Знак зверя

Глава 4 Источник

Тишина вокруг была бы почти идеальной, если бы не слабый рокот извергающегося вулкана. Поэтому негромкий посторонний шорох мгновенно насторожил чуткий слух коня. Серый двинул ушами и повернул голову. Непривычно ощущать, как его подвижные уши мгновенно разворачиваются на звук, словно локаторы.

Зеркало воды оставалось неподвижным, как и прежде, лишь изредка по нему пробегала легкая рябь от ветерка. Шорох доносился сзади. Серый тихо стукнул копытом, показывая, что заметил гостью.

— Ты так и стоишь здесь, на берегу? — шепотом спросила Тая.

— Да.

— Я проснулась, а тебя рядом нет… Я поспала немного. Даже Макс наконец перестал метаться, успокоился и задремал. Тебе надо что-нибудь поесть и тоже отдохнуть.

Серый услышал тревогу в ее голосе. Он замотал головой.

— Нет.

Не могу спать, добавил про себя Серый. Не выходит. Стоит только закрыть глаза, как перед ними мелькает огонь и пепел. И непременно белая вспышка — та самая, которая превратила его в коня…

— Знаешь, мне тоже плохо. — призналась Тая — Столько всего случилось — страшно вспомнить. Кажется, что это сон какой-то, вот только надо подождать, и проснешься… Ужас… Хотя, что я о себе! Я то ещё ничего…

Да уж, ты отделалась проще всех остальных, фыркнул Серый. И тут же пристыдил себя за грубую мысль: разве это плохо, что хоть кто-то из них не пострадал? Если хреново самому — не стоит переносить злость на других.

— Может, вернемся завтра назад? Поищем Лося?

Вместо ответа, конь развернулся и молча показал головой на гору. Во мгле клубящихся над вулканом туч порою виднелись краткие огненные вспышки, и доносился глухой отдаленный гром. А ведь они отбежали, по самым скромным оценкам, на три десятка километров! Жутковато даже представить, что там творится вблизи.

— Тебе действительно надо отдохнуть.

— Нет.

— Тогда я тоже постою с тобой. — Тая прижалась к его боку. — Смотри, там встает луна. Она такая большая… Красиво.

Серый посмотрел на лунную дорожку, которая небрежно разлеглась поперек воды. Да, это красиво. Наверное…Увы, у него не было настроения любоваться.

— Как ты? — нерешительно спросила Тая, помолчав.

Раньше, когда они спасались бегством, Серый был поглощен выживанием и почти не думал о своем положении. Но волна печальных переживаний догнала его сейчас, когда они оказались в безопасности, и захлестнула с головой. Конь молча приподнял переднюю ногу, посмотрел на нее, поставил обратно. Даже если они остались здесь навсегда, и вероятно, что это так — его спутница хотя бы осталась человеком, а он и Макс… ох, бедный Макс — похоже, его разум не выдержал такого испытания.

И надолго ли хватит его собственного рассудка? Продолжать жить… таким? Немым и безруким? Ходить на четвереньках, то есть, на четырех ногах? Прошел всего один день, а отсутствие рук уже казалось невыносимым. Пока ещё у него есть цель, ради которой стоит жить — привезти куда-нибудь Таю. А потом?

Конечно, Серый ничего этого не сказал. Хотя бы потому, что не мог ничего сказать. Вместо этого конь тихо вздохнул и опустил голову. И ощутил ласковое поглаживание по гриве. Ну… хоть. Пустяк, а приятно.

— Я бы попросила тебя ответить. — тихо сказала Тая. — Но здесь слишком темно, чтобы писать и читать на песке. Поэтому просто скажу — я буду рядом и помогу тебе, чем смогу.

Серый скептически фыркнул в ответ. Конечно, сейчас мы рядом просто потому, что нам обоим больше некуда деваться! Но потом… Если нам получится вернуться обратно в человеческое общество? Ты не обращала на меня особого внимания, когда я был человеком — надолго ли хватит дружеских чувств к жеребцу? Извини — не верю.

— Я… — начала Тая, и запнулась. — Серый, что это? Ты это слышишь?

Уши коня повернулись. Он слышал. Посреди ночной тишины, в прохладном спокойном воздухе, тихо и плавно, летела печальная мелодия флейты.

— Здесь есть люди! Давай сходим и посмотрим, кто это! — решительно заявила Тая.

Мелодия плыла над гладкой поверхностью озера, над камнями и над деревьями, возвышаясь и спадая. Но идея показалась Серому неудачной. Он сомневался, что в такой пустой мрачноватой местности может встретиться что-то хорошее, скорее, можно найти неприятности на свою голову. Или на, кхм, хвост. Но возражения каких-то там лошадей в расчет не принимались, поэтому пришлось смириться, и пойти на поиск неизвестного музыканта.

Пара полуночников потратила не меньше четверти часа, с трудом пробираясь на шести ногах между россыпями камней в неверном лунном свете. Вскоре Тая сдалась и пересела на спину, предоставив коню выбирать дорогу.

Ночью казалось, что они оказались совсем в другом месте — более загадочном и таинственном. Разбросанные валуны: большие, увитые черными змеями вьющихся побегов — казались громадами. Словно белые айсберги, между которыми лавирует длинногривый корабль с пассажиром на борту. От остывшего за вечер камня веяло холодом… Время от времени, Серый озирался по сторонам — ему упорно казалось, что камни, или кто-то ещё, наблюдает за ними из темноты пристальным невидимым взглядом, от которого пробегают мурашки по шкуре. Но сколько не вглядывался, он так никого и не заметил.

Его всадница ничего не заметила и ободряюще похлопала коня по шее.

— Идем, идем!

Со временем мелодия стала сильнее и отчетливее, потом еще сильнее, а потом… исчезла. Но, не успела Тая расстроиться, как между ближайших валунов показался слабенький лучик зеленого света, падавшего неизвестно откуда. Он нарисовал на земле маленькую световую дорожку, которая вела куда-то вдаль. Похоже на приглашение.

Девушка и конь переглянулись.

— Идем?

— Может, не стоит? — Сергей недовольно заржал, и ударил копытом. Всё это смахивало на ловушку, в которую они добровольно влезали сами.

— Идем, идем! Это какое-то волшебство!

Серый не стал напоминать, что волшебство может оказаться не только добрым, но и злым. Впрочем, он и сам теперь ощущал любопытство. Пожалуй, повернув сейчас назад просто так, он бы потом себе этого не простил.

Зеленая дорожка, извиваясь, вела их через небольшой лабиринт камней. Луна скрылась за тучами, и только загадочный проводник освещал им дорогу. Серый подумал, что раньше нипочем бы не стал бродить ночью по пересеченной местности, в такой темноте, но его лошадиное зрение достаточно уверенно справлялось с этой работой. И он сам — чем дальше, тем увереннее и легче переставлял ноги, сживался с новым телом. Поразительно, как быстро, грациозно и осторожно может ступать лошадь.

Тая прижалась к его спине, и крепко держалась за гриву рукой.

Вскоре дорожка вывела их на небольшую поляну, примерно с сотню метров размером, покрытую редкой травой и почти ровную, если не считать небольшого возвышения в центре. У входа аркой стоял массивный каменный дольмен, от которого веяло древностью. По сторонам поляны, неровной колоннадой, стояли высокие и грубо отесанные каменные обелиски. Их вершины почти терялись в темноте. Некоторые из них, похоже, упали со временем или были повалены, и сейчас лежали на земле грудой обломков. В самом центре возвышалась темная масса — там стояло здание, нечто вроде павильона или беседки. Внутри него горели слабые огоньки, и там внутри кто-то находился. Серый заметил, как сдвинулись тени…

— Входите! — раздался тихий голос, и рассыпался эхом. — Входите, входите, одите, ите…

Конь остановился, когда Тая испуганно схватила его за гриву. Зеленая дорожка перед ними свернулась, и рассыпалась в воздухе россыпью светящихся зеленых капель. В следующее мгновение они соткались в маленький призрачный силуэт, отдаленно похожий на небольшого, парящего в воздухе человека. Ребенка? Девушку? Призрак делала руками жесты, которые казались одновременно манящими и предостерегающими.

— Мне страшно… — прошептала Тая. — Давай вернемся?

Топнув ногой, конь привлек к себе внимание. Старательно выводя копытом на земле, он постарался написать.

— Я пойду. Жди.

На это краткое сообщение он потратил, наверное, не одну минуту.

— Давай вместе?

Вместо ответа, Серый просто встал поперек дороги и выразительно посмотрел на наездницу. В отличие от некоторых, ему почти нечего терять. Если это ловушка, то сейчас он это проверит самостоятельно. Если нет, то он выяснит, что это такое.

Поняла Тая его намерения или нет, но она спешилась и осталась на краю, спряталась в тени одного из массивных валунов. Конь оглянулся, убедился, что его спутнице ничего не угрожает, прошел между колоннами и оказался на таинственной поляне. Призрачная девушка взмахнула руками, как показалось, в мольбе, и исчезла. Но о чём она хотел сказать? Просить? Предупредить? Еще одно основание быть настороже. Серый шел вперед медленным шагом, оглядываясь, прислушиваясь, прядая ушами.

— Входиите…

Беседка стояла посреди открытого места. Ее резные деревянные столбики поддерживали покатую крышу и невысокие стены. Вход открыт настежь, и возле него Серый остановился. Заходить внутрь конь не торопился, несмотря на полученное приглашение. Сначала стоило хорошо осмотреться.

Свет горящих свечей выхватывал из темноты роскошный ковер, покрывающий пол. Серый подумал, что задержался бы возле входа в любом случае, не решаясь топтать грязными копытами этакую красоту. На ковре, помимо подсвечника, стоял изящный столик, на столике — широкий поднос, а на подносе — элегантная, украшенная синими камешками, шкатулка. Шкатулка была открыта и полна. Даже с расстояния видна горка тусклых золотых монеток и драгоценных камней.

Значит, ловушка. Чтобы сокровища лежали здесь на виду и дожидались первого прохожего, который придет на зов? Такого даже в сказках почти не бывает. Но ловушка не такая уж глупая, как может показаться. Представить, как первый прохожий, не раздумывая, жадно тянется к драгоценностям… и попадается — это вполне можно. Максик наш, например, точно бы попался, даже до превращения.

По-хорошему, надо разворачиваться и сваливать подальше, пока цел, но в Сером взыграло любопытство. В чем цель этой ловушки? Не просто же так их манили? Вот предположим, что он по глупости заходит и алчно хватается за сокровища (а чем, кстати, зубами? ха-ха). И что тогда? Провалится пол? Упадет сеть? Взорвётся мина? Не сдвигаясь с места, Серый внимательно рассматривал подозрительную приманку. Но ответов не видно. Слабое пламя свечей колебалось под ветром, дальний конец беседки терялся в сумраке и тенях, и ему не удавалось что-либо разглядеть… Было подозрительно тихо, но ветерок доносил изнутри странный и неприятный запах.

Вместо ответа внезапно раздалось цоканье копыт. Серый попятился. Он ожидал всего, вплоть до появления демона, но на свет вышла кобылица. Тоже белой масти, со стройными ногами, с длинным хвостом. При виде Серого лошадь призывно заржала. Конь ошеломленно уставился на неё. Его начал разбирать смех — для представления это уже слишком.

Лошадка, тем временем, выгнула спину и нетерпеливо дернула ногой. Серый, подумав, сделал осторожный шаг вперед, к самому входу. Затем еще один. Кобылица удовлетворенно развернулась к нему задом, выгнулась и чуть приподняла хвост, демонстрируя свои прелести. Серый фыркнул. Коню оставалось всего несколько шагов, чтобы войти внутрь и залезть на кобылицу.

Ну, если бы он действительно был жеребцом.

Серый сделал один шаг, развернулся на месте хвостом ко входу, и ударил внутрь задними ногами.

Получилось с непривычки так себе, и конь едва удержал равновесие — но всё же получилось. Вместо пинка в пустоту или что-либо мягкое, копыта врезались в жесткое и твердое, но подавшееся при столкновении. Послышался отчетливый хруст. Серый едва не навернулся от удара, уже жалея о попытке. Каратист, блин, четвероногий… Не успел он встать на землю всеми ногами, как Тая громко закричала. Серый немедленно рванул назад, не оглядываясь. Остановился он только за колоннами. Краем глаза он видел, как беседка начинает оседать и расплываться, а когда он добежал до выхода и посмотрел назад — она совсем исчезла.

— Что это такое? — Тая испуганно смотрела на него. — Что там было?

Пока не ясно, но можно смело давать зуб, что ничего хорошего.

Немного подумав, Серый решил потихоньку вернуться обратно, и рассмотреть, наконец, что же там вообще происходит. Теперь, когда свечи уже не горели, на полянке оказалось довольно темно. Но света ему хватило.

Конь осторожно обошел центр поляны по кругу, рассматривая оставшийся там бардак. Никакой беседкой с сокровищами, разумеется, здесь и не пахло. И кобыл тоже не замечено. Зато на земле валялась неопрятного вида туша какого-то, незнакомого науке, существа. Его голова состояла, казалось, из одной невообразимо огромной пасти, распахнутой и усеянной многочисленными зубами. На широком черепе виден пролом, из которого сочилась темная жидкость. Возможно, что он оставлен чьим-то копытом. Серый подумал и брезгливо вытер задние копыта о землю.

Конечности у этого мешка отсутствовали в принципе, поэтому Серый решил, что он был неспособен активно передвигаться. Вместо этого, похоже, он подманивал к себе всех имевших неосторожность приблизиться. Золотом например. Или самками. При ином раскладе, появись здесь вместо кобылы обнаженная красавица, ему бы непросто устоять перед иллюзией. Особенно, если бы он пришел сюда в нормальном виде и один.

— Это… это что, вот оно было здесь? — потрясенно спросила Тая.

— Да.

— Мамма миа…

Сам офигел! Нет, Серый понял уже после превращения Макса, что здесь может твориться всякая непонятная и опасная хрень. Но столкновение с виртуальной беседкой, всё равно, впечатлило. Как и осознание факта, что до смерти ему оставалось пара шагов — не будь он столь осторожен.

Вообще монстр оказался не очень большой, размером поменьше коня. Но, после близкого знакомства с такой пастью, шансов выжить немного… Интересно, кого он тут жрал, когда рядом не оказывалось любопытных лошадей?

— Это ты его убил?

Поколебавшись немного, Серый, всё же, кивнул. Хотя он не успел разглядеть, по кому или чему конкретно он долбанул ногами, но вряд ли это существо скончалось от старости.

— Да.

Призрачная девушка металась перед ними, умоляюще складывая руки, оставляя за собой след из зеленых искорок. Теперь, когда наведенный монстром морок спал, появился естественный облик возвышения. Там, в самом его центре, лежал здоровенный булыжник, испещренный какими-то знаками неприятного темного оттенка. Именно на него показывало существо, активно жестикулируя.

— Кажется, она просит помощи?

Конь попытался демонстративно пожать плечами, но потерпел неудачу.

— Если просит, то значит, надо помочь!

Стараясь держаться подальше от отвратительной туши, Тая решительно подошла к булыжнику и попыталась его сдвинуть. Серый даже остановить её не успел. Он мысленно схватился за голову — ну можно же сообразить, что здесь опасно трогать что попало? Естественно, каменюга даже не шелохнулась. Серый печально посмотрел на усилия девушки. Да здесь и десять человек не справятся! Здесь трактор нужен! И трос. И стропальщик…

— Никак… — после третьей попытки Тая расстроено отошла в сторону, вытирая испачканные ладони. Вздохнув, конь подошел к камню. Уперся в него ногами. Навалился. В первый момент показалось, что ничего не получится. Но затем он ощутил, что камень немного сдвинулся. Совсем немного. Затем ещё совсем немного… Все-таки, полтонны — это полтонны. Особенно, если эти полтонны у коня, в основном, состоят из крепких мышц. Наконец, когда Серый уже вспотел от напряжения, булыжник подался и, как-то совсем легко, откатился в сторону.

Камень еще не успел остановиться, как из освобожденного места вверх ударил мощный фонтан воды. Словно отыгрываясь за вынужденное бездействие, фонтан взлетел на десяток метров вверх, как небольшой гейзер, и рассыпался во все стороны большим созвездием блестящих брызг. Коня, что шарахнулся от неожиданности, окатило водой с головы до ног. Но Серому это даже понравилось — внезапный душ был приятен и бодрил. Он сделал несколько шагов назад, с удовольствием ощущая, как оседают легкие свежие капельки на его влажной от пота шкуре.

Земля вокруг фонтана зашевелилась. Прямо на глазах, из нее поднимались гибкие зеленые стебли, распрямляясь, раскрываясь листьями и множеством маленьких желтых цветов. Зловонная туша чудовища очень быстро скрылась за буйной растительностью, но Серый еще успел заметить, как она рассыпается в прах.

Не прошло и минуты, как вокруг фонтана образовалась целая клумба из цветов, небольшая, но вполне симпатичная. Их лепестки слабо светились в темноте, освещая полянку красивым желтым цветом.

За спиной Тая восторженно хлопала в ладоши.

Призрачная леди замерла перед Серым в воздухе и согнулась в глубоком поклоне. Ее полупрозрачная фигурка оказалась, пожалуй, вдвое меньше человеческой, но имела почти гуманоидные очертания. Только вместо ног у неё был извивающийся лепесток зеленого пламени. Но с каждым мгновением её облик менялся, становился всё более материальным. Девушка снова поклонилась. Похоже на знак благодарности. Конь вежливо склонил голову в ответ, тряхнув гривой.

В руках она держала большой цветочный бутон, заполненный до краёв прозрачной водой. Вода мерцала серебристыми искорками, и в ее глубине изредка вспыхивали небольшие огоньки. Призрак вежливо протянула этот импровизированный бокал Серому, поднесла его к самой морде коня, и сделала приглашающий жест. Похоже, что это загадочное существо являлось не таким уж фантомным, как показалось вначале, если оно могло передвигать вещи. Или эффектное пробуждение фонтана прибавило ему сил?

Порыв ветерка взъерошил гриву. Конь задумчиво посмотрел на протянутый бокал, потом по сторонам, но совета не получил. Тая лишь завороженно наблюдала за происходящим. Содержимое цветка Серому не понравилось — если там налита простая вода, то он китайский император. Не пей лишнего, Иванушка, а то станешь хрен знает кем — родная мать не узнает!

Усилием воли, Серый подавил в себе порыв подозрительности. А если уже стал, что тогда? Терять ему почти нечего… А вдруг он выпьет эту воду, возьмёт, да и превратится в прекрасного принца⁈ Или, хотя бы, в самого себя. Попробовать то можно?

Склонив голову, конь аккуратно взял губами подставленный бутон и выпил его содержимое до последней капли.