел прямо в озеро, подняв тучи брызг, разлетевшихся во все стороны. Раздвигая грудью прохладную воду, Серый нетерпеливо зашел поглубже в озеро, опустил голову и начал пить. Он только сейчас понял, насколько сильной была заполнившая его жажда. Вода — как много в этом звуке… Он пил, пил, и никак не мог напиться. Тая спрыгнула с его спины в озеро, прямо в одежде, и тоже жадно пила, не останавливаясь. Макс метался и верещал на спине коня, пока девушка не подала ему воду в ладонях, которую обезьяна вылакала до последней капли.

Только утолив жажду, конь заметил, насколько чистая озерная вода испачкалась от их грязной одежды и грязной шкуры, пропитавшихся вездесущим пеплом. А они всё это пили…

— Нам надо помыться и постирать одежду. — деловито сказала Тая и побрела к берегу по шею в воде, помогая себе руками. Серый двинулся следом. Когда стало помельче, Макс ловко перескочил с его спины на плечи девушки, отчего Тая едва не упала.

— Эй! Ты не такой уж легкий!

На мелководье Серый остановился, когда ему в голову пришла хорошая мысль. Замерев, он повернулся боком и начал внимательно смотреть.

Поверхность маленького озера была тихой и спокойной. Не видно играющей рыбы, не летали стрекозы, не расходились круги от беспокойных водомерок. Вода быстро успокоилась. Не прошло и минуты, как тихая озерная гладь слилась в единое неподвижное зеркало. Не двигаясь, Серый посмотрел в это зеркало на самого себя. На нового себя.

Из озера на него смотрел белый конь.

Серый смотрел на него, не отрываясь, долго, молча и внимательно. Конь тоже не отводил взгляда. Он не заметил, что Тая замерла на берегу и испуганно глядит в его сторону.

По большому счету, он совершенно не разбирался в лошадях (сейчас это казалось смешным). Тем не менее, на взгляд стороннего человека, отраженный в воде конь выглядел эффектно. Широкая грудь. Стройные ноги. Длинная шея. Светлая шерсть, светлая длинная грива… скорее даже белая, хотя и вымазанная пока пеплом, что мешало разглядеть оттенки. Серый слегка удивился, что он оказался именно белой масти, до этого, он представлял себя гнедым или вороным. Между задних ног заметно что-то более тёмное и слегка выдающееся — должно быть, его конские достоинства. Хороший жеребец, в общем. Ничего так. Красивый.

Захотелось тоскливо взвыть от осознания того, что это теперь навсегда.

Даже если предположить, что сейчас случится чудо: на берег озера выйдут долгожданные спасатели, опытные сталкеры в сопровождении роботов и разведывательных дронов, в защитных скафандрах, готовые сразу же отправить их домой в безопасность. Но как он будет жить дальше? Выступать в цирке? Ухаживать за кобылами? Прекрасное будущее…

— Эй… — осторожно спросила Тая. — Серый, ты как? Все в порядке?

Выйдя из короткого транса, Серый поднял голову и ответил коротким ржанием. Мол, в порядке, в порядке. Хотя теперь уже ничего не в порядке, но не беспокойся. Может, мне сейчас и хочется опуститься на самое дно озера, лечь, и больше не подниматься наверх никогда, но из этого места я тебя вывезу. Если здесь есть лошади, кролики и обезьяны, то должны где-то быть и люди, верно? Сначала найдем безопасное место, а уж потом решим…

Отражение в воде медленно переступило ногами. Впервые ощутив себя в безопасности, когда никуда не надо спешить, бежать и вообще отдаваться на волю инстинктов, Серый пытался разобраться со своим новым телом. Да, блин, теперь у тебя целых четыре ноги… Конь опробовал все их по очереди — не инстинктивно уже, но пытаясь осознанно понять, как оно двигается. При этом упорно появлялось ощущение, что он стоит на четвереньках, и надо бы подняться. Приходилось его подавлять.

Вдобавок, сзади еще и хвост болтался. Хорошо хоть, коню не надо с ним разбираться — висит и висит себе, а если и движется, то чисто машинально, без участия сознания. Главное — не забыть его приподнять, когда, кхм, придется отлучиться в кустики. Серый с отвращением подумал об этом неприятном, но неизбежном деле. Но это потом, а пока, к счастью или к несчастью, живот коня был пуст, и напомнил хозяину об этом. Серый скептически посмотрел на чахлую траву. Питаться — вот этим?

Хотя, куда ты денешься, жеребец? Будешь жрать траву, как и полагается, чтобы не сдохнуть с голода. Тьфу!

— Ладно, мальчики. — нарочито бодро сказала Тая, с тревогой рассматривая поглощенного собою спутника — Мне надо раздеться, так что, прошу всех отвернуться!

Макс привстал на задние лапы, с интересом приглядываясь и подергивая хвостом. Сейчас обезьяна выглядела не такой уж маленькой — стройная, с длинными лапами и хвостом, в полный рост, с заметным черным хохолком на голове, она оказалась почти по грудь Тае. Девушка погрозила зверьку кулаком и что-то сказала. Сложно сказать, поняла обезьяна хоть что-то из сказанного, но она мгновенно исчезла в гуще низеньких искривленных деревьев, окружавших озеро.

Не дожидаясь напоминания, Серый послушно отвернулся. Но оказалось, что добросовестно выполнить просьбу не так-то просто. Поглощенный выживанием, он не слишком прислушивался к особенностям нового тела, больше полагаясь на его инстинкты — и это сработало! А вот теперь внезапно оказалось, что конь видит всё вокруг себя почти на 360 градусов — словно водитель, который смотрит одновременно вперед и в зеркала заднего вида. Собственно, Серый и раньше «краем глаза» видел очень много, но осознанно понял это только сейчас. В отличие от человека, единственная слепая зона для коня — небольшой сектор, расположенный прямо за хвостом. Ну дела!

Пока Серый переваривал эту новость, Тая успела благополучно скинуть с себя ветровку и начала расстегивать джинсы, что отлично видно «краем глаза». Конь не удержался и тихо всхрапнул от удовольствия — он раньше не надеялся когда-либо это увидеть. Последствия не заставили себя ждать — внезапно стало жарко. Не дожидаясь развития событий, Серый поспешно зашел в озеро поглубже, почти по шею. Приятная прохлада окружила его тело. Он надеялся, что этого хватит, чтобы охладить горящую кровь. По крайней мере, под водой ничего не будет видно, а если не видно — то ничего и не было, верно?

Любовался не он один. Внимательный взгляд Серого вскоре заметил шевеление в кроне одного из деревьев. Присмотревшись, он увидел, что среди узких листьев притаилась обезьяна, которая тоже следила за купающейся Таей. Вот нахал.

Нервно переступая ногами, Серый думал над проблемой. Да, это проблема! Она не критична для человека, тем более, постоянно прикрытого одеждой. Но как разобраться с эмоциями жеребцу, который ещё и плохо контролирует своё тело? У него же всё напоказ! Вспомнив занятия по медитации из прошлой жизни, Серый попытался успокоиться. Хотя он сейчас не человек, но правила остаются прежними. Медленно дышать. Смотреть только перед собой. Очиститься от сторонних мыслей. Осталась только волна, бегущая по зеркальной глади озера… Вроде помогло.

— Давай я тебя тоже вымою! — Тая вынырнула рядом, довольно отфыркиваясь. Конь отшатнулся от неожиданности. Девушке здесь оказалось по шею, поэтому Серый мог честно на нее смотреть, не отворачиваясь. В руках Тая держала тряпку, в которой Серый угадал остатки замызганной футболки.

— Всё равно ее только выкидывать. — пояснила Тая. — Да не дергайся ты так, ты же сам не можешь себя потереть! Это совсем не стыдно!

Стыдно другое, но у Серого не было никакой возможности это объяснить, равно, как и желания. Он лишь надеялся, что никто ничего не заметил. Конь терпеливо ждал, пока его шкуру медленно и старательно отмывали от въевшегося пепла.

Вернувшись после мытья и чистки на берег, Серый признал, что ему действительно стало намного легче. Приятно ощущать себя с чистой шерстью и чистой гривой, которые оказались почти белыми.

Время от времени, Серый продолжал медитировать, скрываясь в виртуальной волне при опасности. Теперь конь мог почти спокойно подсматривать, как Тая отстирывает свою одежду. Можно и не подсматривать, конечно, но тогда придется повернуться к ней точно задом, то есть хвостом, чтобы попасть в слепой сектор. Серому казалось некрасиво так отворачиваться. Не самый эстетичный ракурс.

В конце концов, девушка временно сняла свой запрет, когда стало понятно, что заменить постиранную одежду просто нечем. Собственно, это единственная одежда на всю компанию, и как бы не единственные вещи вообще. Макс немедленно этим воспользовался и продолжил завороженно глазеть уже снизу, не приближаясь слишком близко. Неожиданно благоразумное поведение. Серый заподозрил, что обезьян понимает несколько больше, чем кажется на первый взгляд.

Впрочем, идиллия быстро нарушилась. Макс попробовал потрогать Таю за голую ногу, причем, заметно повыше коленки, и едва не получил по шее. Вслед убегающей обезьяне полетел кроссовок, от которого она ловко увернулась.

— Надо хоть немного всё это просушить… — вздохнула Тая. Настороженно глядя на компанию, девушка машинально попыталась прикрыться, но потом отвела руки.

Серый восхищенно заржал.

— Эй, и не надо так на меня пялиться!

Девушка сделала вид, что тянется за вторым кроссовком. Затем возмущенно схватила мокрую ветровку и накинула на плечи. Прикрытие получилось так себе, но теперь у Серого хватало выдержки на нее не глазеть. Затем в голове появилась гениальная идея. Конь развернулся и старательно вывел копытом на прибрежном песке большими неровными буквами.

— Я тоже голый.

Тая пришла от идеи переписки в такой восторг, что обняла его за шею и немедленно потребовала написать еще что-нибудь. Затем она потребовала этого же от Макса, но обезьян лишь испуганно отскочил подальше, то ли не желая общаться, то ли, действительно, больше не понимая человеческой речи.

— Что у нас есть? — начертил копытами Серый. Все путешественники, волей судьбы оказавшиеся на необитаемом острове, первым делом составляли список полезных вещей.

Увы, быстро выяснилось, что похвастаться нечем.

— … А рюкзак я там оставила. — огорчилась Тая. Конь только вздохнул и покачал головой. Она сама держалась на спине еле-еле, какой уж там рюкзак!

— Вот. — Тая торжественно показала маленький пакетик. — Это всё, что у нас осталось — шоколадный батончик. И еще связка ключей, но от них вообще никакого толку. Оказывается, он всё это время лежал у меня в кармашке. Просто чудо, что он не растаял в воде, когда мы ухнули в озеро — да здравствует герметичная упаковка! Серый, ты есть хочешь? Я отломила тебе треть.

— Нет.

Есть он хотел, но сомневался — едят ли вообще лошади шоколад? Скорее, стоит посмотреть на зелень поблизости. Да и вообще, треть батончика для коня весом минимум в полтонны — это даже не смешно.

Тогда Тая предложила отломанный кусочек Максу, который немедленно примчался, выхватил и жадно слопал угощение. Вот насчет пожрать это он понимает, не дурак… Остальное Тая съела сама. Затем облизала пальцы.

— Ну… это не много, но хоть что-то.

Если они оказались в этом мире местным утром, как предположил Серый, то сейчас наступил вечер. Дальняя, чистая половина неба заметно темнела, переходя в темно-синие тона с легким багровым оттенком от невидимого заката. Ближняя половина неба наливалась темной хмарью от вулкана, который торчал вдали грандиозным дымным столбом. Серый подумал, что не стоит задерживаться здесь более, чем на ночлег. Слишком близко. Но переночевать и отдохнуть надо обязательно — после такого безумного дня.

— Хорошо здесь, правда?

Серый подошел к воде и молча кивнул. На озеро опустился прохладный сумрак. Водное зеркало тоже потемнело, готовясь встречать ночь. В нём отражался большой белый конь с длинной светло-серой гривой, спадающей на плечи. В нём отражалась красивая темноволосая девушка с добрым и немного испуганным взглядом. В нём отражалась забавная черная обезьянка с длинным хвостом. Не стало ли это озеро волшебным зеркалом, которое показывает саму суть вещей?

Может быть, и так.

Большой белый конь ещё долго стоял и смотрел на воду.