Знак зверя

Глава 10 Люди и звери

Люди. Кто они? И люди ли вообще? Серый приближался к аборигенам осторожно, словно опасаясь разложенной на дороге ловушки. Ладони всадницы на его шее ощутимо подрагивали — Тая тоже волновалась.

— Что мне им сказать? — нервно спросила девушка.

— Ландан — из де кэпитал оф Грейт Бритн. — мгновенно ответил конь.

— Я серьезно!

— Какая разница? Всё равно они нас не поймут. Главное — дружелюбным голосом.

— А что Макс думает?

Вместо ответа, Макс выставил обезьянью лапку и показал средний палец, после чего получил приказ сидеть тихо и не высовываться. Не исключено, что этот универсальный жест действительно мог быть понят — но однозначно неправильно.

Теперь они приблизились настолько, что конь уже мог разглядеть детали. К счастью, это оказались самые настоящие люди, а не какие-нибудь монстры или мутанты, чего Серый всерьез побаиваился.

Аборигенов было двое — кажется, довольно высокие и крепко сложенные, хотя в конском теле Серому было сложно сравнивать. Оба мужчины. Короткие бороды, смуглые жесткие лица — или сильно загорелые, или с кожей более темного оттенка. Да, эти люди точно работали не в уютном кабинете с кондиционером… Их одежда, которую конь решил называть штанами и куртками, по-видимому, была сшита из звериных шкур. Но дикарями аборигены не были — у предводителя, стоявшего спереди, Серый отметил ножны на поясе, из которых торчала рукоять короткого меча, и длинное копье с широким стальным наконечником. Для развитой металлургии нужна цивилизация. Второй мужчина, державшийся немного сзади, тоже был вооружен копьём.

— Это люди, Серый! — радостно шепнула ему девушка.

— Шш. Покажи им, что у тебя нет оружия.

Тая приподняла руки, демонстрируя пустыни ладони, и помахала правой. Конь сделал еще несколько шагов навстречу.

Аборигены переглянулись, и вожак аккуратно положил копье на землю, не отводя глаз от гостей. Неплохое начало. Затем он коротко свистнул, и из зарослей появились еще двое.

В первое мгновение коню показалось, что это человек, сопровождаемый большой собакой. Затем он понял свою ошибку, когда «собака» поднялась на задние лапы. Это был неизвестный Серому зверь.

Не слишком маленький, но и не слишком крупный, пожалуй, ростом с мальчика лет двенадцати. Его макушка оказалась примерно по грудь взрослым мужчинам. Морда зверя имела и кошачьи и куньи черты, поэтому конь затруднился со сравнением. В итоге Серый решил, что мордочкой зверь скорее похож на куницу, только с более стоячими, подвижными ушами. Его тело выглядело длинным и гибким, но задние лапы казались неестественно короткими для прямоходящего существа. Большой пушистый хвост улёгся сзади на земле. Зверь в целом был покрыт густой шерстью мягкого, светло-коричневого оттенка, однако спереди его тела шерсть была белая.

В общем, Серый решил, что ничего похожего он раньше не видел, но по совокупности будет считать существо большой куницей.

И, да, самое главное — тело куницы облегал пояс с маленькими ножнами, а в правой лапе он держал короткий лук. Это было разумное существо. Он? Вроде бы он. Штанов на звере не было, но шерсть куна была достаточно густой, чтобы нельзя было издали сказать с уверенностью.

По сравнению с разумной куницей, третий человек не представлял особого интереса. Еще один смуглый вооруженный мужчина, молодой, с едва пробивающейся бородкой. Покосившись на вожака, он также положил на землю длинный лук и стал ждать.

Теперь, когда они подъехали уже вплотную, надо было что-то сказать. Аборигены смотрели на них снизу вверх, выжидающе и настороженно. Серый поморщился — морда коня была ближе всех, и его накрыло неприятным запахом давно немытых тел.

— Добрый вечер! — вежливо сказала Тая. Люди переглянулись. — Эмм… не подскажете, как пройти в библиотеку?

Макс фыркнул в гриву.

Ну, тоже сойдет…

Предводитель сделал шаг вперед и заговорил в ответ. Серый повернул уши, но не разобрал абсолютно ничего. Бу-бу-бубубу. Много гортанных гласных, и строчит, как из пулемета. Серый уверенно мог бы опознать английский, немецкий, все романские языки, японский, китайский и русский, но этот язык был совершенно незнаком. Мужик произнёс ещё бу-бу в сторону своих сородичей. Потом еще бу-бу в пространство.

— Я ничего не понимаю. — огорченно сказала Тая.

— Бу! — решительно поставил точку вожак.

Один из его спутников внезапно метнулся вперед, схватил девушку, и сильным рывком сдернул её с коня. Тая, совсем не ожидавшая такого поворота, не удержалась и с воплем грохнулась на землю. Второй осторожно обнял Серого за шею, пытаясь удержать коня на месте. Куница попытался поймать Макса, но обезьяна ловко увернулась, и испуганно сиганула в кусты. Преследовать беглеца никто не стал, у нападавших были более интересные цели. Вожак ловко перевернул Таю на спину и сел на ноги, придавливая своей тушей к земле. Первый из нападавших и куница, который присоединился к нему по окрику вожака, схватили девушку за руки.

Всё это произошло за считанные мгновения. Серый, который настроился на переговоры, от неожиданности просто растерялся и застыл на месте. Наваждение спало, когда предводитель без особых церемоний лапнул Таю прямо между ног, и с удивлением посмотрел на джинсы.

— Спасите! — заорала девушка. Один из нападавших попытался заткнуть ей рот.

Конь очнулся и начал действовать. Гнев на аборигенов, которые посмели так нехорошо их встретить, привел Серого в ярость. Удар плечом — и молодой парень, наивно пытавшийся удержать полтонны жеребца, с воплем улетел в кусты вслед за Максом. Затем конь резко повернулся на месте и вломил назад главным калибром. Похоже, вожак заметил опасность, но спущенные в предвкушении штаны помешали ему спастись. Удар, влажный хруст, тело повалилось набок. Державшие за руки вскочили, и освободили Таю.

— Лежи! — заржал Серый.

Девушка не могла его понять, но благоразумно послушалась. Правильно! Когда над головой летают тяжеленные копыта, лучше лежать.

Серый лягнул обоими ногами — и услышал громкий вопль, показывающий, что он снова достиг цели. Конь повернулся, вглядываясь в противников. Человек лежал на земле и орал, держась за сломанную руку второй рукой. Отчетливо белела кость. Похоже, он тоже вне игры. Куница пригнулся и сбежал — конь успел увидеть только пышный хвост зверя, исчезающий в зарослях.

Сзади! Краем глаза Серый увидел, как отброшенный парень вылез из кустов и поспешно подхватил с земли копье. Ха, похоже, что лошади со своим круговым зрением просто созданы для такой свалки! Конь напрягся, готовясь атаковать оставшегося противника, но замер на месте — острое лезвие копья смотрело прямо в его грудь. Против этого Серый приёма не знал — конечно, конь может смести и растоптать одинокого человека, но человек при этом успеет ударить его копьем прежде, чем конь копытами.

Абориген, видимо, тоже понимал эту безвыходную ситуацию, поэтому не нападал, а пятился, нервно поглядывая то вперед, то назад. Его губы дрожали. Серый гневно заржал, угрожающе надвигаясь на него. Сложно сказать, чем бы закончилось это противостояние, но тут нервы человека не выдержали, он метнул копье в коня и бросился в панике бежать. Метнул слабо и неудачно, Серый почувствовал лишь легкий укол в грудь, который даже не пробил шкуру. Убежать далеко тоже не успел. Серый рванулся следом, и поднялся на дыбы. В последний момент парень обернулся, и конь опустил тяжелое копыто прямо в его перекошенное от ужаса лицо.

Сильно запахло кровью.

Тело дергалось еще несколько секунд, а потом затихло. Конь свирепо оглядывался по сторонам, прижимая уши, но воевать больше было не с кем. Двое нападавших были мертвы, а третий беспомощно стонал на земле. Кун благополучно слинял. Серый этому даже немного обрадовался — зверёк выглядел симпатичным и нападал словно бы с неохотой.

А затем гнев исчез, словно повернули переключатель. Конь снова огляделся по сторонам, и ему стало нехорошо. Серый был готов драться с какими-то монстрами, но сейчас он натурально убил самых настоящих людей.

Вот же дерьмо…

Конь даже пошатнулся, но постарался взять себя… э… в ноги? Если он тут свалится от нервов, то кто повезет их дальше? Вот найдем безопасное место, и переживай там, сколько влезет.

Голова предводителя была размозжена ударом копыта. Заодно Серый ему и шею сломал, кажется. Обмякшее тело со спущенными штанами валялось прямо посреди дороги. Тая мельком посмотрела на него, и опустилась на траву.

— С тобой все хорошо? — обеспокоенно спросил Серый.

— Ох… — простонала девушка. — Хорошо, что я ничего не ела.

Это ты еще второго не видела, который получил копытом в лицо, мрачно подумал Серый. Там от лица мало что осталось. А я видел…

Серого передернуло, и он начал с отвращением вытирать ноги о траву.

Кусты зашевелились. Конь снова прижал уши, но это оказался всего лишь Макс, который вылез из зарослей со сконфуженным видом. Похоже, Максик благополучно отсиделся там всю драку. Трусишка. Хотя ему легко говорить — а многое ли может обезьянка, весом чуть больше домашней кошки?

— Ты на самом деле его убил. — ошеломленно сказала Тая.

— Вообще он хотел тебя изнасиловать. — Серый показал ногой на расстегнутые штаны.

— Брр… — девушка брезгливо отвернулась. Затем посмотрела. Затем снова отвернулась. — Тьфу. Они мне молнию на ветровке сломали, уроды.

Третий сообщник напомнил о себе стоном и попыткой отползти. Подумав, конь подошел к нему и поставил переднюю ногу на грудь раненого, осторожно держа её на весу. Раненый замер и даже перестал стонать.

— Что с этим делать будем?

— Даже не знаю… — сказала Тая. — Допросить?

— Мы же языка не знаем.

— Вы кто такие, а? — сурово спросила девушка и ткнула в него пальцем. — А ну отвечай!

В ответ мужчина замотал головой. И снова непонятное бубубу. Язык… надо выучить язык!

— Может, вы тоже из этих? — Тая залезла в карман, вытащила серебряную цепочку с эмблемой, что осталась после ночного нападения, и показала оскаленную морду раненому. — Знаешь, что это такое?

Серый ожидал очередного мотания головой, но реакция оказалась парадоксальной. Глаза человека дико расширились. С отчаянным воплем «йаааа!» пленник выхватил здоровой рукой кинжал и воткнул его коню в ногу.

Вообще говоря, Серый не собирался его убивать. Просто, если воткнуть кинжал коню в ногу, конь с ржанием встает на дыбы от неожиданности. А встав — падает обратно на четыре всей своей тяжестью, не слишком разбирая, куда именно. Грудь человека под ногами отчетливо хрустнула, а изо рта брызнул алый фонтанчик. Серый поспешно сошел с пленного, но было поздно — он уже забился в агонии.

Девушка закрыла лицо руками, затем не выдержала и отбежала подальше. Ее беззвучно тошнило. Серый пошел было за ней и заржал от боли. Черт…

— Подожди, я сейчас. — конь увидел, как испуганно расширились глаза девушки. — Болит, да?

Красное на белом хорошо видно…

— Да.

— Сильно?

Серый неопределенно замотал головой. Терпеть можно. Ступать больно. И становилось мерзко при взгляде на разбросанные тела. Не так он представлял себе первый контакт… Но ему было приятно, что Тая мгновенно забыла об ужасах, беспокоясь о его здоровье.

— Сейчас.

Подбежала, присела возле коня, взяла волшебную фляжку и промыла рану. Затем достала носовой платок и прижала его к ноге.

— Надеюсь, это поможет. Я не знаю, что еще можно сделать. Ты как? Ходить можешь?

Ловко карабкаясь, Макс взобрался на плечи девушки, и затем запрыгнул вверх на коня.- Передай, что могу. — сказал Серый обезьяне — Наверное… Ну там на земле напиши.

— А что мне делать?

Обезьяна встретила скептический взгляд коня, и потупилась.

— Серый, я испугался. Они были страшные…

— Можешь обыскать их? Они уже мертвые. Не забоишься?

— Обыскать…

— Осмотреть, обшарить… — конь терпеливо объяснил забытое понятие.

— А, помню! Неа!

— Сложи вот здесь всё, что найдешь. Сначала оружие. Вон луки валяются, притащи их сюда. Кого? Вот эти деревянные штуки. Они не очень тяжелые.

— Понял!

Пока Тая терпеливо прижимала тряпочку, чтобы кровь остановилась, Макс принялся за дело. Конь был вынужден признать, что от обезьяны вышла немалая польза — ему было бы противно обыскивать трупы, даже имей он для этого руки, а девушке противно тем более. Макс не смущался совершенно, обшаривая тела и одежду.

Пора бы Макса выучить заново каким-то правилам приличия, наверное. Пока его единственным правилом было «не лапать девушку за разные места, а то получишь по шее».

Когда кровь остановилась, начало уже темнеть. Солнце закатилось за вершины деревьев. По земле пролегли длинные тени. Серый бы подождал еще, но время поджимало. Он очень не хотел ночевать прямо на дороге. Если бы не эти поганцы, они бы уже давно подыскивали место для ночлега… Выждав немного, конь попробовал двинуться с места. Ходить у него вроде получалось, но медленно, и конь ощутимо хромал. Оставалось надеяться, что это не навсегда — было бы очень обидно.

— Итак, что у нас здесь?

На земле лежали два копья, два лука — длинный и короткий, один меч, два кинжала и два ножа. Также в кустах нашлись сумки с одеялами, запасами вяленого мяса и каких-то сушеных фруктов, и кожаными флягами с водой. Непонятный мешочек с камешками и куском железа привел Таю в недоумение, но Серый попросил Макса стукнуть их друг о друга. Обезьяна со второй попытки выбила искры, и испуганно выронила кремень. Огниво — хорошая вещь, если нет спичек и зажигалки. Пригодится. Самой интересной находкой был браслет, снятый с руки предводителя — на вид серебряный, с затейливой вязью по окружности.

К сожалению, ничего похожего на деньги они не нашли.

— Так, я больше не могу. — заявила девушка и потянулась за едой.

— Не сейчас. — возразил конь.

— Есть хочется. — жалобно сказала Тая, с вожделением глядя на провизию.

— Потерпи. Сначала надо убраться отсюда. Не хочется мне здесь ночевать.

Трофейная радость длилась недолго. Серый быстро вернул всех с небес на землю, напомнив, что вся компания вообще-то едет на нём, причем едет без седла и стремян, стараясь при этом не свалиться, и тащить трофеи особенно негде. Разве что в зубах.

В конце концов, договорились, что Тая возьмет самую маленькую сумку, которая крепится за спиной, положив в нее еды, воды, одеяло для себя, огниво и небольшой кинжал. Короткий лук она постарается прикрепить рядом. Конь смотрел на это скептически, но всё равно они далеко не уедут, пока не заживет нога. А до этого, девушке придется все тащить на себе пешком.

Для начала, Серый решил покинуть место бойни, пока совсем не стемнело, а там видно будет. Однако, не успел конь медленно прохромать по дороге и сотню метров, как впереди из леса вылезла знакомая фигурка с пушистым хвостом. Кун настороженно смотрел на них и затем сделал жест — приглашающее движение рукой.

— Он хочет, чтобы мы пошли с ним? — удивленно сказала Тая. — После всего? Ну и наглость!

Конь молча посмотрел вперед и назад, на темнеющий и пока что пустой тракт. Зачем этот зверь возвратился к ним? Остаться или идти? Доверять или нападать? Вот в чем вопрос…

Лапка куна торопливо повторила жест. Серый видел, как куница нервно дернул хвостом.

— Идём — решился конь.

— Идем⁈

— Да. Не нравится мне здесь. Попробуем рискнуть. Он вроде меня боится.

Тая пожала плечами. Макс на шее был против, но его мнения не спрашивали.

Когда конь приблизился, кун сжался, готовый мгновенно бежать и прятаться в лесу. Но никто не проявлял агрессии, и зверь немного расслабился. Он снова махнул им рукой и конь увидел, что в лес уходит еле заметная тропинка. Куница легко встал на четыре лапы и рванул по ней вперед, помахивая хвостом. Похоже, это был естественный способ его передвижения. Серый поразился, насколько быстро и естественно у него это получается — пожалуй, по пересеченной местности куница мог бы убежать и от коня. Здесь, впрочем, куну приходилось останавливаться и ждать медленных спутников. Он постоянно оглядывался, настороженно, готовый скрыться при малейшей опасности, но Серый вел себя подчеркнуто спокойно.

Когда тропинка закончилась, Тая ахнула от удивления.

Наверное, это дерево возвышалось исполином над лесом где-то далеко вверху, скрытое массой древесных крон пониже. Его огромный ствол был в несколько метров толщиной. Плотный полог нижних ветвей шатром смыкался над путниками — и этот зеленый шатёр был настолько велик, что легко вместил в себя не только людей, но и коня. И еще осталось много места. Земля была покрыта толстым слоем опавшей хвои.

Серый ощутил запах влаги. Где-то здесь неподалеку пробивался родник, и утром они смогут наполнить фляги, свежей водой.

— Какое хорошее место. — сказала Тая. — Знаешь, а ты был прав.

— Да, но что дальше?

Куница остановился поодаль и снова встал на задние лапы, внимательно рассматривая странную компанию. Осторожно произнёс что-то быстрым тонким голосом, и вопросительно посмотрел на остальных. Увы, приятель, тебя абсолютно никто не понимает… Не похоже было, чтобы он сильно расстроился из-за смерти своих бывших спутников, подумал Серый. Хотя чужая душа — потемки… Особенно, если эта душа прячется под слоем шерсти.

— Может быть… — начала девушка и осеклась.

Внезапно пошатнувшись, зверёк свалился на землю. Его большой хвост судорожно дернулся из стороны в сторону и замер.

— Эмм… — удивленно спросила Тая. — Серый, подойдем, посмотрим?

Хромая, конь подошел вместе с девушкой. Та растерянно смотрела на куницу. Кун лежал на спине и не двигался. Глаза куницы закатились, его пасть застыла в беззвучном оскале, показывая мелкие острые зубы. Тая склонилась над ним.

— Знаешь. — растерянно сказала Тая. — Похоже, он мертв.

Последние крохи света, пробившиеся в глубину леса, стремительно таяли.

Наступила ночь.