Знак зверя

Глава 5 Обещание

Вода оказалась невероятно вкусной. Стало даже жалко, что она так быстро закончилась. Приятное тепло пробежало по его горлу и растворилось внутри. Серый замер, прислушиваясь к последствиям. В принца он не превратился, конечно, но напиток оказался очень неплох. Зато мир вокруг как-то сразу изменился, окрасился в более светлые и чистые тона, разноцветные цветы вспыхнули яркими фонариками, по камням змейками побежали зеленые лозы… Словно ночь внезапно закончилась и наступило раннее утро.

Как бы узнать, нет ли в этой волшебной водичке совсем не волшебных градусов? Серый не знал, как будет выглядеть пьяная лошадь, но подозревал, что неприглядно.

Призрак с умилением смотрела на него.

— Спасибо тебе! — торжественно сказала она. — Я так долго тебя ждала!

— Меня? — удивленно спросил Серый. — А кто ты?

— Я ками. Дух этого источника. Ну, конечно, я ждала не именно тебя — а своего освободителя, но ведь им оказался именно ты!

— Ну… — растерянно ответил конь. — Рад, что смог помочь… Подожди! Ведь мы говорим, как же это?

— Точно! — весело подтвердила ками. — Вода моего источника не простая — тот, кто попробовал ее, начинает понимать любое существо. По правде говоря… я не думала, что ты вообще умеешь разговаривать и сможешь мне ответить. И хотела просто сказать спасибо, так, чтобы стало понятно.

— Даже коню понятно?

— Ага. А ты, оказывается, умеешь!

— Да уж. — усмехнулся Серый. — Сам в шоке.

Здесь его прервала Тая, бесцеремонно подергав за гриву.

— Эй, с тобой все хорошо? — взволнованно спросила девушка. — Почему ты заржал?

— Да. — кивнул конь.

— Что да?

Конь выразительно посмотрел на нее. Тая поникла и смущенно извинилась за глупый вопрос.

— Ками. — попросил Серый. — А можно угостить волшебной водой и мою спутницу?

— Ах, ну конечно же! — в следующее мгновение дух вернулся со вторым бокалом.

— Вкусненькая! — сообщила Тая коню и вежливо сказала хозяйке — Спасибо!

— Пожалуйста! А как тебя зовут?

— Ой… Меня Тая зовут, а тебя?

Девушки расселись на травке (точнее, одна расселась, а другая сделала вид) и начали разговор. Серый с интересом смотрел, как они принюхиваются друг к другу, сам до времени помалкивая. Тая быстро оттаяла. Не прошло и нескольких минут, как она оживленно, хотя и несколько сумбурно рассказала их историю. Начиная от звериного храма. «Представляешь — и тут как бахнет!». Предыстории пока не касались, пожалуй, и к лучшему — попробуй объяснить местной нечисти, что такое электричка и внедорожник! Здесь и волшебная водичка может не справиться…

Дух в ответ поведала про неведомые зловредные силы, запечатавшие её источник, и столетия невероятной скуки в ожидании вызволения. Конкретики в рассказе маловато, но Серый намотал на гриву, что лучше бы им с этими зловредными силами не встречаться.

— И ты ждала здесь столетия? Бедная!

— Ага. Ну, по правде, я не считала года. Но это длилось очень-очень-очень долго! Если бы не твой приятель, я бы была скована неизвестно сколько!

— Эмм, приятель?

— Кажется, это про меня. — вежливо сообщил Серый и насладился эффектом.

— Ой! Ты заговорил⁈

— Хи-хи!

Когда все немного успокоились, ками пояснила свои слова.

— Когда-то давно сделали предсказание, что меня сможет освободить только паралюбовников. Иногда сюда приходили всякие, но они были точно не такими, поэтому сделать это удалось только вам! Правда, я никак не думала, что вы окажетесь такие разные…

— Любовников⁈ — возмутилась Тая. — Ну это уже слишком!

— Подожди. — Серый задумался. — Ками, мне кажется, что мы неправильно тебя понимаем. Может быть такое? Например, ками — это название духов из японской, синтоистской мифологии, но разве мы в Японии? Что-то здесь не сходится.

— Ну конечно не сходится! — легко согласился дух. — Вода дает способность понимать, а не осознавать. Вы лишь понимаете сказанною мною в меру своего разумения!

— Ну, хорошо… Кажется, теперь действительно понял.

Наверное, не она говорит в таком легкомысленном стиле, а я её так воспринимаю. Посоветовать духу, что ли, в следующий раз принимать облик мудрого старца с бородой?

— Ничего, если я так и буду называть тебя — Ками?

— Конечно!

— В общем, она не это хотела сказать. — пояснил Серый. — Мы просто неточно её понимаем. Все равно, что сказать — «самолёт» людям, которые, может, его и не видали никогда. Поймут все, но один услышит слово самолёт, второй — аппарат тяжелее воздуха, третий — железная птица…

— А что такое железная птица? — заинтересованно спросила Ками.

Тая посмотрела на него задумчивым взглядом.

— Знаешь, ты сейчас совсем, как прежний…

— Это хорошо, или плохо?

— Ну конечно хорошо!

Однако, голос девушки прозвучал не очень уверенно.

Серый посмотрел на нее с подозрением, но промолчал. Ладно. Хорошо или нет, а надо выяснять, что здесь вообще творится. По крайней мере, под рукой есть местный, кого можно просто расспросить. Да, Ками не человек, и не какой-нибудь местный гоблин, а некий мистический дух источника — но это лучше, чем ничего. Серый привстал, затем осторожно сложил ноги и улегся на травку поудобнее.

— Расскажи, а что ты знаешь об этих местах?

Тая быстро потеряла интерес к расспросам, и ушла любоваться разнообразными цветами, которые постепенно расползались по поляне. Как пояснила девушка — вы сейчас слишком сложно говорите, я ничего не понимаю. Вернулась не быстро, и с большим букетом.

— … А ты неплохо устроился!

— Это Ками оставила нам место отдохнуть.

Зеленая подушка из высокой и мягкой травы оказалась не хуже хорошей постели. На взгляд коня, по крайней мере. Вдобавок, она выглядела еще и вкусной. Рядом покачивались цветы. Серый пока не решался есть траву, тем более, что после волшебной водички голод приутих, но его глаза уже невольно косились на зелень с гастрономическим интересом.

Девушка присела рядом с разлегшимся на траве жеребцом. Показалось, или ее взгляд искоса метнулся к задним ногам? Мнительным ты стал, товарищ конь… Даже если и так, то ничего удивительного, если ей интересно посмотреть, что там.

Тем не менее, один вопрос не давал ему покоя. Волшебство создавало не перевод, а лишь отдаленное понимание в меру слушателя. Если он понял слова духа источника, как «любовники» — это не её вина, это его собственная затаившаяся и подавленная страсть не давала ему покоя, вырвалась из подсознания. Но, если Тая поняла эти слова похожим образом, да так, что возмутилась этим, о чём тогда думает она?

— А где Ками, кстати?

— Исчезла. Пошла спать, или как там эти духи отдыхают. Думаю…

— Ой, Серый — перебила его спутница — так здорово, что ты можешь разговаривать! Ты как вообще?

Ну как-как… Хреновенько, вот как. Среди вороха информации, который Серый запихнул в голову, приятного нашлось мало.

— Нормально. — сухо сказал конь. — Хотя и ничего хорошего.

— Ты что-то узнал? — Тая посерьезнела. — Ты не спрашивал, как тебе помочь? Знаешь, я подумала, что если тебя заколдовали, то можно и расколдовать — верно?

— Немного я узнал… — Серый недовольно фыркнул. — Увы, наша хозяйка никогда не покидала своего источника.

— Так что же? Она не рассказала, как тебя расколдовать?

— Нет, конечно… Кстати, знаешь, кого мы там видели? Это статуи местных богов. Или, может быть, правильнее, великих духов? Вообще это долгая история… Если кратко, то каждый из них является божественным зверем. Или каждому принадлежит свой особенный божественный зверь, я толком не разобрался. Его облик принимает божество, встречаясь со смертными, и вообще на этих зверей очень много завязано в местной религии. Кстати, «мой» зверь — это божественная кобылица Вэл, покровительница природы и жизни. Так что, я был прав — это действительно древний храм. Или святилище.

— Но почему там никого нет? И почему, ну… — Тая обвела рукой вокруг коня.

— Не знаю. Случилось что-то нехорошее. Какая-то темная сила осквернила эти места. Мне не удалось узнать подробности, отчего-то, наша хозяйка очень не хочет об этом рассказывать. Раньше здесь было совсем не так. Ками ещё помнит, как вокруг росли леса, как по этому тракту ежедневно проходили тысячи людей и других, самых разных существ, но это было давным-давно. С тех пор, как замкнули ее волшебный источник и поставили над ним ловушку, она не в курсе, что вокруг происходит.

— Совсем?

— Да. Она не поверила мне, что вокруг лишь голая равнина, усыпанная камнями. Только это озеро уцелело — я думаю, что его питали глубокие подземные ключи.

— Ничего себе. Как печально… А насчет расколдовать? Ты что, нарочно не хочешь говорить об этом? Что она тебе сказала? Расскажи и мне тоже!

Серый молча отвернулся. Затем нехотя произнес.

— Если в двух словах… Это священное место очень сильное. Это она так мне сказала, что святилище раньше являлось очень сильным, она по сравнению с ним ничто — зацени разницу. Похоже, что мы невольно пробудили столь мощные силы, что с этим ничего нельзя сделать. Мой новый облик — это знак, божественная метка, которая останется со мной. Навсегда. Конец цитаты.

— Ох, нет…

— И ещё, она сказала, что за нами кто-то следит. Поэтому лучше переночевать прямо здесь, под ее защитой. Главное — не отходить от источника.

— Следит? Серьезно⁈

— Мне тоже, как стемнело, показалось, что за нами следят. — подтвердил конь. — Хотя я никого не увидел, но…

Внезапно вспомнился черный тигролев, который загадочно появился на дороге, а потом исчез перед извержением вулкана. Тогда Серый счёл огромного кота глюком, но не рано ли? Не хотелось бы с ним встретиться.

— Думаю, нам надо остаться здесь. Всё!

После этих слов, Серый демонстративно перевернулся на другой бок, и растянулся на траве. Странно. Он ведь не рассчитывал на что-то. Но когда, после краткой вспышки надежды, выяснилось, что его невозможно превратить обратно — это вдарило каким-то особенно подлым ударом, от которого тяжело дышать и не хочется подниматься. Он закрыл глаза. Но окружающий мир от этого не исчез. И его несправедливость — тоже.

Да, мир не исчез. Высокая трава тихо шелестела под ветром, касаясь его носа, чувствовался приятный запах цветов, хвост удобно разлегся на мягкой подстилке, и чья-то ладошка гладила его по гриве. Всё это несколько мешало впадать в депрессию.

— Эй.

Тишина.

— Серый. Ну Серый… Не надо так молчать, ну пожалуйста… Мне страшно!

Конь фыркнул. Потом тихо заржал.

— Серый?

— Фырк.

— Эй, это не ответ! Серый, ты что, снова не можешь говорить?

— Фырк.

— Ну вот… Ладно, тогда я скажу, а ты слушай. Только посмотри на меня, пожалуйста.

—???

— У меня важный вопрос, да. Ну… Наверное…

— Фырк?

— Ну хватит… я серьезно.

Вздохнув, Серый серьезно поднялся на ноги и серьезно поглядел на спутницу. Вот народ! Даже полежать с разбитым сердцем не дадут бедной лошади! Хотя, по правде, ему сразу стало как-то легче, и он почувствовал благодарность за тормошение — но вряд ли бы признался.

Вместо вопроса ему протянули букет.

— Вот, это тебе!

Цветы выглядели красивыми и приятно пахли. Дух источника разрешила их собирать, не рассердится? Серый неуверенно обнюхал букет и вопросительно посмотрел на девушку — а дальше что? Съесть их ему, что ли? Выглядит это довольно вкусно, но вряд ли съедение букета понравится дарительнице. Вообще странно получилось — ему цветы дарили, наверное, первый раз в жизни. Вот наоборот — бывало…

— Ах, да, я сейчас. — Тая положила букет на спину лошади, взяла цветочек и начала вплетать в гриву — Ты не против?

— Нет.

— Вот… значит… ну… у меня такой вопрос.

—???

После краткого замешательства, девушка решительно выпрямилась и встала перед ним стройной фигуркой. Серому показалось, что её глаза неестественно блестят в свете пылающих цветов. И спросила — прямо, как в холодную воду с головой.

— Я видела, как ты на меня… ну… смотришь. Я тебе нравлюсь?

Зачем? Зачем сейчас, именно сейчас, задавать этот вопрос⁈ Конь отстранился и недовольно, почти гневно, заржал.

— Ответь, пожалуйста. Только честно!

Честно?

— Да.

— Правда⁈

— Да. Да. Да!

Ну что, довольна? Да, нравишься! И раньше нравилась. Правда, раньше, ты что-то больше смотрела на таких, как Лось — сильных и наглых…

В ответ Серый получил еще одно поглаживание по гриве. Эй, осторожнее с этим, у меня самоконтроль не бесконечный! Знаешь, не хотелось бы показывать ответ на себе прямо сейчас.

— Ты мне тоже нравишься. Очень-очень! Знаешь, ты сейчас снова всех выручил. Если бы я сунулась туда одна… где сидела эта гадость…

Девушка посмотрела на цветочный холмик, где совсем недавно сидело чудовище. Помолчав немного, она прижалась к Серому, и обняла его.

— Мы ведь попали в сказку, верно? — прошептала она. — А в сказке, прекрасной даме обязательно должен встретиться сказочный принц или рыцарь на белом коне. Такого здесь нет, но, знаешь… мне, наверное, хватит и одного белого коня.

Серый растерянно переступил ногами. Как на это отвечать? Она же не всерьез заигрывает с ним, верно?

— Я знаю, что мы сейчас очень разные. — серьезно сказала Тая. — Но пока мы вместе, и я буду с тобой. Настолько, насколько получится. И мы найдем, как тебя расколдовать. Обещаю. Ты мне веришь?

К удивлению, Серый понял, что он действительно верит. Наверное, ему просто очень хотелось, посреди всей этой нелепой и жуткой истории, поверить во что-то приятное. Например, что хорошая девушка может взять, и влюбиться в коня. В конце концов, если это действительно сказка, пусть даже страшная, то в сказке может быть и не такое, правильно? И эта вера в лучшее теплой волной заполнила его тело и согрела заледеневшую от промозглой тоски душу.

— Да. Верю.

— Ты будешь со мной?

— Да. Буду.

— Можно тебя поцеловать? Пожалуйста…

Медленно, словно нехотя, Серый склонил в замешательстве голову.

— Да.

Два силуэта на минуту слились в молчаливом нежном прикосновении. А потом девушка подобрала упавшие со спины коня цветы и продолжила вплетать их в гриву, словно ничего не случилось.

— Посмотри. — Серый кивнул головой. Он уже давно краем глаза видел зеленый блик, который кружился поблизости, не показываясь явно, но и не скрываясь, словно не решаясь подойти поближе.

— Да? Ками? Ты хотела что-то сказать?

— Вы такая прелестная пара! — восхищенно сказала дух источника.

Такой комплимент, всё еще, казался неловким в его положении. Ладно, Тая действительно красивая, не поспоришь, а вот жеребец рядом вообще ни в какие ворота… Ну какая из него пара? Серый топнул ногой и смущенно склонил голову. Тая воспользовалась этим и демонстративно поцеловала его еще разок. Мол, нечего тут.

— Но я не это хотела сказать. Можно мне одолжить твоего…

— Коня!

— … твоего коня буквально на полчасика. Даже меньше? Совсем на минутку? Ты не против? Мне очень нужна его помощь. Очень-очень.

— Нет, наверное… Не против. Серый?

А что Серый? Коню не жалко, если его одолжат на минутку. Или даже на полчасика.

— Эй, ты что не отвечаешь? Ты ведь не обиделся?

Одолженный конь с достоинством тряхнул разукрашенной гривой, грациозно выгнул шею и последовал вслед за духом источника.

Перед светящейся клумбой он замешкался — не хотелось мять копытами красивые цветы. Но Серый быстро заметил, что цветы сами расступаются под его ногами и возвращаются потом обратно. Когда они подошли поближе к фонтану, тот весело окатил его плещущей сверху водой. Затем поток вдруг взметнулся еще выше — и Серый с удивлением обнаружил, что он стоит внутри непроницаемого, сверкающего водяного купола. Под его ногами плескалась вода крохотного озерца.

— И чем я могу помочь? Толкнуть еще один камень?

— Не совсем. Понимаешь… У меня сейчас осталось так мало сил! Раньше я тоже не могла оставить свой источник, но зато видела всё далеко вокруг — горы, леса, зверей, птиц, людей, духов! Сейчас я не вижу и не слышу никого — даже хозяина. Кажется, будто я одна осталась в этом мире…

— Плохо. Подожди, у тебя есть хозяин? А кто это — твой хозяин?

— Дэки, конечно! Но я так давно её не слышала…

После попытки описания, Серый припомнил одну из белоснежных статуй в храме. Тогда он не обратил на нее особого внимания. Кто-то из куньих, на вид, похоже, выдра, или водяная крыса. Дэки… Покровительница ручьев, рек и источников. Надо запомнить.

— Поэтому, не подаришь мне немного своей силы? Немножко…

— Подарить?

— Ага.

— Ну… — Серый растерянно фыркнул — Если немного, то мне не жалко.

Ладонь духа внезапно раскрылась длинными острыми когтями. Серый не успел удивиться, как короткая вспышка боли пронзила грудь. Конь попятился и испуганно заржал. Теплая ленточка побежала по его телу. В воду одна за другой падали тяжелые алые капли. Серый молча терпел, наблюдая, как его кровь медленно растворяется в воде причудливым узором. Возмущаться уже поздно. Оставалось только надеяться, что его поранили не слишком сильно. Ничего, он большой и сильный, переживёт.

Наконец Ками приложила ладонь к груди коня, и Серый ощутил, как холод останавливает текущую кровь.

— Это было больно. — сердито сказал Серый. У него слегка кружилась голова.

— Ну… совсем немного. Прости. Но смотри, что дал твой подарок!

Водяная завеса сделалась прозрачной, открыв глазам поляну. По всей ее ширине, насколько хватало взгляда, всё менялось. Пробивалась и поднималась густая трава, расцветали цветы. Лианы змеями взбирались на колонны обелисков и ползли в темноту. По краям поляны тянулись вверх ветви кустов, на которых распускались мягкие нежные листочки. Бутоны цветов источали мягкий цвет и разнообразные вкусные ароматы.

— Вот это да! — Серый изумленно озирался по сторонам.

— Теперь мои владения расширились с тридцати до ста шагов! — довольно сказала Ками. — И все благодаря твоей помощи. Это начало, но потом я смогу постепенно вернуть жизнь в угасшие земли.

— И это после моей помощи?

— Да. Разве то, что ты сейчас подарил, это не жизнь? Ее так не хватало здесь!

Серый улыбнулся.

— Я права?

— Ты права. Это — жизнь.

Водяной купол с плеском обрушился на цветущую землю, открывая им выход наружу.

Слабый свет медленно пробивался сквозь закрытые веки.

— Вставай!

Разлегшийся на траве белый конь шевельнул ухом.

— Вставай, соня!

Конь мотнул головой, и кто-то кувырком покатился в траву.

— Осторожнее… Слон!

Не слон, а конь. Но ладно хоть не пешка! Надо при случае намекнуть, что будить лошадей стоит осторожнее, и за гриву не дергать, а то ведь можно и лягнуть спросонья.

Жертва слона поднималась и отряхивалась. В ее растрепанной прическе застрял цветок. Серый пожалел, что под рукой нет фотика, хотя снимать всё равно нечем — не копытами же… Но какая шикарная картинка бы получилась! На лице девушки появилась улыбка.

— Смотри, смотри, рассвет!

Источник удивительно преобразился при нежном утреннем свете. Ночное таинство и загадка мистического места скрылись, сменились спокойной красотой нового дня. Большинство цветов закрыли бутоны. Каменные обелиски по краям поляны, почти полностью увитые лозой, отбрасывали длинные тени. В складках валунов еще таились последние остатки темноты, но вершины обелисков уже словно светились, окрашенные восходящим солнцем в бледно-розовые тона. Если забраться на самый верх, наверное, можно впервые в этом мире увидеть солнце.

Было прохладно и свежо. Серый вскочил на ноги. Утренний холодок прокрадывался через его шерсть, и возвращал этим ощущение наготы. Конь сделал несколько шагов, разминаясь. Странно и непривычно ощущать себя в этом сильном теле, снова готовом к быстрому бегу. Словно сжатая пружина.

— Красота…

Серый кивнул.

— Ягоды будешь? Они вон там растут на кустах, такие фкуфные…

В руках девушка держала кулек из листьев, заполненный крупными ягодами. Серый принюхался и потянулся губами.

— Рада, что вам здесь нравится. — Ками возникла перед ними, словно поднявшись из-под земли. — Не желаете остаться здесь подольше? У меня в гостях?

От такого предложения непросто отказаться! Здесь ощущение безопасности. Здесь понимали его слова. Здесь росла замечательная трава и бил фонтанчик воды. Всё это замечательно восстанавливало силы. Когда Тая завалилась спать, конь пасся почти до самого рассвета, успев потом перехватить лишь считанные часы сна. Распробовал зелень, дорвался и, кажется, слегка перебрал, уж очень приятно. Да… Заманчиво, что уж говорить!

Но за их спиной, молчаливым и грозным напоминанием, стоял исполинский столб дыма. За прошедшую ночь огромное темное облако, окружающее вулкан, расползлось еще сильнее, нависло над ними. От него веяло угрозой. Только дальняя часть неба осталась свободной, даря полосу рассвета и свет восходящего солнца.

— Прости. — сказал Серый. — Мы не можем вернуться назад, и не хотим оставаться здесь. Нам надо идти дальше.

— Да! — решительно подтвердила Тая. — Мы должны тебя расколдовать, и точка!

— Поэтому мы идем дальше. — мягко повторил Серый, склонив голову. — Спасибо тебе за гостеприимство.

— Это вам спасибо… — дух помедлила. — Знаете, я должна признаться, я думала задержать вас, одурманить, оставить здесь насовсем. Это не так сложно… Даже…

— Что?

— Думала — с неохотой призналась Ками — принести коня в жертву. Взять всю его кровь.

Тая посмотрела с удивлением, а Серый вспомнил призрачные когти возле своей шеи и вздрогнул.

— Но… — Ками отмела рукой возражение Таи. — я не стану ничего делать. Вы помогли мне, и я не стану отвечать неблагодарностью. Я вижу, что у вас своя дорога. В добрый путь.

Девушка и конь переглянулись.

— Спасибо! — ржание и звонкий голос словно слились в единое целое.

— Но прошу вас — будьте осторожны. Не думайте, после встречи со мной, что все духи такие дружелюбные. Это неправда. Я и сама была… не такой. Но с вами я, отчего-то, не могу вести себя иначе.

— Ты хорошая и добрая, Ками! — Тая с улыбкой протянула ей руку. Дух источника неуверенно встретила ее призрачным рукопожатием. — Будь доброй всегда, это здорово!

— Берегите себя. — повторила дух. — Ночью кто-то бродил поблизости кругами, и я чуяла исходящую от него опасность. Не знаю, что оно здесь искало, но вдруг оно искало именно вас? Большинство таких существ боятся света, поэтому поспешите, пока светит солнце. Мне удалось его отвести от источника — сегодня, но потом меня рядом не будет. Поэтому постарайтесь найти надежное укрытие до того, как стемнеет.

— Вот как… — Тая растерянно посмотрела на Серого. Конь только вздохнул. Могла ли дух источника выдумать эту историю, чтобы они задержались подольше? Серый снова вспомнил черного хищника, который внезапно появился и столь же внезапно исчез перед извержением. Дальнейший кошмар затмил эту странную встречу. Но вдруг этот зверь ищет новых жертв?

— Кто это такой, Ками?

— Не знаю, он не подходил близко. Сильное. Думаю, я могу его отогнать от своих владений, но смертным лучше с ним не встречаться.

— Ладно. — твердо сказал Серый — Как нибудь разберёмся, я думаю.

— А может… — с надеждой спросила Ками — Вы останетесь?

— Ну уж нет! Мы поскачем на восток, быстро-быстро! Правда, Серый?

— Правда.

— Тогда возьмите от меня, на память. — дух источника протянула девушке маленькую коробочку, сплетенную из прутьев. — А сейчас мне тоже пора уходить — день не моё время…

Тая положила коробочку в карман со словами благодарности, и влезла на коня с ближайшего поваленного столба.

— Н-но! — скомандовала она. — Поехали!

— Если встретите Дэки… — крикнула им Ками следом — Передавайте от меня привет!

Повернув голову, Серый еще долго видел духа, которая стояла на краю цветочной поляны. А потом её прозрачный силуэт заслонили серые камни. Пробираясь между валунами на запах озера, и беседуя по пути с всадницей, конь думал: как там без них Макс?

Ничего — живой. Даже слишком. Обезьян встретил их настоящей истерикой с верхушки дерева. Его укоризненные крики так грубо нарушали тихий утренний покой, что даже Серый вздрагивал. Если кто-то действительно их ищет — эти вопли за два километра слышно…

— Ну прекрати! — не выдержала Тая. — Переночевал без нас — ничего страшного. Зато мы уже поговорили и всё решили! Мы пойдем по дороге на восток, поищем людей, найдем каких-нибудь волшебников и расколдуем Серого! И тебя тоже заодно! Ками нам сказала, что некоторые люди умеют разговаривать с богами и призывать их силу. Значит, нам надо просто найти такого человека, вот и всё. Может быть, заодно он нам подскажет, как вернуться обратно… А ты — ты только ругаться и умеешь!

Серый иронически слушал выговор, адресат которого вряд ли понимал сказанное, но энергичная речь Таи немного подняла его настроение. Действительно, отчего бы им не найти таких колдунов? Они пока видели лишь крохотную часть огромного мира, и в остальной еще может встретиться всё, что угодно. Не так ли?Жизнь продолжается, сеньоры!

То ли Макс устыдился выговора, то ли выдохся, но когда они подошли к дереву, он заткнулся, спустился вниз и спрыгнул прямо на спину Серого. Блин. Конь недобро покосился, но промолчал. Хоть обезьяна и довольно легкая, но это не основание использовать его таким образом! Если бы не всадница, он мог не устоять перед искушением встать на дыбы, и стряхнуть обнаглевшего прыгуна на землю.

Но всадница не обратила на Макса внимания.

— Смотри. — прошептала Тая. — Внизу…

Серый посмотрел под ноги. Для того, чтобы вглядеться, коню с его расфокусированным зрением пришлось изогнуть голову. Теперь стало видно — на земле, под деревьями, где ночевал Макс, остались следы огромных лап какого-то крупного зверя, который долго ходил здесь ночью.

И это точно была не лошадь.