Знак зверя

Глава 33 Великий предел

— Просыпайтесь, госпожа. Просыпайтесь!

Серый приоткрыл один глаз. Хорис теребил Таю. Рядом стоял и нетерпеливо топтался с ноги на ногу какой-то безбородый юноша. Без доспехов, но с длинным кинжалом у пояса.

— Господин Атаульф просит вас прийти. — неуклюже поклонился юнец.

— Какого… — Тая недовольно потянулась. — Темно же!

Обладай конь правом на голос, он бы тоже задал такой вопрос. В раскрытые двери уже просачивался серый предрассветный сумрак, но называть это утром было преждевременно.

— Совещание. — серьезно сказал Хорис. — Тебя просят прийти. Вместе с конём.

Не понятно, зачем просят коня, но Серый не расстроился. Он бы тоже не отказался ещё подремать, но любопытство сильнее.

— Сюда, прошу.

Атаульф Рыжий сидел во главе стола. Остальная компания расположилась вокруг на лавках. В целом главный зал пустовал. Не удивительно для такого раннего времени.

Девушке вежливо показали на место с дальнего конца стола. Серый вошёл следом, ощущая себя в помещении очень по-дурацки. В дверях здоровенному коню пришлось пригнуться, чтобы не врезаться головой в притолоку. Его подкованные копыта громко стучали по деревянному полу, как не старался Серый идти потише. Коню казалось, что на него все смотрят, что это дурная шутка, и что жеребца немедленно попросят из помещения на выход. Возможно, даже в шею. Но крепкий парень, что стоял у входа в качестве привратника или вышибалы, пропустил коня без разговоров.

Хотя смотреть на него действительно смотрели.

Подумав, Серый расположился рядом со столом и с Таей, постаравшись аккуратно лечь на брюхо и ничего не задеть. Куница мгновенно пристроился рядом, и положил руку на гребень, приготовился переводить. На тринни не обратили внимания. Итак…

…ещё зачем? — недовольно продолжил дородный мужчина слева. — Девица какая-то, да ещё конь. Только коня нам тут не хватало. Побьёт чего или вообще кучу наложит.

Последнее кун перевёл неуверенно. Кажется, опасался, не обидится ли Серый. Конь действительно слегка обиделся, но вида не подал. Он же типа не понимает ничего.

— Затем, что он очень важен. — отрезал хевдинг.

— Чем? — спросил еще один караванщик, темноволосый и гладко выбритый, непохожий на местного. Конь искоса посмотрел на него. Вообще, если присмотреться, стол отчетливо делился на две половины, не считая самого предводителя. Слева сидели двое в доспехах и с мечами. Справа трое с золотыми перстнями и в дорогой одежде. Оба скептика располагались с правой стороны.

— Караван из Джигербента не пришёл. — объявил Атаульф. — Как и предыдущий. Все сроки вышли.

Кто-то присвистнул.

— В начале лета ждали караван из Гурганджа или Хазараспа. — продолжил хевдинг. — Но его тоже нет.

— Наверное, кочевники перекрыли путь… — пробасил пожилой воин с сивыми бородой и усами, что сидел по левую руку от Атаульфа. — Такое уже бывало.

— Мне советовали дальше не идти. — веско сказал хевдинг.

— Что⁈ — взвился недовольный. — Яйца Дзиры, мы же всё потеряем!

— Можно потерять кое-что более важное, чем деньги. — возразил молчавший до поры торговец. — Например, жизнь.

Серый с интересом посмотрел на него. Сероглазый, с короткой аккуратной бородой и внимательным умным лицом. Он немного напоминал Фалаха, хотя Фалах был южанином.

— Тихо. — произнес Атаульф. Вроде негромко, но спорщики сразу замолчали. — Я беру треть за то, чтобы доставить вас и ваши товары в целости, и я это сделаю. Так и передайте остальным.

— Опасно! — послышался голос.

— Опасно. — согласился Атаульф. — Переход через степи — не прогулка. Но можно. При нападении ставим повозки кругом, выпрягаем фереков, и отбиваемся за щитами. Со мной семь десятков опытных воинов. Кочевники нас не возьмут. Я так ходил с князем в год огненного Медведя.

— Это если успеем. — произнёс сивобородый. — Налетят внезапно, и каюк. Порубят всех. Князю в походе хорошо, с ним волки.

На этот раз, скептически смотрела не только правая, но и левая сторона стола.

— А с нами этот жеребец. И его владелица.

Серый снова почувствовал себя неловко, поскольку на него снова пялились все присутствующие.

— Этот конь сможет убежать на парасанг или два парасанга вперёд, и потом вовремя вернуться. Ни один кочевник его не догонит.

Интерес стола явно вырос. Серый заметил, что темноволосый южанин смотрит особо внимательно и делает какой-то непонятный жест рукой. К сожалению, коню это не говорило абсолютно ничего.

— Действительно? — с сомнением спросил вечно недовольный купец.

— Как считаешь? — Атаульф впервые обратился прямо к Тае. Девушка смущенно заерзала. — Впереди опасный путь. Надо заметить врагов и успеть вернуться, загодя сказать об опасности. Справишься?

— Говори «да» — решительно сказал Серый про себя. Местные лошади ему даже близко не ровня. — Справлюсь и убегу.

— Да. — уверенно сказала Тая. — Он справится. Мы справимся.

— Хорошо. — бросил Атаульф. — Все слышали?

Стол загалдел, но в целом положительно. Оказывается, впечатляющий бег белого коня с холма наблюдало немало народа. В лошадях понимали далеко не все, но кто понимал — осознали и прониклись.

— Теперь о Хагберте. Да, он предлагал объединиться. И получил отказ. Он подходил к тебе и тебе, так?

За столом снова зашумели.

— Да, полсотни бойцов не лишние. Но я их не знаю. И главное, я людьми не торгую. — жестко сказал Атаульф. — Поэтому Хагберт получил отказ. Кому не нравится моё решение, может уйти и искать другого хевдинга. Есть такие?

Тяжелый взгляд предводителя обвёл стол.

— Отлично. Теперь по найму. Нам надо ещё…

— Думаю. — решил Серый. — Дальше обойдутся без нас.

Караван не спеша двигался через восточные земли. До Великого Предела оставалось совсем немного, но дорога считалась относительно безопасной. Несколько раз встречались хорошо вооруженные патрули. Граница близко!

Скорость каравана снизилась, против чего Серый совсем не возражал. Он даже подозревал, что Атаульф сделал это специально, чтобы дать коню восстановиться.

— Мне как-то страшновато. — призналась Тая, покачиваясь в седле.

— Отчего?

— Эти кочевники… Сразу несколько караванов пропало.

— Мы пройдём. — уверенно сказал Серый. — У нас отличный предводитель.

— Но столько зависит от нас…

— От меня. — фыркнул конь.

— От тебя. — легко согласилась Тая. — От меня вообще толку нет, еду балластом на твоей спине.

— Да ладно. — Серый тряхнул гривой. — Справимся.

Можно считать, что мы получили еще одно задание, подумал Серый. Пройти через степи и пустыни, полные враждебных племён, и еще хрен знает чего. Сложное, но выполнимое. Интересно, по выполнению мне дадут еще один уровень? Хорошо бы.

— Послушай, этот Хагберт? — вдруг спросила Тая. — Он что, рабами торгует?

— Похоже на то.

— Я ведь видела эти клетки на повозках издали. — помрачнела Тая — И еще подумала тогда, что зверинец едет. Хотя какой здесь, к чертям, зверинец, здесь и так одно зверьё кругом… А там, получается, держали людей. Может, можно их как-то освободить?

— Как? Ты ещё банкира с Уолл-стрит попробуй освободить от его миллиарда. Разом прибьют.

— Можно революцию сделать. — упрямо сказала всадница.

— Можно. — согласился Серый. — Только её надо десять лет готовить. Нахрапом ты никого не освободишь, только сама в клетку попадёшь.

Неохотно, но девушке пришлось признать правоту коня.

— Хэй! — их безмолвный разговор прервал предводитель каравана. Конь посмотрел по сторонам. Длинная колонна начала вытягиваться из леса на опушку. Серый ожидал, что их снова пошлют в разведку, хотя конь ещё не чувствовал себя готовым к забегам. Но хевдинг лишь поманил обоих дозорных за собой. Его мелкая кобылка ускорила шаг, отрываясь от основного каравана.

— Куда это мы? — спросила Тая.

— Не знаю…

Но Серый заметил хитрый взгляд Шамира. Коню показалось, что джигит точно в курсе, куда они направляются. Но говорить южанин не собирался. Ну и ладно, скоро сами всё узнаем. Серый был уверен в Атаульфе — если предводитель позвал с собой, значит, так надо.

Втроем они свернули с дороги налево. Редкие невысокие деревца быстро рассеялись и исчезли. Впереди лежало разнотравье широкого луга, вдоль которого свободно разгуливал ветер. Светлые волны плавно катились по высокой траве. Более ничего и никого. Только внезапный заяц выскочил из-под копыт и помчался прочь. Шамир озорно свистнул ушастому вслед.

Лес остался за спиной коня, по правую сторону от вьющегося змеей тракта. Серый легко пошёл рысью по лугу вслед за лошадкой хевдинга, переступая ногами по мягкой земле над луговыми травами. Приятный запах бередил душу. На мгновению коню захотелось наклониться и подхватить на ходу вкусного.

Странное ощущение свободы заполнило грудь. Серый встрепенулся, глубоко вдохнул и неожиданно заржал. Буланый конь Шамира вторил ему. Свежий ветер налетел, мягко погладил морду коня, растрепал гриву.

— Что-то близко. — прошептала Тая.

Серый и сам ощущал это. Он еле сдерживался, чтобы не перейти на бег.

Еще немного, и конь заметил, что луг завершается… Чем? Зеленый ковёр словно обрывался на этом месте. Ещё несколько десятков шагов, и лошадка хевдинга остановилась. Атаульф поднял руку. Серый встал рядом и замер. Восхищенное ржание вырвалось из его сердца.

Исполинская каменная гряда уходила вправо и влево, на множество километров, насколько хватало глаз. Серый стоял прямо на её вершине.

Грандиозный утёс лежал ниже, под ногами коня. Он простирался по прямой с запада на восток, отделяя лесное плато от лежащей внизу равнины, и лишь немного выступал вперёд там, где стояли путешественники. Видно, как справа и слева воздвигались обрывы во много сотен метров высотой, которые заканчивались далеко внизу каменистыми осыпями. Настолько высокие, что перелески возле их подножия казались крохотной зелёной щеточкой. Настолько крутые, что лишь некоторым маленьким кустикам, да птичьим гнёздам, удавалось пристроиться на каменных выступах.

Впереди, перед мордой коня, раскинулось огромное, заполненное воздухом и залитое солнечным светом пространство. Стоя высоко на вершине утёса, Серый видел серо-зеленую вязь равнины, вышитую редкими ниточками рек в зеленом ожерелье, и украшенную пятнышками озер. Степь уходила вдаль на десятки или даже сотни километров, постепенно теряясь в дневном мареве.

Ветер танцевал вдоль обрыва, налетал свежими прохладными порывами, играл с гривой коня. Совсем рядом парила какая-то огромная птица, похожая на орла.

— Это… — выдохнула Тая. — Я не видела ничего прекраснее! Спасибо!

— Великий Предел. — сказал Атаульф. И Серый к своему удивлению, увидел на суровом лице воина самую настоящую улыбку.

Конь с огромным удовольствием простоял бы на вершине час-другой, только чтобы полюбоваться великолепной панорамой. Но увы — они на работе. Наездница тоже не спешила уходить. Немного они полюбовались, но потом хевдингу пришлось окликать Таю, а девушке — дернуть повод. Эх… В прежнем мире здесь ходили бы толпами туристы, а не головорезы, вооруженные до зубов.

Очень жаль, что нет фотоаппарата. Конь в последний раз постарался запомнить потрясающую картину, и развернулся назад.

— Всё это здорово. — сказала вслух Тая — Но как мы спустимся вниз?

Подобная мысль посетила и коня. Сколько он не смотрел по сторонам, нет даже малейшего намёка на дорогу. «На глазок» Серый оценил бы высоту обрыва примерно в километр: смотровая площадка Останкинской телебашни или Шанхайской башни определенно были ниже. Спуститься по километровому утёсу, вероятно, могла бы только команда профессиональных скалолазов с хорошим снаряжением.

Но если караван шёл к Пределу, следовательно, какой-то способ есть.

— Есть путь. — пояснил Шамир.

Расспрашивать его не стали, за недостатком слов. Смысл? Сейчас сами всё увидим, какой здесь путь. Может быть, магический лифт?

Крепость появилась впереди примерно через час.

Высокие стены, башни, много строений, везде стражники… Крепость не маленькая. Похоже, здесь располагался сильный и многочисленный гарнизон. Непростое место. Тракт заканчивался возле гостеприимно открытых ворот.

Место для размещения каравана тоже нашлось, но Шамир не пошел вслед за повозками, а поманил Таю за собой. Девушка пожала плечами и Серый тронулся следом. Вскоре они обошли ряд построек и Серый по налетевшему ветру понял, что они снова приближаются к Пределу. Джигит предварительно спешился и тщательно привязал своего коня. Тая просто спешилась. Серый шагом двинулся следом. Люди смотрели на белого жеребца с удивлением и кто-то даже окликнул, но не мешали.

— Здесь. — показал Шамир.

В этом месте обрыв казался более цивилизованным. Вдоль выложена дорожка, поставлен каменный парапет. На нём даже зубцы, как на кремлёвской стене, только более грубые. Рядом слонялись несколько вооруженных стражников при исполнении и просто зевак — видимо, место пользовалось популярностью. Еще бы — такой вид… Также на стене Серый заметил пару устройств неясного назначения, предположительно, военного. Нечто вроде жёлобов, направленных вниз. Лить расплавленную смолу на головы врагов? А кстати, что там внизу?

— Не там. — южанин покачал головой. Тая смотрела на закат, что окрасил в золотистые оттенки облака на небе и бескрайний ковёр степи. Шамир окликом привлёк её внимание.

— Смотри вниз.

Осторожно переступая ногами, Серый подошел вплотную, вытянул шею и высунул морду за парапет.

Гигантских размеров пропасть лежала прямо под ним внизу. Земля была так далеко, что деревья перелесков слились в бесформенные пятна. Только стайка белых птиц, которая летела где-то посередине между ними и землей, выделялась на фоне. На мгновение голова коня закружилась. И от бесконечности километровой пропасти, и от обзора. Для человека такое положение выглядело опасным, словно он высунулся в пропасть по пояс, но не для лошади — тело коня надёжно стояло на твёрдой земле. Осталось только убедить в этом сознание.

— Ого! — показала рукой Тая. — Ты про это?

Теперь и Серый увидел. За нижними воротами крепости, которые прикрывали сразу несколько башен, находилась лишь крохотная вытоптанная площадка. И маленькая тропа, которая отходила от площадки, а затем круто спускалась вниз вдоль высоченного склона. Ее узкая ниточка извивалась, прижималась к обрыву, цеплялась за скалы, становилась все меньше и незаметнее по мере отдаления. Вплоть до полного исчезновения. Кажется, местами там даже виднелись ступеньки, вырубленные в камне.

Серый озадаченно всхрапнул. Конечно, он не ожидал здесь увидеть двухполосный серпантин, но такое… На этой козьей тропке даже перил нигде нет! Там двум людям толком не разойтись! Как, как они собираются спускаться вниз по этой хрени, да ещё вместе с товарами и караваном⁈

— Здесь? — недоверчиво переспросила Тая. — Серьезно? Здесь⁈

Южанин ухмыльнулся и закивал головой.

— Мама…

Ничего себе сюрприз. Конь внезапно ощутил дрожь в ногах и желание стукнуть себя по голове. Теперь до него дошло, что означали намёки типа «лошадям сложно пройти через Великий Предел». Да какое там сложно, здесь и людям не пройти!

— Здесь нельзя спуститься! — решительно заявила Тая. Потом, опомнившись, перешла с русского на вессан и повторила.

— Можно. — возразил Шамир. — Я здесь поднимался, легко. Местные правда, говорят, что подниматься проще. Вот с твоим Серым могут быть проблемы… Но я слышал, что некоторые храбрецы проходили вместе с конём.

Серый понял далеко не все, но его явно упоминали. Впрочем, понятно, в каком ключе.

— Ужас.

— Главное. — усмехнулся Шамир. — Чтобы дождь не начался. Когда скала мокрая, здесь действительно не пройти.

Переход через Великий Предел назначили на послезавтра. Таю снова пригласили на совещание, и уже без возражений. Либо старейшины каравана приняли ценность белого коня и его наездницы, либо смирились с прихотью предводителя. Хевдинг не спешил. Один день он отдал на подготовку плюс небольшой отдых, чтобы потом следующий день полностью потратить на спуск.

В караване закипела работа. Пока торговцы и их слуги были заняты делом, разгружали повозки, разбирали и паковали товары, путешественники скучали и слонялись. Серый не отказался быпотренироваться и снова превратиться в волка, но увы — отдельной комнаты им снова не досталось, и остаться наедине решительно негде.

Днём они снова подошли к парапету и внимательно рассматривали узенькую тропу.

— Ты справишься. — нарочито уверенно сказала Тая. — Это же не альпинизм. Просто надо осторожно идти и всё.

В этом есть логика. Серый предположил, что проблема с лошадьми не в абсолютной непроходимости тропы, а в волнении. Спускаться долго, а одно испуганное или неверное движение на такой козьей тропинке — и трындец. Лошади довольно нервные звери, которые привыкли бегать по равнинам, а не лазить по горам. И конечности у них для восхождения не предназначены.

Зато белый конь сможет держать себя в э-э… ногах. Наверное. Но всё равно сильно не по себе.

Присмотревшись, конь заметил на тропе две фигурки. Кажется, они двигались вниз. Люди прошли совсем немного, но уже казались крохотными букашками на фоне огромного утёса. Мда. Жутковато даже смотреть. Зато крепость можно считать абсолютно неприступной для любого бескрылого противника. Здесь десяток воинов может легко остановить целую армию.

— Замечательное место. — Элли появилась настолько внезапно, что Серый заржал, невольно шарахнулся в сторону, и напугал несколько человек, которые шарахнулись уже от белого коня. Дальше цепная реакция не пошла.

— Нельзя так пугать!

— Извини. — смех единорожки зазвенел колокольчиками. — Когда вокруг столько много людей, сложно открываться выборочно. Либо всем, либо никому.

— Такая красота. — лошадка мечтательно подняла голову, подставляя гриву под ветер. — Я рада, что пошла с вами.

— А я рад тебя видеть. — сказал конь. — Вот беспокоюсь, как ты здесь.

— Здесь? — Элли тряхнула гривой в сторону пропасти — Да спущусь вниз по дорожке и всё.

— А сможешь? — недоверчиво спросил Серый. — Мне даже смотреть страшно.

Вместо ответа единорог подняла ногу и показала её коню.

— Видишь?

— Что?

— Смотри.

Серый восхитился сюрреалистичности картины. Единорог показывает коню свое копытце на краю бездны среди заполненной людьми крепости. Холст, масло. И при этом не видит никто. Может, и к лучшему. Вообще жест получился немного романтический. О, вы такой красивый конь, не хотите посмотреть моё копытце?

— Оно раздвоенное.

— Наконец заметил. — довольно сказала Элли, опуская ногу. — Единороги, знаешь ли, отлично могут лазать по горам. Хотя далеко не всегда хотят. Я однажды поднялась на утёс Двух Сосен, на вершине которого только грифоны садились. Немного жульничала, правда. Было интересно посмотреть, где эти крылатые ночевали.

— Ты спустишься вместе с нами?

— Нет. Помешаю ещё. Просто подожду вас внизу.

— А когда?

— Как начнёт темнеть. Чтобы никого по дороге не попалось.

— Ночью? — конь растерянно всхрапнул. — Серьёзно?

— А что такого? — Элли недоуменно на него посмотрела. — Да, когда пойдешь, с воротами осторожнее — на них какой-то мощный следящий артефакт. А я пока спрячусь. Здесь есть целых четыре существа, которые могут меня заметить при встрече, а этого бы не хотелось. Пока!

И единорожка снова исчезла.

В конце концов, Тая нашла уголок, и снова занялась фехтованием с Шамиром. На этот раз тренировались вместе со щитом. Совершенно не магическим, а простым, маленьким, деревянным, обитым железными полосами. Подарок джигита, за который тот наотрез отказался взять деньги. Серый прилёг поодаль на всякий случай, притащил Хориса и убивал время изучением языка.

— У меня руки отваливаются… — простонала Тая.

— Терпи, красавица! — ухмыльнулся южанин. — Скоро станешь настоящим воином!

По мнению Серого, настоящим воином девушка станет очень нескоро, или даже вообще никогда. Джигит просто вешал лапшу на уши, чтобы позаниматься вместе. Но если Тае от этого спокойнее, то пусть занимаются, лишним не будет. По крайней мере, сможет щитом прикрыться, пока верный конь не подоспеет. Дорога им предстоит долгая и опасная, всякое может случиться.

— Серый! — это Макс взобрался на его спину.

— Да?

Конь с любопытством посмотрел на обезьяну. Макс последние недели ходил смурной и толком не разговаривал. Просто сидел на холке коня и смотрел на проплывающие мимо пейзажи.

Серый попытался расспросить Макса, потерпел неудачу и махнул рукой. Или, правильнее сказать, махнул хвостом? Захочет — скажет. Впрочем, конь и сам догадывался.

— Поможешь?

— Конечно. — легко согласился конь — А чем?

— Прикрыть собой. Мы тоже хотим помахать.

— Потренироваться, то есть?

— Потрени… — Макс старательно вспоминал слово. — Тренироваться. Да.

Понятно. Они нашли свободный уголок в крепости, но совсем уединиться здесь просто негде. Люди ходят туда-сюда. Куница и обезьяна, фехтующие на кинжалах, могут произвести нездоровую сенсацию.

— Да без вопросов.

Посмотрев по сторонам и под ноги, Серый аккуратно лёг на землю. Большое тело коня не скрывало хвостатых совсем, но всё же достаточно заслоняло, и отвлекало внимание на себя. По крайней мере, издали никто не заметит.

А ведь они уже сваливали из лагеря по вечерам, подумал конь. Ай да Макс. Краем глаза Серый следил за тренировкой. Конечно, до куницы Максу еще далеко, но видно, что за кинжал он берётся не первый раз.

— Фух. — обезьянка прислонилась к боку коня, тяжело дыша. Затем влезла на спину и коснулась волшебного гребня. — Спасибо.

— Не за что. — конь фыркнул. — Ты сам как вообще?

— А как думаешь? — Макс мрачно посмотрел на коня. — Я грёбаная обезьяна! Ты видел, какое у меня табло? От зеркала тошнит. А что у меня между ног? Одно название!

Серый не удержался от ржания. Ну Максик… Ну выдал… У кого что болит.

— Ты довольно симпатичная обезьяна. — дипломатично заметил конь.

— Гонишь. — Макс вздохнул. — Задолбало всё. Хочется пойти и спрыгнуть со скалы.

— Не надо. — серьезно сказал Серый. — Лучше тренируйся.

— А… — обезьянка махнула хвостом.

— Не надо так. — повторил конь. — Расколдуем меня. Потом расколдуем тебя. Храмов обезьяны здесь нет, но где-то они должны быть. Найдём.

— Точно?

— Слово даю.

— Ага… — недоверчиво ответил Макс — Я такое слово тыщу раз давал.

— А ты часто слышал, когда я давал слово?

Пара мечников утомилась и теперь тихо беседовала, утирая пот. Серый повернул уши и слушал их параллельно. Мало ли. Но там ничего особенного — Шамир привычно распускает хвост, Тая так же привычно его осаживает.

— Вообще нет. — озадаченно сказал обезьян, подумав. — Может, раз или два.

— Вот поэтому я и даю редко слово. Потому что держу его. Понял?

Молчание. Затем Макс медленно и непривычно серьезно кивнул. На мгновение они встретились взглядами, и Серому показалось, что в маленьких глазах обезьяны появилось что-то новое.

Возможно, это была надежда.

Мечники продолжили тренировку, и на на некоторое время Серый просто отключился от тревог и забот. Конь развалился на траве, и любовался своей девушкой. Её сосредоточенным лицом, растрепанными волосами, азартными и неумелыми движениями. Приятно осознавать, что можно так валяться более-менее в безопасности в крепости, любоваться Таей, и бездельничать.

Последний спокойный день.

Завтра — переход через Предел.