Алекс Бринер. Последний ранг. Том 2

Книга 2 Эпизод 17

Анастасия обернулась.

Она сделала вид, что совсем не удивлена, увидев меня. А ведь я нахально явился на час раньше, и для этого была своя причина.

— Какая приятная неожиданность! — заулыбалась девушка, откинув с плеча рыжую косу и поправив очки на носу.

Её щёки порозовели, подчеркнув веснушки… очень милые веснушки.

— Как удачно, что я уже освободилась, — добавила она.

Удачей тут, конечно, не пахло. Если бы я пришёл на два часа раньше, то для меня она бы и тогда была свободна. Как и в любое другое время.

Анастасия сгребла ворох папок с тумбы у стены и с деловым видом поспешила в кабинет, а уже через пять минут вышла, прихватив сумку и пиджак.

— Ну всё. Я готова идти в кино.

— Предлагаю кое-что поприятнее кино. — Я посмотрел ей в глаза, следя за реакцией.

Её улыбка чуть померкла — девушка забеспокоилась. То, что выходило из-под контроля, вызывало у неё тревогу, которую она не всегда могла спрятать за сладкой улыбкой.

— А что вы предлагаете? — Анастасия остановилась, будто боясь выходить со мной из галереи. — Мне так хотелось посмотреть один замечательный фильм и…

— Вы ведь любите готовить, верно? — мягко перебил я её.

От моего вопроса она забеспокоилась ещё больше.

— Ну-у… да. Конечно. Но, Алексей, я даже…

— Готовить вам не придётся, вы лишь попробуете и оцените. Хочу угостить вас. Уверен, вам понравится мой сюрприз.

— Сюрприз? — Она нахмурилась.

Я ничего не стал пояснять, а подставил девушке руку.

Когда её изящные пальцы с красными ногтями стиснули мой локоть, я потянул Анастасию за собой. Порой она предпринимала попытки узнать точно, куда мы отправляемся, но я лишь делал загадочное лицо, обещая, что ей понравится.

Мы уселись в дилижанс-такси.

Анастасия постоянно следила за дорогой через окно. Иногда улыбалась, пытаясь быть милой, как обычно, но у неё не всегда выходила верная эмоция. Тревога всё больше брала своё, а порой на её красивом лице появлялась злость.

Она отлично знала, кто я такой.

Но не знала, чего от меня ждать.

Послушница Волота ненавидела меня и наверняка, представляла, как перегрызает мне глотку. А ещё она не догадывалась, что за нами неотрывно следует Абубакар.

Фантом скрывался и летел следом, постоянно отслеживая любые странности вокруг.

Так, с улыбками, которые ничего не значат, а точнее, скрывают истинные намерения, мы добрались до восточной части города. А затем, прогуливаясь по улице мимо клумб с цветами и мелкими магазинчиками, Анастасия снова взяла меня за локоть и предприняла ещё одну попытку выяснить, куда же я её потащил.

Мы как раз проходили мимо «Новой пекарни Мефодия».

Девушка заметно занервничала.

— Алексей, я бы всё-таки хотела в кино…

— Не беспокойтесь, мы уже пришли, — наконец объявил я и указал взглядом на вывеску.

Нет, не на пекарню Мефодия.

А на то, что было чуть дальше по улице — вывеску огромного пафосного здания, похожего на мини-дворец. Это был самый дорогой ресторан Изборска — «Хрустальный Журавль».

Пальцы девушки, которыми она держала мой локоть, заметно расслабились. От чутья сидарха не ускользнуло и то, как Анастасия перевела дыхание, и даже то, как замедлился её участившийся пульс.

— «Журавль»? Неужели? — Девушка заулыбалась. — А вы, Алексей Петрович, не мелочитесь. Никогда здесь не была, но наслышана. Говорят, тут любит отдыхать даже столичный бомонд.

Я отлично об этом знал, потому что сам проводил тут вечера не один раз и не с одной женщиной. Правда, сто лет назад.

Тогда это было одно из лучших заведений русской кухни в стране. Сюда заезжали отобедать зажиточные мещане, разбогатевшие промышленники, миллионеры и даже великие князья, когда бывали в этих краях.

Знаменитый ресторан даже сейчас не растерял былой славы и престижа. Раньше я знал его легендарного хозяина, ресторатора Николая Еремеева, и надеялся, что его потомки сохранили хотя бы часть того меню и стандартов обслуживания.

Девушку надо было впечатлить.

Хотя она уже и так впечатлилась — ведь это значило, что с большой долей вероятности я клюнул на её крючок, потому что просто так девушек в подобные места не водят.

Поначалу Анастасия ещё ждала подвоха, но когда мы просидели в ресторане больше часа и ничего плохого не произошло, то она окончательно расслабилась.

Послушница Волота была амбициозной стервой, а у таких людей это проявлялось во всём. Не только в достижении высот и рангов, но и в отношениях с мужчинами.

Я был её трофеем.

Она собиралась подать мою голову своему боссу на блюде, желательно вместе с источниками (чем больше, тем лучше), но сначала хотела наиграться со мной, чтобы потешить эго.

Этой рыжей стерве льстило, что Коэд-Дин её обхаживает, сорит перед ней деньгами и всё ради того, чтобы наконец получить от неё то, чего хотят все мужики. Даже сидархи из прошлого — они, в конце концов, тоже люди.

Что ж. Пусть так и думает.

А ещё она обожала ходить по грани и рисковать, это было очевидно. Ей казалось, что она уже нежно взяла заклятого врага за яйца, да ещё и дрессирует его. Анастасия Баженова была тщеславна, иначе бы не гонялась за официальным статусом Тёмной Госпожи.

Гремучая смесь. Абсолютная противоположность той милой девушке, которую она изображает.

Пока мы сидели в ресторане, она всё больше смеялась, всё чаще шутила, всё охотнее пила вино. Я делал то же самое. Ничего не происходило, кроме того, что мы просто сидели в ресторане, как сладкая парочка. Сегодня я ничего и не планировал, кроме ужина и флирта. Это было лишь начало наших «прекрасных и чистых» отношений.

Когда мы наконец перешли на «ты», Анастасия позволила мне взять её руку через стол и поцеловать. Я прижался губами к её изящным прохладным пальцам и бросил на девушку взгляд, от которого она заволновалась:

— Алексей, не торопи события… прошу тебя.

— Как скажешь.

Я был сама галантность, но взглядом дал понять, что мы могли бы продолжить наедине, и что она об этом точно не пожалеет. Надо было поддерживать в ней уверенность, что я полностью в её власти.

В то же время, там же

От его взгляда мороз проносился по коже.

Анастасию переполняло предвкушение победы. Уже скоро этот маг будет стоять перед ней на коленях. А если не встанет, то она сама его поставит.

Коэд-Дин был хитёр, но это не отменяло того, что он мужчина, да ещё и в теле гормонально неустойчивого юноши.

И, похоже, у Коэд-Дина был пунктик на некромантках. Наверняка, отыгрывался за прошлую войну с горными некромантами, которая отняла у него юность.

Не зря же он частенько торчал рядом с той синеволосой мерзавкой, наследницей Хибинской Ведьмы. Наверняка, уже залез ей под юбку. А, сделав зарубку, переключился на ещё одну некромантку — свою «милую соседку». Под юбку ей залезть он тоже успел, но так и не довёл дело до конца. А такие, как он, не успокоятся, пока не получат желаемое.

Это было как раз в характере Коэд-Дина.

Анастасия тщательно изучила его прошлую жизнь, прежде чем соваться к нему. Правда, о нём было известно немного — Коэд-Дин всегда был закрытой личностью. С раннего детства пропадал на тренировках и учёбе, получил блестящее образование, повышал ранги, как щёлкал семечки, а потом пропадал уже на войне в приграничных районах.

С виду казалось, что всё достаётся ему легко, но на самом деле секрет заключался в том, что к таланту и уму Гедеона Бринера прилагалась железная воля.

Это был невероятно упорный человек.

Такой же, как Волот. В этом они были словно близнецы. И по характеру отца Анастасия знала точно, что если человек упорен в достижении силы — значит, упорен во всём.

На этом она и собиралась сыграть.

С собственным отцом у Коэд-Дина были сложные отношения — тот был слишком деспотичен, но тут Анастасия и сама могла дать фору кому угодно, потому что не существовало на Земле более деспотичного отца, чем Волот Чернобог.

А вот мать Коэд-Дина была женщиной мягкой и очень любила сына, но умерла раньше, чем его жестокий отец.

Ну а потом Гедеон остался один.

Был у него верный друг и оруженосец по имени Бонце, который заменил ему отца, даже когда тот был жив. И информация про этого Бонце была ещё одним козырем Анастасии — она отлично знала, что сломит Коэд-Дина, когда он узнает о дальнейшей жизни своего оруженосца. Бонце ведь остался в его особняке на Белом Озере в тот самый день, когда Коэд-Дин повышал свой последний ранг сто лет назад.

Но пока пусть остаётся в неведении.

Анастасия собиралась играть на другом. На его упорстве в достижении цели, а в том, что она стала его целью, точно не было сомнений. Коэд-Дин подбивал к ней клинья и делал это профессионально, а она умела держать мужчин на крючке.

Вот он и попался.

Женщин в прошлом Коэд-Дина было много, все из высшего общества. И ни одна из них не смогла уйти от его лап. Если он чего-то хотел, то добивался, а им казалось, что это они заманили его. Но он так и не завёл семью, хотя репутацию бабника и повесы Гедеон тоже не заимел. Слишком серьёзный и сложный у него был характер.

Единственный сын цароса Северо-Востока Империи и самый высокоранговый сидарх — он был лакомым куском для охотниц за статусными мужьями. В итоге Гедеон так и не достался никому, оставшись холостяком и посвятив молодость войне.

А сейчас этот лакомый кусок сидел напротив Анастасии, ненавязчиво обхаживал её и смотрел так, что становилось жарко.

И это льстило ей.

Однако дурой она тоже не была, поэтому понимала, что мерзавец мог просто-напросто водить её за нос, а сам, как всегда, проверял всю её подноготную. Но, с другой стороны, она ведь нигде и не прокололась, а он уже явно проверил её вдоль и поперёк.

Её легенда была настолько крепкой и подготовленной, что даже имперские военные, с которыми Бринер водит дружбу, никак не смогут докопаться до настоящей жизни Анастасии Баженовой и её происхождения.

Она глотнула ещё вина, ощутив лёгкое опьянение.

Теперь Коэд-Дина можно было не бояться. Это как дрессировать голодного тигра, который ничего не видит, кроме добычи, в то время как за кустами притаился ещё один хищник.

Анастасия улыбнулась своему опасному врагу, сидящему напротив. Он улыбнулся в ответ.

Теперь Коэд-Дин был полностью в её власти.

В тот вечер ничего, кроме ужина и бессмысленных бесед, между нами не было.

Ещё неделю мы отыгрывали свои роли. Ходили на прогулки, в кино, смеялись, шутили, целовались под луной, но не больше. Соседка порой навещала меня дома, приносила то запеканки, то пироги, а заодно ещё раз убеждалась, что я один, хотя охрана вокруг дома никуда не делась, чтобы не вызывать подозрений.

И каждый раз я давал ей всё больше поводов думать, что покорён и уже сгораю от нетерпения сблизиться с ней по-настоящему. И каждый раз она не давала мне этого сделать, зато всё больше расслаблялась, довольная собой.

Со стороны можно было подумать, что это любовь.

Даже охранники у дома многозначительно переглядывались, когда соседка в очередной раз являлась ко мне на порог с угощением. На кухне у меня скопились целые ряды не съеденных пирогов, кексов, печенья и запеканок.

Абубакар продолжал слежку, но так ничего подозрительного не увидел.

Моя соседка была хороша в своей роли. Она всё так же ходила на работу в галерею, рисовала натюрморты, сидя у себя в гостиной, всё так же смотрела из окна на мой дом, готовила на кухне и наводила порядок. Порой спускалась в подвал и проверяла свою нежить в гробу, болтая с ней о том, что сосед напротив «так хорош» и «кажется, я влюбилась».

Эта игра была азартной и опасной для нас обоих.

Напряжение росло.

Но, кроме обхаживания соседки, у меня имелось много других дел.

После поединка Павла Гауза с големом семейства Жаровых на Красной арене моё «Умное снаряжение» стало пользоваться таким спросом, что запасы товара таяли на глазах. Студенты действительно назначили дату чемпионата по «Накладным кулакам», поэтому многие из них уже назавтра наведались в мой торговый отдел, чтобы прикупить себе такие кулаки, и не по одной упаковке. Их скупали сотнями.

Частенько являлся Феофан.

Мальчишка проводил много времени в моём отделе, пробуя всё, что было в «Умном снаряжении». Примерял «Быстрые доспехи», бегал в них по улице; надевал «Накладные кулаки» и не раз бил в живот своего опекуна Захара, из-за чего тот старался пережидать в других отделах. Но особенно полюбился Феофану пояс с карманами. Мальчик прятал туда все свои покупки, потом доставал и опять прятал, пока ему не надоедало.

Причём Феофан был не единственным, кто устраивал игры в магазине. Наведывались и другие дети.

Профессор Троекуров, видя такой ажиотаж в моём отделе, приступил к тому, о чём мы с ним накануне договаривались — расширению производства. С его помощью всё пошло, как по маслу. Профессор улучшил технологию «Быстрых доспехов», сделав их более прочными и удобными, и поработал с «Накладными кулаками», чтобы вместо пятидесяти ударов они выдерживали сто.

— Можем сделать и больше, — объявил он.

Я пока отказался.

— Ста ударов вполне хватит. А вот лично для меня можно сделать и побольше.

Так мы договорились, что профессор создаст экспериментальный образец «Накладных кулаков» на триста ударов.

Семён всё лучше справлялся со своими обязанностями продавца. Некоторые покупатели приходили ещё раз посмотреть на такого человечного голема, а однажды ко мне подошла зажиточного вида дама и тихо поинтересовалась, не собираюсь ли я запустить производство подобных големов. Она была готова инвестировать в мой бизнес приличную сумму.

После неё с подобным предложением подходили ещё не раз, уже другие люди. Я обещал подумать.

Дело «Умного снаряжения» шло в гору. На счетах росли хорошие суммы, а я всё чаще посматривал в сторону особняка на Белом Озере и постоянно проверял, не купил ли кто его. Но он стоил слишком дорого, к тому же, имел не самую хорошую репутацию. Именно в этом доме всем известный Коэд-Дин повышал ранг, а значит, уничтожил источники чистого эфира и расколол мир надвое.

Но и это было сейчас для меня не самым главным.

Куда важнее были сами источники и поднятие ранга. Вот, что заботило меня больше всего остального. Военным понадобилось больше двух недель, чтобы проверить точки, указанные на карте, что я дал генерал-лейтенанту Чекалину.

И вот наконец однажды вечером в моём доме раздался звонок.

— Через час будьте готовы, — сообщил секретарь Жан Николаевич и дал отбой.

Он, как всегда, был немногословен.

Я уже понимал, что им от меня нужно, потому что сам этого ждал. Мне пришлось снять наблюдение за соседкой и забрать с собой Абубакара, потому что там, куда я отправлялся, он был нужнее.

Ровно через час, минута в минуту, к заднему двору прибыло такси, а уже через два часа я сидел в кабинете у генерала Чекалина.

Без лишних прелюдий тот подал мне карту с точками местонахождения червоточин. Затем из ящика стола он достал устройство, похожее на дорогие наручные часы известной швейцарской марки. На самом деле это был эхос. С теми же функциями, что и мой студенческий эхос, на котором я мог смотреть расписание занятий, состояние здоровья и прочее. Только это устройство кроме расписания содержало кое-что другое.

— Туда загружена карта, вместе с информацией по каждому объекту, — сказал Чекалин. — Мы проверили все точки в нашей стране, Алексей Петрович. Все двести восемьдесят шесть.

Он смолк, наблюдая за тем, как я закрепляю на запястье новый эхос.

— И что обнаружили? — не выдержал я, посмотрев в его хмурое лицо.

Генерал и сам не сводил с меня глаз.

— Все точки указаны верно. Все до единой. И везде есть спящие червоточины, если не считать те две из них, что ты уже закрыл. А теперь посмотри карту на своём эхосе. Он работает только от твоего отпечатка. Если кто-то другой попытается войти в твой эхос и просмотреть информацию, она уничтожится автоматически.

Я приложил палец с края циферблата.

Тот мигнул зелёным и показал список всего, что хранит это устройство.

Была тут и карта.

Она оказалась максимально подробной, её можно было увеличивать, двигать, делать на ней пометки. Каждая точка червоточины на карте содержала много информации, которую можно было открыть при нажатии: особенности местности, ландшафта, климата, местного населения, грунта, а также диаметр ямы и даже расстояние до ближайших источников воды — все параметры. Было отмечено и то, открывались ли уже эти червоточины, сколько имелось жертв, когда это было и прочее.

Генерал наконец поднялся и добавил:

— А теперь начнём работу.

Это приглашение было для меня долгожданным. Я наконец получил официальный доступ к источникам чистого эфира, а значит, к собственному возвышению.

Мы начали с самых мелких точек на Западе империи. Действовали точно так же, как до этого закрывали червоточину на военном объекте у Чекалина.

Сначала я принимал образ призрака и проникал в червоточину один, затем быстро пробирался по туннелю дальше, поглощал весь эфир, который там был, а затем отправлял Абубакара на разведку. Когда фантом показывал мне местонахождение источника, очередное Сердце Силы, я пробивался к нему и забирал, ну а мои действия провоцировали открытие червоточины.

Затем вступала штурмовая группа Карпова. Ну а потом мы вместе крошили монстров, при этом все мутанты, которых убивали военные, отдавали чистый эфир только мне. Мой магический резерв рос так быстро, что за первые трое суток работы я поднял сразу два ранга, а вместе с ними смог распечатать и новые навыки сидарха.

Ребята Карпова видели, что с каждой новой червоточиной я убиваю монстров всё быстрее, что мой меч становится всё смертоноснее, а сила сидарха проявляется всё заметнее, и сам я получаю всё больше неуязвимости.

Мне оставляли самых сильных и крупных тварей из червоточин, с которыми не смогли бы справиться даже взводом. Я же убивал их один, и для этого мне хватало всего четырёх рангов сидарха.

К тому же, никто не знал, что это были МОИ червоточины, а значит, МОИ монстры. Зато всем было понятно, что Путь Сидарха — действительно мощнейшая магия из всех доступных. На десятой закрытой червоточине я заметил, как на меня смотрят военные командиры, да и сам Чекалин.

Они стали меня опасаться.

Мало ли чего ждать от машины для убийств? Они будто почуяли, что я захожу в червоточины не просто для уничтожения монстров, но и ещё для чего-то.

Сам же я не проявлял слишком большого рвения, чтобы не выглядеть подозрительно, но моя коллекция бусин всё пополнялась: через месяц вместо двух жемчужин на цепочке висело уже пятнадцать. Когда была добыта шестнадцатая, бусины вдруг слились в единую белую жемчужину. Ну а потом, когда я добыл семнадцатую бусину, то и она слилась с остальными.

Теперь на цепочке у меня болталась лишь одна жемчужина. Она выглядела как белый блестящий шарик со световыми вкраплениями. И чем больше источников с ней сливалось, тем больше крапинок появлялось на её боках.

Ещё через неделю внутри неё заключалась сила уже двадцати источников чистого эфира, а по магическому резерву я приблизился к пятому рангу из тринадцати.

Теперь мне были доступны и эктоплазменные живые щиты, и энергетические волны, и проникновение сквозь стекло и землю, а камней и стали я вообще не замечал. В меня можно было легко выстрелить из пулемёта или пушки, но в состоянии призрака тело бы этого даже не заметило.

Вместе с рангами росли возможности и моего фантома.

Абубакар теперь мог общаться со мной на расстоянии мысленно, а ещё он отрастил свои железные когти до приличных размеров и мог покрывать их эктоплазмой. Кот и в размерах увеличился примерно вдвое, его голос стал ещё грубее и теперь напоминал недовольный львиный рык.

Наверняка, Эсфирь расстроится, увидев таким своего хомячка.

Однако размер никак не повлиял на невидимость фантома. Абу научился прятаться настолько хорошо, что его вряд ли заметил бы другой сидарх, если бы он существовал. Но сидархов, кроме меня, на Земле не было. Их буквально уничтожили из страха, и в этом тоже была моя вина. Моя и моего последнего ранга.

Но однажды мне представилась возможность показать обществу, какой силы они лишились по собственной инициативе (хотя лучше бы этой возможности не представлялось). После очередной вылазки, в уже двадцать вторую червоточину, когда мы только вернулись на базу около Изборска, и я уже сидел в кабинете у Чекалина с докладом, вдруг поступил сигнал тревоги.

В городке Панарск с население сто тысяч человек, на юго-западе Империи, проснулась червоточина.

Из неё вырвались мутанты, неожиданно сильные, и уничтожили всю мобильную артиллерию, что защищала город. Часть населения эвакуировать не успели…

— Алексей! — Генерал Чекалин поднялся из-за стола и посмотрел на меня.

Его взгляд однозначно говорил: «Никто, кроме тебя, не справится. Спаси людей».

Я кивнул. Монстры вырвались наружу, а значит, артиллерией их уже не уничтожить — это было давно доказано сотнями жизней военных и гражданских за прошедший год.

Уже через несколько минут наша штурмовая группа была на месте. Для этого задействовали сразу три пространственных коридора и военную авиацию.

Когда мы подлетали к городу, я увидел, что натворили монстры.

Две гигантских твари разрушили уже несколько жилых кварталов и растерзали десятки военных. Вместе с парой чудовищ из червоточины вырвались ещё и мелкие — это были сильно мутированные насекомые, целые стаи крупных сизых стрекоз или чего-то похожего на них. Они носились по городу и набрасывались на людей.

При мысли, что это МОИ монстры, что это Я их создал, во мне всё содрогалось.

— Лети на первого крупного! — крикнул я пилоту.

— Там негде приземлиться! — возразил тот в ответ.

— Мне и не надо!

— Что ты задумал⁈ — заорал на меня командир штурмовиков Карпов.

Я бросил на него быстрый взгляд.

— Атакуйте мелких. Не суйтесь к крупным тварям. Вне червоточин эти мутанты намного сильнее. Они убьют вас.

— А тебя не убьют⁈ — Во взгляде Карпова читалось одно: ты совсем псих, Бринер?

На это я уже не ответил. Пилот как раз подлетел к первому гиганту — серокожему монстру метра четыре высотой. Он был похож на человека, обросшего полипами и струпьями, рычащего, как медведь.

Я открыл дверь военного АЭ-Роптера и без промедления вскочил на подножку, после чего сразу же спрыгнул вниз.

— ПРИКРОЙТЕ БРИНЕРА!.. — послышался затихающий выкрик Карпова.