Знак зверя

Глава 40 Признание

Степная земля мягко ложилась под копыта. Скакать одно удовольствие, и даже пассажиры на спине не в тягость. Серый не спешил, шёл быстрой рысью, но километры один за другим оставались за его хвостом. Тая неуверенно предложила перекинуться лошадью, чтобы Серый мог бежать налегке, но конь отказался наотрез.

Тому есть причины. Серый начал привыкать к жизни в лошадином облике, и это сильно его напрягало. Ему начал нравиться вкус хорошего зерна и свежей травы, его мутило от запаха крови и жареного мяса, а молодые кобылицы казались не менее привлекательными, чем девушки. И он уже начал забывать, как пользоваться руками и пальцами.

От всего этого становилось страшновато. А если останется навсегда?

— Нет. — решительно сказал конь. — Лучше тебе не привыкать.

Помимо этого, конь не был уверен, что Тая в лошадином облике сможет выдерживать заданный темп. Элли после повышения статуса с этим справлялась, и спокойно бежала рядом, отчего конь постоянно на неё заглядывался. Может быть, в этом причина настойчивости девушки? Ревнует к единорожке?

Они не успели убежать далеко от каравана, как внимательный взгляд куницы заметил кое-что интересное. Их преследовали. Одинокий всадник скакал по их следам. И очень резво для простого смертного, учитывая, что он не только успевал за Серым, но и постепенно догонял. Белый конь, конечно, мог легко прибавить и оторваться, но…

— Давай подождём его. — сказала Тая.

Серый махнул хвостом и остановился. Он подозревал, кто их преследует. И в любом случае, один человек для них угрозы не представляет, от слова совсем. Весёлая компания из настоящего единорога, жрицы Вэл, охотника Дэки и жеребца с тремя Знаками Зверя сама размотает кого угодно. Разве что Максик у них подкачал.

— Ну кто бы сомневался… — прошептал конь.

Соловый жеребец Шамира тяжело поводил боками, но в целом показал себя достойно. Южанин пустил его шагом по кругу, приветственно махнул рукой.

— Рад, что с тобой всё хорошо.

— Ты за этим гнался? — голос Таи звучал не очень довольно.

— Да. И нет… — Шамир собрался с духом. — Скажи, кто это был? Неужели сама великая кобылица? Я видел в её свите твоего коня.

Единорог недовольно тряхнула гривой. А Серый задумался, смог бы он отличить одного коня от другого на таком расстоянии. Да никогда. Вот что значит — профессионал.

— Извини. — твердо сказала Тая. — Но это не мой секрет.

— Понимаю… — джигит опустил голову. — Ты ведь жрица великой Вэл, верно? Можешь не отвечать, если это тоже секрет.

— Для тебя — нет. — Тая немного смягчилась. — Я действительно жрица, но об этом не стоит рассказывать посторонним.

— Конечно!

— Ты это хотел спросить?

Серый помалкивал и прикидывался шлангом. Соловый, как только отдышался, потянулся к нему с недобрым видом, но Шамир легко дернул поводом и отодвинул своего коня подальше.

— Нет! То есть да… То есть…

Двое всадников снова беседовали в сёдлах, и Серый мельком отметил, насколько выросло их понимание. Практика — великое дело. Наконец, Шамир остановился и попросил разговора вдвоем. Тая не возражала, и куница с обезьяной по её просьбе спрыгнули со спины коня, пользуясь моментом размять ноги. Серый отъехал на сотню метров.

Шамир удовлетворенно кивнул и спешился, намотав повод на руку. Тая слезла вслед за южанином, и с любопытством посмотрела на него. Зачем они остались наедине? Точнее, это джигит считал, что они наедине, а Тая видела рядом надёжного защитника, и ничего не боялась. Конь навострил уши.

— Благородная Тая.

— Да?

— Поедем со мной. — к изумлению Серого, Шамир внезапно встал на колени. — Я люблю тебя.

— Что⁈ — Тая натурально застыла, словно превратившись в соляной столп.

— Ты прекрасный цветок среди моря песка. Ты стремительный джейран среди стада коз. Ты храбрый леопард среди толпы крестьян. Я люблю тебя, благородная Тая. Поедем со мной.

— Серьезно?

— Я не последний человек в Гургандже. — запальчиво ответил Шамир. — У меня нет гор золота, но есть хорошие друзья и крепкая рука. Мы не будем бедствовать. Я назову тебя своей первой женой. Нет — единственной! Поедем со мной!

— Извини. — опомнившись, сказала Тая — Но нет.

— Почему? — Шамир воздел руки. — Что мне сделать, чтобы ты ответила мне «да»? Я вижу, что ты не простая девушка, о, я это вижу! У тебя есть враги? Я разрублю их на части! Клянусь гривой Белой Кобылы, что сделаю всё, только скажи мне «да»!

— Ну… — Тая замялась.

Серый нервно топтался рядом, но пара не обращала на него внимания. Конь пребывал в растерянности от такой сцены, но не вмешивался.

— Скажи! — жарко сказал джигит. — Скажи, почему?

— Я люблю другого. — наконец, решилась Тая.

— Другого! — Шамир едва не выплюнул это слово. — Где был этот другой, когда враги пускали в тебя стрелы? Где был этот другой, когда мы сражались рядом? Когда скакали рядом? Где он⁈

Напрасный риск, но Серый не выдержал и повернулся к ним.

— Я здесь! — громко сказал белый конь.

Выражение на лице джигита было неописуемо.

— Мы вместе прошли через Мертвую пустыню. — гордо сказал Серый. Южанин потрясённо смотрел на говорящего коня. — Мы вместе дрались с разбойниками, волками и демонами. Я сотни парасангов вёз Таю на себе. Я… и я люблю её.

Его неровная возбужденная речь, в которой конь сбивался с вессана на русский, и поправлял себя, произвела колоссальное впечатление. Юноша стоял недвижно, словно ударенный по голове.

— Кто ты? — наконец, выдавил из себя Шамир, когда справился с потрясением.

— Я человек. — произнес Серый. — Обращенный в коня.

В этот момент Серый порадовался предусмотрительности, что выучил несколько фраз о своём положении и своей истории заранее. Мало ли, как оно повернётся. И вот, пригодилось.

— Ты не просто жеребец. — тихо произнес Шамир.

— Да. — подтвердил конь.

— И я люблю его! — категорически вмешалась Тая.

— А я люблю её. — подтвердил Серый.

Шамир переводил взгляд с коня на девушку. Попытался что-то сказать. Замолчал. Потом всё же произнес.

— Не думал, что окажусь в сказке… Заколдованный джигит несёт возлюбленную на своей спине. Сколько песен можно сложить…

Шамир опустил руки и отвернулся. Конь молча смотрел на спину южанина, на его поникшую голову. Затем Шамир сжал кулаки и решительно повернулся обратно, смотря на Серого и Таю. Конь напрягся, настороженно пряднул ушами. Но южанин лишь покачал головой.

— Я помогу вам. Ваша цель — моя цель. Ваш враг — мой враг. Я сказал.

— Спасибо. — Тая дернулась по направлению к Шамиру, но вместо того, чтобы поцеловать, просто нежно погладила его по руке. Юноша посмотрел на неё и улыбнулся, но в его глазах стояла печаль.

Вечером, когда стемнело, они покинули маленький лагерь. Коня расседлали, и всадница сидела на его непокрытой спине просто так, как в самом начале их путешествия. Серый неспешно бежал по ночной степи, наслаждаясь простором и запахом сухой травы, пока голоса и запах дыма не остались далеко позади. Остановился. Тая легко соскользнула с его спины.

— У меня нет волшебного зеркала. — весело заржал Серый. — Но я и так знаю, кто прекраснее всех на свете.

Конь приподнялся на задних ногах, гарцуя.

— Ты не можешь стать человеком. — девушка нежно погладила белого жеребца. — Зато я могу стать лошадью. Здорово, правда?

— Тебе нравится быть лошадью?

— Очень! — Тая радостно засмеялась. — Это так интересно! Лошадью можно мчаться по степи, бежать и прыгать, словно сумасшедшая! Кажется, что весь мир лежит под твоими ногами. И еще кое-что можно, правда? Я тебе даже завидую. Ты можешь быть конём всегда, а я всего час.

— Да ладно… — Серый фыркнул. Затем недоверчиво покачал головой, когда понял, что Тая не подшучивает над ним, а говорит серьёзно. Завидовать? Ему? Хотя, облик белого коня совсем не плохой. Возможно, он тоже считал бы превращение приятным и интересным приключением… Если бы не единственный и фатальный недостаток. Невозможность вернуться назад.

— Побежали?

Туманная пелена охватила тело девушки. Мгновение — и белая кобыла нетерпеливо оглянулась. Бросилась бежать, лукаво поглядывая назад, и конь присоединился к ней. Ночная степь неслась под их копытами. Ветер играл с гривами. Наконец, Тая остановилась, выгнула шею и заржала с явным удовольствием. Серый прянул к ней, и два грациозных тела слились в единое целое под бесконечным водоворотом звёзд.

Город появился не сразу. Вначале засеянные поля, мелкие деревушки и посёлки начали сливаться в мешанину предместий. Потом появились целые кварталы домов, заполненные постоялыми дворами, мастерскими, лавочками для тех, кто по какой-то причине не хотел или не успевал попасть в Джигербент. Тракт, по которому они скакали последние часы, расширился ещё сильнее, но всё равно с трудом вмещал поток людей, лошадей, попрошаек и торговцев.

И, наконец, конь увидел впереди внушительные стены, вдоль которых стояли высокие каменные башни, каждая на глаз высотой с двенадцатиэтажный дом. Стены гордо возвышались над скопищем пригородных домов, и уходили вправо и влево на километры вдаль. Но город всё равно не уместился внутри, и выплеснулся наружу скоплением предместий. Тракт разрезал их стрелой, и стремился вперёд — через массивный и широкий каменный мост, прямо к городским воротам.

— Впечатляет. — признался конь. Мысленно, разумеется. Говорить вслух среди народа не самая лучшая идея, а возле моста образовалась самая настоящая толпа.

— Слишком много людей. — жалобно сказала Элли, хотя толпа безмолвно расступалась перед единорогом и снова смыкалась сзади. Единорожка влезла копытцем во что-то грязное, приподняла ногу и брезгливо поморщилась.

Стена возле ворот поднималась примерно метров на пятнадцать или даже двадцать, высокая, сложенная из плотного серого кирпича. Огромные ворота открыты настежь, но Серый видел над ними сразу несколько галерей и множество бойниц, за которыми могли располагаться защитники. А перед стеной — широкая мутная река. Штурмовать такой город без мощной артиллерии — почти безнадежное занятие.

— Ого. — Тая даже привстала в седле, разглядывая внушительные укрепления.

— Джигербент — гордо сказал Шамир, довольный произведённым впечатлением — Великий город Джигербент. Он считался великим еще до войны Ужаса.

— Вижу.

— Конечно. — поправился джигит. — Гургандж ещё лучше и богаче. Хотелось бы мне его показать вам…

Тая вежливо согласилась. Шамир воспринял это, как поощрение, и начал рассказывать. От описания красот Гурганджа, разговор быстро перешёл к истории юга. Серый тоже быстро заинтересовался, и навострил уши. Конь терпеливо ждал в длинной очереди к воротам и слушал.

Некогда на юге стояло много могущественных городов, каждым из которых правили самовластные правители-кабиры. Иных вспоминали с благодарностью и почтением, других с ужасом, но большинство просто были ещё одной строчкой в длинном списке. А ещё раньше, во времена, которые даже до Разлома считались древними, всем югом правил кабиркаан, дворец которого стоял в великом Гургандже. Но империя гургандских «шахиншахов» со временем развалилась, а потом пришёл Разлом… который Шамир называл Войной Ужаса.

Почти все крупные города были разрушены во время войны. В их числе оказалась и Комана, мимо которой они проезжали. Сохранились всего два: Гургандж и Джигербент. Как сказал Шамир, считается, что великая кобылица Вэл тогда смогла их защитить. Все остальные, такие, как Хазарасп или Куф — это лишь тени былого величия, отстроенные на руинах, или бывшие маленькие городки.

Хорис тоже с интересом слушал, попутно помогая с переводом. Для куницы из далёких западных лесов, все эти истории выглядели неизвестной сказкой.

— И теперь города соперничают между собой. — догадалась Тая.

— Вроде того. — согласился Шамир. — У нас люди говорят, что Гургандж — любимый город великой кобылицы, потому что бывшая столица, и она всегда любила отдыхать в садах Гурганджа. А в Джигербенте считают наоборот. Ведь именно у них стоит главный храм Вэл.

— Не главный, а один из четырех. — недовольно поправила рассказчика единорожка. Серый молча кивнул. Этот рассказ он уже слышал.

По словам Элли, до Разлома четыре главных Святилища великая кобылица обязательно навещала каждый год и показывалась там своим почитателям, по одному в сезон — весной, летом, зимой и осенью. Вторым из четырех великих храмов Кобылицы, западным, считалось святилище Белой Гривы, развалины которого они посетили. Об остальных Элли знала только то, что они находились где-то далеко на севере и востоке. Поэтому они не стали задерживаться в маленьких городках по пути, если впереди их ждал великий храм Джигербента. Где взывать к великой кобылице, если не здесь?

— Остальные города юга давно поделены между этим двумя. — продолжал Шамир — Недавно даже небольшая война была. Но обычно есть другие опасности. Набеги кочевников с востока. Или волкопоклонников с запада. Порой из южных чащоб вываливается огромная орда дикарей, которая уничтожает всё на своем пути. Эти грязные хоронхои поклоняются тигру и приносят людей в жертву. Недавно они даже доходили до стен Гурганджа.

— Ничего себе. — искренне удивилась Тая.

— Поэтому великие города — это наше спасение. Без них здесь давно остались бы только пустоши, населенные редкими племенами кочевников.

А наш джигит ещё и образование получил, отметил Серый. Историю неплохо знает, в политике разбирается. Для этой эпохи — весьма не тривиально.

— Хэйа. хэй!

Серый повернул голову. Небольшая группа всадников бесцеремонно пробиралась сквозь толпу. Передние грубо раздвигали пешеходов грудью коней, освобождая дорогу для какого-то вельможи в дорогой одежде. Сбруя его лошади была обильно украшена золотыми и серебряными висюльками. Серый на мгновение ощутил себя простолюдином с простым дешевым седлом, но потом приосанился. Может седло у него и простенькое, но такого коня ещё попробуй найди. Серый с удовольствием пронаблюдал, как надменный вельможа смешно открыл рот при виде роскошного белого жеребца.

И остановился.

Повелительный приказ, и двое телохранителей попробовали их остановить тоже. Тая растерялась, но в дело вступил Шамир. Короткий и весьма экспрессивный разговор, из которого Серый понял примерно ничего, закончился тем, что южанин наполовину вытащил меч из ножен. Вельможа недовольно скривился, но последовал дальше вслед за эскортом.

— Что ему надо было? — спросила девушка.

— Твоего коня, что же ещё? — поморщился Шамир. — Он бы и силой взял, может, но не среди толпы. Вам надо быть осторожней в городе — у многих может взыграть жадность.

Выждав немного, джигит тоже начал продвигаться вперёд, пользуясь лошадиным преимуществом и собирая ругательства. Серый всхрапнул и недовольно заржал.

— Лучше не торчать здесь долго. — сказал Шамир в пространство. — Вы слишком приметные.

Стражники возле ворот оценивающе осматривали посетителей, попутно собирая мзду. Южанин заблаговременно накинул на лицо платок, но стражу это заинтересовало куда меньше, чем блестящая серебряная монетка в его ладони. Зато девушка на великолепном жеребце привлекла всеобщее внимание. Стража даже попыталась её остановить, но Тая высыпала сразу горсть серебра, что мгновенно решило все вопросы.

— Вообще это грабёж, конечно. — сказал южанин. — Плата за вход в Джигербент — три медных монеты. Но думаю, лучше заплатить мзду и пройти без проблем.

— Без взятки никуда. — понимающе кивнула Тая. — Я была однажды в Камбодже, там тоже так.

— Это где? — заинтересовался Шамир. — Не слышал о таком городе.

— Это очень далеко.

Серый двинулся вперёд и вошёл в прохладную тень надвратной башни. На мгновение коню показалось, что он видит спиной чей-то пристальный пронзающий взгляд. Конь повернул голову и скосил глаза назад. Ничего. Конечно, на великолепного белого жеребца смотрело множество людей из толпы. Но… ничего такого. Показалось?

На плоской крыше здания лежала черная тень, припав брюхом к раскаленному за день камню. Внимательный взгляд охотника пожирал крохотную белую фигурку коня, которая шагом скрылась в городских воротах и исчезла. Людская масса сомкнулась за ней. Ширран раздражённо отвёл взгляд и хлестнул хвостом. Его длинные когти оставили глубокие следы в кирпичной кладке. Он опоздал. Совсем немного. Он мог выиграть почти любой бой, но проиграл битву с временем.

Вокруг галдела глупая человеческая толпа, которая разбежалась бы в ужасе, если бы знала, кто именно находится всего в нескольких шагах над их головами. Пусть их. Великий город Вэл — это сложно даже для него. Но любое препятствие можно преодолеть.

Людей на улицах тьма. Серому невольно пришлось идти шагом, хотя народ поспешно расступался перед мощным жеребцом. Белого коня провожали восхищенными, а порою и жадными взглядами. Время от времени попадались и тринни, но не часто. Зато конь вскоре увидел высоких и сильных на вид существ с собачьими мордами. Существа двигались на двух ногах, носили одежду, кожаные куртки и юбки, на шее у каждого Серый заметил металлический ошейник. Сзади из одежды высовывались хвосты. Они вчетвером тащили богато украшенный паланкин.

— Это хоронхои. — пояснил Шамир. — Никогда не видели?

— Нет. — Тая завороженно смотрела им вслед.

— Опасные твари. Особенно, когда их много.

Всадница откровенно глазела по сторонам, поглощенная наблюдением за хаотичной жизнью древнего города. Похоже, она забыла даже делать вид, что управляет своим конём. Да и сам конь не очень представлял, куда именно идти. Выручил снова джигит.

— Если не жалко серебра, то лучше снять комнату в Верхнем городе. Я покажу — где.

Прямо на перекрестке какие-то циркачи устраивали представление. Жонглеры кидали вверх разноцветные палкии успешно их ловили. По меркам нашего мира — ничего особенного, но здесь вокруг собралась толпа. Тая тоже посмотрела на ходу, благо высота конской спины давала отличный обзор. А вот совсем рядом — продают какие то безделушки. А еще дальше… опаньки, люди. Полуголые, со связанными руками, в ошейниках. Стоят вдоль стены, опустив голову. Есть и женщины тоже. Совсем молодые. Похоже, рабы…

Тая на спине прямо окаменела. Затем схватилась за гриву.

— Серый.

— Что?

— Смотри. Ну смотри же!

Еле одетая девушка. Довольно симпатичная. Но в глазах — безнадежная усталость, среди которой пробуждается слабое любопытство при виде великолепного коня.

— Гаспажа! — не только рабы заметили, что Серый остановился. — Пасматрите!

— Поехали. — безмолвно сказал конь.

— Мы… мы должны им помочь!

— Чем? Как?

— Освободить?

— Посреди города? Здесь охрана и толпа народа.

— Может… — Тая неуверенно полезла в карман.

— Дэвушку? — торговец энергично пробивался поближе, в предвкушении выгодной сделки. У него был заметный акцент — Малчика? Мусчину?

Серый показал зубы, и работорговец поспешно отскочил назад. Кажется, на морде жеребца он прочитал весьма нехорошие намерения. Конь гневно всхрапнул, отвернулся, и тронулся.

— Серый! — возмущенно воскликнула Тая. Она даже дернула повод, но белый конь потащил всадницу дальше, и ей оставалось только недовольно ударить его пятками по бокам. Хорошо, что здесь шпор ещё не придумали.

— Стой.

— Мы. Им. Ничем. Не поможем. — отрезал Серый.

— Но…

— Даже если ты потратишь все наши деньги на пару рабов, здесь найдётся еще пара тысяч. Поехали. Это решается не так.

Жёстко, но разве он не прав? Тая насупилась, но больше не спорила. Шамир спокойно подождал их и поехал дальше, словно ничего не случилось.

У большого города свои недостатки. Копыта Серого быстро оказались перепачканы грязью и навозом, которых хватало на главных улицах, а вонь временами валила с ног. Противно, а что делать? Всадница хотя бы прикрывала лицо платком, но коню такой роскоши не полагалось. Поэтому Серый с облегчением узнал, что они добрались до места. Прямая и относительно чистая улица, мощёная камнем, с обеих сторон трёхэтажные каменные дома. Цивилизация! От гула толпы, криков зазывал, и мелькания множества людей со всех сторон, у коня закружилась голова.

— Здесь неплохое место.

Шамир явно ожидал, что Тая предложит ему расположиться вместе с ними, но приглашения не последовало. Девушка предложила встретиться завтра вечером. Южанин вздохнул и сказал, что устроится неподалеку, а завтра вечером заглянет в гости. Всё равно, сегодня ему нужно посетить кого-то из старых знакомых. На том и сошлись. Шамир сел на солового жеребца и растворился в городской суете. Хорис начал торговаться с хозяином за комнаты. А коня… коня снова поставили в конюшню. Иншалла. Такова жизнь.

Вот Элли, никем не замеченная, спокойно прогарцевала себя наверх, в снятые для компании комнаты. Будет ночевать вместе со своей новой жрицей. И где справедливость?

Девушка посмотрела на мрачного коня, посмотрела по сторонам, и медленно провела рукой вдоль его шерсти. В ладонях Таи загорелись мелкие искорки. Серый тихо заржал. По его телу словно морская волна пробежала, от кончиков ушей до самых подков, стирая грязь и пот.

— Заклинание чистоты. — прошептала жрица. — Я же видела, тебе неприятно.

— Спасибо. — искренне сказал конь.

— Сегодня мы отдохнём. — шепнула Тая. — В храм Вэл пойдём завтра, рано утром. Всё равно сейчас уже вечереет, а храм, как говорят, закрывает ворота ещё до заката.