Знак зверя

Глава 18 Стая

На ночлег остановились задолго до темноты. Дорога на восток действительно оказалась заброшенной и заросшей, но остатки каменной кладки и мерные столбики ещё были заметны посреди леса. Они шли вдоль бывшей дороги, пока болотистые низины не сменились высоким мачтовым лесом, а солнце не начало скатываться за горизонт.

Место для ночлега, как всегда, находил Хорис по каким-то своим признакам. Сегодня лагерь разбили возле небольшого утеса, посреди десятка могучих сосен. Их мощные высокие стволы создавали почти правильный круг, в центре которого была маленькая лужайка, усыпанная хвоей. По мнению Серого, слишком правильное построение для естественного происхождения. Рядом из-под камушков бил родник. Тая одобрительно кивнула, разглядывая найденное их следопытом убежище.

— Можно здесь пастись? — спросил Серый. — А то я проголодался, как волк.

— Да, господин. — почтительно сказал кун. — Но когда солнце скроется за лесом, лучше быть в укрытии.

Как же отучить куницу от низкопоклонства? Серый печально покачал головой. Он же не американец какой-то, чтобы быть господином и иметь слуг. Конь неоднократно пытался это втолковать их пушистому напарнику, но безуспешно. Кун смотрел на коня, словно на святого, кивал, соглашался, и… продолжал всё заново.

Отношения господин-слуга у них невольно сложились сами. Расседлать коня? Хорис. Вычистить коня? Хорис. Накормить коня зерном? Хорис. Серый и комплексовал из-за своей беспомощности, и злился, и чувствовал себя виноватым перед куницей, но не знал, как это изменить. Нравится или нет, конь не может сам за собой ухаживать.

Серый методично рвал зубами пучки высокой травы и продолжал думать, благо ужин не требовал приложения головы. Последние слова грифона засели в его памяти. Насколько можно им верить? Не опасно ли посвящать остальных? Завтра они должны добраться до святилища Белой Гривы. Скорее всего, там их тоже ждёт лишь запустение и развалины. Но если нет, вдруг он сможет освободиться от заточения в теле жеребца? Столько вопросов… И еще один, самый главный — идет ли за ними погоня?

Позади маячила зловещая тень черных хищников, которых кто-то целенаправленно за ними посылал. Долго ли они смогут от них скрываться? Серого это сильно беспокоило. В первый раз он вообще ничего не понял, но отчего-то уцелел. Во второй раз им повезло. Во третий… да что уж говорить, тоже повезло. Но везение не может продолжаться вечно.

— Серый. — конь фыркнул, когда его целенаправленно схватили за шею

— А?

— Хватит избегать разговора. — Тая дернула за гриву. — Днём тебе некогда, видите ли, надо следить за дорогой. Вечером тебе некогда, потому что надо пастись. Молчит, как партизан на допросе. Что ты скрываешь? Для чего этот браслет? Что этот грифон тебе наговорил? Как его там, Керрек?

— Да ничего такого…

— Я тебя сейчас стукну.

В доказательство серьезности намерений, девушка поднесла кулачок прямо к носу коня.

— Всё, понял-понял.

— Тогда рассказывай. Что такое Знак Зверя?

Серый прожевал траву и вздохнул.

— Это печать. Отметка. Пайцза. Благословение. Не знаю, как правильнее сказать. Всё отчасти верно, и отчасти неверно. Когда великий дух отмечает смертного, на него ставится мистический знак. Он и называется знаком соответствующего зверя. Знаком Вэл, например.

— То есть, получается, что ты отмечен знаком кобылицы?

— Да, когда меня превратило в коня. Это скорее проклятие, а не благословение. Но получается так. Насколько я понял, проклятие было вложено в те изваяния, от святотатства или типа того.

— Вот уроды. — возмутилась Тая. — Мы всего лишь проходили мимо, какое им дело?

Конь с сомнением тряхнул гривой. В чужой монастырь… Собственно, в чужой монастырь они и заявились всей компанией. Они могли бы вообще не узнать о проклятии, если бы не Максик с его дурацкими приколами. Хотя тогда, наверное, они бы просто все погибли при извержении.

— Ну допустим. — Тая упрямо смахнула с лица растрепанные волосы — В чем здесь особенность? Разве ты один такой?

— Да нет… — Серый фыркнул. — Макс отмечен знаком обезьяны. Оборотни, о которых я рассказывал, должны быть отмечены знаком волка.

— Тогда что такое? Ну Серый, что с тобой?

Сосны тревожно зашелестели под порывом ветра. Солнце садилось за лес, и на небольшой луг через остатки разбитой дороги стремительно надвигалась черная тень. Конь внезапно понял, что ему зябко и совсем не хочется оставаться на открытой местности.

— Идем в укрытие. Немного травы и там есть.

— Ты говори, говори. Не отвлекайся.

Под прикрытием сосен было намного уютнее. Стволы деревьев тесно смыкались, так, что коню пришлось почти протискиваться внутрь. Разросшиеся кусты скрывали компанию от посторонних глаз. Над небольшим костром был подвешен котелок, в котором что-то булькало. Хорис готовил ужин, а Макс мешался под ногами. Всё, как обычно. Куница посмотрел на гуляющего со своей спутницей коня, но ничего не сказал.

— Ну?

— Подожди. — Серый умоляюще посмотрел на девушку. — Подожди немного, прошу тебя. Мне… нужно сначала разобраться самому.

— Ну знаешь… — Тая громко выдохнула — Ладно. Я тебе доверяю. Только не тяни долго, ладно?

— Обещаю.

Солнце скрылось за лесом, и на смену поднялась оранжевая, почти полная луна. Огромная, яркая… Возможно, это была игра воображения, или зрение коня искажало масштабы, но Серый решил, что местный спутник в несколько раз больше Луны в его старом мире. Отчего бы нет? Мягкий лунный свет окрасил стволы деревьев, заполнил собой прогалины.

— Красиво. — вздохнул конь. Он лежал на мягкой хвое, подогнув под себя ноги. Рядом слышалось тихое дыхание спящей девушки.

— Красиво. — повторил за ним тринни на своём языке. Серый повернул голову.

— Тебе нравится?

— Есть примета. — сказал куница, положив лапу на конскую гриву — Увидеть Миэль в отражении озера — к добру. Жаль, что здесь нет озера.

— Её зовут Миэль? Странно, что я не обращал внимания раньше. — усмехнулся конь. — Она такая большая.

— Миэль появляется не часто. — ответил тринни. — Обычно это добрый знак.

— Рад слышать. — серьезно сказал конь. — Нам не помешают добрые знаки.

Куница посмотрел на него.

— Ты хороший. Обычно люди не такие.

— Ты тоже хороший. Без тебя нам пришлось бы очень нелегко. Ты наш друг.

— Друг?

— Да. Не слуга. Не господин. Друг.

Лапка куницы осторожно погладила коня. Серый видел, как тот недоверчиво смотрит на огромного белого жеребца. Друг? Наконец, тринни растянулся на постели, прикрывшись хвостом, и задремал. Серый остался сторожить. Они заранее договорились с Хорисом поделить ночь, чтобы не оставлять лагерь без присмотра. Полнолуние ещё не прошло, следовательно, предсказание Корна пока оставалось в силе… «Шанс дожить до полнолуния один из трёх». Конь надеялся, что Коготь Дзиры больше их не догонит, но и без этого было глупо ночевать в таких местах без часовых.

Серый проснулся оттого, что его резко дернули за гриву. Конь недовольно заржал, открывая глаза.

— Шш… — почти по человечески прошептал Хорис. Кун сделал движение лапой, и скромный свет от его артефакта заполнил полянку. Не сильно лучше лунного.

—?

Куница молча показал лапой.

— Волки.

Из глубины леса послышался короткий вой. Ему ответил второй, еще ближе. За ним — третий. Вернулись, значит… Конь легко вскочил на ноги. Вгляделся в плотный полог ночи, лишь слегка рассеянный на прогалиные лунным светом. Сначала Серый никого не увидел. Но затем появились первые гости. За границей круга сосен, в тихой темноте ночного леса, сновали хищные опасные тени, замирали, смотрели на непрошеных гостей недобрым взглядом. Их становилось всё больше и больше.

Они с куницей переглянулись. Конь решительно тряхнул гривой.

— Буди остальных.

Волки приближались. Серому это совсем не понравилось. Зверей было много. Намного больше, чем хотелось бы видеть. Желтые волчьи глаза слабо горели отраженным светом полной луны. Сумеречное зрение коня позволяло разглядеть ночных хищников.

Человек, наверное, не заметил бы ничего, пока волки не оказались бы в двух шагах.

Серый внезапно ощутил, как его лошадиное тело сжало волной панического страха, и подавил этот приступ усилием воли. Он еще испугается, наверное. Но не так. Он не животное, чтобы бежать в панике.

Кучка путешественников сбилась в центре полянки, возле нависающей каменной скалы. Куница нервно щелкал огнивом, выбивая искры. Серый видел своим лошадиным зрением, как волки приближались всё ближе. Ну же? Крохотный огонек вспыхнул и начал стремительно разгораться. Волчья морда, выглянувшая из кустов, поспешно нырнула обратно. Хорис, командуя остальными, быстро разложил огонь вокруг их стоянки. И вовремя — волки оказались совсем близко. То и дело они выглядывали из темноты, и свет горящего костра отражался в их глазах.

К сожалению, волки не очень-то страшились открытого огня. Они не стремились соваться внутрь, пока горел костёр, но и не уходили. И они продолжали прибывать. Все выходы из лагеря были перекрыты серыми тенями. Хорис беспокойно смотрел вокруг, нюхая воздух, и время от времени поглядывал на небо. С помощью небольшого топорика, куница обрубил редкую поросль рядом и добавил ее к остальному топливу, но даже Серому было понятно, что надолго этого не хватит. Волки не уходили. Время шло.

— Так часто бывает? — спросил конь, наклонив голову к земле.

— Так не бывает. — ответил тринни. — Слишком много. Слишком упрямые. Обычные волки пошли бы искать другую добычу.

— Значит?

— Их направили на нас. — куница дернул хвостом. — Надо было запасти больше дров. Но уже поздно.

Хорис демонстративно показал лапой на жалкую кучку хвороста. Скоро она закончится.

— Серый, что нам делать?

Конь вздрогнул от надежды в голосе Таи. Она рассчитывает на него. Она надеется на него! Вот только он не знает, что делать. Серый нервно переступал ногами и пытался придумать выход. Костёр скоро погаснет. Выходить за топливом за пределы света, в темноту, полную волков — самоубийство. До утра еще довольно долго, да и поможет ли утро? Собственно, прямо сейчас ничего не мешает волчарам броситься в атаку. Несколько десятков зверей их просто сомнут массой, и костёр не поможет. Но стая не торопится, вероятно, выжидает, пока погаснет огонь. Что еще можно сделать?

— Наверх. — сказал Серый. — Влезайте на дерево.

— Я не смогу. — испуганно сказала Тая. Девушка смотрела на гладкий прямой ствол сосны.

— Встань на моей спине. Дотянешься до нижних веток.

— А как же ты?

— Наверх! — повторил конь и для верности мотнул головой. — Быстро.

— Я тебя не оставлю.

Серый гневно заржал.

— Влезай на меня, и с моей спины наверх. Я отобьюсь. Вы мне только помешаете.

Первым со спины коня наверх влез Хорис. Куница кинул в огонь последнюю ветку и взлетел на коня. Подтянулся со спины вверх, ловко примостился на дереве, и подал лапу, помогая влезть девушке. Тая закинула наверх его лук. Макс забрался на дерево сам.

Огонь разгорелся последней яркой вспышкой и стал потихоньку гаснуть. Серый прижался крупом к холодной скале. Он видел, как мерцают многочисленным светом десятки волчьих глаз. Сердце коня сжало холодом. Он придумал, как спастись остальным. Но не придумал, как спастись самому. По мере того, как угасал огонь, волки теснее сжимали кольцо, и слабели от страха ноги коня. Было нетрудно догадаться, по чью душу пришли серые. Кониной они угостятся в первую очередь.

Лихорадочно думая, Серый искал варианты. Отбиться? Серый соврал Тае ради её спокойствия, но понимал, что это невозможно. Конь мог легко отбиться от одинокого волка. Возможно, от нескольких одновременно. Но не от нескольких десятков. Убежать? Была бы впереди равнина, Серый бы рискнул прорваться сквозь кольцо хищников — белый конь был отличным бегуном. Но убегать по дикому ночному лесу от волчьей стаи бессмысленно, только умрешь уставшим. Что делать? Что?

Костер почти погас. Первые волчьи морды показались в проеме между деревьев.

— Стреляй! — выкрикнула Тая. — Они нападут на Серого! Арре, Хорис, арре!

Еле слышно просвистела стрела. Послышался визг и одна из морд исчезла. Но остальные нисколько не испугались. Из смыкающегося огненноглазого круга поднялся дружный злобный вой.

Кун не стал стрелять второй раз, несмотря на понукание. Скосив глаза, Серый видел, как тринни вертит головой, держа стрелу на тетиве. Его шерсть поднялась дыбом. Да. Куница сможет подстрелить еще пару-тройку волков, но это только разозлит остальных.

Что же делать?

Огонь погас. Остался только лунный свет и призрачное сияние волшебной палочки. Сразу несколько волков выскочили на полянку.

— Хорис, арре!

Конь надеялся, что куница сможет удержать девушку от роковых поступков. Например, спрыгнуть вниз. Прижавшись крупом к скале, Серый косил глазами во все стороны и ждал нападения. Первому он точно проломит башку, но остальные начнут его рвать.

А потом он бросится бежать, внезапно понял конь. Не для того, чтобы спастись бегством. Далеко он не убежит. Для того, чтобы хищники не убили и не сожрали его прямо на глазах у Таи. Тогда, наверное, у нее хватит выдержки пересидеть на дереве до утра.

С этой мыслью Серый внезапно понял, что он смирился с неизбежностью своей смерти. И после этого неожиданно исчез страх. Смерть, ну значит, так и быть. Сколько раз это могло уже случиться за последние недели? Пальцев не хватит пересчитать. Хорош, дама с косой и так заждалась… Волки неторопливо сжимали круг. Глупо, конечно. Пережить столько странных чудес и помереть от зубов обыкновенных зверей. Серый громко заржал. Волки на мгновение остановились, но потом продолжили сближение.

Мысли коня метались. Кто прыгнет первым? Наверное, вон тот слева, который прижался к земле, матерый, с черной мордой. Больно ли, когда тебя убивают волки? Наверное, да. Но это должно быть быстро.

Первым прыгнул волк справа. Закричала Тая. Стая рванулась вперед. Хорис спустил тетиву. Серый ударил копытом и промахнулся. Конь чуть присел на задние ноги, готовясь броситься бежать. Перед глазами мелькнула оскаленная пасть.

Острая боль гвоздем вонзилась в загривок и заполнила тело. Серый заорал. Земля и небо на мгновение поменялись местами. Черный волк сбил его в прыжке и они покатились вместе по земле. Серый в ярости набросился на нападавшего, готовый рвать и полосовать клыками, но черный вывернулся и откатился в сторону. Серый встал, демонстрируя оскаленные зубы. Волк попятился назад, держа на весу прокушенную лапу.

Серый гневно смотрел по сторонам, в его горле клокотало злобное рычание. Он был готов бросить вызов любому из стаи или всей стае сразу, хотя и понимал, что не справится со всеми одновременно.

Волки застыли на месте, а потом, словно по команде, развернулись и бесшумно растворились в ночном лесу. Поляна опустела. Серый внезапно понял, что лапы его не держат, и сел на мягкую хвою.

Над лесом появилась светлая полоска рассвета.

— Серый?

Голова просто раскалывалась от боли.

— Серый? Это ты?

Тише, мысленно попросил Серый. Тише, пожалуйста… Но молоточки в затылке никак не унимались, пока Серого не вывернуло, и он не грохнулся на хвою, корчась от боли. Серый не знал, сколько он провел без сознания, но когда туман в голове рассеялся, на поляне уже посветлело.

— Блин…

Он попытался что-то сказать, но вместо слов издал короткое ржание.

— Серый!

Ласковые руки схватили его, обняли за гриву.

— Ты меня слышишь? Скажи что-нибудь? Ты живой?

— Да… да, живой. — конь невольно фыркнул. — Я в порядке…

— Господи… — Тая прижалась к лежащему коню и внезапно заплакала. — Живой. Я думала… думала, что тебе конец.

Серый не стал говорить, что он тоже так думал.

— Ты живой. Слава всем богам… то есть, великим духам. Я так рада!

— Представь себе, я тоже. — Серый снова фыркнул.

— Какая же я дура! Я только потом поняла, что ты оставил себя волкам. Не делай так! Никогда так не делай, пожалуйста! Слышишь! Никогда!

— Хорошо.

— Я… я люблю тебя! Понимаешь. Мне раньше казалось, что это немножко игра. Но сейчас, когда я на секунду, лишь на крохотную секунду поняла, что могу остаться без тебя…

— Я тоже люблю тебя. — просто сказал Серый.

Девушка всхлипнула, зарывшись лицом в гриву коня. Серый молча лежал, наслаждался покоем и розовым рассветным туманом. Вокруг было очень тихо.

— Что со мной случилось? — наконец, решился спросить Серый.

Тая вытерла слёзы рукавом.

— Волки напали на тебя. С нескольких сторон. Я только тогда поняла, что тебе с ними ни за что не справиться. Одного ты отшвырнул, остальные набросились. И тут ты исчез. Только седло вниз упало.

— Совсем исчез?

— Вроде нет. Была короткая драка внизу, затем волки разбежались, но один из них остался. Это… был ты, верно?

— Да. — Серый замолчал, вспоминая, как он рычал на остальных. — Похоже, это был я.

— Пока я пыталась спуститься, уже начало светать. Но когда я слезла, на этом месте лежал ты… ну… в смысле конь! Только без сознания. А потом…

— Потом понятно.

Серый тряхнул головой. Значит, его воспоминания не бред. Он действительно превратился в волка и был готов драться с остальными хищниками. Поразительно. Зато объясняет, отчего он еще живой.

— А теперь. — Тая посерьезнела и ткнула его кулачком. — Говори. Я ничего не понимаю. И Хорис тоже в шоке. Как. Ты. Это. Сделал.

Глаза коня закрылись.

— Эй, не спать.

— Я не знаю. — наконец, сказал Серый и быстро поправился. — Точнее, не совсем знаю. Я не понимаю, как это получилось. И сомневаюсь, что смогу повторить. Но понимаю, отчего.

— И отчего же?

— Помнишь, ты спрашивала, что грифон увидел во мне такого особенного? Чем я отличаюсь от остальных… если не считать того, конечно, что меня превратило в коня?

— Помню. Он еще думал, зачем за нами послали Когтей.

— Так вот, каждый смертный может быть отмечен знаком зверя. Понятно, что такой чести удостоены немногие, но избранные есть. Одни получают благословение от великой кобылицы, другие от великого волка, третьи — от медведя, обезьяны или другого великого духа. Но только от кого-то одного. Иначе здесь не бывает. Не может быть.

— И чем же ты отличаешься от остальных?

Конь невольно посмотрел по сторонам. И только потом сказал:

— У меня ДВА знака.