Знак зверя

Глава 27 Щиты и клыки

Крутые скалистые склоны обнимали ущелье, по дну которого весело бежала маленькая быстрая речка. Вода на порогах поблескивала и переливалась под ярким солнечным светом. Лес прижимался к скалам и осторожно взбирался наверх. На горизонте возвышалась гора повыше и Серому даже показалось, что он видит белую шапку на её макушке.

Шикарный пейзаж. Конь машинально потянулся за фотоаппаратом, прежде чем сообразил, что фотика на шее нет. И рук им пользоваться тоже нет. Значит, просто стоим и любуемся.

— Красота какая! — потянулась Тая.

Они шли под землёй всего несколько часов, судя по дневному освещению, но теснота и нависающий свод надоели всем до чёртиков.

— Это точно. — сказал Серый. Он вдыхал полной грудью сладкий горный воздух. Хорошо то как! Стройная единорожка тоже подняла высоко голову, подставляя роскошную гриву ветру. — Кстати, а где мы?

Он не спрашивал специально Элли, но та, видимо, приняла вопрос на свой счёт.

— Далеко, в отрогах Алат Ланнэ. — единорог неуверенно посмотрела на Серого. — Тебе это что-то говорит?

— Совсем ничего.

— Странно. — Хорис дотронулся до гривы коня. — Не могу понять, что это за место. Рядом со Святилищем нет гор, там вообще нет ничего похожего…

— Алат Ланнэ, слышал такое название?

— Неа.

— Тогда где мы?

— Тоже хотел бы знать.

Куница встал во весь рост на спине коня. Покрутил головой. Осмотрелся. Затем соскочил и ловко взобрался на ближайшее дерево. Слез.

— Дела…

— Да?

— Это верховья Синеглазки. — озадаченно сказал куница. — Я с хозяином ходил в эти места однажды. Вон там гора с раздвоенной вершиной, знакомая. Как мы здесь оказались?

— Это далеко?

— От Святилища — месяц пути, не меньше. Может, даже полтора.

Серый заржал от удивления. Ничего себе срезали. А ведь подземная дорога заняла максимум полсуток.

— Это нам по пути или нет?

— Скорее, да. — поколебавшись, решил Хорис. — Мы можем спуститься вниз по Синеглазке до Беловодья, а там и южный тракт совсем рядом. Если бы мы шли обычным путём, то шли бы намного дольше. От западного предела до Беловодья дорога длинная.

Были бы руки, конь хлопнул бы себя по лбу. Вот что подразумевала божественная выдра, когда говорила, что враги потеряют их след! А Серый представлял себе просто потайной ход за пределы стен.

Хорис пытался объясниться с Таей на местном языке, но не очень успешно, несмотря на все их занятия. Серый вмешался и пересказал положение дел.

— Я иду домой. — прозвенели колокольчики единорожки. Серый в очередной раз залюбовался её изящной фигуркой. — Рада была познакомиться, Серый. Будешь в наших лесах — заходи.

— Постой! — спохватился конь. — Давай поговорим минутку.

Обернувшись к спутникам, Серый поспешно сказал.

— Отойду ненадолго, ладно?

— Ага. — улыбнулась Тая. — Кустики вон там! Расседлать тебя?

Серый поморщился, но возражать не стал. В кустики тоже потом не помешает.

— О чём ты хотел поговорить? — спросила Элли, когда они отошли подальше.

Серый всхрапнул. Мысли внезапно разбежались в разные стороны. О чём поговорить? О планах единорожки вернуться назад, в Святилище Белой Гривы. Ясно, что ничего хорошего её там не ждёт.

Святилище давно разрушено и заброшено. Девочка окажется в этом месте совершенно одна, среди костей и старых развалин. Поблизости в лесах бродят стаи озлобленных волков, которые вряд ли откажутся полакомиться лошадкой. И возможно, кое-что похуже волков. Серый вспомнил каменное чудовище, проклятый лес, и Когтя Дзиры, заваленного в башне Грифонов. Если Коготь выкопается, то запросто может пойти по следу и прийти в Святилище… Нет, обязательно надо её отговорить, иначе он потом себе не простит.

Здесь был и практический резон. Серый надеялся, что вместе с Элли будет проще добраться до юга, и договориться с тамошними жрецами.

— Я не боюсь! — возмущенно сказала Элли в ответ на его возражения. — Я уже большая, мне скоро двести будет!

— А представь. — вкрадчиво произнес Серый. — Что на тебя напал медведь? Что ты сделаешь?

— Скажу ему уходить, и он уйдет.

Конь недоверчиво покосился на единорожку, но та спокойно смотрела на собеседника. Ну допустим.

— А если это будет не медведь, а стая волков? Которые подчиняются только Корну и хотят тебя растерзать? Это не просто слова. Я встретил огромную стаю недалеко от Святилища и спасся только чудом.

— Ты говоришь правду… Но я хотела искать там наших и маму.

— Там никого нет, Элли. Я сам пришел в поисках Святилища, но… оно заброшено. Ты ведь можешь видеть, что я не лгу?

— Да. — единорожка опустила голову. Серый с тревогой заметил, что её золотистая грива выцвела и потускнела. — Но…

— Вот представь, что я большой и страшный волк. — конь ударил копытом по земле, отвлекая от печальных мыслей. — Что ты мне сделаешь? Только быстро, я хочу тебя съесть!

Единорог угрожающе наклонила голову. Её рог засветился. Серый успел подумать, что идея вышла так себе, и он запросто может пострадать при эксперименте, а потом в него ударил мощный поток воздуха. Деревца согнулись под напором, с земли полетели пыль и камешки. Серый пошатнулся и упёрся ногами в землю. Кого полегче могло бы опрокинуть, но сильный жеребец выстоял и даже сделал несколько шагов вперёд. Затем ураган ослаб и выдохся.

— Извини. — жестко сказал конь. — Не впечатляет. Может быть, пару волков ты и снесёшь, но остальные набросятся на тебя со всех сторон.

Элли недовольно фыркнула.

— А ты что хочешь?

— Пойдем с нами. — предложил Серый. — Мы идём в земли Вэл, на юг. Здесь давно не поклоняются великой кобылице, а там ты сможешь посетить её святилище.

— Покинуть лес? — Элли в ужасе посмотрела на коня.

— Ну… — Серый смутился. — Наверное. Нам дорога далеко в степи. А что такого?

— Ты не понимаешь! — возмущенно заржала Элли. — Для единорога его лес — это всё!

— Но выйти из лесов ты можешь? Ты же спала сейчас под землёй.

— Это другое. Не знаю. Наверное… Я не пробовала.

Видно было, что единорожка колеблется.

— Тебе так хочется, чтобы я пошла с вами? — спросила Элли.

— Очень. — честно сказал Серый. — Я боюсь оставить тебя одну. Боюсь, что с тобой случится что-то плохое.

— Ты напоминаешь мне Фиррейн… — фыркнула единорожка.

— Пожалуйста? — Серый выложил последний козырь. Он осторожно опустился и встал на одно колено, склонив голову и гриву низко к земле. Так делали цирковые лошади.

Наградой ему было звонкое удивленное ржание.

— Вот ты даёшь! Хорошо. Я пойду с вами до Беловодья. А там… подумаю. Я еще не знаю, стоит ли вам всем доверять.

Серый решил пока не настаивать и ограничиться таким согласием, вежливо раскланялся и отошёл в сторонку. И услышал, как от их стоянки раздался чей-то пронзительный вопль.

Несколькими мощными скачками Серый выскочил из зарослей и прибежал к остальным. Хорис на его глазах издал еще один вопль. Конь вздрогнул. Серый никогда бы не подумал, что маленький тринни может так громко и довольно неприятно орать.

— Что случилось?

— Не знаю. — побледневшая Тая извлекла из ножен длинный кинжал. — Он поднял тревогу.

— Кроуи! — произнес куница, натягивая тетиву. — Кроуи тарга!

Серый не понял, но девушка перевела.

— Волки!

Повтор позапрошлой ночи? Серого передернуло. Словно попал в цепь дурных сновидений, из которых нет выхода. Впрочем, рано отчаиваться. Сейчас день, они наготове, конь стал немного шаманом и… вероятно, теперь их на одного больше. Конь покосился по сторонам. Единорожка легко прогарцевала за его спину. Когда только успела?

— Волки. — повторил Серый. — Где?

Лапка Хориса указывала направление. Сначала конь не увидел ничего подозрительного, но потом заметил, как неестественно колышется высокая трава поблизости, на склоне возле реки. Серый напрягся и сделал шаг вперёд. Тринни изготовился стрелять. Рядом с ним Тая решительно выставила перед собой кинжал. Макс… сидел на ближайшей ёлке. Ну, ожидаемо. Впрочем, правильно сделал: волки его враз слопают.

Положение не так плохо. Позади скальный массив. Впереди — открытая лужайка, которую врагам придется пересечь. Хорошо, что они заметили волков заранее. Спасибо кунице.

— Я их прогоню. — снисходительно сказала Элли. — Не беспокойтесь.

Конь посмотрел на неё с сомнением.

— Правда, это не мой лес, но они не ослушаются… — рог единорожки засветился. Серый ждал результата, но в итоге Элли лишь растерянно оглянулась — Не получается. Они меня увидели, но не послушались…

И не получится, подумал конь, если эти звери подчиняются великому Корну. Судя по колыханию травы, волчар становилось больше.

— Держись позади меня. — сказал Серый Тае, повернувшись налево. Девушка молча кивнула.

— Можешь их ударить ураганом, когда нападут? — спросил конь Элли, повернувшись направо.

— Прямо сейчас нет… — смущенно призналась единорожка.

Понятно. Видимо, перезарядка требует приличного времени. Жаль. Эх, будь у них хоть один автомат…

Серый сказал бы кунице стрелять по готовности, но Хорис не понимал его языка. Впрочем, в пушистом он был уверен — не подведёт.

Хорис спустил тетиву, не дожидаясь приказов. Стрела по красивой дуге вонзилась в заросли. Раздался вой. Сложно сказать, попал тринни там в кого-нибудь или просто напугал, но волчары пошли в атаку. Серые тени стремительно выскакивали из зарослей, стараясь поскорее преодолеть открытое пространство.

Один, два, три… девять. Хорис стремительно наложил стрелу и выстрелил повторно. На этот раз точно попал — один из волков покатился в траву. Восемь. Еще один словно споткнулся и закружился на месте. Серый не понял, что с ним случилось, но из боя противник выбыл. Семь. Много, чёрт возьми!

Секунда, и конь завертелся среди оскаленных пастей. В который раз Серый поблагодарил мать-природу за своё круговое лошадиное зрение. Человеком он бы мгновенно потерялся, где кто, где враги, и что вообще происходит, а конь видел почти всё вокруг, малейшее движение.

Волки попытались обойти коня по сторонам. Первый с рычанием попытался атаковать спереди. Конь угрожающе прянул вперёд. Удар. Волк отпрыгнул в сторону за мгновение до того, как копыто жеребца выбило пыль из земли. Шустрый…

Серый понимал, что это отвлекающий маневр, поэтому прядал ушами и косил глазом назад за спину. Ага. Двое почти одновременно бросились сзади, но там их уже ждали. Самый нетерпеливый остался лежать на земле с пробитой головой. Минус один.

Нападавшие мгновенно стали осторожнее. Теперь они не столько нападали, сколько обозначали нападение. Волки вроде как бросались, но сразу же отскакивали назад, явно не горя желанием познакомиться с лошадиными копытами. Двое попробовали проскочить мимо него к Тае и Хорису.

Конь попытался их перехватить, и почти достал одного из нападавших. Под копыто попало что-то мягкое, волчара с визгом бросился наутёк. Второй набросился на тринни. Куница изящным движением отпрыгнул, уклоняясь от волка. Серая смерть пронеслась мимо него и прыгнула на девушку. Серый попытался создать щит, чтобы прикрыть Таю, но острые зубы вцепились в его заднюю ногу, и конь лишь громко заржал от боли. Чёрт! Стоило забыть о своём противнике лишь на секунду, и на тебе. Конь попытался призвать ледяной щит уже для себя, и снова неудачно, ему никак не удавалось сконцентрироваться. Пришлось поспешно отшатнуться назад.

Серый крутнулся, пытаясь стряхнуть «своего» волка. Тот отцепился, но конь начал хромать, и запахло кровью. Чёрт! Где Тая? Сердце коня замерло, когда он увидел, как матёрый зверь с разбега прыгнул на девушку, сбил её своей массой на землю. Мгновение… волк взвыл, и забился в агонии, когда Хорис бросился на зверя и вогнал кинжал в его бок.

Справа сразу трое волков теснили единорожку. Элли растерянно отступала вверх по склону. Она вроде ничего не делала, но волки кидались и как-то постоянно промахивались. Серый сделал выпад на своего противника, тоже промахнулся, но заставил отскочить. Когда он снова бросил взгляд на единорога, волки согласованно напали на неё. Элли изящно отпрянула, уклоняясь от одного из хищников. Но второй уже взлетел в прыжке, целясь в белое открытое горло кобылицы.

Всё, что успевал сделать Серый за оставшиеся доли секунды, это вызвать свой щит. На этот раз — получилось. Сверкающая поверхность возникла прямо перед шеей Элли. Прыгнувший волк никак не ожидал такой засады, врезался в волшебный щит мордой со всей дури, и свалился вниз на землю. Неплохо получилось. Оборонительное оружие одновременно оказалось и нападающим.

Обмякшая темно-серая туша скатилась вниз прямо к ногам жеребца, и Серый не промедлил. Под ногами отчетливо хрустнуло. Конь торжествующе заржал, и сразу застонал от боли в раненой задней ноге. Плохо…

Оставшийся рядом противник нацелился на вторую ногу, и хромающий Серый уже никак не успевал уклониться. Повторно вызвать защиту? Серый попытался это сделать, но получалось туго, словно подъем непомерного груза. Белая поверхность замерцала позади коня, но как-то неуверенно.

Волк врезался в недосозданный щит, развеял его, но остановился, растерянно мотая башкой. Затем развернулся и побежал прочь. Серый сделал шаг назад, изготовился… и оказалось, что сражаться больше не с кем. Остатки волчьей стаи после потери вожака поспешно удирали.

Сердце бешено билось, словно после длительной скачки. Конь опустил голову, тяжело дыша. Когда Серый снова поднял взгляд, то увидел, как Элли ошеломленно смотрит вокруг. На мертвого волка рядом с Серым, на коня с окровавленными ногами.

— Я поняла. — тихо и на удивление спокойно сказала единорожка.

— Ага. — выдавил Серый. — Мне надо посмотреть, что с Таей.

Конь развернулся, хромая.

— Подожди.

Серый оглянулся. Элли подбежала к нему и склонившись, коснулась кончиком рога раненой ноги. Боль исчезла почти мгновенно, словно ничего не было. Серый переступил ногами — хромота тоже прошла.

— Так лучше? — спросила единорожка.

— Конечно. Спасибо!

— Хорошо. — Элли пошатнулась. Прежде чем Серый успел поддержать, кобылка грациозно опустилась на колени и легла на бок. — А теперь мне надо отдохнуть, немножко-немножко-не…

И отключилась почти мгновенно, посреди цветов и травы. Серый даже восхитился. Его самого еще полчаса трясти будет…

Тая сидела на земле, мрачно баюкая укушенную руку.

— Ты как? Больно? — обеспокоенно спросил Серый.

— Жить буду. Наверное. Надеюсь, они не бешеные.

Рядом с девушкой пристроился кун. Хорис аккуратно и старательно вылизывал её рану. Конь скептически посмотрел на это безобразие, но пришлось признать, что других лечебных средств, помимо языка куницы, у них нет. Волшебный рог Элли выбыл из игры и, видимо, надолго.

— Прости. — виновато сказал Серый. — Не успел помочь.

— Ты молодец. — грустно сказала Тая. — Один от всех отбился. А я от одного не смогла. Вот…

Загадочные чары единорожки продолжали действовать. Один, как же. Серый представил, что на него полезли не трое, а сразу пятеро волков, и содрогнулся. Пожалуй, без Элли стычка могла бы закончиться для них плачевно.

— Я всё-таки раз в десять раз тяжелее. — примирительно сказал конь. — Мне проще.

Девушка вздохнула, но ничего не сказала.

Конь шёл по лесной тропинке неторопливой рысью. Для Серого такой легкий аллюр не вызывал никакого напряжения, и даже доставлял удовольствие. Чистый лесной воздух пах хвоей, птицы поют, поблизости ни души… здорово. Не хватает этой природного очарования людям, живущим в большом городе. Копыта коня легко печатали шаг по мягкой земле.

— Снова в дороге — протянула Тая. — Снова бежим… Эх!

— Ну и ладно. — Серый тряхнул гривой. — Зато мы все целы. И нас ждут великие дела!

Конь подмигнул Элли, которая тихо и совершенно бесшумно скакала рядом. Настроение Серого поднималось просто от присутствия симпатичной единорожки. Увы, остальные в упор не замечали золотогривую лошадку, хотя она третий день сопровождала маленький отряд. Элли заметила жест коня и слегка кивнула. Эх, как бы самой единорожке поднять настроение… Серый понимал печаль юной кобылицы, но боялся, что она с горя начнёт совершать глупости.

— Мне нравится твой новый голос. — похвалила Тая. — Красивый.

— А старый, значит, был так себе… — шутливо огорчился конь.

— Я этого не говорила! — засмеялась Тая.

— Мне он тоже нравится! — встрял Макс, рассевшийся у коня на шее.

Интересно, подумал Серый, а можно ли этим голосом петь? Он ещё тогда заметил, что волшебный дар речи у коня ощущается не как обычный человеческий голос, но скорее, как необычное членораздельное пение.

Они шли по маленькой, и вероятно звериной тропинке вдоль берега речки, которая легко бежала через лес. Вокруг никого, всё спокойно… А действительно? Что бы не попробовать? Надо только подобрать что-то подходящее моменту. И желательно доброе. Конь покосился на бегущего рядом единорога. Интересно, ей нравятся песни?

Серый подумал и вдохнул полной грудью.

— Ничего на свете лучше нету… — сильный голос коня перекрыл шорохи леса. А ведь получается! Получается, чёрт возьми!

— Вау! — восхищенно сказала Тая.

— Чем бродить друзьям по белу свету

Голос девушки вступил, уверенно и звонко, поддерживая песню Бременских музыкантов.

Тем, кто дружен, не страшны тревоги,

Нам любые дороги дороги…

Нам любые дороги дороги!

Партию осла исполнил, естественно, Серый. «Е, е-е, е-е!». Тая засмеялась и показала коню большой палец. Прямо на ходу они продолжили в два голоса.

Мы свое призванье не забудем,

Смех и радость мы приносим людям.

Нам дворцов заманчивые своды

Не заменят никогда свободы!

Макс слушал их с открытым ртом. Хорис замер, но видно, что и он поглощён песней.

Наш ковер цветочная поляна.

Наши стены сосны-великаны.

Наша крыша — небо голубое.

Наше счастье жить такой судьбою!

— Еще раз! — скомандовала Тая.

Внезапно к ним присоединился третий голос, переливаясь перезвоном колокольчиков, бегом ручья, шелестом ветра в кронах деревьев.

Ничего на свете лучше нету,

Чем бродить друзьям по белу свету.

Тем, кто дружен, не страшны тревоги,

Нам любые дороги дороги…

Нам любые дороги дороги!

— Ну как? — торжествующе сказала Тая.

— Я ничего не понял, но очень понравилось. — ответил Хорис, дотянувшись до волшебного гребня. — Вы бы на площади могли выступать.

Поющий конь, только один день, уникальное представление, засмеялся про себя Серый. Весь город на площади соберём! Он передал Тае отзыв куницы.

— Ну вы охренеть как дали! — присоединилась обезьяна.

Не вполне понятно, считать это поздравлением или осуждением, но Макс молча показал девушке большой палец и решительно закивал.

— Ты классно поёшь, оказывается! — Тая потрепала коня по гриве.

— Есть такое. — Серый довольно заржал.

— Послушай. — вдруг удивилась девушка. — Серый, мне показалось, что в конце нас пело трое. Очень красивый голос и вроде женский, но не мой. Мне послышалось?

— Нет. — тихо ответила Элли. — Это я пела.

Серый, естественно, никак не отреагировал, только дернул ухом. Для него ничего не изменилось. Зато остальные встретили внезапное «появление» единорожки удивленными возгласами, а Макс от неожиданности едва не сверзился с коня на землю.

— Кто? — Тая изумленно повернулась и вцепилась в гриву Серого.

— Это Элли. — представил новую спутницу конь. — Она единорог.

— Доброго пути. — мелодично поздоровалась единорожка

— Ой. Привет. — восхищенно сказала Тая, рассматривая очаровательную кобылицу. — Ты единорог? Настоящий? Ты такая… такая классная! Откуда ты появилась? Ты услышала нашу песню?

— Спасибо. — поблагодарила единорожка. Затем, подумав, призналась. — Вообще я давно уже рядом иду, просто вы меня не замечаете.

— Правда⁈ Эмм… нам не жалко, в общем. — улыбнулась девушка — А зачем?

— Хотела понять, хорошие вы или плохие. — честно сказала Элли. И на мгновение смутилась, прикрыв глаза золотистой чёлкой.

— И как?

— Хорошие! — радостно сказала единорожка. — Плохие люди не поют такие песни!

— Спасибо на добром слове. — Серый весело заржал. — Элли, так как, пойдешь дальше с нами?

Единорожка вздохнула, с сожалением посмотрела на остающийся позади лес, и решительно тряхнула гривой.

— А вот пойду. Надо же мне поговорить с тётей Вэл.

— Серый, вы что, знакомы? — удивленно спросила девушка.

— Ага. — невозмутимо сказала Элли.

— Мы встретились в подземелье. — туманно пояснил конь. — Пока вы спали, я решил поискать сокровища, и вот, нашёл…

— Ну ты авантюрист!

Тая немедленно начала беседу с единорожкой, а Серый молчал и с удовольствием смотрел, как поднимается голова лошадки, и становится ярче её великолепная грива. Конечно, печаль её совсем не пропадёт, но настроение Элли явно поднялось. Кобылка уже не выглядела такой «убитой». Остальные тоже повеселели. Хорошо!

Тропинка стала получше, и Серый с удовольствием прибавил. Безлюдные пустоши и чащобы оставались позади. Впереди их ожидал целый мир, и конь торопился его увидеть.