Знак зверя

Глава 19 Проклятый лес

Мелкие лесные зверьки с удивлением наблюдали за белым призраком, который пробирался сквозь лесную глушь. Такого они никогда не видали. У призрака была длинная грива, хвост, и три бездельника на спине.

Белый конь осторожно шагал по влажной чавкающей земле. Под копытами периодически хлюпало. Серый брезгливо дергался, когда его ноги проваливались в грязь по бабки.

— Хорошо тебе. — сказала Тая.

— Это почему?

— Потому что шерсть. А меня комары едят заживо. Брр.

— Знаешь. — Серый дернул гривой — Не очень шерсть помогает. И мне их бить нечем.

— Хвостом? — ехидно спросила наездница.

Серый настолько выразительно посмотрел на девушку, что та поспешила извиниться перед конём. В конце концов, именно он тащил на себе всю остальную компанию. А ехать верхом намного приятнее, чем шлепать по грязи.

Неприятное было место. Тусклый свет с трудом пробивался сквозь плотные кроны деревьев. Заросли по сторонам смыкались непролазным переплетением сучьев и веток. Болотистая земля чавкала под ногами. И ещё комары. Если бы не остатки древнего тракта, поверх которого было несколько свободнее, дорога была бы полностью непроходимой. Конь уже привык бегать рысью, а то и галопом, поэтому простой шаг казался медленным и унылым. Но здесь не разбежишься.

Вдоль дороги то и дело попадались древние каменные столбы, заросшие мхом. Они некогда отмечали тракт, а может быть, и отсчитывали расстояние. Серый сначала вздрагивал, принимая очередную тень на обочине за затаившегося врага, но потом привык.

Время от времени, Серый с опаской поглядывал назад. Если за ними действительно открыта охота, то чем медленнее они едут, тем скорее преследователи их настигнут. Серый надеялся, что зверь подох под завалом в башне, но лучше рассчитывать на худшее. И где гарантия, что не появится еще один? Очень не хотелось встретиться с подобной хренью посреди чащобы. Или со стаей волков, решивших снова поохотиться на большого вкусного коня. Вдруг серые хищники вернутся?

— Хорис. — Серый тихо заржал и мотнул головой.

— Да, господин?

Конь недовольно всхрапнул. Ну как его отучить?

— Что это вообще за звери? Ты слышал о таких?

Серый постарался подробно описать ночных охотников, на примере чёрной тигрицы, тело которой они нашли утром.

— Это и есть Когти… огненного стража?

Похоже, Хорис побаивался произнести имя великого тигра вслух.

— Да, они так выглядят. Слышал о таком?

— Я слышал. — подумав, сказал куница. — Архайны. Огромные черные кошки. Говорят, такие водятся на юге. Но их мало кто видел, потому что они убивают всех людей, кого встретят. Но если ты понравился архайну, то он сначала задаст один вопрос. Если ответишь неправильно — разорвёт на части. Правильно ответишь — и…

— Значит, они говорящие?

Серый вспомнил призрачный голос в своей голове. Черная кошка определенно разговаривала с ним. Пыталась, по крайней мере.

— Наверное, раз спрашивают что-то. — кун махнул хвостом. — Но вообще я всегда думал, что это всё сказки. Как единороги, грифоны или великаны.

— Значит, не совсем… Так что будет, если правильно ответить?

— То архайн будет верно служить ответившему. Но я в такое не верю. Будь я не маленьким тринни, а огромным страшным зверем, я бы не стал служить кому попало.

— Резонно. Жаль, что та кошка не задавала никаких вопросов, а сразу решила меня убивать. А в сказках не говорится, насколько быстро они бегают?

— О чем вы там секретничаете? — вмешалась Тая.

— Да ерунда всякая…

Можно сказать, что Серый нервничал. Он прямо ощущал неприятности, висящие у него на хвосте. В каждом древесном скрипе или шелесте, за спиной ему чудился черный тигр, готовый догнать и разорвать на части. С каким удовольствием он снова оказался бы на равнине, где можно бежать и бежать без оглядки, опережая ветер. Но пока всё было тихо. Пассажиры развлекались изучением языка. Макс влез в опустевшую седельную сумку и дрых там внутри, свесив наружу длинный хвост. Но напряжение витало в воздухе.

— В Китае есть такая пословица. — заметила Тая. — Бояться волка спереди и тигра позади. Это прямо про нас.

— А что она означает по-русски?

— Стоять в нерешительности.

— Тогда не про нас. Мы не стоим, а идём. — Серый фыркнул. — Точнее, это я иду, а вы едете на мне.

Куница вертел головой по сторонам.

— Лес словно мертвый — сообщил Хорис. — Чуешь?

Конь потянул носом. Нет, запаха мертвечины он не ощущал, но лес вроде как испортился. Давно не было слышно ни зверя, ни птицы. Деревья вдоль дороги стояли без листьев, словно иссохшие скелеты. И действительно мертвая тишина.

— Смотри внимательно — сказал он кунице. Затем, подумав, повторил для всадницы.

— Ага.

Чем дальше они двигались, тем тяжелее становился камень на душе. Идти дальше решительно не хотелось. И отвернуть нельзя — дорога всего одна. Серый не сомневался, что стоит только сойти с путеводной линии из каменных столбов, как он мгновенно заблудится. Или влезет в какое-нибудь болото. Здесь он даже в куньем чутье был не уверен.

Уши коня двигались, пытаясь найти опасность. Но единственный звук издавали его собственные копыта.

Наконец, ощущение опасности стало просто невыносимым. Серый замедлил шаг, почти остановился, и в этот момент всё началось.

Еле слышный влажный шлепок. Затем ещё один. Уши коня дернулись. Серый уже понимал, что происходит что-то непонятное, но пока не понимал, что именно и где. Наверное, здесь бы ему и пришёл конец. Но Серого спасли его лошадиные глаза со своим феерическим, почти круговым обзором.

Заметив краем глаза движение позади себя, Серый перевел взгляд за спину, чтобы увидеть, как из грязи поднимается длинный изогнутый корень с острым наконечником. Не задумываясь, конь прыгнул с места вперёд. Взвизгнула Тая.

Острый корень резко взметнулся вверх в том самом месте, где мгновение назад был живот коня. Но вместо того, чтобы выпустить жеребцу кишки, только рассёк со свистом воздух. Серый уже был далеко.

— Что это…?

Гневное ржание замерло в горле. Серый ошеломленно смотрел, как впереди под деревьями возле дороги начинают медленно шевелиться и вылезать из влажной почвы зловещие плети.

От такой картины конь только прибавил ходу. Серый забыл об осторожности. Он рисковал на таком бегу влететь в заросли, в дерево, или споткнуться, и повредить себе что-либо, но жизнь была дороже. Грязь разлеталась из-под его копыт. Не дожидаясь советов от всадницы, конь резко смещался вправо-влево, огибая рысью отдельные деревья или кусты. Один из корней начал было вылезать прямо перед конём, и Серый прыгнул вверх, пролетев над ним. Плеть дернулась вслед за скачущей лошадью, но конь оказался быстрее.

Ещё дважды Серый взлетал в воздух, когда новорожденная плеть пыталась схватить его за ноги, а потом жуть начала отставать. Конь в своем беге опережал просыпающийся лес и мчался по бывшей дороге, которая становилась всё более свободной, оставляя за собой мерзкое хлюпанье и разочарованный скрежет.

Через несколько минут Серый с удивлением заметил, что дорога почти не заросла, и даже видны остатки покрытия. После этого конь с разбега влетел на маленький каменный мостик, переброшенный через речку, проскочил через него и остановился только на противоположной стороне. Тяжело дыша, конь повернул голову, прядая ушами. Никого. Дорога была пуста, их не преследовали.

— Смотри! — Тая дергала его за гриву.

Деревья на этой стороне были не голыми, не высокими и не сухими. Их изогнутые ветви были покрыты листьями, а из глубины леса слышалось робкое пение птицы. Каменная кладка мостика на их стороне заросла мхом. С той стороны речки послышалось недовольное ворчание, которое постепенно удалялось и вскоре затихло совсем.

Кажется, выбрались.

— Ты это видел? — спросила Тая. Её глаза были испуганными. — Что это за жуть⁈

— Ещё как. Понятия не имею.

Девушка мелко дрожала. Серый смотрел на неё с сочувствием. Тая обхватила себя руками, чтобы успокоиться.

— Мало нам было прошлой ночи! Когда вернёмся, я американские ужасы буду смотреть, как комедии. Хихикая и показывая пальцем.

— Если вернёмся. — мрачно сказал Серый.

— Никаких если!

Конь нервно всхрапнул и топнул копытом.

— Я вот думаю, когда же мы сдохнем. Не может же нам везти до бесконечности.

А ведь Корн его предупреждал, запоздало подумал Серый. Беседа с волком словно отпечаталась в его памяти. «Если ты прошел через пустыню, то и дорога в Святилище, возможно, тебе по силам». Блин. Мог бы догадаться, что великий волк не говорит пустых слов, и дорога здесь непростая.

— Не говори так. — серьёзно сказала Тая.

— Почему?

— Мы выжили не потому, что нам везёт. То есть, конечно, отчасти и поэтому, но не только.

— И почему же?

Хорис с любопытством вертел головой, наблюдая за спорщиками.

— Вспомни ночной кошмар. Почему мы выжили?

— Потому что мне было предвидение?

— Потому что ты сообразил встать возле идола.

— Хм.

— Вспомни мост с каменными стражами. Почему мы выжили? Потому что кое-кто сообразил перебежать через него галопом. А сейчас? Почему нас не прикончили в городе? Потому что кое-кто сообразил и оставил страховать куницу с луком на крыше?

— Не думал об этом.

— А стоило бы! — палец Тая гневно ткнул коня между ушами. — Мы выжили потому, что ты умный, Серый! Умный, осторожный, сообразительный. Не стоит недооценивать себя!

— Не думал об этом… — растерянно повторил конь.

— Так подумай. Если бы на твоем месте оказался Макс, мы бы померли в первый же день.

Протестующий вопль обезьяны остался без внимания.

— Вы так интересно ссоритесь — лапка Хориса коснулась волшебного гребешка — Но нам лучше не задерживаться.

Серый передал Тае сообщение куницы, и конь с девушкой, не удержавшись, дружно расхохотались. Одна звонким смехом, а второй громким заливистым ржанием. Хорис и Макс дружно смотрели на них с недоумением, и Серый еще сильнее рассмеялся при виде их озадаченных мордочек.

— Мне это напоминает Толкиена — наконец, сказал конь, оторжавшись. — Шли они, шли, шли… а вокруг всякая дрянь. Только там хоббитов было двое.

— И кто из нас Фродо? — поинтересовалась Тая. — Кому кольцо нести?

— Чур я Фродо! — фыркнул Серый. — У меня даже кольцо есть.

Белый конь изящно приподнял переднюю ногу, показывая подаренный золотой браслет.

— Не пойдет! — весело сказала девушка — Давай лучше я буду Фродо. А ты будешь Сэмом, поскольку тащишь меня на своей спине. А Макса запишем Горлумом. Потому что мелкий и вредный.

— Тебе тоже нравится Властелин Колец? Я его десять раз перечитывал.

— И тебе тоже? — улыбнулась Тая. — Здорово! Я прочитала книги, и оба фильма пересмотрела, и американский Джексона, и наше «Сказание о кольцах» от Чжана Имоу. Ты их видел?

— Конечно. Джексона скачал, а на Чжана в кино ходил. А ты помнишь?

Конь со всадницей оживленно принялись сравнивать и вспоминать любимые моменты. Пока Хорис, наконец, не выдержал, и не попросил ему объяснить, о чем вообще идет разговор и что такое фильм.

Изящная арка возвышалась совсем недалеко от дороги. Высокая и почти целая. Под ней проходила вымощенная дорожка. Как ни странно, она тоже сохранилась относительно неплохо.

— Похоже, нам сюда. — с некоторым сомнением сказала девушка

Серый почти не колебался. Элегантная арка с орнаментом в виде лошадиных голов, красивая, обвитая плющом, выложенная из белоснежного камня, хоть и потемневшего со временем. Если это не вход в святилище кобылицы, то он китайский император.

Один только недостаток. С красотой врат жутко контрастировали два волка, повешенные за шею по обеим сторонам от входа. Звериные тела безжизненно свисали вниз, из оскаленных пастей вывалились языки. Такая инсталляция Серому совсем не понравилась.

— Весело здесь живут… Дружно.

— Гринписа на них нет. — неловко пошутила Тая и осеклась.

— Считаю. — передал Серый через гребень — О встрече с Корном и прочих последствиях здесь лучше помалкивать. И вообще сделать вид, что ничего не было.

— Думаю, ты прав.

Загривок коня отозвался слабой вспышкой боли. Серый споткнулся.

— Ты в порядке? — обеспокоенно спросила всадница.

— Вроде да.

Копыта коня звонко цокали по шестиугольным каменным плитам, пока команда дружно смотрела по сторонам. В этих местах не ощущалось древней жути, но лежала невидимая печать запустения. Некогда здесь, видимо, был дворец или большой обширный храм, застроенный красивыми каменными строениями, но сейчас всё пришло в негодность. Заросли наступали на дома и почти поглотили их под собой. Из зелени выступали стройные мраморные колонны, заросшие, обвитые длинными лианами.

Только вымощенная дорога оставалась почти нетронутой, но по сторонам к ней тянулись густые заросли. Однажды конь решился сойти с дорожки, чтобы подойти поближе к развалинам, и услышал отчетливый хруст под копытами. Замер. Посмотрел вниз. Под ногами в высокой траве лежали, разбросанные во множестве и беспорядке, хрупкие белые кости. Показалось, что они были как человеческими, так и звериными. Дела… Плохой признак. Серый нервно заржал, попятился и вернулся обратно, осторожно переступая копытами.

— Ну вот… Никого мы здесь не найдем. — расстроенно сказала Тая.

— Не спеши. — возразил Серый. — Кто-то же повесил тех волчар?

— Может, тут народный мститель завелся… — мрачно сказала девушка. — Так не любит волков, аж кушать не может. Я, кстати, вполне его понимаю после вчерашнего. Хорис, а ты что скажешь?

— Я не чую здесь смерти. — ответил тринни — Все эти кости, они очень, очень старые.

— Хм.

— Тихо. — куница поднял лапу, призывая к вниманию — Я кое-что слышу.

— Вода. — Серый навострил уши. — Это плеск воды.

Покосившись на спутников, конь решительно пошел по направлению к воде. Не просто же так она шумит?

Этот небольшой дворец казался почти целым. Поблизости не было ни залежей человеческих костей, что оставались где-то позади, ни слоя пыли. Но и признаков жизни тоже не было. Серый остановился у дверей, из которых слышался плеск. Скромный портик с мраморными колоннами обвили лианы. Конь подумал, что это подходящее место для местных жителей, но будут ли рады им хозяева?

— Проверь. — конь мотнул гривой по направлению к двери.

Хорис соскочил со спины и прокрался на разведку. Серый повернул уши, внимательно вслушиваясь, не донесется ли шум драки? Но Хорис быстро вернулся обратно и приглашающе махнул лапой. Конь последовал за куницей.

Большой светлый атриум, открытый центральный дворик без крыши, занимал добрую половину дома. В его центре располагался красивый мраморный бассейн с прозрачной водой, наполняющийся из трубы. Этот крохотный водопадик и производил услышанный издали шум. Крытые галереи окружали атриум по сторонам. Каменные шестиугольные плиты покрывали пол. Местами на них лежали сухие листья, но в целом дворик был на удивление чист и симпатичен.

К разочарованию всей четверки, вокруг не было абсолютно никого. Ни души. Только несколько птиц снялись с крыши и улетели подальше.

— Ты никого не чуешь? — грустно спросила Тая.

Хорис влез Серому на спину и встал столбиком, принюхиваясь. Серый огляделся по сторонам, прядая ушами. Тишина. На древних каменных стенах лежала печать времени и запустения. Видимо, хозяева этого места покинули его давным-давно. В дальнем конце атриума, возле бассейна, конь заметил возвышение, похожее на маленький постамент. По логике, там могло быть изваяние местной богини. И действительно, поблизости Серый заметил обломки. Но от самого памятника осталось только одно, чудом уцелевшее, изящное каменное копытце.

— Ну вот… — девушка выглядела расстроенной, едва ли не сильнее коня. Серый отнесся к неудаче спокойнее. Подумав, конь решил, что он, видимо, и не особенно рассчитывал на это Святилище.

— Забей. — сказал Серый. — Поищем в другом месте, мир большой.

— Ладно. — Тая вздохнула, а потом решительно посмотрела на бассейн. — Вы как знаете, а я купаться.

Конь с куницей переглянулись. Всё равно день клонился к вечеру, а это место выглядело достаточно безопасным. Не похоже, чтобы его недавно посещали непрошеные гости. Возможно, остатки ауры древнего Святилища как-то хранили его от неприятностей, или просто удаленность от жилых мест. Свежая вода, крыша над головой… Всё лучше, чем ночевать посреди леса, который иногда еще и пытается тебя сожрать. Конь внезапно понял, что тоже хочет искупаться. Его шерсть пропиталась солёным потом.

— Остаёмся до завтра здесь. — решил Серый.

Возражений не последовало. Раздевающаяся девушка уже сбросила большую часть одежды. Конь возбужденно всхрапнул.

— Расседлаешь меня? — попросил Серый, любуясь девушкой — Тоже хочу поплескаться.

— Вам нравится вода. — фыркнул Хорис.

— А тебе нет?

— Тринни тоже любят воду. Но люди редко. Ходят грязными.

С этими словами, кун расстегнул свой пояс. Оставшись одетым только в шерсть, Хорис внезапно сиганул в бассейн прямо со спины коня, и почти бесшумно вошел в воду. Серый видел, как куница ловко проплыл под водой половину бассейна и вынырнул на середине, довольно отфыркиваясь.

— Эй! — возмущенно заржал Серый. — А расседлать?

Хорис вылез из бассейна с довольной мордочкой. С него ручьем лилась вода.

Прыгать в бассейн Серый, конечно не стал. Как-то несолидно для коня, да и опасно, слишком он тяжелый для акробатики. Зато с дальней стороны в бассейн вела мраморная лестница с широкими ступенями, по которым конь и спустился. Сверху ступени казались скользкими. Серый осторожно переступал копытами и смотрел под ноги. Не навернуться бы… Прохладная вода ласкала его уставшее тело. Было чертовски приятно купаться без надоевшей сбруи.

Войдя по грудь, конь с удовольствием опустил морду вниз и начал пить.

— Ммм… Красота. — Тая обняла Серого за шею. — Теплая.

— Субтропики. — конь скосил глаза. — Но главная красота не здесь.

— А где?

— А вот здесь. — Серый нежно коснулся губами её плеча. — И здесь.

— Хулиган…

После купания Серый поднялся наверх и лёг на влажные каменные плиты. С тела коня стекали струйки воды и казалось, что вместе с ними исчезают усталость, растерянность и страх. Непрерывное напряжение, заполнившее его тело, не исчезло совсем, но отступило. Конь надеялся, что надолго.

Когда тебя постоянно пытаются убить, подумал Серый, иногда нужно хорошо искупаться.

Выбравшись из бассейна, Тая плюхнулась прямо на Серого, бесцеремонно используя его теплый бок, как постель. Стало тихо. Негромко плескалась вода, навевая дрёму.

— Неплохо. — приятный мелодичный голос нарушил тишину. — Оказывается, у меня гости.

— Ой.

Четверо путешественников замерли, застигнутые врасплох. Даже чуткий кун вскочил от неожиданности.

— А теперь расскажите, кто вы и зачем явились в это место?