Знак зверя

Глава 17 Когти Дзиры

Было странно наблюдать, как грифон держит плитку в своих мощных когтях. Керрек внимательно рассмотрел плитку обеих сторон, прочитал выцарапанные надписи и вернул её обратно.

— Спасибо. — наконец сказал хранитель дрогнувшим голосом — Сейчас я не могу ему помочь, но возможно, это получится сделать когда-либо потом. Я рад знать, что кроме меня остался ещё кто-то. Это даёт надежду, что есть и другие уцелевшие.

— Но почему он каменный? — не удержалась Тая.

— Заклятие. — отстраненно сказал грифон. — Таким часто занимался Шао, а эти земли некогда были под его властью.

Видно было, что хранитель башни думает о чем-то другом.

— Скажите. — наконец, сказал грифон. Его голос внезапно похолодел — Кого вы с собой привели?

— Я не знаю. — испуганно сказала Тая — Мы все здесь.

— Так выйдите на балкон и посмотрите.

Все, кроме Хориса, поспешили наружу. Серый удовлетворенно выдохнул, когда свежий ветер растрепал его гриву. Тёмный зал башни после рассказа грифона неприятно напоминал склеп, и было приятно его покинуть.

Вообще для лошади на балконе было очень удобно. Шея коня вытянулась наружу над парапетом, его широкие глаза разом охватили весь окружающий пейзаж, от правого до левого края башни. Еще слегка непривычное, но такое удобное зрение! Почти круговая камера. Под самой башней вроде никого не было. Вроде бы никого… но настороженный глаз коня заметил какое-то мелькание. Что-то перемещалось там, далеко внизу под кронами деревьев, выдавало себя движением, носилось из стороны в сторону, словно выискивая внезапно потерянный след.

— Я ничего не вижу. — сказала девушка.

— Зато я вижу. Там что-то есть. Внизу.

Тревожно. Да, здесь на высоте они в относительной безопасности, но ведь рано или поздно придется спускаться назад. А там слоняется какая-то непонятная хрень. Которой неизвестно чего надо, и вряд ли что-то хорошее.

— Чёрт!

Неопределенный сгусток движения вдруг сконцентрировался в черный клубок, который прыгнул на стену. Тая вскрикнула. Теперь и она это видела. Загадочное существо не отскочило назад, а вцепилось в башню и полезло к ним наверх, прямо по отвесной и почти вертикальной каменной стене. Серый вначале понадеялся на высоту башни, но почти сразу понял — не поможет. Зверь взбирался по вертикальной стене легко и непринужденно. Конь нервно заржал, понимая, какая для этого нужна сила. И что с ним делать? Найти кирпич и скинуть на голову? Даже не смешно.

— Назад, быстро. — Серый оценил скорость скалолаза. — Оно будет здесь через минуту. Скажи остальным.

— Оно лезет наверх! — возбужденно выкрикнула Тая, ворвавшись в зал. — Что это?

— Вообще это я должен у вас спросить. — иронически ответил грифон. — Ничего хорошего. Не ожидал, что вы притащите на хвосте такое.

Металлические двери зала начали медленно сходиться и захлопнулись с холодным лязгом. Автоматика, блин! Интересные штуки здесь делали раньше… Конь мимоходом подумал, от какого магического источника запитывается всё это, и выругал себя — нашёл время! Истерически запричитал Макс, и девушке пришлось его успокаивать. Как ни странно, внешне островком спокойствия остался Хорис. Куница просто встал напротив дверей и молча положил стрелу на тетиву. Хотя его пушистый хвост тоже нервно подергивался.

Черт возьми, растерянно подумал Серый, что там вообще такое? Снова черный тигролев? Догнал нас всё-таки? Серый понадеялся после заколдованного моста, что бездонная пропасть остановит преследователя, но явно ошибся. Если так — дело плохо. Зверь может попробовать пролезть через окна, хотя они довольно узкие. Или просто ворваться через дверь. Запертые стальные двери выглядели внушительно, но конь уже начал сомневаться, выдержат ли они. Серый помнил, как каменный ящер отлетел и развалился от одного удара лапы.

— Это Коготь Дзиры. — неожиданно и непонятно ответил Керрек. — Страшная вещь. Даже в старые времена пришлось бы поднимать общую тревогу.

— Ты можешь с ним что-то сделать? — с надеждой спросил конь про себя. — Это ведь твоя башня.

— Могу сбросить вниз. — задумчиво ответил грифон. — Но скорее всего, не поможет, только разозлит. У меня другая идея.

— Э… — растерянно сказала Тая. — Ты со мной говоришь?

— Не обращай внимания. — мягко произнес Керрек. — Внимание, сейчас будет шумно.

Серый внял предупреждению и для верности расставил пошире ноги. Не прошло и нескольких секунд, как стальная дверь вздрогнула от мощнейшего громового удара. Тая испуганно вскрикнула. Конь еле удержал себя от инстинктивного бегства. Почти мгновенно последовал еще один страшный удар снаружи. Затем третий. Двери начали выгибаться.

— Серый, что делать? — спросила Тая.

Её лицо побелело. В руке девушка держала кинжал.

— Не знаю.

Еще немного — монстр выбьет двери и ворвется внутрь. Серый изготовился к безнадежной битве. В схватке с существом, который шустро лазает по вертикальным стенам и выносит стальные двери, конь сможет только героически погибнуть. Серый нервно скосил глаза на хранителя башни. Сделает тот что-нибудь?

Лапа грифона медленно поднялась и опустилась. Пол под копытами внезапно задрожал, попытался выскочить из под ног. За дверью разнесся оглушительный раскатистый грохот, заполнивший зал. На краткий миг ужаса коню показалось, что башня разваливается, но потом всё закончилось. Стало тихо, только кто-то испуганно подвывал рядом.

— Ну вот и всё. — медленно произнес Керрек. — Пришлось обрушить два верхних яруса.

Двери деформировало окончательно, но больше никто не ломился внутрь.

— Огромное спасибо! — с облегчением выдохнула Тая. Хорис молча поклонился до земли, как при их знакомстве: мордочка в пол и роскошный хвост вверх. Серый подумал и поклонился тоже. Похоже, грифон сейчас спас всем жизнь.

— Ты его уничтожил?

Хранитель башни замолчал. Серый с беспокойством подумал, что грифон выглядит как-то нехорошо. Даже с учетом его странного неживого состояния. Большое перо выпало из его крыла и спланировало вниз на пол.

— Не уверен. — тихо ответил грифон — В любом случае, сейчас Коготь погребен под толщей камня. Если он выжил, ему придется выбираться из завала. Это должно занять его на время, но вам лучше не задерживаться здесь надолго.

— Но зачем он здесь?

— Да… — устало сказал Керрек. — Это вопрос. Зачем здесь Коготь Дзиры? Он ведь за вами пришёл.

— Не знаю… — растерянно сказала девушка.

— Вы обладаете огромной ценностью, только сами не осознаете этого.

— Мы всего лишь хотим вернуться домой! — возмущенно воскликнула Тая.

— В этом то и проблема…

Серый с сомнением посмотрел на крылатого хранителя. Что он хотел сказать?

— Я не знаю, ответит ли это на твой вопрос. — поколебавшись, сказала Тая. — Но мы уже встречали похожее существо, и оно тоже хотело нас убить. Наверное. Ты знаешь, что это такое?

С этим словами, девушка вытащила из кармана и подняла на цепочке амулет, найденный у ночного кошмара. Серый с удивлением увидел, как уши грифона встали торчком. Он впервые заметил у него такое явное проявление эмоций.

— Где? Где вы это взяли?

— Это? Наш трофей после битвы с демонической кошкой. — похвасталась Тая. — Сняли с её тела.

— Вы хотите сказать… — недоверчиво переспросил грифон. — Что вы смогли выстоять против Когтя Дзиры и победить его? Хотя иначе, вы были бы давно мертвы. Тигр не посылает своих Когтей ради игры, но только для убийства.

— Так что же это?

— Это печать самого Дзиры. — Грифон немигающим взглядом рассматривал амулет. — Один из десяти его Когтей. Не понимаю, как вы вообще остались в живых. Кстати, она еще активирована. Вы сейчас сильно рискуете, нося печать в кармане. Даже в былые времена, немногие хотели привлекать такое внимание великого тигра…

— И что с ней делать? — Тая на миг опередила Серого, который собирался задать такой же вопрос.

— Я не стану советовать выбросить печать. — медленно сказал грифон. — Это артефакт огромной силы, и он ещё может вам пригодиться. Но соблюдайте осторожность. Первым делом оберните его тканью и больше никогда не касайтесь руками.

Девушка поспешно закивала и последовала совету.

— Надеюсь, никто не пробовал его надеть на себя? Ваше счастье. Смерть была бы быстрой и неприятной. Как только найдется металлическая шкатулка, надо положить печать в неё и крепко запереть. Иначе, как только вы приблизитесь к владениям Дзиры, тигр сможет контролировать печать и отслеживать её временного владельца. Не знаю, способны ли на такое другие Когти, но лучше не проверять. Дела…

Грифон внимательно рассматривал всех четырех гостей, словно увидел их только что.

— Что ты решил? — решительно спросила девушка. — Ты нам поможешь? Ты говорил, что знаешь дорогу, и вообще.

Грифон задумался на целую минуту. Гости смотрели на него с ожиданием, опаской и надеждой одновременно.

— Я помогу вам. — наконец сказал грифон. — Ради памяти о наших создателях.

Холодный порыв ветра, влетевший через окна-бойницы, промчался по помещению и взъерошил шерсть у коня.

— Спрашивайте. Только быстро. Времени у меня мало.

— А ты сам ничего не хочешь спросить?

— Нет. — спокойно сказал грифон. — Дела в мире печальны, за последние годы лучше не становится. Я задал несколько вопросов твоему тринни, пока вы ходили смотреть наружу.

Серый покосился за спину. Хорис стоял неподвижно, словно окаменевший.

— Как нам найти святилище Белой Гривы?

— Это просто. Когда спуститесь на землю, идите прямо от башни на восход. В тысяче шагов от башни, человеческих шагов, вы увидите врата… точнее руины, что от них остались. За ними начинается дорога, которая приведет к вас к святилищу. Она давно заброшена, но вряд ли исчезла совсем, идите вдоль каменных столбиков.

Подумав, Керрек добавил.

— Идти в святилище Белой Гривы — неплохой план. Я бы и сам посоветовал это сделать. Если на вас действительно охотится Дзира, шансы выжить очень малы. А в Святилище погоня потеряет след, непрошеным гостям там будут очень не рады. Кобылица и в былые времена терпеть не могла тигра, а уж сейчас… Если, конечно, Святилище еще стоит.

Взгляд коня пересекся с наездницей. Девушка кивнула.

— Как Се… моему коню снова стать человеком? — Макс протестующе пискнул, и Тая поспешно добавила — И обезьяне? Вы можете помочь?

Девушка сбивчиво попыталась пересказать историю их появления.

— Нет, не могу. — грифон покачал головой. Серому показалось, что он смотрит прямо на него. — Эти силы неподвластны смертным. Лишь сам великий дух может снять свое проклятье. Ищите Вэл или Мау, ищите того, кто сможет обратиться к великой кобылице или великой обезьяне. И надейтесь, что такие существа в мире ещё есть.

— Как нам вернуться домой? — попробовала ещё раз Тая.

— Еще один вопрос, на который нет ответа. Я никогда не слышал ничего, похожего на твой рассказ. Наверное, я бы не поверил, если бы не показанный тобой артефакт. Как он называется — наручные часы? Очень тонкая, интересная работа. Возможно, другие грифоны раньше могли что-то вспомнить. Но я не учёный и не летописец. В нашей башне некогда была отличная библиотека, но все книги сгорели или давно превратились в прах.

Хранитель печально вздохнул.

— Я уже забыл, как выглядит раскрытая книга… Это всё?

— Нет, тогда у меня ещё один вопрос, последний. — быстро сказала Тая. — Как помочь вам и тому грифону? Я хочу вас спасти!

Уши грифона снова встали торчком.

— Вам сегодня трижды удалось меня удивить. — хрипло каркнул Керрек. — Хотя я думал, что такого даже единожды не случится. Ты действительно хочешь нам помочь? Поклянись.

— Да. — прямо ответила девушка. — Клянусь своей жизнью и жизнями тех, кто мне дорог.

— Тогда слушай. Мне ты уже не поможешь. Но Белокрылый еще может вернуться к жизни, хотя это и очень непросто. Снять заклятье каменного стража — очень сложная задача. Но все же выполнимая. Раньше я бы нашел мастера, но сейчас… Ищи тех, кто сможет! С камнем всегда хорошо работали служители Шио. Запомни ключевые слова: «заклятье каменного стража», «гранит», «в третьей фазе».

— Я запомню.

Грифон бессильно откинулся назад. Его глаза словно затянулись плёнкой. Даже без напоминаний было понятно, что время беседы подходит к концу. Что ещё узнать? После коротких колебаний конь мысленно спросил, не слишком рассчитывая на ответ.

— Скажи, Керрек, в чем может быть наша огромная ценность?

Глаза грифона остались закрытыми. Но Серый услышал его шепот.

— А вот это… это правильный вопрос.

Несколько секунд казалось, что хранитель башни больше ничего не скажет. Но затем грифон поднял голову и его желтые орлиные глаза вспыхнули, словно последнее пламя догорающего костра. Конь поёжился от этого яркого проницательного взгляда.

— Знак зверя. — тихо, но четко произнес грифон. — Твой Знак зверя. Они пришли из-за него. А теперь подойди ближе, конь, который не совсем конь. Эта тайна принадлежит только тебе.

Девушка, которую попросили отойти подальше, вышагивала взад-вперед с Максом на плече и сердито хмурилась. Конь стоял прямо перед троном и о чём то беседовал с крылатым. Отчего хозяин попросил Серого остаться наедине? Какие могут быть тайны между грифоном-нежитью и конём? Тая не ожидала, что всех остальных так бесцеремонно отодвинут в сторону.

Короткий разговор завершился призывным ржанием.

— О чем вы здесь секретничали? — рука дернула за гриву.

— О… знаках — уклончиво сказал Серый. — Хранитель башни сделал нам ценный подарок. Под его троном лежит открытая шкатулка, в которой должен храниться золотой браслет. Он может нам пригодиться. В шкатулке можно хранить печать, а браслет надлежит застегнуть мне на ноге. Грифон сожалеет, что не может одарить всех.

— Всё равно большое спасибо!

— Дорога, по которой вы пришли, теперь завалена. — тихо вмешался грифон. — Поэтому придется выйти сзади, дверь я открыл. Обходите башню по кругу и добираетесь до лифта. Он будет работать ещё немного. Только не медлите, иначе останетесь здесь навечно. Если… — здесь грифон печально усмехнулся. — вы не умеете летать.

— Понятно. — кивнула за всех Тая.

— Тогда прощайте. — спокойно сказал Керрек. — Берите подарок и уходите. Время вышло.

Тая сделала шаг вперед и низко поклонилась грифону. Затем подбежала к трону и вытащила из-под его основания золотой сверкающий браслет.

— Это он?

Керрек не ответил. Хранитель башни пошатнулся и внезапно повалился вперед со своего кресла. Массивное тело грифона тяжело упало на пол и осталось лежать ничком, в ожерелье из перьев цвета потускневшего золота. Его огромные крылья не двигались.

— Он что, умер? — растерянно спросила Тая. — Ну, в смысле, совсем умер?

Конь растерянно смотрел на распростертое тело грифона.

— Не знаю. — опомнившись, сказал Серый. — Да или нет, мы не можем ничего для него сделать. Поспешим, чтобы не остаться здесь навсегда, в компании с монстром.

— Да… — неохотно согласилась девушка. — Поспешим.

Замерев на мгновение, Тая бросилась назад, подхватила с пола выпавшее перо и побежала вслед за остальными.

Назад они спускались в молчании. Серый мысленно торопил лифт, опасаясь отказа, но платформа благополучно опустилась на землю, да так и застыла. Возможно, навсегда. Серый несколько раз оглядывался через плечо, но лифт так и не начал подниматься обратно. Башня Грифонов молча стояла каменным перстом.

— Серый. — снова спросила Тая. — Как ты считаешь, Керрек действительно умер?

— Не знаю. — неохотно сказал конь. — Фактически, он давно уже был мертв. Может, так для него и лучше.

— Мне его жалко.

— Мне тоже.

— Что он тебе сказал?

— Не сейчас. — возразил Серый. — Надо убираться отсюда и поскорее. Давай лучше спросим нашего проводника, где у нас тут восток.