Знак зверя

Глава 21 Момент истины

— Я желаю остаться конём. — Серый с вызовом поднял голову.

— Что⁈

— Я не согласен.

— Что-о⁈ — Тая изумленно посмотрела на жеребца — Ты с ума сошёл⁈

Макс выразительно покрутил пальцем возле головы. Активная жестикуляция обезьяны показывала, что уж он никогда не отказался бы от такого предложения.

— Мне действительно хочется снова стать человеком. — пояснил Серый. — Очень. Но я не могу. Не сейчас, по крайней мере. Без меня мы погибнем.

— О чем ты говоришь?

— Обо всем. — Серый повернулся к Тае. — Вы все едете верхом на мне. Не забыли об этом? Без коня придется идти пешком. Мы сможем выбраться хотя бы из этого леса?

— Хорис нас выведет. — не очень уверенно ответила девушка.

— Сможем мы все идти пешком, тащить на себе оружие и припасы? Сколько километров ты пройдешь за день? Или я? Представь, сколько времени займет дорога, и сколько на ней встретится опасностей. А сражаться? В бою жеребец стоит нескольких вооруженных людей, ты это видела.

— Ну… — девушка всем видом выражала несогласие. — Всё равно!

— Стоит мне сказать «да», и вместо белого коня мы получим ещё одного студента. Который ничего не умеет и ничего не может из востребованного в этих местах. Навыки по паянию печатных плат или вождению автомобиля здесь нафиг никому не сдались. Единственное, что во мне ценное, это моя голова. Но она и сейчас при мне.

Выдра с любопытством наблюдала за спорщиками, не вмешиваясь.

— Далее. Где вы найдете мне подходящую замену? Местные лошади мне и близко не ровня. Вместо меня придется искать двоих местных коней, и где их взять, и где найти деньги на них? И вообще где найти деньги? Со мной всегда есть шанс заработать, а без меня? Наконец, все ли умеют лошадями пользоваться? Я уже приспособился ходить под седлом, а вот ездить в седле никогда не пробовал.

Серый выдохся и замолчал. Конь видел, как Тая отвела глаза. Возразить девушке оказалось нечего.

— Поэтому я отказываюсь. Я остаюсь конём и понесу тебя дальше до тех пор, пока мы не окажемся в безопасности. И буду защищать, если понадобится. Пока не останусь уверен, что мы справимся без моего… нового облика. Или пока не научусь менять его по собственному желанию, как те оборотни. Только после этого я стану человеком. Точка.

— И всё таки, ты неправ. — упрямо сказала Тая.

— Где?

— У тебя есть много ценного, и не только в голове. — девушка подмигнула и лукаво посмотрела на коня. — И мы тебя обязательно расколдуем. Потом.

Девушка ласково поцеловала спутника прямо в морду. Серый тряхнул гривой. Ну, согласен, эта поддержка оказалась совсем не лишней. После своей эмоциональной и спонтанной речи, конь ощутил разочарование и пустоту. Ведь счастье так возможно — стоило только попросить… Да, это было бы неправильно, но так близко!

— Спасибо. — искренне сказал конь — И прости. Мне следовало сообразить раньше. Тогда мы могли бы не идти сюда…

— Что? Тогда бы мы никогда не встретились с грифоном! И с этой милой Дэки! Ой, извините…

— Ничего. — выдра махнула лапкой. — Мне даже нравится. Нечасто я встречаю существа, который не смотрят на меня с благоговением. Это интересно. Так вы решили?

— Да. — сказал Серый. — Великая Дэки, я крайне благодарен вам за предложение, но я должен остаться конём. Это мой долг. Хотя… среди нас есть ещё один под проклятием.

Конь тряхнул гривой и показал на обезьяну. Намёк был проигнорирован. Макса, который энергично показывал на себя пальцем, выдра не заметила, словно обезьяна была пустым местом.

— А что скажет мой последователь? — Дэки с интересом посмотрела на тринни.

На бедного Хориса неловко было смотреть. Куница сжался и выглядел, словно крестьянин, внезапно оказавшийся перед королевой. Наконец, он пролепетал что-то еле слышно на своем щебечущем языке.

— Я ценю твою верность. — выдра снисходительно кивнула. — Но ты способен на большее, помни это. Мое благословение с тобой.

Эти слова про благословение напомнили коню совсем недавний момент. Что-то зацепило его, совсем недавно сказанные слова. Какие же? Великая выдра говорила про четыре разных Знака в их компании. Но счёт не сходился. Два его собственных. Третий, если считать проклятье Мау, принадлежит обезьяне. Где четвертый?

— Великая Дэки!

— Да?

— Разрешите спросить, кому принадлежит четвертый Знак Зверя среди нас?

— А ты еще не понял? — выдра посмотрела на него. — Ваш спутник тринни давно отмечен моим Знаком. Но проявился он только сейчас, когда он выбрал своё предназначение.

— Хорис⁈ — удивилась Тая.

Бедняга тринни изумился так, что его шерсть встала дыбом.

— Великая… — потрясенно вымолвил Хорис. — Вы отметили Знаком? Меня⁈ Как?

— Мне было видение. — задумчиво произнесла божественная выдра. — Что в будущем ты окажешься важен для меня. Но мне не было понятно, каким образом. Помнишь, когда тебе было восемь лет, ты пошел ловить рыбу и встретил кое-кого?

— Да, конечно! — с готовностью подтвердил куница. — Я встретил там тринни, взрослую тринни. Не из нашего племени, совсем незнакомую. Я был совсем маленьким ещё, но она обняла меня, и мы… тогда у меня получилось сделать это, в первый раз. Потом я много-много раз приходил на это место, надеясь встретиться снова, но больше её так и не увидел…

— Это была я. — довольно сказала Дэки.

Хорис как стоял, так и сел на пушистую задницу.

— Получается. — мурлыкнула божественная выдра. — Моё видение оказалось верным. Ты сделал свой выбор и этот выбор был правильным. Ты помог этим людям и присоединился к ним. Поэтому неси моё благословение и мой Знак, он принадлежит тебе по праву.

— Да, о великая. — собравшись с духом, ответил Хорис — для меня это огромная честь. Я сделаю всё, что смогу.

Серый посмотрел на него уже без иронии. Маленький тринни подтянулся и словно вырос. Встретив взгляд коня, куница уверенно кивнул ему.

— Ну что же. От моего предложения ты отказался, конь. Тогда что вы собираетесь делать дальше?

— Искать более безопасное место? — предположила Тая. — Ну, более безопасное, чем развалины храма посреди проклятого леса?

— Не только. — добавил Серый. — Так получилось, что у меня есть ещё одно послание для вас, великая Дэки. Можно?

С разрешения великого духа, Конь подошел ближе. Огромный белый жеребец нависал над маленькой выдрой, которая невозмутимо смотрела на него сверху вниз. Не было сомнений, кто здесь главный.

— Этот браслет. Грифон… Керрек подарил мне его и просил передать при встрече. Сказал, что пригодится. — конь приподнял правую переднюю ногу, на которой был защелкнут золотой браслет — Ой.

Браслет изогнулся, золотой змейкой стёк с ноги коня на каменные плиты, и подполз к Дэки. Божественная выдра спокойно подняла его лапкой.

— Он просил передать лично мне?

— Не совсем. Кто встретится первый — Арга, Вэл, Ирри или вы, мудрая Дэки.

— Большинство смертных не встречается ни с одним из нас всю жизнь. — иронически заметила выдра. — Но вам удалось.

Дэки внимательно рассматривала браслет.

— Ну что же. Я прочитала послание. — Серый затаил дыхание — Благородно. Смело. И немного наивно. Но мне нравится. Ты знаешь, в чем заключается его план?

— Только в самых общих чертах. У нас не было времени на долгий разговор.

— Так слушай, юноша!

Дэки обвела взглядом всю компанию, которая прислушивалась самым внимательным образом. Даже вечно отвлекающаяся обезьяна.

— Каждый из смертных может быть отмечен Знаком, благословением одного из великих духов. Люди называют их Знаком Зверя. Но только одним! Попытка отметить своим знаком служителя другого духа приведет к неудаче, или к разрушению первого знака, что нередко заканчивается смертью носителя. За мою жизнь я видела немало таких случаев. У тебя же… — выдра показала лапкой на коня. — их одновременно два. Причем каких! Вэл и Корна, которые издавна в яростной ссоре.

Серый нервно переступил ногами.

— И у меня есть ощущение, что если ты получишь мое благословение, то Знаков на твоем челе станет три. А такие ощущения меня никогда не подводят.

— Да-да, он уникальный. — не выдержала Тая. — Но что с того?

— Цыц! — прервала ее Дэки. — Не перебивай! Не только он. Я уверены, что вы все уникальные, пришедшие из-за границы эфира. Просто тебе, женщина, пока не выпало случая получить благословение или проклятие от одного из великих.

Тая открыла было рот, но поспешно закрыла обратно. Впрочем, выдра сжалилась под её умоляющим взглядом.

— Я продолжаю. Вы уже видели, что происходит с нашим миром. Он и сейчас не оправился после Разлома. Мир ослаблен, разрушен, разделён непрерывной рознью меж великими духами и народами, которые ими поклоняются. Мы не доверяем друг другу, женщина. В лучшем случае — не доверяем. Мы многие тысячи лет работали вместе, но сейчас меж нами рознь и война.

Выдра на мгновение отвернулась. Серый видел, как гневно дергается ее хвост.

— Идите за мной.

Четверо спутников послушно направились вслед за маленькой выдрой. Дверь в стене, отчего-то не замеченная ими ранее, приоткрылась, и впустила всех в маленький альков, изящную комнатку. Ее стены были отделаны красивым серым камнем с голубыми прожилками.

Серый первым делом заметил две великолепных статуи выдр по сторонам. Они были изображены не в масштабе, а почти в человеческий рост. В отличие от виденных ранее изваяний, выдры были сделаны не из белого мрамора, а из какого-то изумительного зеленого камня. Малахит, возможно? Звери были словно живые. Казалось, что они в любой момент могут спрыгнуть со своих постаментов. В самом центре комнаты располагался крохотный водоем, из которого непрерывно бил маленький звонкий фонтан.

— Да — произнесла Дэки, отвечая на невысказанный вопрос — Это моё святилище. Оно единственное сохранилось в этих местах.

— Очень красиво. — искренне сказала Тая.

Выдра фыркнула.

— Обычно смертные здесь падают ниц. Ваша непосредственность очень мила, но помните, что не все её оценят. Посмотрите. Это то, что я хотела вам показать.

В дальнем конце алькова, на изящном деревянном помосте, расположилась маленькая белая статуэтка. Серый замер в восхищении. Её создатель, несомненно, был выдающимся мастером. Изящная белая лошадь… нет, изящная белая единорог замерла в движении, гибком и сильном одновременно, с настороженно приподнятой передней ногой, с направленным вперёд рогом. Ее длинная грива развевалась под невидимым ветром. Глаза смотрели с надеждой и печалью.

— Это прекрасно — прошептал Серый. Коню казалось, что он никогда не видел ничего красивее.

— Это Илиана. — пояснила божественная выдра — Я запомнила её такой.

Никто не решился ничего сказать.

— Знаете, что самое сложное в бесконечной жизни? Терять друзей. Увы, я потеряла очень многих. Во время Разлома к ним добавился длинный список.

— Мне очень жаль. — наконец, произнесла Тая, нарушив молчание. — Правда. Ваша подруга… она была очень красивая.

— Она не единственная, кого я потеряла. — вздохнула Дэки.

— Мне очень жаль. — повторила Тая. — Войны не должно быть.

— Вы понимаете. Эту бесконечную рознь надо прекратить. Так считал Керрек, так считали другие грифоны, и я с ними совершенно согласна. Ты принес послание по правильному адресу, белый конь!

Маленькая выдра дернула хвостом.

— Ради мира я даже готова забыть о прежних обидах. Но сделать это мне не по силам. Я не могу убедить остальных, и не смогу их заставить. Я не самая сильная из великих. Некоторые даже не станут со мной разговаривать.

— Но разве я смогу? — не выдержал Серый.

— А вот ты — сможешь. — лапка божественной выдры снова указала на коня. — Возможно. Если повезет. Знай, что каждый из служителей, отмеченных благословением, Знаком своего духа, может призвать в святилище своего покровителя. И великий дух обязан явиться, выслушать и ответить. Это один из принципов договора между нами и смертными.

Серый слушал, затаив дыхание. От подобной откровенности коня пробивало в дрожь. Либо мы выйдем отсюда союзниками Дэки, подумал конь, либо не выйдем никогда вообще. Надеюсь, великая выдра не может читать мои мысли.

— Понимаешь, о чем я говорю?

— Кажется. — Серый тряхнул гривой. — Получается, если меня отметят Знаком Выдры, то я смогу обратиться к вам в любом храме? И вы придёте?

— Не в любом. Только в храме, где расположен мой алтарь. В святилище Корна ты сможешь позвать только самого Корна.

— Ясно. Значит, если я получу несколько Знаков Зверя…

— Если ты сможешь получить все десять Знаков… — поправила его Дэки.

— И если я найду Святилище…

— И если ты найдешь одно из главных Святилищ, в котором поклонялись всем десяти великим духам, и призовешь каждого из Десяти возле его священного алтаря, то все они (все мы!) придём на этот зов. И самое главное, после этого всем нам придется разговаривать, а не сражаться. Призванный в своем святилище великий дух не может нападать на призывателя и его союзников, а мы все окажемся временными союзниками, как призванные одним и тем же существом. Эти правила были установлены самими драконами-создателями. Даже я не могу их нарушить.

— Звучит… неплохо. — осторожно сказала Тая.

— Это гениальная идея. — с уважением сказала Дэки. — Я же говорила, этот грифон был одним из лучших. Долго он обдумывал этот план?

— Наверное, минут десять. — признался Серый. — Нас атаковал Коготь и…

— Впечатляет.

— Все десять Знаков… — медленно повторил Серый.

— Это невероятно сложно. — согласилась Дэки. — Я не поставлю тебе невыполнимую задачу. Если какой-то из Знаков получить невозможно, значит, так тому и быть. Но большинство Знаков необходимо получить и использовать, иначе наш план не имеет смысла.

Внимательно посмотрев на зачарованных рассказом слушателей, Дэки поднялась с места.

— А теперь, дети мои, вам предстоит решать — согласны вы принять это испытание или нет. Вы должны понимать, что дело это не простое и очень опасное. С Когтем Дзиры вы уже познакомились, и он далеко не самое страшное, что может встретиться на пути.

Девушка и конь переглянулись.

— Но если вы согласитесь и завершите испытание, то моя благодарность великих будет огромна. Помните об этом.

Серый молча кивнул.

— Вы имеете полное право отказаться. Дзира или Хагн никогда не дали бы такой привилегии, но я — не они. Вы можете отказаться, и никакой кары за это не последует. Я даже могу приютить вас в Озерном крае, где вы мирно проживёте свои смертные жизни. Но я надеюсь, что вы согласитесь.

— Нам нужно посоветоваться. — осторожно сказал Серый.

Божественная выдра демонстративно отвернулась, легла и начала болтать лапкой в воде.

— Ты всё это знал⁈ — возмущенно воскликнула Тая, потянув коня за гриву. Серый послушно пошел за ней следом, склонив голову, словно нашкодивший мальчишка. — И молчал?

— Грифон взял с меня обещание, никому не говорить. — смущенно признался Серый.

— Пф.

Девушка возмущенно взмахнула рукой.

— И что нам теперь с этим делать?

— Как ты считаешь — спросил Серый, стоило им устроиться в уголке. — Зачем мы всё это делаем? Какая наша цель?

— Эй, здесь я задаю вопросы!

— Ответь, пожалуйста.

Наверное, в голосе коня прозвучало что-то особенное, поскольку Тая замолчала и задумалась.

— Нам надо снять проклятие, превратить тебя и Макса в людей. — наконец, сказала девушка.

— Так.

— Потом найти способ вернуться домой. Портал давно закрылся, наверное, но должен быть другой выход.

— И всё?

— Всё. — уверенно сказала Тая. — И, конечно, выжить при этом.

— Вот в этом и проблема… — Серый топнул копытом.

— Странно. — девушка внимательно посмотрела на коня. — Тот грифон, Керрек, сказал то же самое.

— Да.

Серый не стал дожидаться, пока ему снова покажут кулак.

— Местный мир был расколот во время Разлома. Ты сама видела. Война закончилась, но вражда осталась — и мы видим лишь тени былого величия. Развалины. Остатки некогда великих народов. Взаимная ненависть. Помнишь, Хорис рассказывал, что на юге тринни убивают и снимают с них шкуры? Или повешенных кем-то волков на воротах?

Тая молча кивнула, ожидая продолжения.

— Грифон сказал мне, что я могу собрать мир обратно и вернуть ему процветание. — конь вздохнул, увидев, как покачала головой девушка. — Да, я сам офигел. Он считает… считал, что у нас есть шанс. Не знаю, можно ли ему верить. Но Дэки тоже подтвердила эти слова. Не знаю, как к этому относиться. Наверное, проще всего забыть об остальном и думать только о своём личном выживании. Принять предложение нашей хозяйки, снять проклятье, поселиться в каком-нибудь тихом городке. Но если вдруг действительно есть шанс, разве можно просто бросить всё и уйти? Ведь никак нельзя. Я думал об этом все эти дни.

Вместо ответа девушка молча поцеловала коня.

— Тая?

— Люблю тебя. — Тая поцеловала коня повторно. — Я знаю множество людей, которые бы просто бросили и ушли. Никто из них мне не нужен.

— Я тоже тебя люблю. — нежно сказал Серый. — Но заниматься этим опасно. Видимо, не все хотят, чтобы мир собрался обратно. Понимаешь, зачем за нами отправили двух Когтей? Опасно просто находиться со мной рядом.

— Наплевать. Я с тобой. Ты видел Пекин с высоты птичьего полета?

— Видел. Очень красиво. Но Москва ничуть не хуже. Только я не знаю, что ты этим хочешь сказать.

— Серый, ведь ты понимаешь, что мы, наверное, уже не вернемся обратно?

Конь молча кивнул. Не хотелось это признавать, но Тая права. Портал, скорее всего, уже закрылся.

— Да, пусть мы останемся здесь. — продолжила девушка — Но разве теперь нам закопаться в безопасности и так доживать? Мы сделали процветающим наш собственный мир. Да, пока не везде, но в моей стране давно уже нет голода, нищеты, насилия. Разве мы не должны помочь другим? Мы оба читали «Властелина Колец». Фродо не хотел и боялся, но понес кольцо, не так ли?

Гордо вытянув шею, конь произнес.

Гил-Гэлад, светлый государь,

Последний всеэльфийский царь,

Звонкий голос девушки вступил вслед за ним.

Хотел навеки превозмочь

Нависшую над миром ночь.

И двое продолжили напевную вязь слов.

Сиял, как солнце, щит в ночи,

Ломались черные мечи,

А светлый меч меж черных скал,

Разящей молнией сверкал.

— Мы вместе. — Тая обняла коня за шею. — Развеем ночь и вернем свет в этот мир. А потом найдем дорогу домой.

Они стояли так, обнявшись, и понимали друг друга без слов. Наконец, Серый поднял голову и увидел остальных, которые смотрели на них с молчаливым вопросом.

— Мы принимаем это испытание. — конь обвел взглядом спутников — Согласны ли вы идти дальше с нами?

— Вы спасли мне жизнь. И таково желание моей повелительницы. — кун низко поклонился до земли, взмахнув хвостом — Конечно, я с вами.

— Вы ж без меня пропадёте. — это Макс забрался коню на спину. Серый подозревал, что обезьян просто побаивается остаться в одиночестве. Но был рад, что и Макс тоже поддержал их своим словом.

— Мы все согласны! — громко объявила Тая.

Божественная выдра подняла лапку и небольшой храм заполнила влажная свежесть. Серый на мгновение ощутил себя, словно на берегу чистейшего озера посреди хвойного леса, когда каждый глоток воздуха пьянит и манит. В воздухе замерцали голубые искорки. Мгновение — и они закружились вокруг коня бойким светящимся водоворотом.

— Да будет так. — провозгласила Дэки. — Ты получаешь мое благословение лично из моих лап, белый конь! Прими его и неси с достоинством.

— Благодарю за оказанную честь. — Серый низко поклонился, касаясь гривой земли.

Надо будет вежливо расспросить Дэки, что может дать подаренный Знак. И на что вообще способны эти мистические благословения. После внезапного превращения в волка Серый понял, что Знак Зверя — не просто слово или метка, но настоящий, могущественный волшебный дар.

Сейчас, после благословения знаком выдры, он отмечен тремя различными Знаками Зверя. Если, конечно, великая кобылица не передумает и не отберёт потом свой обратно. Осталось ещё семь. Наверное, придётся пройти много тысяч километров по степям, джунглям, городам и пустыням, заполненным недобрыми чудесами. И потом заслужить благословение каждого из великих духов или их доверенных жрецов. Придется постараться.

Белый конь громко заржал и ударил копытом. Пора в путь.

КОНЕЦ ПЕРВОЙ ЧАСТИ.

От автора: Следующая глава по расписанию. Если вам нравится эта история, и если не затруднит, поставьте лайк и подпишитесь. Вам не сложно, а мне приятно ))