Знак зверя

Глава 30 Свистящий лес

Деревеньки и засеянные клочки полей быстро остались позади. Колонна неторопливо втягивалась в гигантский лес. Конь довольно всхрапнул, когда прохладная благословенная тень накрыла караван.

Лес вокруг стоял древний, вековой. В его родных краях таких древних лесов, считай, и не осталось больше. Серый неторопливо рысил в голове каравана, и с интересом посматривал по сторонам. Они и раньше шли лесами вдоль берега Синеглазки, но здешний лес выглядел каким-то особенно внушительным. Могучие деревья кланялись путешественникам по обеим сторонам дороги, сомкнув над головами плотные широкие кроны. Солнечный свет почти не проходил сквозь них, создавая волшебное сумеречное свечение. Вдоль обочины громоздились непролазные заросли в два человеческих роста: спутанное переплетение подлеска, кустарника и высокой травы. Слышались крики птиц. Время от времени встречались маленькие звериные тропки, но больше ничего не нарушало торжественной неприступности стены леса. Палая листва заглушала стук копыт.

Коня и его спутников окружал прохладный зеленый сумрак. Разница с жаркой опушкой была столь разительной, словно они попали в другой мир. Когда Серый повернул голову и посмотрел назад, яркий солнечный день показался коню светом в конце тоннеля.

Серый с удовольствием дышал свежим воздухом, вслушивался в лесные звуки. Его подкованные копыта мягко ступали по земле. Оказалось неожиданно приятно так идти вперёд, переходя с шага на лёгкую рысь и обратно, не напрягаясь и не спеша. Всадница на спине была коню совсем не в тягость, и только противные удила немного портили впечатление. Но всё же хорошо! Серый словно медленно плыл в прохладной воде.

Единорожка отбежала немного вперед. Серый с улыбкой смотрел, как она гарцует с явным удовольствием посреди древесных великанов. Затем сплетённые заросли вдруг разошлись сами собой, Элли нырнула в них и исчезла. Ветви и кустарники мгновенно сомкнулись обратно за её великолепным хвостом, и словно ничего не было. Конь восхищенно заржал. Похоже, в глубине леса единорог — это сила!

Несомненно, тракт неоднократно расчищали, но лес пытался взять своё. Временами ветви и корни лезли на дорогу. В отличие от окрестностей Белой Гривы или Башни грифонов, люди здесь ходили постоянно и тракт не считался заброшенным. Места для каравана хватало. Тем не менее, Атаульф что-то коротко приказал, движение замедлилось, и несколько человек слезли с повозок. Взявшись за топоры, они методично обрубали выпирающую растительность. Серому снова понравилась обстоятельность, с которой хевдинг подошёл к делу. Вряд ли расчистка дороги была его обязанностью, но Атаульф понимал, что это полезно.

Из чащи высунулась голова единорожки, которая смотрела на стук топоров с недовольным видом. Серый на всякий случай покачал головой, и Элли снова исчезла.

— Хэй!

Шамир замахал руками. Похоже, что их звали.

Так и есть. Конь напряг слух, пытаясь разобрать приказ предводителя каравана. Впрочем, по жестам понятно. Посылают на разведку.

Тая легонько стукнула коня кедом по боку, и Серый пошёл вперед. К удивлению коня, Шамир мгновенно пристроился рядом. Так надо, или просто джигит решил увязаться за его наездницей? Серый слегка прибавил, легко оставляя за хвостом медленный караван. Затем еще немного прибавил. Ага. Конь с ехидством смотрел, как южанин начинает нервничать и понукать своего буланого, только чтобы поспеть за белым жеребцом. А ведь Серый всерьёз даже не начинал! Но вскоре он сжалился и перешел обратно на рысь. Ладно всадник, но коня его жалко — такая гонка беднягу просто измотает без какой-либо пользы.

Дорога медленно изгибалась налево, оставляя плетущийся караван позади. Интересно, отчего бы не проложить её прямо? Тая, видимо, задавалась таким же вопросом.

— Лота. — показал Шамир направо рукой. — Лота ин.

Серый недовольно тряхнул гривой. Блин, как же плохо без приличного знания языка… Вот на что он показывал? Что-то опасное? Важное? Бесполезное? Внезапно в голове появилось слово «холм». Точно! А ведь куница называл это слово. Лота — высокий холм, непроезжий. Сатта — низкий холм, проходимый. Значит, дорога обходит стороной высокий холм. Покрытый лесом, скорее всего. Серый стал вглядываться направо, и вскоре заметил в просветах поднимающийся справа зеленый полог. Всё сходится.

Еще пара километров, и южанин поднял руку, останавливаясь. Тая тоже дернула поводьями, хотя Серому не нужно команды. Что такое? Опасность? Но Шамир просто остановился.

— Ждём. — это Серый понял даже без перевода.

— Ладно. — легко согласилась Тая.

Конь оценил скорость каравана и подумал, что ждать им еще добрых полчаса.

Шамир спешился и небрежно набросил повод на торчащий сук. Затем жестом предложил сделать это же Тае. Девушка вопросительно посмотрела на коня.

— Я прикрою. — сказал Серый через волшебный гребень.

Подумав, Тая тоже спешилась. Поводья она оставила на седле. Шамир улыбнулся девушке, и Серый недовольно всхрапнул. Затем джигит показал на Серого и произнёс несколько фраз. Конь не понимал, что вообще ему надо, и Тая тоже не понимала. Тогда Шамир просто попытался дотронуться до белого коня. Серый прижал уши, и джигит мгновенно отшатнулся. Опытный…

— Тихо, тихо… — южанин уговаривал Серого. Коню даже предложили кусок лепешки. Брать угощение Серый, на всякий случай, не стал — но дотронуться до себя разрешил. Облегченно выдохнув, Шамир взялся за его упряжь. Под недобрым подозрительным взглядом белого коня, джигит быстрыми ловкими движениями что-то делал с упряжью: там поправил, там подтянул. Внезапно Серый обнаружил, что удила лежат во рту намного удобнее. На этом осмотр не закончился: Шамир наклонился и потрогал живот Серого. Это казалось бесцеремонным, но конь стерпел. Хмыкнув, Шамир перетянул заново и немного ослабил подпругу. В результате, она стала меньше давить на живот. Затем отошёл и торжествующе показал на коня.

Тая погладила Серого по гриве.

— Ты как? — прошептала она на ухо. — Лучше?

— Лучше. — кивнул Серый.

Справедливости ради, южанин своё дело знал.

С этого времени, Шамир каждый день седлал и расседлывал Серого собственноручно. Конь был не слишком доволен таким раскладом, но отказываться от помощи опытного наездника тоже казалось глупо. Тем более, бесплатной и бескорыстной помощи. Хорис не скрывал, что в лошадях разбирается так себе, да и седлать полутонного жеребца с помощью куницы весом килограмм в двадцать — та ещё задачка.

Вначале Серый подозревал какие-то недобрые мотивы, но причина выяснилось быстро. Когда джигит думал, что Тая за ним не наблюдает, он смотрел на неё таким обожающим взглядом, что от него можно костёр зажигать. Возможно, Тая этого и не замечала, но конь видел всё отлично.

Серый попробовал намекнуть наезднице, но Тая решительно отмахнулась от коня.

— Ну и ладно. — возразила девушка. — Пусть смотрит. Тебе жалко?

— Жалко!

— О! — восхитилась Тая. — Ты ревнуешь! Как здорово!

Оставалось только гневно заржать.

Более того, южанин как-то уговорил Таю обучаться бою холодным оружием. Настоящее оружие, конечно, пока не использовали. Хотя Шамир показал несколько приёмов своим длинным изогнутым клинком. Каждый вечер, стоило только каравану остановиться на ночлег, они отходили подальше и начинали активно махать деревянными палками. Тая оказалась абсолютным новичком в этом деле, но решительно продолжала тренироваться, не обращая внимания на синяки и ссадины.

Охранники, особенно помоложе, посмеивались над девушкой, но недолго. Как только прямо в них упирался мрачный взгляд белого жеребца, они мгновенно вспоминали про другие важные дела. Серый быстро приобрел статус опасного зверя — поскольку без колебаний использовал копыта и зубы при попытке незнакомцев осмотреть или полапать коня. После нескольких непрошеных гостей, убегающих с воплями, желающие закончились.

Как ни странно, охрана каравана его скорее зауважала. В отличие от остальных лошадей, Серый мог спокойно ходить, где пожелает, и ему не препятствовали. Боевой конь!

За тренировками Серый наблюдал, но больше не спорил. Стоило только усомниться в полезности сего действа, как Тая почти накричала на него. Серый удивился такой резкой реакции, но промолчал. Он сомневался, что из этого махания получится толк. Здесь люди всю жизнь учатся. Но, возможно, в нём действительно говорила ревность? В общем, оставалось недовольно смотреть, как джигит увивается за его девушкой.

Впрочем, дважды конь расквитался от души. На первый же день Шамир попробовал весьма откровенно обнять Таю, не спрашивая её разрешения. Девушка возмущенно воскликнула «Серый!». Серый немедленно явился, аки ангел возмездия, толкнул, и воздыхатель улетел в кусты кверх ногами. Потом ещё и выпутывался долго из колючек под угрожающим взглядом жеребца. Намёк был понят, и больше джигит не пробовал распускать руки. Смотреть с обожанием не перестал, но строго соблюдая дистанцию.

Второй раз вышло третьего дня. Шамир захотел покрасоваться перед девушкой. Он одним легким движением вскакивал на своего коня и столь же небрежно спешивался. Серый стоял рядом и смотрел на представление с иронией. Но затем джигит внезапно решил повторить подобное с белым конём — мол, и не таких молодцов объезжали. Серый заржать не успел, как южанин махом взлетел в седло и оказался на его спине. Разница с Таей, конечно, разительная: колени Шамира мгновенно сжали бока жеребца, а рука решительно натянула повод. Серый машинально попробовал оглянуться. Тут же его уверенно и больно дернули за рот уздечкой.

Тая застыла рядом с возмущенным возгласом. Девушка отлично понимала, что Серый такое не простит, и самоубийце сейчас придётся очень несладко.

Конь, действительно, задрожал от бешенства и желания сбросить непрошеного седока. Незваный наездник на спине, для коня показался чем-то вроде попытки изнасилования. Серый сам не ожидал от себя такой искренней ярости.

Обычная лошадь здесь бы, наверное, начала скакать и метаться. Но Серый видел родео, и совершенно не желал изображать что-то подобное. Поэтому конь просто повалился на землю на бок. И приготовился еще и покататься на спине, если понадобится. Джигит выскочил из под падающего коня очень быстро, и потом ещё быстрее убежал в караван-сарай.

На следующее утро Шамир подошёл к Серому только после долгих заверений Таи и долгих своих извинений, к которым прилагалось много хлеба и яблок. Серый неохотно принимал угощение и смотрел зверем, но в итоге простил.

Так проходили дни без особых приключений. Караван размеренно менял часы на километры. Довольно быстро, кстати. Серый ожидал худшего, но фереки, хотя и не отличались скоростью, оказались очень выносливы. Они флегматично тянули повозки с утра до вечера и проходили за день довольно приличное расстояние. На ночь вставали в местных гостиницах (или правильнее сказать караван-сараях?) за высокими деревянными стенами.

Серый иногда останавливался возле ручьев и маленьких речек, встреченных на пути. Смотрел на бегущую гладь воды. Смущаясь, пробовал позвать великую выдру по имени, когда был уверен, что за ним никто не подсматривает, но без малейшего результата. Видимо, это работало иначе, но храмов выдры поблизости не было и не предвиделось. Жаль. Конь не отказался бы поговорить с Дэки просто для того, чтобы приободрить себя.

Ничего особенного не происходило. Даже когда из леса внезапно выломился здоровенный медведь, он лишь посмотрел на толпу недовольных людей, многие из которых уже потянулись за луками и копьями, и поспешно вломился в лес обратно. Похоже, когда по дороге идёт не одинокий путник, а добрая сотня народа, большинство из которых вооружены до зубов, приключения предпочитают обходить их стороной.

Со временем Серый согласился с Хорисом, что решение путешествовать вместе с караваном было оправданным. Появилась даже робкая надежда, что они так и дойдут себе спокойно до южных городов.

Увы, всё хорошее когда-то заканчивается.

Бесшумных засад не бывает. Тринни выдаёт звук натягиваемой тетивы, гоблины неудержимо рыгают от скверного пива, люди алчно сопят и гремят железом, а лохматые хоронхои — охотники за рабами — шумно чешутся.

Шутка. Но сейчас Серому было не до смеха.

Он на полном ходу въехал в самую настоящую засаду.

День не предвещал неприятностей. Ещё один переход в длинном пути на юг. Солнце светит. По вершинам деревьев шастает свежий ветер, то и дело с шорохом пролетая мимо. Иногда поют птицы, но испуганно замолкают при приближении людей. Караван неторопливо ползёт по тракту, вытянутый в длинную колонну. Дорога почти пустая. Дикие места. Маловато здесь людей живёт, всё-таки. От одной укрепленной деревушки до другой можно часами ехать.

— Граница близко. — пояснил давеча Хорис. — Великий восточный предел. Хотя бают, что на восточном пределе жить не так опасно, как на западном, но все же стараются селиться подальше. Не знаю, правда ли, я здесь никогда не был.

Из чащобы перед караваном выскочила лисица. Остановилась на дороге, подняла удивленно лапку, вглядываясь, и стремительно порскнула в лес. Только рыжий хвост махнул, и поминай, как звали. Тая тихо засмеялась.

Серому показалось, что люди немного расслабились. Большинство охранников развалились по повозкам без доспехов и тихо болтали. Кто-то, кажется, вообще спал. Только в начале и хвосте длинной колонны, воины ехали полностью вооруженные и готовые к бою.

Вытоптанная дорога, окруженная лесом, поднималась вдали на невысокий холм и скрывалась за возвышенностью. В таких местах дозорных всегда посылали вперёд разведать, обычно парами. Вот и сейчас рядом ехал молчаливый Михай на своем невысоком конике. Серому лошадь нравилась: хоть и неказистая, но коник отличался спокойным нравом и мгновенно признал старшинство белого жеребца.

Вдвоем они поднялись на холм. Серый шёл себе спокойно рысью, без особой спешки, лениво посматривая вперёд на пустой тракт, и… в какой-то момент внезапно понял, что в зарослях по обеим сторонам дороги сидят люди. Множество людей. Несколько десятков, как минимум. Они молчали и почти не двигались, но конь обнаружил их присутствие по мельчайшим шорохам и тихому сиплому шёпоту. Вот же дрянь! Серый споткнулся и сбоил на мгновение от неожиданности, но затем продолжил рысить вперёд, словно ничего не произошло.

Наверное, эта засада считала себя тихой и хорошо подготовленной: Михай и Тая совершенно ничего не заметили. Вот только она не была рассчитана на чуткий слух коня.

Конь лихорадочно думал.

Это нападение? Однозначно. Вряд ли эти граждане расселись по кустам затем, чтобы подарить проезжим конфеты. Тогда отчего мы ещё живы? Видимо, разбойники опасаются при нападении спугнуть остальных. Место для засады, скорее всего, было выбрано бандитами специально, на обратном скате за гребнем этого холма. Караван из-за холма ничего не видит. Но дозорный перед смертью может успеть закричать. Или заржёт раненая лошадь… Зачем рисковать? Не факт, что разбойники ожидали увидеть дозор, но раз уж мы появились и ничего не заметили — проще пропустить мимо.

Надо срочно что-то делать. Но что именно? Если конь прямо сейчас остановится и начнёт поворачивать назад, то их мгновенно закидают стрелами или ещё чем-нибудь убойным. Раскрытой засаде стесняться уже нечего. Значит, надо идти дальше, не меняя аллюра и не подавая вида.

Серый так и поступил. Только прислушивался и смотрел по сторонам, благо, для лошади с её круговым зрением это не проблема. Похоже, коник Михая тоже заметил неладное, вон как настороженно запрядал ушами. Серый с сочувствием посмотрел на четвероногого коллегу. Сказать коник ничего не мог, а его хозяин не обратил внимания на беспокойство своего коня и равнодушно поехал дальше.

Наконец, засада осталась за хвостом, и Серый выдохнул с облегчением. По крайней мере, прямая опасность миновала. Появилось желание просто рвануть вперёд подальше от врагов. Хрен его кто догонит даже верхами, не говоря уже о пеших. Раз — и ты в безопасности. Очень заманчиво. Серый представил, как засада стремительно удаляется под перестук его копыт. А потом крики, стрелы, лязг оружия, падают мертвыми люди и звери…

Как же быть с караваном? Люди ведь наняли их дозорными. И в длинной колонне, которая медленно приближалась к ловушке, оставались Хорис с Максом. И еще Элли, хотя за единорожку Серый не сильно беспокоился, она мгновенно скроется в лесу. Но остальные? Всё ж таки свои. Как говорится, мы в ответе за тех, кого приручили.

Конь тихо заржал и выразительно посмотрел на всадницу. Тая сообразила и наклонилась к волшебному гребню.

— Не делай резких движений, не оборачивайся и не двигай головой. — предупредил Серый первым делом, продолжая рысить вперёд — Здесь засада.

— Что⁈ Где?

— Мы уже проехали. Вы её не заметили.

— Надо предупредить наших! — решительно сказала девушка.

— Надо… — тряхнул гривой конь. К чести всадницы, она даже не задумалась о варианте «быстренько свалить». — Только так нам и позволили.

— Что же делать? Может, закричать?

Серый подумывал об этом. Однако, услышат ли их свои? Бандиты немедленно бросятся в атаку, стоит только поднять тревогу. Если бы караван находился в поле зрения, Тая могла бы замахать Атаульфу руками издали, для предупреждения, а потом ищи ветра в поле! Но увы. Караван их не видел.

— Не спеша разворачиваемся и идём назад. — наконец, решился Серый. — Как только я скажу, пригнись ко мне.

— Поняла. — девушка заметно вздрогнула.

Просто конь, наверное, не решился бы на подобный прорыв. Но конь, который был немного шаманом, решил попробовать. Вроде большинство бандитов засело с левой стороны дороги. Он прикроет себя и всадника щитом слева, насколько сможет. И положится на свою скорость.

Михай с удивлением посмотрел на белого коня, который не спеша развернулся обратно.

— Хей. — воин махнул рукой. — Куда?

Тая помахала в ответ. Серый пожелал ему ехать дальше, целее будет, но объяснить это не было никакой возможности.

Конь продолжил ехать назад, и столь же неторопливо перешёл с шага на лёгкую рысь. Всё тихо, мысленно упрашивал разбойников Серый. Видите же, мы ничего плохого не заметили, мы совершенно никуда не спешим… Тая спокойно сидела в седле, хотя и несколько скованно. Серый нервно прядал ушами, ожидая подвоха, но он конь, ему можно. Они миновали уже часть засады. Неужто обошлось?

Короткий свист ударил по нервам, словно винтовочный выстрел.

— Вниз! — приказал Серый. Тая послушно прижалась к его шее, схватила за гриву, крепко обхватила его бока. Земля рванулась назад, отброшенная мощными ногами коня. Первая стрела пролетела за хвостом коня и воткнулась в ствол дерева напротив. Мимо! Вероятно, лучник сидел со стрелой на тетиве.

Напротив свистнули ещё раз. Мощными скачками конь начал разгоняться, одновременно вызывая и придерживая ледяной щит напротив левого бока. Слава великой выдре, получилось отлично. Ещё один стрелок выстрелил и тоже промазал. Серый разогнался в галоп. Его копыта отбивали стремительную дробь по мягкой земле. Ну что, гады, посмотрим, как вы берёте упреждение!

Серый бежал, словно при спасении от испепеляющего облака. Быстрее, быстрее, еще быстрее, напрягая все мышцы. Галоп почти мгновенно перешёл в карьер. Разбойники явно не ожидали от белого коня такой прыти, и в этом был его шанс. Несколько стрел пролетели мимо, в основном сзади. Одна клюнула в шаманский щит слева, напротив сердца, и бессильно упала на землю. Лес стремительно летел назад по обе стороны от коня.

Двое разбойников поспешно выбирались на дорогу прямо перед ними. Серый мчался прямо на них, словно таран. Один испуганно отшатнулся назад в заросли, но второй лишь сделал шаг назад и хладнокровно замахнулся топором на длинном древке. Черт… Серый словно в замедлении видел, как топор описывает полукруг где-то пониже пояса, желая подрубить ноги белого коня. Если попадёт — конец. Останется только прикончить из жалости.

Великая Вэл, мысленно взмолился конь, дай мне взять препятствие! Серый с силой оттолкнулся задними ногами и пролетел над бандитом. На мгновение конь увидел его усатое изумленное лицо… и оно осталось далеко позади. Да! Серый почти проскочил засаду. Ещё немного…

Острая боль вонзилась в правый бок. Ох! Серый не замедлил своего бега ни на секунду, только каждый прыжок теперь отзывался раздирающей вспышкой боли. Шаманский щит растаял, но конь уже почти прорвался. Серый взлетел на гребень холма и начал стремительно спускаться вниз. Стрелы перестали лететь. Похоже, они спаслись. Всё. Ушли.

До каравана оставалось не больше километра, который конь пробежал всего за минуту. Серый мельком отметил, что дежурные охранники уже изготовились к бою, как только увидели скачущего жеребца. Остальные торопливо надевали шлемы и кольчуги. Конь ворвался за линию пехотинцев и встал. Его бок вдруг разорвало огненной вспышкой, от которой Серый застонал и пошатнулся. Горячка бегства прошла, и теперь коню стало нехорошо. Больно, как же больно, чёрт… Попали всё-таки.

Тая соскочила с него, и Серый увидел, как испуганно расширились её глаза.

— Доктора!

Всё так серьезно? Конь посмотрел на себя, и тоже испуганно вздрогнул. Белоснежный правый бок окрасился тёмными потёками, из него торчало оперение стрелы. Внезапно накатила слабость. Похоже, он серьёзно ранен. И что делать? Попробовать превратиться в волка? Серый был уверен, что сейчас он не сможет.

Подбежал какой-то мужичок. Посмотрел. Недовольно покачал головой.

— Не жилец.

За что немедленно получил выволочку от Атаульфа. Серый не понимал, что орёт хевдинг, но предводитель явно требовал что-то от пришедшего, грозно и настойчиво. Страх сжал холодом сердце. Что, настолько плохи его дела? Краем глаза Серый видел, как через караван несётся на четырех лапах Хорис. Но он высматривал не его. Единорог! Серый помнил, что она может лечить.

Изящная лошадка словно раздвигала людей, которые не обращали на неё ни малейшего внимания. Она проходила сквозь караван легко и изящно, все люди и животные плавно отходили и уклонялись от единорога, и сами не осознавали этого. Это было красиво.

— Элли.

Местный ветеринар активно объяснял что-то окружающим. Ему подтащили ведро с водой. Подбежал Шамир и тоже принёс какой-то предмет. Тая гладила коня по гриве, и пыталась что-то сказать, но её губы дрожали.

— Да? — единорожка испуганно смотрела на кровь.

— Когда человек вытащит стрелу, попробуй подлечить меня. — хрипло сказал Серый. — Боюсь истечь кровью. Сможешь?

— Н-не знаю… — неуверенно сказала Элли.

Серый медленно выдохнул.

— От этого может зависеть моя жизнь. Соберись, пожалуйста.

— Хорошо. — уже более твердо сказала единорог. — Я постараюсь.

— Только без фанатизма. В смысле, осторожно. — предупредил Серый. — Если ты свалишься здесь замертво, я не смогу тебе помочь.

Люди тем временем завершили подготовку.

— Придерживай! — Тае сунули в руки повод коня. Шамир предложил свои услуги, но девушка от него отмахнулась. Праздные наблюдатели отошли подальше, видимо, сомневаясь в способности девушки удержать боевого жеребца. Серый напрягся. Он и сам в себе сомневался. Сейчас будет очень больно.

Да, не пытайтесь вы отвлекать, коню всё видно.

Лекарь уверенным движением выдернул стрелу. Серый громко заржал и почти инстинктивно привстал на дыбы. Люди дружно шарахнулись в разные стороны, рядом с ним остались только Тая и Шамир. Но конь уже опустился на землю. Его мутило и пошатывало, теплая струйка потекла по боку. Лекарь с опаской начал приближаться к жеребцу.

Элли опередила его. Изящный витой рог единорога коснулся правого бока, и Серый застонал, настолько приятным вышло это прохладное прикосновение. Тая положила ладонь рядом. Конь опустил голову, тяжело дыша. Хорошо как… Слово анестезия после перелома.

— Я всё. — прошептала Элли и отодвинулась. Боль снова накатила, но уже послабее и не дергающая, а тупая, медленная. Белоснежная лошадка пошла прочь. Серый с беспокойством отметил, что Элли еле переставляет ноги, а люди начинают на неё оглядываться. Но за единорожкой никто не последовал. Только пара человек недоуменно крутили головами, и еще один тёр глаза.

Лекарь промыл водой рану и прижал чистую тряпицу. Знаками показал крепко держать и не отпускать. Простенькое лечение понятно, хотя от внутреннего кровотечения оно не спасёт. Вся надежда на чары.

— Хорошо. — коротко сказал Атаульф. — Что там?

— Что он говорит? — безмолвно спросил Серый куницу.

— Спрашивает, что случилось. — перевёл Хорис. — А что там было?

— Засада… — поморщился Серый. — Бандиты. Много. Где Михай — не знаю.

Следить за напарником времени не было, но Михай следом не появился. Серый надеялся, что он успел ускакать вперёд по дороге, пока вся банда обстреливала белого коня.

Предводитель каравана хвалил Таю. Если бы не она, все въехали бы прямо в засаду. А половина людей даже без брони, не одетые.

— Их мой конь заметил. — честно ответила девушка. — Забеспокоился. А я уже потом.

Одобрительные взгляды Атаульфа и других людей сошлись на белом коне. И отчасти встревоженные тоже. Не дождётесь, фыркнул Серый. Он почему-то приобрел уверенность, что самое страшное позади.

— Давно такого не было. — загомонил народ. — Совсем страх потеряли.

— Небось, мы не первые. — добавил кто-то. — Людей, наверное, здесь полегло…

Хорис гладил Серого по гриве и переводил коню слова караванщиков.

— Мы не останемся здесь. — хмуро сказал Атаульф девушке. — Караван пойдет дальше. Скоро тронемся. Если твой конь сможет идти — хорошо. Если нет…

Серый смог.

Двигались медленно, ежеминутно ожидая нападения. Весьма кстати. Серый тяжело плёлся между повозками в поводу. Шагать кое-как получалось, но не более. Всё пока, отбегался. Конь с высоты своего роста видел, как воины впереди выстроились цепью, окружив себя стеной щитов. Во главе шёл хевдинг.

Вот и избежали риска, иронически подумал Серый. Меня в очередной раз едва не убили. И стоило ради этого идти с караваном?

Впрочем, по размышлению конь изменил своё мнение. Ну пошли бы они самостоятельно. Если встретились бы с этой засадой в одиночестве, их бы здесь и превратили в ёжиков. Или, что ничуть не лучше, пристрелили только всадницу, оставив трофейного коня для продажи. Конечно, вместо драгоценного жеребца, разбойники получили бы смертельный бой и несколько трупов, но никого бы это не спасло.

Так что, видимо, решение было правильным.

— Здесь. — караван остановился на месте засады. Около дюжины воинов двумя тесными группами нырнули в лес по сторонам. Тишина. Похоже, разбойники решили не рисковать и испариться в лесу. Люди Атаульфа выглядели профессионально. Вполне возможно, без внезапности нападения они бы вырезали всю банду.

Серый молча смотрел на обочину. Тело Михая, лежавшее ничком, отчего то не вызывало такого пустого и ледяного ощущения, как его мертвый коник с двумя стрелами в груди. Глаза убитой лошади уже остекленели. А ведь полчаса назад мы бежали рядом бок о бок.

На его месте мог быть я, отстранённо подумал Серый.

Вернулись разведчики с донесением. Разбойников и след простыл. В прогалине поблизости обнаружились десятки мертвых тел. Многие тела раздеты догола, особенно женские.

— Оставляем, как есть. — принял решение Атаульф. — В Кременце скажу, пусть высылают отряд. Заодно и похоронят, как полагается.

Затем предводитель скомандовал зычным голосом.

— Вперёд! Прикрывать возниц, щиты держать!

Атаульф прошелся вдоль каравана. Оценивающе смотрел на своих дружинников, готовых к бою. Возле Серого хевдинг остановился, посмотрел коню в глаза, и тихо сказал.

— Спасибо.